Jim Butcher

La Furie du capitaine

Codex Aléra – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Caroline Nicolas

Bragelonne

À mon ange. Pour tout.

Prologue

En approchant du camp de la Légion Royale, Amara amorça prudemment sa descente à travers la pluie battante. Cirrus, sa furie, la maintenait en l’air à l’aide d’une minitornade, et bien qu’elle porte les vêtements en cuir indispensables à tout aérifèvre en vol, elle avait presque l’impression de sentir le froid lui irriter la peau, et elle en avait plus qu’assez de frissonner.

Trois silhouettes cuirassées prirent leur essor pour s’élancer vers elle, portées par le vent de leurs propres furies ; Amara ralentit et s’immobilisa pour les attendre. C’était le troisième et dernier périmètre de sécurité autour du campement, et l’un des Chevaliers lui adressa une sommation à grands gestes pendant que les deux autres se positionnaient derrière elle, prêts à lui fondre dessus si nécessaire.

Amara les connaissait de vue, et elle ne leur était sûrement pas inconnue non plus, mais en cette époque troublée, un visage familier n’était pas forcément gage de bienveillance. Elle leur répondit par le geste qu’ils attendaient, et alors seulement les trois Chevaliers Aeris ôtèrent la main de leur arme et formèrent autour d’elle une escorte amicale tandis qu’elle parcourait avec lassitude les deux petits kilomètres qui la séparaient encore du camp.

Amara n’atterrit pas à l’endroit prévu à cet effet, devant la palissade. Elle venait de faire près de cinq mille kilomètres en trois jours, et la simple idée de traverser le bivouac à pied suffisait presque à la faire s’évanouir. Elle se posa donc juste devant la tente du commandant, faisant fi du règlement et des débris que l’approche de Cirrus ne manquerait pas de faire voler tout autour d’elle. L’épuisement lui coupait les jambes, et elle les sentit vaciller lorsqu’elle s’appuya dessus de tout son poids et cessa de diriger Cirrus.

— Comtesse, murmura un petit homme mince dont les cheveux gris et clairsemés étaient rasés à la mode légionnaire.

Sa tunique finement tissée lui donnait un air un peu apprêté, mais Amara savait bien qu’Enos, lui-même Curseur par le passé, était l’un des manieurs de poignard les plus dangereux d’Aléra. La légère nuance de désapprobation qui perçait dans sa voix n’ombrageait en rien son sourire.

— Alors, on déboule ici comme ça nous chante à ce que je vois.

— Désolée de vous donner du travail en plus, Enos, répondit Amara alors qu’ils entraient dans un pavillon voisin pour se mettre à l’abri de la pluie.

— Ne dites pas de bêtises. Je demanderai à un de nos subtribuns Logistica de nettoyer. Nous autres valets sommes bien trop importants pour ce genre de choses, vous savez.

Il lui tendit une serviette chaude puis, lorsqu’elle se fut essuyé le visage et les mains, lui remit une tasse fumante.

Amara prit une gorgée de l’épais bouillon et poussa un grognement de plaisir. Elle était toujours affamée après les longs vols, et ces derniers jours elle avait passé bien plus de temps en l’air qu’à table.

— Je ne sais comment vous remercier, Enos !

— Je vous en prie, comtesse. C’est le moins que je puisse faire pour quelqu’un qui vient de battre d’un jour entier le record de vitesse pour venir ici depuis la capitale.

— Le Premier Duc ne me paie pas pour traîner en chemin, fit Amara avec un rapide sourire. Combien avez-vous gagné ?

— Quatorze taureaux d’argent, répondit Enos avec une suffisance assumée. Le premier valet du Haut Duc d’Aquitaine semble incapable de retenue lorsqu’il est question de paris.

Amara termina son bouillon et Enos lui mit aussitôt une tasse de thé entre les mains. Elle en prit une gorgée. Délicieux. Peut-être allait-elle pouvoir arriver jusqu’à un lit bien chaud avant de s’écrouler, finalement.

— Est-il disponible ?

— Le capitaine est en conférence avec Sire Aquitaine. Mais il m’a expressément demandé de vous conduire à lui dès votre arrivée.

— Sire Aquitaine, murmura Amara. Très bien. Merci, Enos.

