LES AVENTURES
DU CHEVALIER JAUFRÉ

Traduit de l’occitan et préfacé par
JEAN-BERNARD MARY-LAFON

Gravures de
GUSTAVE DORÉ

Que l’on se figure un kiosque de Smyrne ou de Grenade aux colonnettes de marbre blanc, sveltes et gracieuses comme celles du palais de l’Alhambra aux trèfles élégants, aux vitraux coloriés et radieux de toutes parts des clartés d’un soleil de mai… voilà le roman de Jaufré !... Rien de plus piquant, de plus neuf, de plus fantastique et qui reflète mieux les caprices charmants de l’imagination méridionale au Moyen Âge.

La société féodale revit tout entière dans ce roman composé à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle avec ses féeries, ses fictions chevaleresques, ses mœurs et ses grands coups de lance ; et tel est l’intérêt du récit, qu’on s’y abandonne avec autant de plaisir que nos aïeux, quand il était conté aux sons de la viole du jongleur, dans la grande salle des châteaux ou sous les tentes.

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ISBN : 978-2-36914-249-2

NOTE DE L’ÉDITEUR

Beaucoup de livres que nous avons lus correspondent à des moments de nos existences qui en rendent le souvenir aussi inoubliable que les instants et les lieux où nous les avons découverts. Le risque de la relecture est alors grand… combien de fois avons-nous rouvert un roman de notre adolescence et amèrement constaté ses faiblesses ?

Les Aventures du chevalier Jaufré a ainsi durablement marqué de son empreinte ma mémoire. J’ai découvert ce mince volume alors que j’étais chez un ami de la famille. J’étais à cette période plongé dans la geste arthurienne de Chrétien de Troyes lorsque cet ami m’en proposa la lecture. Bibliophile de cœur, mon hôte sortit de sa vaste bibliothèque un volume relié de toile bleu nuit enrichi de dorures : il était rédigé en langue anglaise, me laissant croire qu’il s’agissait là d’un apocryphe dont l’auteur devait être une femme se prénommant Mary et portant un patronyme très francophone : Lafon ! L’ouvrage étant composé dans un style simple et clair, la langue anglaise ne fut pas un frein à sa découverte. Les gravures de Gustave Doré ajoutèrent au plaisir de ma lecture.

Internet n’existant pas encore, je persistai quelque temps à croire en l’existence d’une Mary Lafon jusqu’à ce que le propriétaire de ce volume éclaira ma lanterne… Mary Lafon était en fait un homme ! en rien américain mais français! Quant à l’édition que j’avais lue, il s’agissait tout bonnement de l’édition anglaise du livre !

Jean-Bernard Mary-Lafon était un médiéviste de grande renommée qui, dans un XIXe siècle bousculé par les progrès techniques, contribua à remettre au jour le patrimoine littéraire oublié de cette période qui fut trop longtemps considérée comme sombre et rude : le Moyen Âge.

Les Aventures du chevalier Jaufré furent composées à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle 1 par un auteur occitan resté anonyme. Il s’agit de la seule œuvre littéraire mettant en scène le chevalier Jaufré, l’un des héros de la Table-Ronde. Remise en lumière par Mary-Lafon, sa traduction en français moderne parut en 1856, enrichie de vingt gravures commandées à Gustave Doré. L’année suivante, l’ouvrage fut publié aux États-Unis où il devint un véritable phénomène d’édition. La contribution de Gustave Doré y était pour beaucoup, sa notoriété étant plus forte dans le monde anglo-saxon qu’en France.

Ce petit chef-d’œuvre n’ayant jamais été réimprimé, Libretto restitue enfin l’édition française d’origine ainsi que les vingt gravures de Gustave Doré, qui sauront séduire le lecteur d’aujourd’hui. Jugez-en plutôt… Alors qu’un animal fantastique terrorise la cour du roi Arthur (ou Artus), un jeune écuyer du nom de Jaufré s’y présente, demandant à être adoubé. Au même moment, un guerrier nommé Taulat de Rugimon tue un chevalier avant de prendre la fuite. Jaufré sera adoubé sans attendre afin de poursuivre l’assassin. Dans sa quête, notre noble Jaufré rencontrera la belle Brunissende, mais de scènes de combats en épreuves empreintes de fantastique et de merveilleux, ces nouvelles aventures éloigneront nos jeunes amants avant de les réunir car, bien sûr, notre histoire se termine sous les meilleurs augures !

