Titre original anglais :
HUNTER’S PRAYER
A Jill Kismet Novel
Première publication : Orbit, Hachette Book Group, New York, 2008

© Lilith Saintcrow, 2008

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2012

Couverture
Maquette : Iceberg

Illustrations : © Gene Mollica (personnage),
Iceberg d’après Dreamstime (fond)

ISBN numérique : 978-2-360-51056-6

1

Ce n’est pas le genre de boulot qu’on annonce sur une carte de visite.

Mais il m’arrive de jouer à ce petit jeu. Qu’est-ce que j’inscrirais sur ma carte ?

Jill Kismet, exorciste. Peut-être sur un joli carton épais couleur crème, avec une chouette police. Plutôt classe et pas trop prétentieuse, comme la Garamond ou la Book Antiqua. En caractères gras. Ou alors une de ces polices à l’ancienne, mais pas ces caractères manuscrits edwardiens trop chichiteux.

Évidemment, il faudrait penser aux slogans. Jill Kismet, spécialiste de l’occulte. Exterminatrice spirituelle. Fléau des serviteurs de l’Enfer.

Ou alors l’étiquette que collait le père MacKenzie à toutes les femmes à l’école primaire : Catin de Babylone. Il savait jouer avec les mots, ce Brimstone MacKenzie. Sans doute son côté irlandais.

Et puis il y a mon préféré : Jill Kismet, chienne psychopathe. Si je devais vraiment me faire une carte de visite, je choisirais sans doute celui-là. Pas très distingué, je vous l’accorde.

Mais dans mon métier, la distinction peut être un handicap.

J’entrai au Monde Nuit comme si j’y étais chez moi. Sans talons aiguilles, mais avec mes bottes de combat à la coque d’acier et aux boucles d’argent. Le trench-coat de cuir noir claquait autour de mes chevilles.

Ouais, dans mon métier, il faut avoir le costard de l’emploi — en permanence. Personne ne vous prendra au sérieux si vous débarquez en jogging.

Je portais donc un tee-shirt noir moulant et un futal en cuir, et le rubis taillé scintillait de son propre pouvoir contre ma gorge. La bague d’argent de Mikhail à mon majeur gauche et la cicatrice à mon poignet droit fourmillaient de chaleur au rythme de la musique qui traversait le béton et venait me percuter les côtes. Avec mes cheveux lâchés et mes yeux grands ouverts, je paraissais peut-être même à ma place parmi cette foule vêtue de cuir noir. Yeux brillants, hanches comme des coquillages, ceintures d’anneaux métalliques autour de tailles minces et souples — un mélange de bijoux scintillants, de cheveux argentés et de lèvres vermeilles.

Franchement, les damnés sont superbes. Ceux qu’on croise au Monde, en tout cas. Les infernaux disgracieux ne viennent pas ici, pas plus que les Pactisants moches. Les videurs de l’entrée s’en assurent.

Sans le pacte que j’avais conclu, je n’aurais sans doute jamais vu l’intérieur de cette boîte grouillante d’infernaux. Même le chasseur qui m’avait formée ne venait ici qu’en dernier recours, et jamais la nuit.

J’aurais très bien pu ne venir ici que pour y foutre le feu.

Personne ne me prêtait attention. Je me dirigeai droit vers le bar. Riverson était de service et remplissait les verres avec ses yeux aveugles recouverts d’une taie grise. Quand j’approchai, il leva la tête et ses narines se dilatèrent. Il sentait ma présence, bien sûr. Peu de choses lui échappaient, ce qui expliquait qu’il soit encore en vie. Et puis je brûle comme une étoile dans l’éther, surtout quand la cicatrice fourmille à mon poignet et que la sensation me déchire le bras en réaction à cette sombre énergie infernale saturant l’air.

Sans compter qu’un exorciste pratiquant a l’air différent aux yeux de ceux qui possèdent la Vue. On leur apparaît comme bardés de piquants d’oursins formant un mur robuste et inflexible qui nous maintient dans notre corps et garde tout le reste à l’extérieur.

Le regard aveugle et voilé de Riverson glissa sur moi comme de la gelée froide.

— Kismet. (Même avec la musique assourdissante, j’entendais bien qu’il n’avait pas l’air ravi.) Je croyais vous avoir dit de ne plus rappliquer avant qu’il ne vous appelle.

Je lui adressai mon sourire le plus chaleureux, qui étirait bien grand mes lèvres. Et qui dévoilait mes dents, mais il ne devait pas s’en rendre compte.

