HARPER & HICKS  : 1 - L’OMBRE DE GILGAMESH

David Harper, lieutenant à la brigade criminelle de la police de Pennsylvanie, poursuit sans relâche les malfaiteurs et les meurtriers. Il adore son job. Pour lui, les règles sont les règles et jeter les assassins en prison obéit à son sens de la justice.

Quand un tueur mystérieux sème la terreur à Philadelphie en reproduisant sur ses victimes d’antiques rites funéraires, il n’a d’autre choix que de se tourner vers la victime survivante d’une agression identique.

Depuis trois ans, Morgan Hicks est interné en hôpital psychiatrique pour avoir voulu agresser l’un de ses étudiants qu’il soupçonne d’avoir momifié sa petite amie. Pour les besoins de son enquête, Harper obtient de ses supérieurs qu’il soit provisoirement relâché.

S’engageant dans une véritable course contre la montre, les deux hommes se lancent à la poursuite du serial killer, lequel semble bien décidé à semer la Mort sur la ville pour s’ouvrir ainsi les portes de l’au-delà… à moins qu’il ne s’agisse d’assouvir une terrible vengeance.

Une collection des Editions Voy’el

© Editions Voy’el 2016

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PREMIÈRE PARTIE : HARPER

CHAPITRE 1

David Harper se réveilla en hurlant, le corps trempé de sueur, les poings crispés sur ses draps. Son cœur battait si vite que le bruit de ses pulsations paraissait remplir toute la pièce.

Ce fichu cauchemar était revenu le hanter. La terreur, l’obscurité, la certitude qu’on l’avait enseveli vivant dans cette grotte où, privé de lumière et d’autres odeurs que celles de la pourriture et de ses excréments, il avait cru devenir fou. Depuis son retour, il connaissait des épisodes de panique effroyables durant lesquels ses sens se détraquaient, amplifiant plus que de raison les moindres perceptions.

D’ailleurs, il lui semblait entendre, quelque part dans l’appartement, le crissement des pattes d’un insecte sur le parquet. Il secoua la tête, ferma les yeux et fut aussitôt assailli par des effluves insupportables : celle du savon dans la salle de bains, du détergent utilisé la veille pour nettoyer le lavabo, du chien du voisin qui passait au même moment dans le couloir, accompagné par son maître dont l’after shave lui donna la nausée. Dave se leva en réprimant un haut-le-cœur, pour se précipiter dans les toilettes et vomir le peu que contenait son estomac.

Bon sang ! Ça n’allait pas recommencer ! Cela faisait des mois qu’il n’avait pas eu ce genre de crise et il pensait que tout ça était définitivement derrière lui. L’armée avait bien envoyé le certificat de guérison à la brigade criminelle où il travaillait depuis son retour, garantissant que ses troubles ne pouvaient représenter une gêne dans son travail. Pour tout dire, la plupart du temps, il s’en accommodait très bien, cela lui avait même servi quelquefois pour dénicher des indices. Mais ça, c’était quand ses sens ne partaient pas en vrille.

Appuyé sur le rebord de la cuvette, David essayait de reprendre son souffle après avoir tiré la chasse d’eau – quand, soudain, la sonnerie de son portable lui vrilla les oreilles. Il se traîna péniblement jusqu’à sa chambre et rata le premier appel. Mais, très vite, le son strident se manifesta de nouveau et Dave décrocha en toute hâte.

« Harper, grommela-t-il.

— C’est ton capitaine préféré. On t’attend sur une scène de crime. »

Il nota mentalement l’adresse que lui fournit son supérieur.

« OK, je serai là dans vingt minutes.

— Tout va bien ? s’inquiéta Fisher. Tu as une drôle de voix.

— C’est… c’est ma migraine.

— Avale tous les aspirines que tu peux, j’ai vraiment besoin de toi sur ce coup-là.

— Je ferai de mon mieux », promit le policier avant de raccrocher.