Le valet inclina la tête avec un autre sourire, et Amara se dirigea d’un pas décidé vers la tente du commandant. L’hiver, ici dans le sud, était loin d’être aussi glacial que dans les contrées situées plus au nord d’Aléra, mais il était généralement froid, pluvieux et maussade. La tente était doublée d’une deuxième, légèrement plus grande, qui créait une petite poche d’air plus chaud entre l’intérieur et l’extérieur. Amara écarta un rabat, puis un autre, et entra dans le poste de commandement du capitaine Miles.

C’était un endroit plutôt spacieux, éclairé par trois lampes-furies accrochées au poteau central. Celui-ci s’encastrait dans la grande table couverte de sable qui trônait au centre sur laquelle on avait tracé la topographie de la région séparant le camp militaire de la ville de Kalare, et de petites figurines représentaient les différentes forces qui s’y trouvaient dispersées. La pièce contenait aussi un secrétaire et plusieurs pliants, ainsi qu’une petite malle et une couverture roulée posée sur un lit de camp, les seuls effets personnels de Miles.

— Et moi, je vous dis que c’est le seul moyen, était en train de gronder le capitaine.

C’était un homme de taille moyenne, mais taillé comme la pierre d’un rempart, trapu et tout en force. Son armure arborait les bosses, éraflures et traces de brûlure indélébiles des combats auxquels il avait participé depuis le début de la rébellion de Kalarus. Ses cheveux courts et bruns commençaient à grisonner, et sa démarche, tandis qu’il tournait autour de la carte dessinée dans le sable pour l’étudier sous tous les angles, dénotait une légère claudication qu’il était impossible d’ignorer.

— Si nous n’attaquons pas de conserve, nous risquons d’être anéantis les uns après les autres.

— Ne soyez pas si alarmiste, rétorqua l’autre homme qui se trouvait dans la tente.

Il était bien plus grand que Miles, mince et élancé, et, assis sur son pliant, il affichait une assurance décontractée qui lui conférait une présence bien plus imposante que celle de Miles. Il y avait quelque chose de léonin en lui, depuis sa chevelure châtain doré qui lui retombait sur les épaules et ses yeux noirs aux paupières tombantes jusqu’à la force nonchalante qui émanait de ses épaules et de ses jambes. Aquitainus Attis, Haut Duc d’Aquitaine, était vêtu d’une chemise en soie rouge et d’un pantalon en cuir sombre, et ne jugeait manifestement pas nécessaire de porter une armure.

— Si les deux ans passés ici nous ont bien appris quelque chose, c’est que Kalarus n’a pas plus de facilité que nous à manœuvrer dans les marécages. Le risque qu’il réussisse à rattraper vos troupes à temps est minime.

Miles lui jeta un regard noir.

— Je remarque que si nous nous en tenons à votre plan, vos propres troupes seront à l’abri de tout danger.

— S’il fonctionne, répliqua Aquitainus, nous serons venus à bout des forces mobiles de Kalarus avant que l’été soit installé, et nous pourrons assiéger la ville moins de deux semaines après.

— Et s’il échoue, mes hommes affronteront seuls tout ce qui lui reste de troupes.

— Nous sommes en guerre, après tout, capitaine, répondit Aquitainus d’un ton doucereux. Il arrive que cela comporte de temps à autre quelques risques.

Miles grommela indistinctement et posa la main sur la garde de son épée.

Aquitainus esquissa un sourire félin qui dévoila ses dents blanches.

— Capitaine, ne croyez-vous pas que nous devrions écouter notre amie la comtesse avant de discuter de cela plus avant ?

Alors seulement, Miles jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et aperçut Amara. Les pommettes empourprées et les yeux étincelants de colère, il la dévisagea durement pendant un instant, puis il secoua la tête, recomposa son expression et la salua d’un hochement de tête.

— Comtesse. Bienvenue.

— Merci, capitaine. (Elle inclina la tête à l’adresse d’Aquitainus.) Votre Grâce.

Le Haut Duc lui adressa un regard inquisiteur et un sourire sans chaleur. Amara mit un point d’honneur à ne rien laisser transparaître de son malaise. Aquitainus était très probablement le plus grand furifèvre du royaume, exception faite du Premier Duc lui-même – et Gaius n’était plus un jeune homme. Bien qu’elle ne l’ait jamais vu à l’œuvre, elle savait que le Haut Duc d’Aquitaine était un homme d’une puissance extraordinaire. Sentir toute son attention concentrée sur elle la gênait.