— Désolée, mon grand. (Ma main droite reposait sur la crosse du pistolet. Le fait que les videurs n’aient pas tenté de me jeter devait en dire long sur ma réputation. Ou alors Perry s’attendait à me voir débarquer en avance.) Il fallait juste que je passe vite fait. Vous voulez bien me servir une vodka ? Je ne resterai pas longtemps.

Après tout, c’était un endroit où traînaient les damnés, infernaux et Pactisants de haut rang. J’avais quasiment traqué ma proie jusqu’à la porte et, avec la présence de tous ces infernaux souillant l’air, l’endroit avait dû lui faire l’effet d’une cachette tentante où une chasseuse n’oserait peut-être pas la suivre.

Voilà qui suffirait à faire ricaner de dégoût n’importe quel chasseur. Ils devraient pourtant savoir qu’il existe peu d’endroits sur terre où une chasseuse n’irait pas quand elle en pince sérieusement pour quelqu’un.

Je me retournai en m’adossant au bar. Balayai la piste de danse du regard. Ma main caressait la crosse du flingue, glissait sur le métal lisse, le tapotait des doigts — le bout des doigts, car je me ronge les ongles. Je regardai se tortiller toute cette chair pâle tandis que le DJ pactisant à quatre bras, en haut de l’autel, se retrouvait soudain éclairé par une flamme bleue, bras inférieurs tendus ; puis la musique monta d’un cran et les boules disco projetèrent des éclats lumineux sur toute la piste.

Bientôt. Il va bientôt se montrer.

Je me laissai aller en arrière tandis que la petite zone de peau sensible entre mes omoplates se hérissait soudain de chair de poule. Les amulettes d’argent tressées au fil rouge dans mes cheveux remuèrent avec un tintement audible malgré l’agression musicale. Je tournais le dos à Riverson, et je me trouvais en plein milieu d’un patchwork de damnés.

Elle est pas belle la vie, ma grande ?

— Vous ne devriez pas être là, brailla-t-il pour couvrir la musique tout en posant brutalement une double vodka sur le bar. Perry est toujours furax.

Je haussai les épaules. Un geste plus éloquent qu’un millier de mots. Si Perry était toujours contrarié par l’incident de l’eau bénite ou par d’autres occasions où j’avais perturbé ses plans, autant passer le restant de mes jours adossée à ce bar.

Alors profitons-en. Je m’emparai du verre sans le regarder et le vidai d’un coup.

— Un autre, hurlai-je en réponse. Et mettez-le sur mon ardoise.

Riverson me les servit à la chaîne. J’en descendis cinq — dommage que mon métabolisme brûle l’alcool en quelques secondes — avant de percevoir un changement de pression dans l’air. Je me retournai brusquement, brandis mon flingue, refermai la main gauche autour du manche de cuir tressé accroché au niveau de ma taille et laissai le fouet se dérouler.

Les gens se trompent sur le maniement du fouet. Pour l’utiliser, il faut que la hanche guide le coup ; il faut anticiper de quelques secondes l’endroit où l’on veut se trouver. Comme dans une partie d’échecs rapide. Pas mal de crétins qui se croient capables de donner du fouet se retrouvent avec des cicatrices plein la figure ou carrément de vraies blessures, parce qu’ils ont oublié ce simple fait. Le fouet claque parce qu’il dépasse la vitesse du son ; les petits bang supersoniques signifient que les losanges métalliques attachés aux lacets qui le terminent peuvent arracher la peau de l’os si on s’y prend bien — ou mal, d’ailleurs.

Malgré la sonorité exotique de son nom, Elizondo était un blondinet en jean et tee-shirt bleu, aux bottes couvertes de boue séchée, dont les cheveux se hérissaient comme un nid d’oiseau au-dessus d’un visage d’ange de Celluloïd. Ses yeux possédaient le lustre terne et désespéré propre aux Pactisants et j’étais prête à parier qu’il avait toujours du sang séché sous les ongles. Quant à ce qu’il trafiquait là, je n’en savais rien. Perry était-il impliqué dans ce trafic ? Ça ne m’aurait pas étonnée, mais bonne chance pour le prouver.

Le fouet claqua puis s’enroula autour du poignet d’Elizondo ; du sang jaillit. Je m’écartai du bar, les jambes douloureuses, les fumées d’alcool s’enflammant dans ma tête, et la crosse de mon flingue lui frappa la pommette. On fait déjà moins beau gosse, hein ? Quand j’en aurai fini, vous ne le serez plus du tout. J’entrai en collision avec son corps musclé, mince et nerveux et l’assommai. La chaleur me monta dans le ventre, tandis que la bouffée d’adrénaline familière liée au combat se déployait depuis un point trop bas pour être mon cœur et trop haut pour être mon foie.

