Titre original :
SHERLOCK, LUPIN & IO
IN CERCA DI ANASTASIA
 (Première publication : Mondadori Libri S.p.A. for Piemme, 2016)
© 2016, Atlantyca S.p.A., via Corso Magenta 60/62,
20123 Milan, Italie
foreignrights@atlantyca.it – www.atlantyca.com
Cette édition a été publiée en accord avec Book on a Tree Ltd
© 2022, Éditions Albin Michel pour la traduction française
Projet de Pierdomenico Baccalario
Texte de Alessandro Gatti et Lucia Vaccarino
Illustration de couverture de Lisa K. Weber
Projet graphique : Iacopo Bruno, The World of Dot,
en collaboration avec Benedetta Galante
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

ISBN : 978-2-226-47812-2

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1
Des larmes, des anges et du lierre

25 juin 1940.

Il y a de la tempête dans l’air. Le monde semble de nouveau sur le point de se transformer. J’ignore ce qui va arriver, mais des années difficiles et dangereuses nous attendent, je le crains.

J’ai quitté Londres et n’en éprouve pas le moindre regret. Ma place n’est plus là-bas. Où se trouve-t-elle exactement ? Mystère, mais mon instinct m’a poussée à venir à Capri. Non que je pense y être hors d’atteinte de cette nouvelle guerre, mais ici, au moins, il y a la mer. Chaque jour, je m’installe sur la terrasse du petit appartement que je loue, dans une maison perchée sur la falaise, d’où on peut admirer les écueils. Les mouettes voltigent au-dessus de ma tête et la brise porte jusqu’à moi le parfum des citrons et des plantes aromatiques. La vieille dame qui est propriétaire de la maison ne parle pas un mot d’aucune des langues que je connais et, quand elle croit que je ne la vois pas, elle me lance des regards intrigués. Parce que je suis venue seule, sûrement, et que je ne porte pas d’alliance. Mais elle me prépare le meilleur café que j’aie jamais bu et veille à ce que je mange suffisamment et ne prenne pas de coups de soleil. Ainsi en suis-je venue à penser que sa compagnie est la meilleure que je pouvais espérer.

Tout ce que j’avais ou presque, je l’ai laissé derrière moi. Le plus difficile a été de quitter définitivement Briony Lodge, notre maison située dans le quartier londonien de Notting Hill, mais il est vrai que je n’y vivais plus depuis bien des années, et, aujourd’hui, son toit n’abrite plus aucune des personnes qui auraient pu me donner envie d’y revenir. De tous ceux qui l’ont habitée dans mes années les plus folles, renversantes, désespérées, je suis la seule qui soit encore vivante. Et ce qui m’attache à eux ne me quittera jamais. Pas plus que le nom de celle que j’ai aimée plus que tous les autres, Irene Adler, ma mère adoptive, nom que je mêle au mien pour signer ces mémoires « Irene Mila Adler ».

Outre mes vêtements, la valise avec laquelle j’ai débarqué ne contenait rien de plus qu’un coffret à bijoux et les cahiers du journal que j’ai tenu vers l’âge de treize ans. En effet, j’ai décidé que le moment était venu de raconter mon histoire. Dans cette période où l’humanité menace, une nouvelle fois, de s’autodétruire, qu’aurais-je de mieux à faire, sur cette terrasse, entourée d’une nature offrant un spectacle à couper le souffle, que de mettre de l’ordre dans mes souvenirs ?

Mais autant être claire, je ne le fais pas pour échapper au présent. Au contraire. Plus les choses se compliquent, plus il faut entretenir le souvenir de ce que la vie nous a donné de plus beau et de plus incroyable, de peur qu’il ne s’efface, au fil du temps.

C’est d’autant plus vrai lorsqu’on a côtoyé des personnes extraordinaires, dans des circonstances exceptionnelles.

Quand bien même l’histoire avait assez mal commencé…

De fait, lorsque Irene et moi nous rendîmes à Londres pour convaincre Sherlock Holmes et Arsène Lupin de mettre de côté près de cinquante ans d’amertume et de ressentiment, dans l’espoir qu’ils nous aident dans l’entreprise désespérée qui était la nôtre, les choses ne se présentaient pas sous leur meilleur jour…

Irene Adler marchait un pas devant moi, dans le cimetière londonien de Highgate, pour me montrer la voie. Le noir de sa tenue et la gravité des circonstances faisaient paraître sa silhouette mince et droite encore plus digne qu’à l’accoutumée. Nous étions en 1919. La Première Guerre mondiale avait cédé la place à ce qui s’annonçait comme une ère nouvelle, riche en possibilités, mais semée de turbulences plus ou moins visibles que, dans notre bonne volonté, nous nous entêtions à qualifier de « paix ». Ce jour-là, pourtant, ce n’était pas le poids de l’histoire qui occupait les esprits, mais un drame privé ; et, quand bien même je ne connaissais pas personnellement celui que l’on pleurait, sa disparition m’incitait à réfléchir à ma place dans ce monde.