1. Entre 1160 et 1180 selon certains spécialistes ou vers 1225 selon d’autres.

PRÉFACE DU TRADUCTEUR

La France littéraire ne se doute pas de ses richesses. Il y a dans les catacombes de ses bibliothèques et de ses archives une foule de joyaux inconnus qui feraient briller d’un nouvel et vif éclat sa couronne poétique. Le grand siècle n’en soupçonna pas même l’existence ; le dix-huitième passa sans les voir ; et si, de nos jours, quelques érudits ont songé à les mettre en lumière, le bruit de leurs travaux, très superficiels et très incomplets d’ailleurs, n’a pas franchi le seuil de l’Institut.

Il reste donc, en ce qui touche le Midi surtout, à ouvrir le filon de cette mine d’or, mine vierge encore, car Sainte-Palaye, Rochegude, Raynouard, Fauriel n’ont fait que l’effleurer, et à réhabiliter, au point de vue poétique, le Moyen Âge, trop sacrifié à la Renaissance, trop rigoureusement proscrit par l’Université. Nourris, en effet, dès le collège, des littératures de la Grèce et de Rome, admirables de forme mais un peu sobres d’invention, nous ne pouvons avoir une idée des œuvres où l’imagination de la France, jeune, vive et gaie, a fleuri pleine de fraîcheur comme rose au printemps. On va juger de la valeur de ces poèmes que rimèrent les troubadours dans les douzième et treizième siècles, par le roman dont nous donnons aujourd’hui la primeur au public. Tiré de la poussière où il était enseveli depuis six cents ans, le roman de Jaufré est traduit pour la première fois. En considérant le mérite du livre on peut dire, sans crainte d’être démenti, qu’il méritait cet honneur depuis longtemps.

Qu’on se figure un kiosque de Smyrne ou de Grenade, aux colonnettes de marbre blanc, sveltes et gracieuses comme celles de l’Alhambra, aux trèfles élégants, aux vitraux coloriés et radieux de toutes parts des clartés d’un soleil de mai, voilà le roman de Jaufré et de la belle Brunissende !… Rien de plus piquant, de plus neuf, de plus fantastique et qui reflète mieux les caprices charmants de l’imagination méridionale au Moyen Âge. La société féodale y revit tout entière avec ses féeries, ses fictions chevaleresques, ses mœurs et ses grands coups de lance ; et tel est l’intérêt du récit, qu’on s’y abandonne avec autant de plaisir que nos aïeux, quand il était fait aux sons de la viole du jongleur dans la grande salle des châteaux ou sous les tentes.

Deux particularités, qui ne sont point indifférentes pour l’histoire, augmentent encore le prix de cette perle poétique ; l’une est l’influence des idées arabes qu’on y sent de loin comme l’oasis embaumée de l’Orient, et l’autre l’inspiration qu’y puisa évidemment Cervantes. Si on y retrouve effectivement le Roc, les Souhaits et la Tente de la fée Pari-Banou, souvenirs des Mille et Une Nuits, on voit que le roman de Jaufré a fourni au manchot d’Alcalá l’idée première de l’aventure des galériens (desdichados galeotes), du Cavalier vert (Caballero del verde gabán), du braiment des Regidors (rebuzno de los dos Regidores), de la princesse Micomicona, de la Tête enchantée. Et à ce propos, qu’il nous soit permis de faire remarquer que le roman de Jaufré offre la matière d’un rapprochement piquant avec l’œuvre de Miguel de Cervantes. N’est-il pas curieux, après l’ingénieux Don Quixote, de lire avec plaisir les aventures d’un chevalier errant ?…

Nous aurions encore bien des choses à dire sur le poème et sur notre système de traduction, mais, ennemi des dissertations inutiles, nous les dirons en deux mots. Écrit en langue provençale du douzième siècle, le roman se compose de onze mille cent soixante vers de huit syllabes 1. Il fut commencé par un troubadour qui en entendit raconter le sujet à la cour du roi d’Aragon, et fini par un poète assez modeste pour taire son nom et celui de son collaborateur. Afin de rendre la lecture de leur ouvrage plus agréable, tout en nous efforçant d’en conserver la saveur méridionale et la naïve couleur, nous avons élagué toutes les longueurs et toutes les redites qui surchargent parfois et ralentissent la marche de l’action. Puisse maintenant cette fleur du génie de nos pères avoir gardé, dans notre langue, une partie de sa fraîcheur et de son parfum d’autrefois !