Il s’étala de tout son long sur la piste tandis que les silhouettes gracieuses des Pactisants et des infernaux s’écartaient brusquement. Ici, ils étaient habitués aux soudaines explosions de violence, mais pas de ce genre-là. Ce n’était pas là le jeu de domination auquel on se livrait pour la chair ou le sexe, ou pour assouvir des appétits encore plus sombres.

Non, je jouais pour gagner. Comme d’habitude.

J’atterris violemment, le genou contre ses côtes, pressant le canon du flingue contre sa tempe.

— Milton Elizondo, déclarai-je d’une voix claire et nette, vous êtes en état d’arrestation.

J’aurais dû me douter qu’il allait riposter.

Impact étourdissant contre ma tempe. Le judo m’est très utile dans ce métier ; je passe un temps effrayant à lutter à terre au corps à corps. Je lui flanquai un bon coup dans l’œil, mon coude étant l’un de mes meilleurs outils. Ses quelques kilos de plus que moi et sa nature de Pactisant lui donnaient l’avantage ; il avait fait une bonne affaire.

Malgré tout, je m’étais bien battue. J’étais en train de gagner quand on me l’arracha en dégageant ses doigts de ma gorge pour le jeter au loin.

Une paire d’yeux bleus croisa les miens.

— Kiss. (La voix de Perry était égale, presque trop.) Toujours à faire du grabuge.

Je me redressai en relevant mes genoux puis en projetant les jambes en avant, dos cambré, pour reprendre mon équilibre et me remettre debout. Le genre de petit tour qu’on voit dans les films et qui est plus difficile à accomplir en vrai, mais qui produit un effet joliment théâtral. Personne ne croirait jamais qu’une fille en soit capable.

Le fouet remua quand mon bras se tendit, et les griffes tintèrent contre le sol.

Perry me dépassait d’à peine quelques centimètres, il était mince et portait un costume gris décontracté. Yeux bleus, long nez et crinière pâle pour compléter le tableau. S’il n’était pas si fade, il serait peut-être plus flippant — mais sa discrétion, sa manière de se fondre dans le décor, la façon dont le regard glisse plus ou moins sur lui, le rendent plus effrayant quand on y pense.

Beaucoup plus effrayant.

Surtout avec le genre de damnés magnifiques qui traînent autour de lui.

Je braquai mon flingue sur lui. Il maintenait Elizondo en l’air d’une main tout en gardant l’autre dans sa poche, d’un geste qui aurait été nonchalant s’il n’était pas en train d’accomplir un exploit dont aucun homme ordinaire ne serait capable.

La musique s’estompa par à-coups. La cicatrice de mon poignet droit devint brûlante comme la lave, le rubis se mit à vibrer contre ma gorge et les amulettes d’argent à tinter dans mes cheveux. La bague de Mikhail vibrait contre mon annulaire gauche ; le doigt dont la légende veut qu’il comporte une veine reliée droit au cœur.

— Il est en état d’arrestation, Perry. Reposez-le.

Il haussa légèrement un sourcil blond. Il m’étudia comme un chat étudie un joli piaf aux plumes lustrées en se demandant s’il a assez faim pour le pourchasser. Sa langue pointa très brièvement au coin de sa bouche, presque trop vite pour que l’œil humain le repère.

La balance penchait, et elle était d’un rouge bien trop vif pour être humaine.

— Ce n’est pas très judicieux de venir chasser ici.

Elizondo se débattait, mais Perry n’eut même pas la bonne grâce d’y prêter attention. Son regard bleu soutenait le mien. Je tenais le Glock d’une main totalement ferme. La dernière fois que j’avais tiré sur Perry, il avait saigné comme un porc ; je lui avais envoyé un chèque pour rembourser son costume foutu. Il s’était empressé de me le renvoyer avec une douzaine de roses et une petite figurine argentée en forme de scorpion que j’avais ramassée avec un morceau de journal en demandant à Saul de la faire fondre. L’argent avait servi à enduire des balles, et j’avais brûlé le journal et les roses — avant de répandre du sel dans tout l’entrepôt.

On n’est jamais trop prudent quand on traite avec les damnés ; surtout les infernaux. Le problème était d’abord que personne, même moi, ne sache au juste à quelle catégorie appartient Perry, sans compter qu’il était un homme d’affaires légitime. Plongé jusqu’au cou dans toutes sortes de magouilles quasi légales, mais légitime malgré tout, et en mesure de s’offrir un bon avocat. Ou une dizaine. Ou même une vingtaine, s’il fallait en arriver là.