Il se hâta sous la douche, ne prit pas le temps d’avaler quoi que ce soit et sortit de l’appartement après avoir récupéré ses clefs de voiture. Il se félicita de ne croiser personne dans l’ascenseur. Une fois dans le parking souterrain, il s’empressa de démarrer pour échapper aux relents de moteurs chauds, de fluides divers et de caoutchouc.

Conduire lui fit du bien, car il put se concentrer sur la route : le contact du volant entre ses mains l’ancrait dans la réalité, les autres automobilistes l’obligeaient à rester attentif. Tout cela lui permit d’abaisser le volume de ses perceptions et d’appréhender de nouveau le monde sans que celui-ci ne lui hurle à la figure. Il espérait que la fatigue, due à l’enquête particulièrement éprouvante qu’il venait de boucler, était à l’origine du retour de ses symptômes. Il ne se ménageait pas, loin de là. Une fois qu’il était sur une piste, il ne la lâchait pas jusqu’à obtenir des résultats. Cela faisait de lui un très bon flic. Ça et son sens de la discipline, le fait que ses collègues savaient pouvoir compter sur lui en toute occasion. Des qualités qu’il avait pu développer pendant qu’il servait sous les drapeaux. Gamin, il n’était qu’un chien fou, sans repère, sans famille. L’armée lui avait tout appris. Il savait ce qu’il lui devait, même si elle lui avait aussi volé deux années de sa vie.

Une fois arrivé sur la scène de crime, Dave rejoignit ses collègues et écouta les premières observations qu’avait notées Becky Connor. Sa collègue, aux airs de garçonne avec ses cheveux roux coupés court, ne s’en laissait pas compter par ses coéquipiers masculins. Ils furent rejoints par le blond Richard Ferguson et par Joseph Brown, un grand Noir impressionnant ; ces deux-là travaillaient côte à côte depuis si longtemps qu’ils avaient acquis des similitudes : même carrure, même gestuelle, même façon de mâcher leur fichu chewing-gum.

Tous les quatre considéraient le corps momifié qu’on avait découvert dans une benne. Pour une trouvaille incongrue… Cette fille avait été vidée de ses organes internes et embaumée comme au temps de l’Égypte ancienne. En outre, il se dégageait d’elle une forte odeur de… de… Harper grogna, incapable de reconnaître cette fragrance, mais il savait qu’il l’avait déjà sentie quelque part.

Il regarda les gars du coroner emballer le corps et l’emporter dans leur break. La benne aussi fut réquisitionnée et chargée sur un camion de la police. David préféra traîner encore un peu et vérifier qu’aucun indice ne leur avait échappé. Il parcourut la ruelle plutôt quelconque, jonchée des habituels détritus. Rien de bien réjouissant, surtout pour ses sens en ébullition.

Une main posée sur son épaule le fit sursauter. Il se tourna vers Brown.

« Tout va bien, Dave ?

— Migraine », se contenta-t-il de répondre avec un sourire d’excuse. Cela suffit à éloigner son collègue qui savait que dans ces cas-là, mieux valait éviter de lui parler. Connor le héla néanmoins au bout de quelques minutes, juste avant de monter dans sa voiture. Harper lui adressa un signe de la main, pour lui indiquer qu’il notait son départ, puis rejoignit son pickup. Il n’avait plus rien à faire ici. Aucune trace, aucun indice, rien qui puisse expliquer la présence d’une momie dans une impasse de Philadelphie.

De retour au central, David Harper, armé d’une boîte d’aspirines, se plongea dans les recherches. Si l’enquête sur le terrain représentait une grande partie de son boulot de flic, il ne pouvait se passer d’un minimum de travail préalable. Avec son équipe, il se mit donc en quête d’affaires pouvant éventuellement rappeler la leur. Et ce fut Connor qui tira le gros lot.

« Bingo ! » exulta-t-elle en levant les bras au ciel.

Ses collègues levèrent le nez de leurs écrans pour la consulter du regard.

« Il y a trois ans. Sur le campus.

— Ici, à Philadelphie ? l’interrompit Brown.

— Non, sur Mars, idiot », le rabroua-t-elle, ce qui fit rire Ferguson. « Et cesse de m’interrompre sans arrêt ou on y est encore demain.

