LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

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© 2008, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

ISBN : 978-2-251-91247-9

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

CONSTITUTION
DES
LACÉDÉMONIENS

I.1. Par ailleurs¹, j’avais naguère remarqué, pour ma part, que Sparte, qui est au nombre des cités les moins populeuses, a été manifestement la plus puissante et la plus renommée en Grèce et, étonné, je me suis demandé comment donc cela s’était fait ; mais, une fois que j’eus examiné les façons d’être des Spartiates, je renonçai à mon étonnement. 2. Cependant Lycurgue, qui leur a fixé les lois à l’obéissance desquelles ils doivent leur prospérité, est l’objet de mon étonnement admiratif et j’estime qu’il est sage au plus haut degré. Car cet homme, loin d’imiter les autres cités, eut même des sentiments contraires à la plupart des cités et montra que sa patrie était aux avant-postes de la prospérité.

3. Prenons donc par exemple la procréation, pour commencer au commencement : les autres nourrissent avec une ration de pain aussi mesurée que possible et aussi peu de viande qu’ils peuvent les jeunes filles qui doivent enfanter et qui passent pour être bien élevées ; et, pour le vin, ils veillent à ce qu’elles s’en abstiennent complètement ou qu’elles n’en usent qu’étendu d’eau. Et, de même que la plupart de ceux qui exercent un artisanat sont sédentaires, les autres Grecs prétendent que les jeunes filles travaillent la laine en restant au calme. Dans ces conditions, comment faut-il s’attendre qu’ainsi élevées elles puissent avoir une magnifique progéniture ? 4. Lycurgue, lui, jugea que des esclaves suffisaient pour fournir des vêtements et, comme il pensait que la plus grande affaire pour les femmes libres était la procréation, il établit d’abord une préparation physique pour le sexe féminin tout autant que pour le sexe masculin ; puis il créa des concours de course et de force entre les femmes comme entre les hommes, pensant que les rejetons seraient plus vigoureux s’ils étaient issus de deux sexes forts. 5. Et voyant que, ailleurs, quand une femme s’approche d’un homme, les autres s’unissent à leur femme sans mesure dans les premiers temps, eh bien, il eut un avis contraire ; il établit qu’il était honteux d’être vu entrant chez la femme et honteux d’être vu sortant. Ainsi, quand ils s’unissent, immanquablement, ils ont plus de désir, et, s’il y a des fruits dans ces conditions, les rejetons sont plus vigoureux que si les parents étaient rassasiés l’un de l’autre. 6. En outre, il mit fin à la faculté de prendre femme chacun quand il voulait, et fixa que les mariages se feraient à l’apogée de la force physique, pensant que c’était là utile à une bonne fécondité. 7. Si, cependant, il arrivait à un vieux d’avoir une femme jeune, voyant que des gens de cet âge surveillent particulièrement leur femme, il eut un jugement qui s’opposait à cela : il fit que le vieillard, pour avoir des enfants, fasse venir un homme dont il admirerait le physique et le moral. 8. Si, inversement, quelqu’un ne voulait pas vivre avec une femme mais désirait des enfants qu’on prenne en considération, Lycurgue fixa qu’il était légitime qu’il eût des enfants de la femme qu’il verrait pourvue de beaux enfants et aussi racée, s’il persuadait son détenteur. 9. Et il consentit à bien des arrangements de ce genre. Car, d’un côté, les femmes veulent avoir deux maisons et, de l’autre, les hommes veulent ajouter à leurs enfants des frères qui font partie de la famille et de sa puissance sans revendiquer sa fortune. 10. Ainsi donc, sur la procréation, il avait un sentiment différent des autres ; a-t-il obtenu pour Sparte des hommes supérieurs en taille et en force, c’est à qui le veut de l’examiner.