Cela dit, j’avais annulé le chèque. Je ne suis pas idiote.

Et puis il y avait eu l’incident de l’eau bénite le mois précédent. J’espérais qu’il me l’avait pardonné, ou du moins qu’il n’allait pas me tuer tout de suite.

Pas alors qu’il pouvait me le faire payer plus tard en privé. Je comptais là-dessus, comme souvent.

— Je suis mes proies, Perry. Vous le savez bien. Rendez-le-moi, je lui passe les menottes et vous pourrez tous retourner vous amuser. Fin de la discussion.

Et je partirai du principe que vous n’avez rien à voir avec ses magouilles, mais vu qu’il a filé ici comme un rat dès que j’ai fait sauter ses autres planques, je commence à croire que ce n’est pas totalement vrai. Si je découvre que vous donnez dans l’esclavage, Perry, il va falloir renégocier sérieusement notre relation d’affaires.

Le sourire de Perry s’élargit.

— Et qu’est-ce que je gagne en échange de notre coopération, Kiss ? Quelle valeur est-ce que ça (il secoua négligemment Elizondo) a pour vous ?

Elizondo émit un bruit plaintif entre hurlement et murmure, comme un lapin épuisé pris dans un piège. D’un geste du pouce, je fis reculer le chien avec un déclic sonore. La plupart des femmes se servent de mini-Glock à cause de leurs petits poignets ; je fais partie des crétines qui aiment les gros. Que voulez-vous, je les trouve plus réconfortants. Beaucoup plus, même. Et puis je suis capable de gérer le recul, comme je suis plus forte que la moyenne des filles.

Ou même que la moyenne des humains.

— Reposez-le, Perry. Je vais le menotter.

Pas question de négocier avec vous sur ce coup-là.

— Quelques instants de votre temps, Kiss ? Puisque nous sommes dans un endroit si spécial en ce moment même.

Il m’en veut toujours pour cette histoire d’eau bénite. Peut-être qu’il a eu plus de mal que je ne croyais à effacer les cicatrices. Ma gorge s’assécha. J’eus soudain une douloureuse conscience de la présence des Pactisants et des infernaux qui me regardaient d’un air grave avec leurs yeux brillants et leur visage pâle. J’étais dépassée en nombre, et si Perry déclarait la chasse ouverte, j’allais passer un moment infernal.

T’as pigé, Jill ? Un moment infernal ? Ouarf ouarf.

— Allez vous faire voir, Périclès.

J’appliquais une pression de deux kilos sur la détente de deux kilos et demi et des poussières, et cette fois je levai mon flingue. La balle allait l’atteindre pile entre les yeux, et mon pouls ralentit soudain tandis que la sueur se faisait glacée sur ma peau.

— Reposez-le tout de suite, bordel, avant que je fasse éclater votre tête de nœud de votre petit corps maigrichon.

— Quel langage délicatement féminin.

Mais Perry le laissa tomber. Elizondo heurta le sol avec un bruit sourd et tâtonna brièvement sur le sol.

— Quelle est la nature de son péché, mon ange justicier ?

Les infernaux me posent parfois cette question. Vous tenez à le savoir ? Vous êtes sûr ?

— Violeur d’enfants.

Je m’avançai, visant toujours soigneusement Perry. Lâchai mon fouet et assenai au corps affalé à terre un coup de pied qui le fit gémir et tousser. Toute envie de se battre l’avait déserté. Je m’agenouillai et réussis à lui passer la menotte gauche. Bien que ce ne soit pas évident d’une seule main, je réussis également à lui passer la droite, testai les menottes ensorcelées plaquées argent et décidai qu’elles tiendraient bon.

— Il aimait bien énucléer les gamins. Enfin, après avoir fini de les violer. Et puis il avait l’habitude de refiler les plus âgés à un réseau d’esclaves, et c’est pour ça qu’il est inculpé actuellement. Le problème, c’est que ce garçon est un clairvoyant. Il sait toujours où les flics vont se trouver et il quitte le navire comme un rat.

Mes doigts se nouèrent dans les cheveux gras d’Elizondo, dont je relevai brutalement la tête pour étudier son visage. Effectivement, son regard possédait un certain éclat sous ses paupières papillonnantes. Un Pactisant. Il avait marchandé avec un citoyen de l’Enfer pour gagner un avantage sur le reste de l’humanité. À ce stade, il serait inutile de découvrir lequel en ville lui avait accordé ce qu’il demandait.