— Quelles sont les nouvelles de la Couronne ? lui demanda Miles.

— Le Comité de Guerre va organiser un conseil pour décider de la campagne à mener cette saison. Le Premier Duc souhaite et exige votre présence, capitaine, ainsi que la vôtre, Sire Aquitaine.

Miles lâcha un bruit de bouche impoli.

— D’abord un comité. Et maintenant un conseil.

— C’est un comité pour le Comité, murmura Aquitainus d’un ton qui suggérait que c’était là un des rares sujets sur lesquels il était entièrement d’accord avec le capitaine. Ridicule.

— Quand ? demanda Miles. Et où ?

— Dans trois semaines à compter d’hier, messieurs ; à Élinarc.

— À Élinarc, hein ? répéta Miles, avant de grommeler : Je serai ravi de faire enfin la connaissance de ce jeune virtuose qui commande la Première Aléréenne. J’ai beaucoup entendu parler de lui.

Aquitainus fit entendre un grognement évasif.

— Si Kalarus décide d’attaquer en personne nos positions pendant que nous sommes absents (et par « nous », songea Amara, il entendait « lui-même »), nos troupes seront en difficulté.

Miles haussa les épaules.

— Nos renseignements suggèrent que les rumeurs au sujet de son invalidité sont bien fondées. D’après ce que j’ai compris, il a été gravement blessé lors d’une chute pour laquelle nous pouvons remercier le comte de Calderon, car elle semble l’avoir laissé handicapé.

— Peut-être est-ce précisément ce qu’il souhaite nous faire croire, fit remarquer Aquitainus ; et n’oublions pas son héritier. Le jeune Brencis manque d’expérience, mais ses talents de furifèvre sont considérables.

— Le Premier Duc nous a donné un ordre, Votre Grâce, fit remarquer Miles.

Aquitainus leva les yeux au ciel et se redressa avec un soupir.

— Oui, bien sûr. Le vieux nous joue son petit air, et nous on danse au son de ses violons. Capitaine, au vu des circonstances, je crois que nous pourrons reprendre cette conversation plus tard.

— Ça me va, répondit Miles.

Aquitainus les salua tous deux d’un hochement de tête et sortit à grands pas.

Miles le regarda partir puis prit sur la table une chope de soldat en fer-blanc et but une longue rasade de ce qui, à l’odeur, ressemblait à de la bière.

— Cette espèce de crétin arrogant, marmonna-t-il. (Il jeta un coup d’œil à Amara.) Voilà qu’il remet ça.

— Quoi ?

Miles indiqua la table.

— Il recommence à infliger des pertes aux troupes qui sont fidèles à Gaius.

Amara cligna des yeux avec stupeur.

— Mais comment fait-il cela ?

— Je ne pourrais rien prouver dans un procès. Ses légions se battent à nos côtés, mais elles sont toujours un tout petit peu trop lentes, ou trop rapides. Lorsque l’affrontement commence, ce sont chaque fois les soldats de la Couronne qui se retrouvent à subir le plus dur. (Il reposa violemment sa chope sur la table, faisant voler des grains de sable sous l’impact.) Mes hommes meurent, et je ne peux strictement rien y faire.

— Il est très doué pour ce genre de choses.

— Et moi, non. Il se sert de Kalarus pour nous épuiser, afin que nous soyons trop affaiblis pour nous opposer à ses propres légions une fois le combat fini.

— D’où votre dispute sur la stratégie à adopter, devina Amara.

Miles acquiesça avec un grognement.

— C’est déjà assez dur de combattre l’ennemi qui se trouve en face de vous, sans en avoir en plus un qui marche à vos côtés. (Il passa une main sur ses cheveux en brosse.) Et le Comité pèse trop sur nos plans d’action. Ce ne sont pas les Comités qui gagnent les guerres, comtesse.

— Je sais, répondit doucement Amara. Mais vous connaissez la situation du Premier Duc. Il a besoin du soutien du Sénat.