— Crache le morceau, Becky », s’impatienta Harper.

Elle commença à leur résumer l’article qu’elle avait trouvé sur le Net.

« Un jeune professeur de vingt-cinq ans…

— Vingt-cinq ans ! »

Un sourcil désapprobateur suffit à faire taire l’importun – toujours le même.

« Morgan Hicks, a été retrouvé aux côtés du corps sans vie et embaumé », insista Connor en levant un index triomphant, « de sa petite amie, Maya Sanchez. Hicks, qui ne se souvient de rien, avait été ligoté et violé par leur agresseur qui a laissé derrière lui cinq canopes contenant les organes de la jeune femme.

— Beurk, commenta Ferguson.

— Qu’est devenu Hicks ? s’enquit Dave qui pianotait déjà sur son clavier pour avoir la réponse – mais, une nouvelle fois, la jeune femme le devança.

— Il a été interné en hôpital psychiatrique après avoir tenté d’agresser l’un de ses étudiants dont il jurait qu’il était le meurtrier de Maya Sanchez.

— Il s’y trouve toujours », confirma Harper, tout en consultant d’autres informations à propos du jeune homme. Un petit génie, visiblement, spécialisé en anthropologie, et qui avait participé à la découverte d’un complexe funéraire au Pérou.

« OK, les gars, je vais rendre une petite visite au professeur Hicks, annonça-t-il.

— Il va te falloir une autorisation spéciale ou tu vas te casser le nez sur la grille, l’avertit Ferguson.

— Notre bien-aimé capitaine va me trouver ça », assura Dave en se levant pour se diriger vers le bureau de son chef.

Cela prit à Fisher plus de temps qu’il ne s’y serait attendu. La famille de Hicks – sa mère, pour tout dire – avait donné des consignes strictes concernant les visites à son fils. Le capitaine dut solliciter quelques faveurs auprès des personnalités judiciaires de la ville pour obtenir enfin un rendez-vous.

***

Lorsque Harper se présenta à l’hôpital, il dut encore subir de la paperasse et laisser son arme et son badge à l’accueil. Puis on lui demanda d’entrer dans une pièce entièrement vide, à l’exception d’une table et de deux chaises, rivées au sol. Le décor, sinistre, donnait au policier l’impression de se retrouver en prison et non dans une unité de soin. Quand il en fit part à son guide, ce dernier se contenta d’un haussement d’épaules, avant de verrouiller la porte derrière lui. L’enquêteur n’était pas du genre nerveux, mais l’atmosphère de cet endroit lui donnait des frissons et lui rappelait de très mauvais souvenirs.

Un infirmier ouvrit la seconde porte face à lui et s’effaça pour laisser passer un jeune homme d’une trentaine d’années à l’expression inerte, au visage émacié, aux cheveux châtains, bouclés, rassemblés en queue de cheval. Il portait la combinaison blanche habituelle. Docilement, il s’assit sur la chaise inoccupée, tandis que le soignant sortait des clefs de sa poche pour l’attacher aux accoudoirs.

« C’est vraiment utile ? grinça Harper.

— Il peut se montrer violent », lui affirma l’infirmier sans le regarder, toujours occupé à sa tâche.

« Je saurai me défendre », rappela le policier, d’un ton qui ne supportait aucune contrariété. Cela suffit à sortir Hicks de son état léthargique. Il étudia l’enquêteur avec attention et un demi-sourire étira ses lèvres. Le soignant grommela des paroles inintelligibles, mais renonça à attacher le patient. Il quitta la pièce, laissant les deux hommes face à face.

Dave avait toute l’attention du professeur, à présent. Ce dernier se massa les poignets.

« Merci, dit-il d’une voix rauque. Ça fait du bien de ne pas être traité comme une bête fauve, pour une fois.

— Comme je le disais, je suis tout à fait en mesure de me défendre. »

Hicks accueillit cet avertissement d’un hochement de tête. Harper continuait de l’étudier. Ses sens lui révélaient les mauvais traitements subis par le jeune homme, le manque de sommeil, une certaine nervosité, mais rien de dangereux.