Une fois Elizondo en prison, Avery l’exorciserait, et il redeviendrait une enveloppe de chair ordinaire ; il ne lui resterait rien non plus de sa clairvoyance. Lorsqu’on exorcise un Pactisant, on arrache ses pouvoirs psychiques à la racine, en partie pour empêcher les infernaux d’affirmer davantage leur prise à l’intérieur d’un être humain, et en partie à cause de l’étrange logique interne du rituel de l’exorcisme.

Ce serait atrocement douloureux.

Enfin, c’était le prix à payer pour les criminels pactisants dans ma ville.

Je le laissai tomber puis levai les yeux vers Perry, tenant toujours le pistolet d’une main stable.

— Reculez.

Il haussa les épaules, mains dans les poches.

— Votre absence de foi me blesse, Kiss. Sincèrement.

Vous voulez bien arrêter de m’appeler comme ça ? Je ne le lui dis pas tout haut. Laisser cette ouverture à Perry m’attirerait des ennuis pas possibles.

— Reculez, bordel.

Il recula d’un pas.

— Vous avez une dette envers moi. Je vous attends ici demain pour deux heures. À minuit.

— Je suis occupée.

— Avec ce genre d’attitude, vous ne rembourserez jamais vos dettes.

Sa voix se faisait suave.

Comme si je vous devais pour plus d’un mois à l’heure actuelle.

— Je suis sérieuse, Perry. Ce n’est pas mon seul boulot. Je viendrai dimanche. (Décidant que tout danger était écarté, je rengainai mon arme. Ses paupières s’abaissèrent légèrement, mais rien de plus. Je m’efforçai de ne pas me sentir soulagée.) À minuit.

Je ne vous appartiens pas. On a simplement conclu un pacte. Et un pacte équitable : chacun des deux obtient ce qu’il voulait.

Simplement, vous n’obtenez pas tout ce que vous vouliez. Et vous ne l’aurez jamais. Pas tant que je serai en vie.

Il haussa les épaules.

— Deux heures pleines, Kiss.

— Vous me l’avez déjà dit.

D’un geste du poignet, j’enroulai le fouet, le rangeai au niveau de ma hanche et assenai un nouveau coup de pied à Elizondo par simple envie. Mes yeux ne quittèrent jamais ceux de Perry. Une puanteur âcre s’éleva quand le joli blondinet vomit par terre. Je me penchai, saisis les menottes et le relevai de force.

— Désolée, lui dis-je d’un ton indiquant que je ne l’étais absolument pas. Merci du coup de main. Je veillerai à ce que vous obteniez des faveurs auprès de la chambre de commerce.

Une vague parcourut les rangs des damnés. Leurs yeux se braquèrent sur moi, petits points de lumière vive ; j’entendis Riverson marmonner à mi-voix. Un mot qui ressemblait à salope.

Un tic agita les lèvres de Perry. Si l’odeur le dérangeait, il n’en montra rien. Il me balaya du regard de la tête aux pieds, mais ses mains ne quittèrent pas ses poches.

— Tournée générale, c’est la maison qui offre, annonça-t-il calmement. Fêtons le succès d’une traque par notre Kismet.

Ils remuèrent tandis que des vivats polis et sarcastiques s’élevaient de la foule. J’entraînai Elizondo vers la porte alors que le mouvement vers le bar commençait et que la musique démarrait tout bas pour monter progressivement. Ils se tenaient à distance respectueuse de moi, et j’entendis les murmures habituels.

Je m’en moquais. Après tout, la semaine suivante, je pouvais me retrouver en train de traquer n’importe lequel d’entre eux ; Pactisants, infernaux, ou tout ce qui traînait dans les ombres. Damné d’un jour, damné toujours, d’après un dicton des chasseurs.

Qu’est-ce que ça fait de moi, alors ? Un fourmillement glacial parcourut la cicatrice à mon poignet. Perry ne m’avait pas quittée des yeux pendant tout ce temps.

Je poussai Elizondo comme un quasi-poids mort pour franchir la porte d’entrée et dépasser les videurs, montagnes de muscles jumelles qui me lancèrent des regards noirs. Mon Impala orange était garée sur le trottoir, à un emplacement normalement réservé aux véhicules de pompiers en cas d’urgence, et Saul Dustcircle fumait une Charvil appuyé au capot. Il était grand, élancé, avec la peau d’une douce nuance caramel ; ses cheveux raides d’un noir rougeâtre lui tombaient aux épaules et scintillaient de charmes sacrés et de petites amulettes d’argent attachées au fil rouge. Le minuscule flacon d’eau bénite fixé à une chaîne autour de son cou, près de la petite bourse de cuir, scintillait d’un bleu vif comme une étoile. À cette proximité d’un si grand nombre de Pactisants et d’infernaux, la bénédiction contenue dans l’eau réagissait au pouvoir qui saturait l’éther. Aux yeux de ceux qui possédaient l’Autre Vue, le Monde Nuit était une cavité remplie de fluide trouble, un endroit où les alliés de l’Enfer venaient faire la fête.