– Viens, Mila, l’enterrement a dû commencer.

– Oui, Maman, répondis-je, machinalement.

Rares étaient les fois où je l’appelais comme ça. J’utilisais plus volontiers son prénom, ce qu’elle aussi préférait, avais-je remarqué. À cause de notre différence d’âge, qui ne lui permettait guère de se faire passer pour ma vraie mère ? Ou parce qu’elle avait toujours fièrement combattu les conventions sociales ? Quoi qu’il en soit, ce jour-là et à Highgate, ce « Maman » m’aida à me sentir plus à l’aise.

Irene se tourna vers moi et me sourit. L’entrelacs de rides qui couvrait son visage ne lui permettait guère de cacher son âge, soixante et un ans, mais la parait d’une grâce diffuse. Et la beauté que lui conféraient ses pommettes hautes et son regard lumineux semblait être de celles qui, tel un défi au temps, ne fanent jamais.

Je lui souris à mon tour en tentant de cacher l’agitation qui s’était emparée de moi à la perspective de ce qui nous attendait. Le moment me paraissait extraordinaire, impression que n’atténuait guère l’endroit dans lequel nous nous trouvions.

Les défunts enterrés à Highgate reposaient sous des pierres tombales de formes très diverses, mais toutes empreintes d’une beauté sombre et douloureuse. Tout en suivant Irene, je laissai mon regard s’attarder sur ces curiosités pétries de mélancolie. Croix de tous les modèles. Sculpture d’un chat endormi sur un coussin auprès de son maître pour veiller sur lui jusqu’à la fin des temps. Et tout autour, une nature enveloppante, laissée libre de s’exprimer et de témoigner de la présence de la vie jusque dans ce lieu.

Alors même que je regardais une statue dont le corps disparaissait sous le lierre, comme sous une cape, quelque chose bougea entre les buissons.

Je laissai échapper un petit cri et deux yeux brillants me fixèrent.

Un renard.

Moins d’une seconde plus tard, il avait disparu.

– À Londres, il y a plus d’animaux sauvages qu’on ne l’imagine, commenta Irene.

Je pressai le pas pour la suivre, tout en sentant monter en moi un timide optimisme. Peut-être cette très brève rencontre était-elle de bon augure.

– Nous y sommes, déclara Irene, peu après, en désignant la foule rassemblée derrière un cercueil débordant de fleurs.

J’écarquillai les yeux : il y avait là une bonne centaine de personnes.

– Des curieux, clarifia ma mère. Ses livres l’avaient rendu très célèbre.

Connaître le lieu et l’heure de l’inhumation n’avait pas été une mince affaire, même pour Irene, mais visiblement, qui sait comment, l’information avait circulé, attirant à Highgate les plus fervents admirateurs du disparu.

La foule n’en restait pas moins à sa place, à savoir plusieurs pas derrière le petit groupe (très certainement constitué des parents et des amis) qui se recueillait au pied du cercueil, pendant que le pasteur prononçait les mots précédant la mise en terre. Ainsi procédait la vieille et formelle Angleterre, à la différence des États-Unis, que je considérais désormais comme mon pays.

Irene et moi suivions la scène à distance respectable, depuis un endroit bien placé, derrière le pasteur. Je ne voyais pas le nom gravé sur la pierre tombale sobre et carrée, mais le connaissais on ne peut mieux. Il figurait sur la couverture de nombreux livres que j’avais sortis de la bibliothèque d’Irene pour me plonger, des heures durant, dans des aventures aussi mystérieuses que captivantes.

John Watson.

Une dame très âgée aux joues sillonnées de larmes nous remarqua et, l’espace d’un instant, son regard s’attarda sur Irene. Le petit chapeau à voilette de ma mère ne couvrait que très partiellement ses cheveux, lesquels étaient fauve clair striés de gris – et non plus roux vif, comme dans sa jeunesse –, mais taillés toujours aussi court, juste au-dessous de l’oreille, selon une mode qui n’avait rien perdu de son audace.