Comme le silence se prolongeait, l’ex-universitaire demanda :

« Puis-je savoir qui vous êtes ?

— David Harper. Brigade criminelle. »

L’expression de l’ancien professeur se troubla.

« Brigade criminelle ? »

Le policier ne lui laissa pas le temps de se remettre de sa surprise et posa le dossier qu’on l’avait autorisé à lui montrer. Quand il l’ouvrit, Hicks eut un sursaut et bondit de sa chaise pour se réfugier contre le mur derrière lui. L’enquêteur attendit patiemment qu’il reprenne son calme, sans le forcer toutefois à y regarder de plus près. Sa réaction était suffisamment édifiante.

« Il a recommencé, murmura le professeur d’une voix tremblante.

— Vous savez qui a fait ça ?

— J’ai voulu l’empêcher de nuire, mais j’ai échoué.

— Qui est-ce ? le pressa Dave. Qui soupçonniez-vous, à l’époque ?

— Un de mes étudiants. Samuel Myles.

— Pourquoi avez-vous pensé à lui ?

— Maya. Elle le trouvait bizarre. Je l’ai invité chez nous, un soir, pour parler de sa thèse. C’était un étudiant prometteur, mais il avait des idées assez tranchées et supportait difficilement qu’on le contredise. Je lui ai expliqué que, dans notre milieu, cela risquait de lui porter préjudice, qu’il pourrait adopter ce genre d’attitude plus tard, quand il aurait sa propre chaire. Il n’a rien dit, mais, durant tout le dîner, il a semblé contrarié. Au cours de la soirée, j’ai dû m’absenter quelques minutes pour aller aux toilettes. Quand je suis revenu, j’ai tout de suite su qu’il s’était passé quelque chose entre Maya et lui, mais elle n’a rien voulu me dire. Après ça, Samuel n’a plus été pareil. Il disparaissait pendant des jours, impossible de le joindre. Je l’ai trouvé un soir au pied de notre immeuble. Il a insisté pour me parler. Comme il était tard et que je savais que Maya ne l’aimait guère, je lui ai proposé un rendez-vous dans mon bureau le lendemain. Il s’est mis en colère, m’a plaqué contre le sol et m’a… m’a embrassé. »

Une expression de dégoût se peignit sur les traits de Hicks.

« Il s’est montré très… insistant, jurant que Maya ne me méritait pas, que je devais la quitter et que, lui et moi, nous pouvions accomplir de grandes choses ensemble. Tout ça au milieu d’un délire incompréhensible à propos de réincarnations, de passages du Livre des morts égyptien et d’autres propos que je n’ai pas du tout saisis. Je me creuse encore la cervelle pour essayer de me souvenir en quelle langue il a pu me parler à ce moment-là. Peut-être aucune, à vrai dire, soupira-t-il. J’ai réussi à le repousser, avec beaucoup de difficultés. Et j’ai bondi jusqu’à la porte du hall de l’immeuble, pour la claquer sur lui. Il se l’est prise en plein visage, ça a réussi à le calmer. Mais je me souviendrai toujours du regard qu’il m’a lancé à ce moment-là. Deux jours plus tard, Maya était morte, et moi… »

Le jeune homme revint s’asseoir, avant que ses jambes ne le trahissent. Il était encore plus pâle qu’à son arrivée, si tant est que ce fut possible. Les mâchoires de Harper se crispèrent. Ça ne lui plaisait pas de remuer ainsi le couteau dans la plaie. Pourtant, il avait l’habitude des interrogatoires et pouvait se montrer impitoyable. Mais dans le cas présent, il avait affaire à une victime tout à fait coopérative. Il savait que Hicks ne lui mentait pas.

L’ex-universitaire désigna les photos qui accompagnaient le dossier.

« Quand est-ce que… ?

— Hier matin. Cette fois-ci, cependant, on n’a retrouvé aucun canope.