JEAN-BERNARD MARY-LAFON

1. La Bibliothèque impériale en possède deux manuscrits : l’un, petit in-folio en ronde minuscule italienne, à deux colonnes de quarante-cinq vers, 124 pages, coté sous le numéro 291, 2e supplément français ; l’autre, petit in-quarto à miniatures, coté sous le numéro 7988, ancien fonds.

PRÉFACE DE L’AUTEUR

D’un conte de chevalerie de bonne façon, de vive allure, plein d’enseignements sages et courtois, et où foisonnent belles prouesses, aventures étranges, assauts, rencontres et batailles, vous pouvez ouïr le début. S’il vous amuse, je vous dirai tout ce que j’en sais, ou tout ce qu’il vous plaira d’en entendre. Que je sache seulement ce que vous voulez, et si vous êtes disposés à m’écouter de bon cœur. Lorsque le jongleur récite, en effet, on ne doit ni acheter, ni vendre, ni tenir conseil à voix basse, car le récit est perdu pour celui qui parle, et il me semble que ceux qui écoutent ne peuvent avoir grand plaisir.

Je viens donc vous conter nouvelles de la cour du bon roi Artus, qui fut si preux, si vaillant et si sage que son nom ne mourra jamais, et qu’on parlera éternellement des grandes choses qu’il a faites, et des bons chevaliers, tous célèbres par leurs prouesses, qu’il réunit autour de sa table ronde. Dans cette cour, la plus loyale et la plus belle qui ait brillé sous les étoiles, chacun trouvait le conseil ou l’appui qu’il venait réclamer. Là triomphait le droit, et les torts étaient redressés.

Là, dames et donzelles, veuves et orphelins qu’on guerroyait injustement ou qu’on déshéritait de force ne manquaient jamais de champions. Les opprimés de toute condition y trouvaient un refuge, et nul n’y chercha protection en vain. Faites donc doux accueil à un poème issu de si bon lieu, et veuillez l’écouter en paix.

Le troubadour qui l’a rimé ne connut point le roi Artus, mais il a entendu conter toute l’histoire en la cour du roi d’Aragon, le meilleur roi qui soit au monde 1.

Père de prix et fils de renom, seigneur de bonne aventure, humble de cœur et franc de nature et d’esprit, le roi d’Aragon aime Dieu et le craint ; il maintient foi et loyauté, paix et justice ; aussi Dieu le protège, lui donne la victoire quand il lève sa bannière contre les mécréants, et l’élève au-dessus de tous ceux qui ont du prix et de l’audace. Où trouver jeune front portant couronne qui rayonne de plus de splendeur ?

Il fait grands dons aux jongleurs et aux chevaliers, et sa cour est le rendez-vous de tous ceux qui sont tenus pour preux et pour courtois. C’est devant lui que le troubadour entendit raconter par un chevalier étranger, parent d’Artus et de Gauvain, la chanson qu’il vient de rimer, et dont la première aventure arriva pendant que le roi de la Table-Ronde tenait sa cour à Cardeuil le jour de la Pentecôte.

1. Don Pedro II, tué en 1213 à la bataille de Muret.

« Bel ami, ceux qui traverseront ce val trouveront maintenant la route sûre et n’auront pas grand-peur de vous. »

L’AVENTURE DE LA FORÊT

Le jour de la Pentecôte, fête qui avait attiré à Cardeuil une foule de chevaliers, Artus, roi de la Table-Ronde, couronna sa tête et alla ouïr messe au vieux moutier. Il était entouré de tous les chevaliers de la Table-Ronde. On voyait là monseigneur Gauvain, Lancelot du Lac, Tristan, Yvan le preux, le franc Éric, Quex le sénéchal, Perceval, Calogranant, Cligès le chevalier de prix, Cœdis le bel inconnu, Caravis au bras court, toute sa cour enfin et bien d’autres dont j’ai oublié les noms.

La messe ouïe, ils revinrent tous au palais joyeux et bruyants, et ne songeant plus qu’au plaisir. Chacun se mit en arrivant à deviser à sa guise. Les uns parlaient d’amour, les autres de chevalerie, ceux-ci des aventures qu’ils allaient chercher. À ce moment, Quex entra dans la salle, tenant en main une branche de pommier. On se hâta de lui faire place, car il n’était personne qui ne craignît sa langue et les mots venimeux qu’elle jetait. Ce baron ne respectait rien. Des meilleurs, il disait le pire. Preux et bon chevalier, du reste, il était de sage conseil, vaillant homme de guerre et seigneur de haut parage, mais son humeur railleuse et ses méchants propos lui ôtaient beaucoup de son prix.