— C’est leur argent dont il a besoin, rectifia Miles d’un ton aigre. Comme si, en période de crise, il n’était pas en droit d’attendre leur loyauté, du simple fait de son rang. (En se retournant, il envoya valser la chope vide d’un geste violent de la main.) Deux ans. Deux ans à patauger dans ces saloperies de marais, à combattre les fous furieux de Kalarus. Nous aurions dû foncer droit sur Kalare la saison même où il est passé à l’attaque. Maintenant, le mieux que nous puissions espérer, c’est des combats impitoyables dans ces maudits marais, et un siège de la ville qui risque de durer des années. Pour chaque homme qui succombe à l’ennemi, j’en ai trois autres qui meurent de maladie. J’ai déjà vu des campagnes difficiles avant, comtesse, mais là, c’est assez pour me retourner l’estomac.

Amara but une autre gorgée de thé et hocha la tête.

— Dois-je donc en déduire qu’il convient d’informer la Couronne que vous souhaitez être relevé de vos fonctions ?

Miles la dévisagea avec stupeur. Puis il répondit :

— Bien sûr que non.

— Très bien.

— À qui confieriez-vous le commandement, si ce n’est à moi ? demanda-t-il d’un ton sec.

— Je pensais seulement…

— Quoi ? Que la situation m’échappait ? (Miles émit un grognement railleur.) Non. Je vais trouver une solution. (Il se retourna pour poser son regard sur la table.) Mais nous avons un problème majeur à résoudre.

Amara vint se placer à côté de lui pour l’écouter.

— Kalarus et ses troupes ne sont pas difficiles à contenir. S’ils s’éloignent trop de leur forteresse, nous les écraserons ou bien nous les contournerons pour nous emparer de la ville. Nous avons les effectifs nécessaires. (Il indiqua de la tête l’extrémité « nord » de la table.) Mais en ce qui concerne les Canims, c’est une autre histoire. Depuis qu’ils ont été repoussés de la ville d’Élinarc, ils n’ont pas apporté leur soutien à Kalarus, mais ils n’ont pas non plus combattu contre lui, et leur présence protège son flanc nord.

— Alors que sa présence à lui, à l’inverse, protège le flanc sud des Canims.

— Exactement. Et c’est déjà suffisamment inquiétant. Mais s’ils en viennent à se redéployer pour soutenir vraiment Kalarus, alors l’équilibre des forces va s’en trouver radicalement modifié.

— C’est l’une des raisons de ma présence ici, répondit Amara. Gaius m’a envoyée voir ce dont vous avez besoin pour achever Kalarus.

— De deux choses l’une. Soit nous engageons davantage de troupes – fiables – ici sur le front sud, et nous poussons l’offensive jusqu’à une victoire décisive, soit nous neutralisons les Canims sur le front nord afin de pouvoir attaquer Kalare des deux côtés à la fois.

Amara fit la grimace et hocha la tête.

— J’ai dans l’idée que ce sera plus ou moins le sujet du conseil à Élinarc.

Miles hocha gravement la tête et regarda d’un air sombre les troupes miniatures déployées sur la table.

— Maudits rebelles. Saloperies de Canims. Si ce nouveau capitaine, Rufus Scipion, était aussi bon que la rumeur le dit, on pourrait penser qu’il aurait déjà repoussé ces sales chiens jusqu’à la côte, depuis le temps. Il a probablement eu de la chance, c’est tout.

— C’est possible, répondit Amara en gardant une expression soigneusement neutre. (Elle attendait depuis déjà un moment de voir la réaction de Miles en découvrant l’identité du nouveau capitaine et ne voulait pas gâcher la surprise à présent.) L’avenir nous le dira, je suppose.

— De la chance, répéta Miles en grommelant.

— Tu as de la chance, Aléréen, dit Kitaï d’un ton brusque et résolument froid. Une femme moins patiente t’aurait déjà tordu le cou pour en finir avec toi, depuis le temps. Le mieux est l’ennemi du bien, comme vous dites ; pourquoi t’obstiner ?

Assis par terre et haletant de l’effort fourni, Tavi leva les yeux.

— Ce n’est pas encore assez, répliqua-t-il. Je n’ai toujours pas atteint mes objectifs. Et je suis toujours incapable de produire la moindre manifestation.

Kitaï leva les yeux au ciel et sauta de la branche d’arbre sur laquelle elle était assise, se laissant tomber avec légèreté sur l’herbe moelleuse du vallon. La jeune Marate portait un haut-de-chausses de cavalier, en cuir, et une des tuniques de rechange de Tavi – même si personne n’aurait pu la prendre pour un homme. Elle avait pris l’habitude de raser sa chevelure blanche et soyeuse à la façon des membres du Clan des Chevaux de son peuple : en ne laissant qu’une bande de cheveux longs qui s’étirait au centre du crâne, depuis le front jusqu’à la nuque, pour rappeler une crinière. Sa chevelure et sa peau pâles contrastaient nettement avec ses yeux d’un vert éclatant – exactement de la même couleur que ceux de Tavi – et donnaient à ses traits d’une beauté saisissante une nuance de férocité barbare. Tavi ne se lassait pas de la regarder.