Les yeux noirs de Saul se mirent à briller quand il me vit pousser Elizondo devant moi. Il remua à l’intérieur de son manteau de cuir qui lui descendait à la taille, et ses dents blanches brillèrent en un sourire dont la vue me réjouit.

Je commençai enfin à avoir l’impression d’avoir survécu à mon dernier passage en date au Monde Nuit.

2

Toutes les villes possèdent des gens comme moi. Toutes. La plupart du temps, la police et le bureau du procureur local nous embauchent comme consultants ; en fin de compte, notre boulot consiste à faire respecter la loi. Les indépendants sont rares, essentiellement parce que le soutien des flics nous simplifie considérablement la vie. Et puis même si la plupart d’entre nous ne sont pas très doués pour obéir aux règles ou collaborer avec les autres, nous sommes bel et bien du côté de la justice. Nos méthodes sont différentes, mais simplement parce que les criminels que nous attrapons le sont un peu aussi.

Bon, d’accord, ils le sont beaucoup. Après tout, nous poursuivons les créatures que les flics ne pourchassent pas. Quel flic ordinaire peut affronter un Garou, ou même un changeforme ordinaire, ou un démon assyrien ? Sans parler de la contagion du changre ou des parasites de la Brume Noire, des adeptes d’une Maison des Douloureuses qui cherche à ramener les Dieux Anciens, ou de la Voie Médiane qui vénère le chaos ? Quel flic ordinaire possède ne serait-ce qu’une chance infime contre un Pactisant ? Cette seule idée suffit à soutirer aux plus fantasques d’entre nous des fous rires hystériques et pas très charitables. Si nous sommes ce que nous sommes, c’est parce que nous savons ce qui peuple les ténèbres. Des gens disparaissent constamment. Une véritable épidémie ; certains de ces disparus ont été assassinés, certains enlevés par d’autres humains. Il y en a même qu’on retrouve.

Mais une grande proportion d’entre eux sont enlevés par les créatures qui hantent la nuit. Et alors, c’est aux chasseurs qu’il revient de riposter.

Et fort.

Comme je ne suis pas vraiment du matin, je dégustais un double latte vanille avec un supplément de crème fouettée en attendant que la pièce se remplisse. De jeunes recrues flambant neuves, chacune munie d’un insigne et affichant cette expression qu’elles ont toujours, cet enthousiasme qu’elles s’efforcent de contenir comme un chien tirant sur sa laisse. Les coupes tondeuse étaient à la mode pour les deux sexes cette année-là, et ils entraient en riant et en plaisantant, pour se calmer ensuite quand ils me voyaient appuyée au tableau blanc. Je tournais le dos au mur pour plus de sécurité ; c’était pour cette raison que j’enseignais dans cette pièce dont la rangée de fenêtres donnait sur la forêt de box de la brigade des mœurs. Près de chaque pupitre était posée une poubelle qui faisait l’objet de pas mal de blagues.

Mal réveillée, je clignai des yeux et bus une gorgée de café tandis qu’ils choisissaient leur siège en se bousculant et en échangeant des plaisanteries bon enfant.

De l’autre côté du tableau, le capitaine Montaigne déplaçait son poids d’une jambe sur l’autre. C’était l’une des parties du boulot qu’il aimait le moins. Je le comprenais.

J’étais habillée normalement, selon mes critères. La plupart des chasseurs cultivent la bizarrerie vestimentaire, pour dire les choses poliment. Aujourd’hui, c’était donc un pantalon de cuir taille basse, un T-shirt Mark Hunt moulant, et mon long manteau de cuir qui pesait sur mes épaules. Un flingue à la hanche droite, mais j’avais laissé le fouet chez moi. À la place, je portais des couteaux supplémentaires. Mes cheveux étaient dégagés de mon visage à l’aide de deux tresses et le reste de la masse me tombait dans le dos, ornée d’amulettes fixées au fil rouge. Les tresses étaient également tissées de fil rouge et de minuscules amulettes d’argent ; je portais ma boucle d’oreille d’argent en forme d’ankh au lobe gauche et la longue dague à la droite. Un bracelet de cuir marron entourait mon bracelet, couvrant ma cicatrice ; mes ongles courts et rongés étaient peints couleur de sang séché. Mes bottes de combat étaient éraflées et munies d’une coque en acier ; le chapelet d’œil-de-tigre pendouillait jusqu’à mon ventre, et le collier ras du cou en velours noir muni d’une médaille de saint Christophe remuait quand je déglutissais. Juste en dessous du collier, le rubis taillé était tiède au bout de sa courte chaîne d’argent souple.