Allant droit au roi, il lui dit :

– Seigneur, si vous le trouviez bon, il serait temps de se mettre à table.

– Quex, répondit Artus furieux, tu es né pour m’impatienter et pour parler vilainement. Ne t’ai-je pas dit mille fois que je ne mangerais pour rien au monde, lorsque ma cour est réunie, avant d’avoir trouvé une aventure, vaincu un chevalier ou délivré une donzelle ? Va t’asseoir au fond de la salle.

Quex se retira sans rien dire, et alla se mêler à la foule joyeuse où gens de toute condition, chevaliers, jongleurs et soudadières ne cessèrent de jouer, de deviser gaiement et de rire jusqu’à l’heure de none. À none, Artus appela monseigneur Gauvain et lui dit :

– Beau neveu, faites seller nos destriers ; puisque l’aventure ne nous vient pas, nous irons la chercher en plaine, car si nous tardions encore, nos chevaliers auraient raison de dire qu’il est temps de dîner.

– Votre commandement, répondit Gauvain, va être exécuté, seigneur.

À l’instant même il ordonna aux écuyers de seller les chevaux et d’apporter les armures. En un clin d’œil, les chevaux furent garnis et les hommes armés. Le roi ceignit l’épée, et, se mettant à la tête de ses barons, se dirigea vers Bréciliande, une vaste et sombre forêt. Après avoir quelque temps chevauché dans ses sentiers noirs et profonds, le roi arrêta le destrier et prêta l’oreille au milieu du plus grand silence. Une voix se fit alors entendre dans le lointain, criant au secours par intervalles et invoquant tour à tour Dieu et sainte Marie.

– Je veux aller là-bas, s’écria Artus, mais seul avec ma bonne épée.

– S’il vous plaît, seigneur, dit Gauvain, je chevaucherai avec vous.

– Neveu, reprit le roi, n’en parlons plus, je ne prends point de compagnon.

– Puisqu’il en est ainsi, dit Gauvain, faites à votre volonté.

Artus demande son écu et sa lance, puis il éperonne vivement vers l’endroit d’où s’élevait la voix. À mesure qu’il avançait, les cris devenaient plus perçants. Le roi se hâte d’accourir et arrive devant une rivière sur laquelle était un moulin. À la porte de ce moulin, il voit une femme éperdue, qui pleurait, criait, battait des mains et s’arrachait les cheveux de désespoir. Le bon roi, ému de pitié, lui demanda ce qu’elle avait.

– Seigneur, répondit-elle en pleurant, secourez-moi, au nom de Dieu ! Une bête féroce, descendue de la montagne, est là qui mange tout mon blé.

Artus s’approche doucement et découvre la bête sauvage, qui était effrayante à voir.

Beaucoup plus grosse qu’un taureau, elle avait le poil long et roux, un cou blanc, une énorme tête ombragée d’un buisson de cornes. Ses yeux étaient gros et ronds, ses dents monstrueuses, son museau informe, ses jambes massives et ses pieds larges et carrés. Un élan n’est pas plus grand. Artus la regarda un moment assez émerveillé ; puis, faisant le signe de la croix, il descendit de cheval, mit la main à l’épée, se couvrit de son écu et entra dans le moulin. Mais la bête, loin de s’effrayer, ne leva pas même la tête et continua tranquillement à dévorer le blé de la trémie. La voyant ainsi immobile, le roi pensa qu’elle n’était pas brave et la frappa, pour l’exciter, du plat de l’épée sur la croupe, mais elle ne bougea point. Il vint se placer devant elle et fit semblant de la férir : elle ne parut pas l’apercevoir. Artus posa donc son écu, remit l’épée à sa ceinture, et comme il était grand et vigoureux, il la saisit par les cornes et la secoua de toutes ses forces, mais sans pouvoir lui faire lâcher prise. Irrité, il voulut lever le poing pour lui en asséner un coup sur le front, mais il ne put retirer ses mains, elles étaient clouées aux cornes.

Aussitôt que la bête sentit que son ennemi était pris, elle releva la tête et sortit du moulin, emportant, pendu à ses cornes, le roi fou, éperdu, écumant de colère. Elle regagnait la forêt au petit pas, lorsque monseigneur Gauvain, qui se trouvait, de fortune, en avant de ses compagnons, la vit qui emportait son oncle et faillit en perdre le sens.