— Non… l’embaumement semble différent. Je ne peux pas être précis à partir de simples photos, mais la technique destinée à conserver le corps fait davantage penser aux momies des Guanches sur l’île de Tenerife. C’est dans l’archipel des Canaries, crut bon d’ajouter l’ancien chercheur. Désolé. Vous le saviez peut-être. »

Harper apprécia sa simplicité. Il se fit la réflexion que ce crâne était bien rempli. Dommage que ce soit autant le désordre, là-dedans.

« Merci, professeur, pour toutes ces précisions. Je vais lancer un avis de recherches sur Samuel Myles et voir ce que cette piste peut donner.

— De rien. Si je peux vous être utile en quoi que ce soit… Ça fait du bien d’avoir de la visite de temps en temps. À part ma mère… »

Il s’interrompit en voyant Harper se lever. Il le considéra alors d’un drôle d’air.

« Autre chose, Pr. Hicks ?

— Non, rien. Quelque chose dans votre attitude m’a tout à coup fait penser à quelqu’un, mais je dois me tromper. On ne s’est jamais croisé, par hasard ?

— Je ne pense pas, non.

— Peut-être dans une vie antérieure, alors », plaisanta le jeune homme. Comme la porte s’ouvrait derrière lui, il s’empressa d’ajouter : « Encore une fois, n’hésitez pas. Je serai ravi de vous aider. »

Le policier le regarda quitter la pièce avec un pincement au cœur. Quel gâchis ! ne put-il s’empêcher de penser.

CHAPITRE 2

« Il y en a un autre. »

Cette annonce suffit à provoquer l’émoi dans la brigade.

Cette fois-ci, le corps d’un homme avait été retrouvé dans la volière qui abritait les deux vautours femelles du zoo de Philadelphie – du moins, ce qu’il restait du corps, à savoir les ossements proprement nettoyés. Si les charognards avaient attaqué certains d’entre eux, le légiste confirma qu’ils n’étaient pas responsables de leur état global. On les avait fait bouillir pour les débarrasser des chairs, avant de les disposer dans la volière. Interrogés, les soigneurs ne furent d’aucun secours : ils n’avaient rien vu, ni rien entendu avant la macabre découverte.

« Il existe un lien, j’en suis certain », affirma Harper, que son instinct poussait à croire cette hypothèse. « Mais impossible de le prouver pour l’instant, concéda-t-il à son supérieur.

— Qui pourrait être assez cinglé pour momifier une femme, puis désosser un type et les exposer ainsi ? » rétorqua ce dernier en dépliant son mètre quatre-vingt dix pour se lever de sa chaise. Ancien militaire lui aussi, Tobias Fisher en imposait autant par sa présence que par son autorité. Son regard brun se posa sur son enquêteur, et il précisa :

« Le premier lieu du crime, à défaut de pouvoir l’appeler autrement, était une ruelle déserte. Le second, un zoo très fréquenté. Rien de comparable.

— L’assassin a dû juger qu’on ne parlait pas assez de son exploit, suggéra Brown.

— Non, il y a autre chose, objecta Dave. Et je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Je voudrais pouvoir interroger de nouveau Hicks.

— Ça risque d’être compliqué », considéra le capitaine en passant une main sur son crâne chauve. « L’avocat de sa mère m’a appelé pour me demander des comptes. Je me suis avancé en disant qu’on pensait rouvrir le dossier Maya Sanchez. Ça n’a pas eu l’air de lui faire autant plaisir que je l’aurais cru. Samantha Hicks souhaite nous rencontrer. Et je voudrais bien que tu sois dans les parages.

— Retiens-les le temps que je retourne interroger le fils. L’autorisation court jusqu’à ce soir, rappela Harper.

— Je ne sais pas s’il est sage de tenter un truc pareil. Le gars semble sacrément perturbé.

— Moi, il m’a paru tout à fait serein et digne de confiance. Tu me connais, Tobias, ajouta le lieutenant un ton plus bas. Je sens ces choses-là. Hicks est la clef.

— Si on apprend son lien avec l’affaire, il pourrait se retrouver exposé. Et là, je ne garantis plus rien. La mère a le bras très long. Vieille fortune », précisa Fisher avec une grimace explicite, avant de laisser toutefois son homme retourner à l’hôpital.