J’étais habituée, désormais, à l’effet qu’Irene produisait sur les gens : celui ou celle qui se déplaçait avec elle devait se résigner à être invisible. Moi, tout au moins, qui n’avais même pas encore treize ans, et devais, chaque jour, batailler contre mes cheveux blond paille, réfractaires à toute coiffure décente, et contre ma silhouette sans rondeurs, qui rendait la plus jolie robe insignifiante une fois que je l’enfilais.

– Ce doit être Mme Hudson, me glissa Irene avec un geste imperceptible en direction de la vieille dame.

Ni elle ni moi ne l’avions jamais rencontrée, mais celui dont on accompagnait le départ avait fait en sorte qu’elle devienne aussi familière à chacun de ses lecteurs que l’une de ses propres connaissances.

Un homme carré et à l’air contrarié se retourna pour voir ce qui avait attiré l’attention de sa voisine.

– L’inspecteur Lestrade, chuchota Irene.

J’en avais le souffle coupé. Tout était vrai. Ces personnes dont je ne connaissais jusque-là que les aventures se tenaient là, devant moi, comme sorties des livres que j’avais dévorés. Je promenai un regard fébrile autour de moi.

– Mais pas trace de lui… soupirai-je, déçue.

Irene secoua la tête.

– Il y a trop de monde. Sûrement ne veut-il pas se faire voir.

– Nos efforts n’auront donc servi à rien ? demandai-je, gagnée par une grande inquiétude.

Jusqu’alors, jamais je n’avais envisagé que le plan d’Irene puisse échouer. Ma mère m’adressa un coup d’œil indéchiffrable et me fit signe de patienter.

De là où nous étions, nous regardâmes la tombe se remplir de terre, puis les quelques amis et parents du défunt s’en aller après lui avoir adressé un dernier au revoir ; enfin, le groupe de ses admirateurs se dispersa en empruntant l’une ou l’autre des allées silencieuses.

– Et maintenant ? m’enquis-je, quand la partie du cimetière où nous nous trouvions retomba dans le silence.

– Maintenant, on continue d’attendre, répondit sereinement Irene.

Plusieurs fois, je basculai mon poids d’un pied sur l’autre, tout en sentant mon dos s’endolorir et mes bottines noires comprimer désagréablement mes chevilles. Soudain, je perçus un bruit derrière moi et me retournai.

Face à moi se tenait un homme qui se passait de présentation. Il était encore plus grand que je ne l’imaginais et sa maigreur finissait de mettre sa taille en valeur. L’étroit col de sa chemise, parfaitement amidonné, constituait la seule touche blanche dans sa tenue pour le reste entièrement noire, du complet au pardessus en passant par le haut-de-forme. Ses mains gantées serraient une canne, mais à en juger par son maintien, celle-ci n’était rien de plus qu’un accessoire de mode. Ou une arme lui permettant, à tout moment, de se défendre. Comme le visage de ma mère, celui du nouveau venu était marqué par l’âge, mais ses yeux pénétrants et son nez aquilin correspondaient parfaitement à la description du docteur Watson. Et à celle d’Irene.

– Monsieur Holmes ? demandai-je avec un filet de voix, alors que ma mère continuait à lui tourner le dos.

– Oui ? répondit-il après une légère hésitation.

– Enchantée… enchaînai-je en lui tendant la main.

Puis, tâchant de me remettre de mon émotion, j’ajoutai :

– Je… je suis ravie de vous rencontrer ! Ma mère m’a tant parlé de vous.

Au même instant, Irene se retourna. Et, comme si tout avait cessé d’exister en dehors d’elle, Sherlock ignora ma main.

– Que fais-tu ici ? lui demanda-t-il d’un ton sec.

2
« Tout a changé ! »

– Mais enfin, nous sommes à Carnaby Street ! Elle devrait être là… protesta Irene en fronçant les sourcils.

Après un long silence, durant lequel j’en étais venue à penser que Sherlock Holmes allait tourner les talons et disparaître à l’horizon, Irene avait réussi à convaincre son ancien ami de nous suivre à la Shackleton Coffee House, l’endroit où tous deux et Arsène Lupin aimaient à se retrouver, au temps de leur jeunesse, pour discuter de leurs enquêtes et autres énigmes.

Hélas, la Shackleton n’existait plus.

– Tu arrives trop tard : tout a changé dans cette rue, commenta froidement Holmes en promenant les yeux autour de lui.