II. 1. Cependant, pour ma part, après avoir expliqué ce qui concerne la génération, je veux éclaircir l’éducation des uns et des autres. Parmi les autres Grecs, ceux qui prétendent éduquer le mieux leurs fils, dès que leurs enfants comprennent ce qu’on dit, préposent aussitôt à leur garde des serviteurs pédagogues et les envoient aussitôt apprendre chez des enseignants les lettres, la musique et les activités de la palestre. En outre, ils amollissent leurs pieds avec des chaussures et efféminent leur corps par des changements de vêtements ; quant à la nourriture, ils jugent que l’estomac en est la mesure. 2. Lycurgue, lui, au lieu de préposer des esclaves pédagogues à la garde de chacun en particulier, préposa à leur gouvernement un homme parmi ceux-là mêmes qui servent à remplir les plus importantes magistratures, celui qui est précisément appelé pédonome (gouverneur des enfants) ; cet homme, il lui donna les pleins pouvoirs pour réunir les enfants et pour les châtier avec vigueur si, en les surveillant, il s’apercevait que l’un d’eux se relâchait. Il lui donna aussi des porte-fouets, choisis parmi les jeunes gens, pour punir si besoin était, si bien qu’en cet endroit il y a beaucoup de réserve et aussi beaucoup d’obéissance. 3. Au lieu d’amollir les pieds avec des chaussures, il établit de les fortifier par l’absence de chaussures, pensant que, s’ils s’astreignaient à cet exercice, il leur serait beaucoup plus facile de gravir les hauteurs et plus assuré de descendre les pentes, qu’ils bondiraient, sauteraient et courraient plus vite [sans chaussures, s’ils avaient exercé leurs pieds, que s’ils avaient été chaussés]². 4. Et, au lieu de les efféminer par divers vêtements, il jugeait bon qu’ils soient accoutumés à un seul vêtement durant toute l’année, jugeant que, de la sorte, ils seraient mieux préparés aux froids et aux chaleurs. 5. Pour la nourriture, il a prescrit que le jeune garçon³ s’arrange pour en avoir juste assez pour ne jamais être alourdi par la satiété mais sans ignorer l’expérience de vivre dans le besoin, jugeant que les êtres élevés ainsi seraient plus capables, si besoin était, de subir les épreuves sans nourriture, et pourraient, si l’ordre leur en était donné, se raidir plus longtemps avec la même ration ; ils auraient moins besoin de bons morceaux, il leur serait plus facile d’avoir toute sorte d’aliments et leur régime en serait plus sain. À son avis, l’alimentation qui rend le corps svelte contribuerait plus à l’accroissement de la taille que celle qui accroît son volume par la nourriture. 6. Mais, de façon qu’ils ne soient pas trop accablés par la faim, il ne leur a certes pas permis de prendre sans peine ce dont ils ont besoin mais il les a laissés voler certaines denrées pour venir au secours de leur faim. 7. Et nul ne l’ignore, je pense, ce n’est pas parce qu’il ne savait pas quoi leur donner qu’il les a laissés se procurer par leurs propres moyens leur nourriture ; il est évident que, si l’on doit voler, il faut veiller la nuit, ruser la journée et rester en embuscade, et disposer des observateurs si l’on veut prendre quoi que ce soit. Eh bien, tout cela, il est évident que c’est parce qu’il voulait rendre les enfants plus habiles à se procurer le nécessaire et plus aptes à se battre qu’il le leur a appris de cette façon. 8. On pourrait donc dire : « Pourquoi, enfin, s’il jugeait que le vol était bon, infligeait-il plein de coups à celui que l’on prenait sur le fait ?   » parce que, je le dis, moi, pour tout ce que des hommes enseignent, ils châtient celui qui n’obéit pas bien. Eh bien, eux aussi punissent ceux qu’on prend sur le fait à ne pas voler correctement. Et, posant qu’il est beau d’arracher à Artémis Orthia le plus de fromages possible, il a prescrit à d’autres de fouetter ces voleurs, voulant montrer par là qu’il est possible, moyennant une souffrance d’un bref instant, d’être réjoui en jouissant longtemps d’une bonne réputation. Il est en plus montré par là que là même où la rapidité est requise, c’est le mollasson qui tire le moins de profit et prend le plus d’embarras. 10. Afin que, même si le pédonome s’éloignait, les enfants ne soient jamais privés de régent, Lycurgue a donné pleins pouvoirs à tout citoyen qui serait présent, en toute circonstance, à la fois pour imposer aux enfants ce qu’il juge bon et pour les châtier s’ils sont fautifs. En faisant cela, il a réussi à ce que les enfants soient précisément plus respectueux ; car dans ces conditions ni les enfants ni les hommes ne respectent rien autant que les magistrats. Et afin que, même s’il se trouvait qu’aucun homme ne soit présent, les enfants ne soient pas même ainsi privés de régent, il a établi que le plus avisé des jeunes garçons dirige chaque escadron, de façon que, là-bas, les enfants ne restent jamais sans dirigeant.

12. Il faut aussi parler, me semble-t-il, de l’amour entre garçons ; car cela se rapporte aussi à l’éducation. Eh bien, chez les autres Grecs, chez les Béotiens par exemple, un homme et un enfant s’unissent et forment un couple ou chez les Éléens on se sert des récompenses pour traiter avec la fleur de l’âge ; mais il y a des peuples qui interdisent absolument aux érastes de parler avec les enfants. 13. Lycurgue avait un sentiment contraire à tous ceux-là : si quelqu’un, étant lui-même tel qu’il faut, admirait l’âme d’un enfant et s’efforçait de s’en faire un ami parfait et de vivre avec lui, il le louait et voyait là une excellente éducation ; si quelqu’un au contraire n’en voulait manifestement qu’au corps de l’enfant, il établit que c’est tout à fait honteux et fit qu’à Lacédémone les érastes ne se retiennent pas moins de toucher aux garçons que, pour les plaisirs amoureux, les pères à leurs enfants ou les frères à leurs frères. 14. Que cela soit motif de défiance de la part de certains, je ne m’en étonne pas car, dans beaucoup de cités, les lois ne s’opposent point aux désirs qui s’adressent aux enfants.

Voilà donc dite l’éducation, celle des Laconiens et celle des autres Grecs. De laquelle des deux les hommes deviennent les plus obéissants, les plus réservés et les plus maîtres d’eux-mêmes comme il s’impose, à qui le veut d’en juger aussi.

Notes

Constitution des Lacédémoniens

1.  

Xénophon aime commencer une œuvre comme s’il continuait une conversation.

2.  

Le citateur Stobée (Florilège, 44, 23) omettant le passage entre crochets, certains éditeurs (Herwerden, Marchant) le suppriment.

3.  

Le mot grec eirèn (mot rare et d’origine obscure) désigne le jeune Spartiate qui a achevé son éducation publique et c’est à peu près l’équivalent de l’éphèbe attique.