— Aléréen, reprit-elle en fronçant les sourcils. Tu sais déjà faire bien plus que tu ne t’en es jamais cru capable. Pourquoi t’entêtes-tu ?

— Parce que forcer une furie à se manifester est la première étape pour apprendre toutes les techniques de furifèvrerie les plus avancées, répondit-il. La furifèvrerie interne, c’est très bien, mais tous les trucs impressionnants sont fondés sur la manifestation. Lancer des boules de feu. Guérir. Manipuler les phénomènes climatiques. Voler, Kitaï. Imagine un peu !

— Pourquoi voler quand tu peux chevaucher ? demanda-t-elle, comme si c’était une de ces questions que seul le dernier des idiots pouvait l’avoir poussée à formuler.

Puis, l’air grave, elle s’accroupit pour planter son regard dans celui de Tavi.

Malgré lui, le jeune homme haussa les sourcils. C’était une attitude qu’elle n’adoptait que quand elle était sérieuse. Il se tourna vers elle pour lui accorder toute son attention.

— Tu te surmènes, chala, dit Kitaï. (Elle lui caressa la joue de sa main fine.) La guerre de la légion. Ton travail pour Gaius. Ces séances d’entraînement. Tu sautes trop de repas. Tu laisses filer trop d’heures de sommeil.

Tavi s’abandonna un moment contre la chaleur de sa paume, et ferma les paupières. Il avait mal partout et, dernièrement, ses yeux le picotaient presque en permanence. Ses séances d’entraînement étaient souvent immédiatement suivies de violentes migraines, qui l’empêchaient de manger ou même de dormir pendant un certain laps de temps. Non qu’il ait vraiment d’autre choix que de sacrifier le temps qu’il aurait autrement consacré à ces besoins vitaux. Le commandement de la Première Aléréenne était une responsabilité assez importante pour absorber n’importe qui, et ses devoirs de Curseur exigeaient de lui, en plus de ses obligations de capitaine de la légion, qu’il réunisse toutes les informations qu’il pouvait trouver pour en faire un rapport à ses supérieurs. Seule cette extraordinaire endurance qu’il pensait devoir à son lien avec Kitaï lui permettait de trouver le temps et l’énergie nécessaires pour s’exercer autant que possible aux dérisoires charmes de furifèvrerie qu’il était parvenu à maîtriser. Mais, son rythme de vie commençait malgré tout à l’user, et il en avait pleinement conscience.

Kitaï avait probablement raison.

— Peut-être, reconnut-il. Mais je n’ai pas vraiment le choix dans l’immédiat. Il faut des années d’entraînement pour développer ses talents de furifèvre, et je commence avec presque quinze ans de retard.

— Je persiste à penser que tu devrais en parler à quelqu’un. Cela irait peut-être plus vite si tu avais un professeur.

Tavi secoua la tête.

— Non.

Kitaï fit entendre un sifflement exaspéré.

— Mais enfin, pourquoi ?

— Parce que pour l’instant je ne sais vraiment pas faire grand-chose, globalement. Je préfère que le peu de talent dont je dispose s’accompagne d’un effet de surprise si jamais j’étais forcé de m’en servir.

Kitaï secoua la tête.

— Ça ne vaut pas les risques que tu prends en essayant d’apprendre tout seul.

— Je suis allé à l’Académie. Je connais la théorie sur le bout des doigts, rétorqua Tavi. (Chacune de ces heures de cours synonymes d’ennui, d’humiliation et d’échec était gravée dans sa mémoire avec tous ses autres cauchemars d’enfance.) Ça fait deux ans, et on n’a eu aucun problème.

— Pour l’instant, peut-être. Je m’y connais peu en furifèvrerie, Aléréen, mais suffisamment tout de même pour savoir à quel point cela peut être dangereux. Et je ne suis pas la seule. Ne crois-tu pas que cela découragerait tes ennemis potentiels de savoir que tu es un puissant furifèvre ?