Je portais également assez d’eye-liner pour me donner l’air d’une prostituée. Mes yeux ressortent encore mieux quand je les souligne au khôl. Un bleu, un marron, regard dépareillé que beaucoup de gens ont du mal à soutenir.

Avant, je ne les maquillais pas pour les accentuer. Jusqu’à ce que je rencontre Saul.

Les recrues terminèrent d’entrer une par une, et Montaigne s’éclaircit la gorge. Je regardai de nouveau le projecteur de diapos et laissai un petit sourire frôler mes lèvres.

Monty se pencha sur la feuille qu’il tenait en main et fit l’appel. Je laissai les noms s’égrener sans y prêter attention. Comme toutes les autres classes de recrues, ils me jetaient des coups d’œil nerveux, se demandaient qui j’étais, jouaient avec les dossiers posés sur leur pupitre. Personne n’avait encore eu le courage d’en ouvrir un.

— Tout le monde est là. (Monty déplaça de nouveau son poids et fit grincer une planche sous ses derbies astiquées qui brillaient comme un miroir. Il portait une jolie cravate, sans doute un cadeau de sa femme. Elle avait bien plus de goût qu’il n’en aurait jamais.) Maintenant, jeunes gens, un peu d’attention. Voici Mlle Kismet. Elle va vous donner le cours sur lequel vous avez entendu des rumeurs. Écoutez-la sans faire d’histoires. Si vous êtes gentils avec elle, elle vous montrera peut-être même son tatouage, et croyez-moi, il vaut le détour. Vous serez interrogés sur le sujet, et ça pourrait bien vous sauver la vie. Alors pas de conneries.

Il les fusilla de son regard gris et humide, et mon sourire s’élargit. J’aurais pu répéter son discours mot pour mot. Mais dans chaque classe, il y avait toujours un petit crétin pour essayer de faire le malin avec moi.

On verrait bien de qui il s’agirait cette fois.

— Ils sont à toi. Ne tue personne.

Monty les balaya du regard une dernière fois, puis s’éloigna d’un pas raide.

La porte se referma derrière lui avec un déclic.

Je laissai le silence s’étirer et bus une gorgée de latte. Puis je le reposai sur le côté du petit bureau de professeur et croisai les bras.

— Bonjour, les enfants. (Je prenais un plaisir pervers à leur parler comme à des gosses de neuf ans.) Je m’appelle Jill Kismet. Techniquement, je suis une consultante en occultisme de la zone métropolitaine de Santa Luz ; mon territoire s’étend de Ridgefield à la bordure sud de Santa Luz ; on s’est réparti certaines des banlieues sud avec Leon Budge de Viejarojas. Si vous voulez vraiment une explication précise et technique, je suis l’exorciste en chef attitrée et l’exterminatrice spirituelle de la police, en plus de lui servir d’agent de liaison avec la communauté paranormale. Mais le terme le plus populaire désignant ce que je suis, c’est chasseuse. Je donne la chasse aux créatures que les flics ne peuvent pas attraper.

Une onde traversa la pièce. J’attendis. J’ignorais s’ils possédaient une maîtrise phénoménale, mais aucun d’entre eux n’avait encore fait de commentaire à la con.

— Je suis persuadée que vous venez tous d’horizons religieux divers, et vous allez sans doute tous penser que je suis condamnée à finir dans l’une ou l’autre version du tourment éternel après ma fin inévitable. En réalité, c’est déjà trop tard. À proprement parler, je suis allée en Enfer, j’en suis revenue et c’est ce qui m’a accordé certaines des capacités que je possède. La plupart d’entre vous doivent se demander ce que je raconte, ou si c’est un canular. Lumière.

Les lampes clignotèrent et s’éteignirent. Aucun d’entre eux n’accorda le moindre coup d’œil à l’interrupteur proche de la porte. Je claquai des doigts et le projecteur de diapos s’alluma en bourdonnant.

— Je vous assure que je ne plaisante pas, déclarai-je dans un silence pesant. Voici des photos prises sur les lieux d’un crime, dans le cadre d’une affaire que vous reconnaîtrez peut-être si vous avez lu les journaux il y a un an et demi.

— Seigneur Dieu, murmura quelqu’un.