Dès que Morgan Hicks vit les photos, il demanda :

« Des vautours de Turquie ? »

Tout en consultant le rapport, Dave nota les mains tremblantes du professeur qui, surprenant son regard, les cacha sous la table. Il avait l’air encore plus las que lors de leur première rencontre et son regard fiévreux semblait avoir du mal à se fixer longtemps sur quelque chose. Hicks faisait visiblement des efforts importants pour rester concentré.

« Oui, confirma-t-il. Pourquoi ? C’est important ?

— Je ne suis pas policier, mais à votre place, j’y verrais un lien. Votre tueur reprend différents rituels funéraires. D’abord, la momification égyptienne avec… Maya », déglutit le jeune homme en se rappelant ce mauvais souvenir. « Ensuite, celle de Tenerife. Là, nous avons les caractéristiques d’un… d’un très ancien rituel employé par une civilisation disparue qui s’est épanouie sur le territoire de l’actuelle Turquie. On confiait les… les… Le mot m’échappe ! » ragea-t-il après plusieurs bégaiements.

Agacé, il plissa les yeux et se concentra. Son expression se rasséréna quand il retrouva ce qu’il voulait dire :

« On confiait les ossements aux vautours pour qu’ils les nettoient, avant de les rassembler dans un immense ossuaire. Ça ne m’étonnerait pas que votre homme poursuive avec un enterrement viking ou une crémation hindoue. Je pense qu’il prend goût au spectaculaire.

— Vous confirmez mes craintes.

— Désolé, les informations que je vous apporte ne sont guère réjouissantes.

— Mais elles sont utiles. »

Cette remarque amena un sourire dans les yeux bleus du professeur.

« Merci de le reconnaître.

— J’aurais besoin de vous sur le terrain », considéra Harper.

Hicks le regarda avec stupeur.

« Vraiment ? »

Il écarta les bras en un geste d’impuissance.

« D’autres pensent que je suis un danger pour la société.

— Et, pendant ce temps, ils laissent courir un tueur en série. »

L’ancien chercheur parut perplexe.

« Vous êtes sérieux », réalisa-t-il, encore plus stupéfait.

« Bien sûr, pourquoi ?

— Vous pourriez considérer que je manque de fiabilité, au vu de ma… situation.

— Vous êtes un homme brisé, pas un fou furieux. »

Hicks tiqua.

« Vous n’y allez pas avec le dos de la cuillère. J’aime ça », décida-t-il au bout d’un moment, l’air tout à coup très heureux. « Enfin quelqu’un qui n’essaie pas de me ménager… ou de me brutaliser parce que je ne rentre pas dans le moule. »

Il se pencha vers Harper.

« Ma mère ne vous laissera pas faire. Elle veut me protéger, c’est bien normal, mais elle a tendance à exagérer – ce qui, dans votre cas, constituera un obstacle de taille. Vous allez devoir lui passer sur le corps, si vous me pardonnez l’expression. Et sur celui d’une grosse machine administrative qui préfère me voir ici.

— Ça ne me fait pas peur.

— Non, c’est ce que je vois », constata le jeune homme en s’appuyant contre le dossier de sa chaise et en l’observant en silence pendant quelques secondes. « Je me souviens, maintenant, d’où nous nous sommes déjà croisés, ajouta-t-il. En Afghanistan. »

Harper sursauta.

« Vous y étiez ? »

Lui, militaire ? songea le policier. Son allure détone complètement avec cette idée !

« Pas en tant que soldat, s’amusa son interlocuteur. Je travaillais pour une mission de l’UNESCO, destinée à… évaluer l’ampleur des dégâts provoqués par l’occupation talibane. On m’avait notamment chargé de me rendre sur une... nécropole antique. Et, avec votre unité, vous jouiez les gardes du corps pour mon équipe et moi-même. Ça n’avait pas l’air de vous plaire. »

Dave en resta coi. Oui, il se souvenait, à présent. Des gratte-poussières...