— Oui, mais… pour le moment, on ne dit rien à personne, insista Tavi avec obstination.

— Pourquoi ?

Il détourna son regard du sien pour le perdre dans le lointain pendant un long moment.

— Je ne suis pas sûr, finit-il par répondre avec douceur. Ce n’est pas encore le moment. J’en ai le sentiment. La conviction. (Il secoua la tête.) Je ne sais pas comment t’expliquer, mais j’ai besoin que tu me fasses confiance.

Kitaï le dévisagea en fronçant les sourcils, puis elle se pencha et déposa tendrement un baiser sur son front avant d’appuyer sa tempe contre la sienne.

— Tu es fou. Et je suis folle de t’écouter. Mais c’est d’accord.

Tavi laissa doucement retomber sa tête contre celle de la jeune femme.

— Merci.

— Je me réserve le droit de changer d’avis, bien sûr.

— Bien sûr, répondit Tavi, laissant un sourire fatigué se dessiner sur ses lèvres. (Il prit une grande inspiration et rassembla ses forces.) Bien. J’essaie une dernière fois d’invoquer cette furie de roche, et ça ira pour aujourd’hui.

— Non, répliqua Kitaï d’un ton sans appel. Ça suffit pour aujourd’hui. Des choses bien plus urgentes requièrent ton attention.

Tavi la regarda d’un air déconcerté.

— Et quoi donc ?

D’un simple mouvement d’ondulation de son dos et de ses bras, Kitaï ôta sa tunique blanche et pressa sa peau nue contre le torse de Tavi. Elle enroula les bras autour de son cou et approcha ses lèvres des siennes pour y déposer un baiser brûlant.

Tavi émit un faible son de protestation, mais le parfum de la jeune femme, un mélange de fleurs sauvages et de trèfle écrasés où perçait une note de savon, lui parvint aux narines et submergea ses sens, tandis que la passion brûlante de son baiser, la chaleur de sa bouche et de ses mains empressées le rendaient incapable de faire autre chose que de répondre à ses caresses. Soudain, Tavi ne trouva plus aucune raison valable de dissuader la jeune Marate, et il ne se rappelait d’ailleurs plus que très vaguement pourquoi il avait essayé d’en trouver une. Il glissa les mains autour de sa taille, caressant la peau chaude, douce et pâle de son dos nu, traçant du bout des doigts les contours de ses muscles fins et puissants, et il lui rendit son baiser avec une ardeur croissante.

Kitaï laissa échappa un petit gémissement de désir et lui arracha presque littéralement sa chemise. Elle le poussa dans l’herbe épaisse mais, se servant de l’élan de sa chute, il tourna sur lui-même pour la coincer sous lui. Avec un petit rire malicieux et sensuel, elle se cambra à sa rencontre tandis qu’il l’embrassait de nouveau. Elle fit glisser ses mains vers les épaules de Tavi avant de les laisser redescendre en faisant courir ses ongles sur sa peau, lui procurant une sensation si délicieusement intense et enivrante qu’il ne vit la légionnaire de cavalerie qui approchait que lorsque les bottes de celle-ci apparurent à un mètre de son nez.

Tavi poussa un glapissement et se sentit rougir de la tête aux pieds. Attrapant en hâte sa tunique, il se redressa avec la quasi-certitude qu’il n’allait pas tarder à mourir de honte.

Kitaï resta un moment alanguie dans l’herbe, visiblement peu préoccupée par sa propre nudité, et laissa échapper un petit soupir plein de regret avant de commencer à se redresser elle aussi.

— Salut, Enna.

— Bonjour, Kitaï, répondit la cavalière.

Comme Kitaï, elle était vêtue de bottes et d’un pantalon à l’aléréenne, et arborait par ailleurs une cotte d’armes en cuir inspirée de l’armure des légions. Et comme elle, ses cheveux étaient coupés en une longue crinière qui flottait librement dans son dos, à la différence que les siens étaient teints d’un bleu éclatant. Vétérane du Clan des Chevaux, la Marate tenait nonchalamment une lance de cavalerie à la main et leur souriait, debout devant eux.

— Vous n’êtes pas obligés d’arrêter parce que je suis là, vous savez. Il est temps que je puisse examiner d’un peu plus près cet Aléréen que tu as choisi.

Kitaï lui rendit son sourire.

— Veille à ne faire que regarder.