— Non. C’est une agression due à un Garou solitaire. Quelqu’un peut-il me dire ce qui différencie ce meurtre d’un crime ordinaire ?

Quelqu’un toussa. S’étrangla.

— Ça m’aurait aussi étonnée. À la fin de cette journée, vous en serez capable. Si vous voulez bien ouvrir vos dossiers…

— C’est quoi, ces conneries ?

La question provenait d’une recrue de haute taille aux allures de marine pas très futé et qui sentait la cire capillaire.

Et voilà. Je ne me trompais pas de beaucoup. Il avait fait ce petit geste commun à nombre de civils confrontés au monde nocturne : un mouvement de tête comme s’ils voulaient chasser une eau graisseuse, à la manière des chiens ou des chevaux.

— C’est une blague ou quoi ? Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Ça n’a rien d’une blague, jeune homme. C’est on ne peut plus sérieux. Votre embauche par la police dépendra du fait que vous ayez passé cette journée de formation d’une manière que j’estimerai satisfaisante. Car croyez-moi, je n’ai aucune envie de me rendre sur les lieux d’un crime où des petits crétins comme vous tiendront le rôle de la victime. Les règles simples que je vais vous donner vous protégeront. Lumière.

Les lampes se rallumèrent, et j’affichai un sourire dépourvu de toute gentillesse. Ils me regardèrent fixement, stupéfaits.

— Je vais être franche avec vous, les jeunes. Je vais vous demander de mémoriser le numéro de ma permanence téléphonique, qui me bipera ensuite. Priez pour ne jamais devoir utiliser ce numéro. Trois ou quatre d’entre vous auront à le faire un jour. Quelques-uns n’en auront pas le temps, mais je peux vous assurer que quand vous vous heurterez au monde nocturne et y perdrez la vie, je trouverai votre assassin et exercerai la justice, qu’il s’agisse d’un homme, d’une femme ou d’une créature. Et que j’accorderai le repos à votre âme si votre mort n’était que le début.

Lourd silence. Regards vides. Ils étaient trop sonnés pour parler.

— Saul ?

Il surgit des ombres à l’autre bout de la pièce et s’avança entre leurs pupitres. Plusieurs d’entre eux sursautèrent. C’était joliment théâtral, croyez-moi. Il atteignit l’avant de la salle, haute silhouette à la peau acajou, aux cheveux ornés d’argent, avec deux traces de peinture rouge vif sur ses hautes pommettes splendides et des muscles nerveux ondulant sous son tee-shirt. Il était également armé et, quand il pivota sur ses talons pour braquer son regard noir sur les recrues, pas une seule n’osa se laisser aller sur son siège.

— Saul, que vous voyez ici, est un Garou. Même quand il a actionné l’interrupteur, vous ne saviez pas qu’il était dans la pièce, et croyez-moi si je vous dis qu’il aurait pu dézinguer chacune de vos petites têtes de con et franchir la porte sans même se mettre à transpirer. (Je m’écartai de deux pas.) Vas-y.

Saul cligna des yeux et s’exécuta.

J’ai beau l’avoir souvent vu se transformer, ça me donne toujours des frissons. Les yeux entraînent l’esprit à émettre tout un tas de suppositions sur les choses, et voir un homme de haute taille qui ressemble à un Amérindien de roman à l’eau de rose remodeler son corps tandis que la fourrure lui transperce la peau, que ses yeux deviennent des lampes d’ambre avec des fentes en guise de pupilles, peut vous arracher ces suppositions de la tête à vitesse grand V. Ça n’arrange rien que mon œil bleu soit capable de voir ce qu’il voit, la façon dont il puise dans l’énergie ambiante autour de lui pour enfreindre quelques lois thermodynamiques et se transformer en un monstrueux couguar.

Là où se tenait Saul l’instant d’avant, le couguar était maintenant assis sur son arrière-train. Il cligna de nouveau des yeux, posément, et les muscles ondulèrent sous sa fourrure.

Quelqu’un poussa un petit hurlement voilé. La première vague de vomissements commença au fond de la classe. Le marine blond ouvrait et fermait la bouche comme un poisson.

Saul se retransforma en sens inverse, tendit les bras et se secoua. Puis il me regarda de nouveau. Je hochai la tête et il se dirigea vers la porte, à pas totalement silencieux… avant de disparaître de nouveau de leur vue grâce à ce petit tour de camouflage qu’adorent les Garous.

Les vomissements reprirent de plus belle et je m’emparai de mon latte, dont je bus une longue gorgée en plissant le nez. Quand ils en auraient fini et que le gardien aurait embarqué tous les seaux à vomi, on pourrait se mettre au boulot.