Devant nous se dressait un salon de thé à la mode, meublé de jolies petites tables rondes couvertes de nappes blanches débordantes de dentelles. Je le trouvai si charmant qu’un sourire me vint aux lèvres, lequel s’éteignit à l’instant même où je remarquai la mine de mes compagnons, mélange de déception et de dépit.

– Bon, puisque nous sommes là… enchaîna Sherlock en désignant une table près des vitres qui donnaient sur la rue.

– Ne préfères-tu pas que nous nous installions au fond… proposa Irene en pointant le doigt vers un endroit isolé. Là où se trouvait notre table…

– « Notre table » : ne sois pas puérile ! Ce n’est même plus le même établissement, rétorqua Holmes.

Je me mordis la langue pour ne pas lui faire remarquer que, si quelqu’un se montrait puéril, en cet instant, c’était lui, vu le ton capricieux qu’il avait adopté. Son attitude, bien sûr, n’enlevait rien à ses mérites – ce même homme n’avait-il pas résolu le mystère du chien des Baskerville ou celui de l’escarboucle bleue ? –, mais force était de constater que, chez lui, génie et intempérance allaient toujours de pair. Dans ses livres, John Watson avait décrit cet aspect de son caractère de manière très convaincante.

– Pardonne-nous de t’être tombées dessus dans un moment aussi triste, mais c’étaient les seules circonstances dans lesquelles je pouvais être sûre de te rencontrer, déclara Irene, quand nous fûmes assis. J’ai besoin de ton aide, Sherlock.

– Qu’est-ce qui te fait penser que je suis disposé à te l’accorder ?

Irene soupira et son regard se fit lointain. Mes yeux, quant à eux, passaient de ma mère à Sherlock Holmes sans déceler le moindre de signe de détente entre eux.

– Tu as élaboré ton plan de fuite en Amérique, toute seule, et nous, nous avons dû nous contenter d’une lettre ridicule ! lâcha Holmes en me faisant sursauter. Crois-tu qu’Arsène et moi aurions refusé de t’aider ? Que nous t’aurions trahie ?

Avant que Sherlock Holmes ne devienne le célèbre détective que tous connaissaient, il avait été un garçon vif et curieux, très proche d’Irene et d’Arsène. Dès leur première aventure, tous trois s’étaient promis de rester non seulement amis mais unis, contre vents et marées, et, ensemble, ils avaient résolu plusieurs affaires criminelles particulièrement épineuses. Mais un jour, Irene avait brisé le pacte qui les liait en embarquant secrètement pour l’Amérique.

– Les choses n’étaient pas aussi simples, tu le sais bien… se défendit ma mère. Je venais de découvrir que j’étais la fille de Félix von Hartzenberg, qui, s’il n’avait pas été assassiné, serait monté sur le trône de Bohême. Les dignitaires restés fidèles à mon père voulaient organiser un coup d’État, en mon nom officiellement, et me faire couronner reine. Une reine fantoche, vu que je n’étais qu’un pion dans leur maudit projet de reconquête du pouvoir, si tu veux bien te le rappeler. Je ne pouvais pas les laisser faire, pas plus que je ne pouvais risquer de vous impliquer dans mon plan de fuite. Je ne voulais pas vous mettre en danger.

– Tu mens, affirma Holmes.

– Je…

– Je sais reconnaître un mensonge. Bien mieux qu’à cette époque.

Tous deux retombèrent dans le silence. Un silence aussi lourd que la quantité de sable requise pour mesurer, avec une clepsydre, cinquante longues années. Et il durait depuis le moment où Irene avait refusé de prendre la place du félon qui s’était approprié la couronne de son père. Pour déjouer les plans de la faction d’aristocrates qui tentaient de l’y obliger, elle avait pris la décision de partir, de changer de nom et d’existence afin de redevenir maîtresse de son destin. Projet dont elle n’avait pas soufflé mot à ses meilleurs amis, Sherlock Holmes et Arsène Lupin. Pire, profitant du fait qu’elle les connaissait on ne peut mieux, elle avait fait d’eux, à leur insu, ses complices de manière à monter un coup parfait, autrement dit imparable.

Au bout d’un moment, cette tension me devint insupportable.

– Oh, quels beaux tissus ! lançai-je d’une voix un peu trop forte en bondissant sur mes pieds et en désignant une boutique de l’autre côté de la rue. Je file y jeter un coup d’œil !

Sans attendre l’autorisation d’Irene et tout en m’attirant un regard dédaigneux de Sherlock Holmes, je me ruai dehors pour leur permettre de parler plus librement, en espérant qu’ils n’en viennent pas à s’écharper avec leurs couteaux à beurre.