Enna pencha la tête pour étudier Tavi avec une franchise qui accomplit l’impossible : le mettre encore plus mal à l’aise qu’il l’était déjà.

— Est-il toujours si rose ? demanda Enna. Ou bien est-ce seulement quelque chose qu’il fait pour t’amuser ?

— Par les Corbeaux ! grommela Tavi en renfilant sa tunique avec des gestes brusques.

Kitaï éclata de rire puis répondit :

— Il m’amuse constamment, cousine.

Enna se rembrunit.

— Mais ce n’est pas un cheval.

— Personne n’est parfait, répondit doucement Kitaï.

Tavi s’éclaircit la voix et s’efforça de se rappeler qui était le capitaine de cette légion.

— Centurion, dit-il en prenant le ton calme et posé qu’il utilisait toujours dès lors qu’il s’agissait d’affaires militaires. Avez-vous un rapport à faire ?

L’intérêt et l’amusement d’Enna s’attardèrent dans ses yeux, mais elle se mit au garde-à-vous et le salua, en portant vivement un poing à son cœur.

— Capitaine. Sire Cyril vous salue et a pensé que vous aimeriez savoir qu’Ehren est revenu.

Tavi lui jeta un vif coup d’œil et inspira profondément. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, sous un élan à la fois de soulagement et d’angoisse. Ehren était rentré vivant de sa dangereuse mission au cœur du territoire aléréen occupé par les cruels Canims, et Tavi était profondément soulagé qu’il soit de retour en un seul morceau. Mais son ami n’était pas censé rentrer aussi tôt, et c’était là la raison de son inquiétude. Ehren avait sûrement écourté sa mission parce qu’il avait découvert quelque chose qui ne pouvait pas attendre. Tavi avait plus d’une hypothèse sinistre quant à ce qui pouvait être assez important pour inciter son ami et coCurseur à faire pareille chose, et la moins déplaisante d’entre elles était déjà fort alarmante.

— Kitaï, dit-il calmement en tournant les yeux vers elle.

La jeune Marate était déjà partie détacher les chevaux qu’ils avaient laissés à quelques pas, tout en faisant glisser sa tunique sur la douce cambrure de son dos.

— Enna, continua Tavi, partez en avant. Dites au Tribun Maximus que je veux voir ses quatre ailes de cavalerie prêtes à partir, et alertez le Tribun Crassus que ses Chevaliers feraient mieux de se préparer eux aussi.

Enna hocha vivement la tête.

— Bien, capitaine. Que dois-je dire au primipile ?

— Dites-lui que je veux trouver les Corbeaux de Guerre en selle. Rien de plus. Valiar Marcus sait mieux que moi ce qui doit être fait.

Entre-temps, Kitaï était revenue avec les montures. Tavi enfourcha vivement la sienne, un cheval noir aux jambes longues et au large poitrail qu’il avait baptisé Acteon. L’étalon était un cadeau de Hashat, la tante de Kitaï. Enfin, pas exactement un cadeau, car le Clan des Chevaux ne considérait pas son animal totem comme un objet à offrir. D’après ce que Tavi avait compris, on l’avait confié aux soins du cheval pour tout ce qui requérait de la vitesse, et l’animal lui avait été confié pour tout le reste. Jusqu’à maintenant, cet arrangement fonctionnait bien.

Tavi fit faire volte-face à Acteon tandis que Kitaï enfourchait son propre coursier élevé par les barbares, une jument gris pommelé qui avait plus d’endurance au galop que tout cheval aléréen de la connaissance de Tavi. Enna fit demi-tour et repartit d’une foulée bondissante vers son propre rouan, équipé du bout de cuir minimaliste que les Marats qualifiaient de selle, et le lança immédiatement au galop. Il n’aurait servi à rien d’essayer de la suivre : aucun cavalier dans tout Carna n’aurait pu tenir le rythme d’un membre du Clan des Chevaux.

Tavi n’eut rien besoin de dire à Kitaï. Tous deux avaient déjà fait tant de sorties à cheval ensemble que c’était désormais pour eux une question de routine que de prendre le galop de conserve ; et, dans un fracassant bruit de sabots, ils regagnèrent les fortifications de la Première Aléréenne à Élinarc.

— Je sais bien que nous n’en avons pas encore reçu l’ordre, gronda Valiar Marcus en fusillant le maître d’écurie du regard. Mais même s’il ne vient jamais, c’est un bon exercice pour mes hommes. Alors, saperlipopette ! allez me harnacher ces montures pour les Corbeaux de Guerre et plus vite que ça, ou je vous fais fouetter au pilori, espèce de fainéant !

Le maître d’écurie de la Première Cohorte d’infanterie montée d’Aléra salua le primipile d’un air maussade et s’en fut d’un pas hâtif, en hurlant des ordres aux palefreniers qui s’occupaient des montures supplémentaires. Marcus le regarda s’éloigner en fronçant les sourcils. Il fallait pratiquement botter les fesses à cet homme pour qu’il fasse son travail, et le primipile commençait à être trop vieux pour consacrer autant d’énergie à des crétins. Le royaume avait beau se battre désespérément contre la plus grave menace à son intégrité depuis au moins quatre cents ans, il restait toujours aussi difficile, semblait-il, de trouver du personnel compétent.

Marcus traversa d’un pas vif le campement de la Première Aléréenne, dont les tentes s’étendaient en rangs taillés au cordeau à l’abri des remparts de la ville construite de part et d’autre de l’Élinarc, l’énorme pont qui enjambait le large Tibre. Sur son chemin, il s’arrêta pour échanger rapidement quelques mots avec plusieurs centurions, les alertant qu’il se passait quelque chose chez les officiers. Une fois sur deux, cela signifiait seulement que les troupes allaient recevoir l’ordre de se dépêcher d’attendre, mais les centurions gagnaient toujours à avoir l’air prêts et imperturbables, quelle que soit la soudaineté ou l’urgence des nouvelles.

Marcus continua son chemin à travers la ville. Celle-ci s’était considérablement étendue depuis deux ans que la Première Aléréenne s’en servait comme base d’opérations. En fait, la moitié sud avait été entièrement reconstruite sur ses ruines et transformée en une forteresse qui avait résisté à deux violents assauts par les guerriers d’élite canims, et quatre autres par leurs marées de conscrits hurlants, avant que le capitaine prenne l’initiative et passe à l’offensive, attaquant les envahisseurs assez durement pour leur apprendre à garder leurs distances par rapport au pont de l’Élinarc. Les rues étaient pleines de réfugiés qui avaient fui le territoire occupé au sud et, sur les marchés, la nourriture était devenue scandaleusement chère : il n’y en avait tout simplement pas assez pour tout le monde, et la demande avait fait grimper les prix de manière exorbitante.

Marcus continua sa route sans ralentir. Personne ne se mettait sur son chemin. Bien qu’il ne soit pas très grand, ni d’apparence particulièrement redoutable, la foule sentait d’une façon ou d’une autre sa détermination et s’écartait devant lui.

Le primipile atteignit le quartier de commandement juste au moment où un martèlement rythmé de sabots commençait à se faire entendre sur les pavés. Une demi-douzaine des auxiliaires marats de la Première Aléréenne arrivèrent au galop dans la rue, ouvrant le passage au capitaine et à l’Ambassadrice marate, rentrés prématurément de leur promenade à cheval quotidienne, tandis que six autres fermaient la marche. Depuis que ces dangereux assassins canims qu’on avait appris à connaître sous le nom de « Chasseurs » avaient tenté de s’en prendre au capitaine et à sa maîtresse, le jeune homme n’était jamais resté sans protection.

Marcus se renfrogna. Le singulare du capitaine, son garde du corps personnel, son ombre qui, d’ordinaire, était rarement à plus de quelques mètres de lui, n’était toujours pas rentré au camp. Aucune explication n’avait été donnée quant à la raison de son absence, ni sur l’endroit où il était allé. Mais ce n’était pas à Marcus d’interroger le capitaine sur ce point. En tant que primipile, c’est-à-dire premier centurion de la légion, il entretenait des rapports privilégiés avec le commandement, comparé à tout autre fantassin de la Première Aléréenne ; mais s’il jouissait d’une plus grande autorité que ses homologues, celle-ci n’en avait pas moins ses limites, qu’il n’osait pas dépasser.

Par crainte que les gens ne se mettent à poser des questions qui pourraient être dangereuses.

Marcus s’ébroua pour chasser ces pensées désagréables et le pincement d’anxiété qui lui tordait le ventre chaque fois qu’il les laissait s’imposer à son esprit.

— Marcus, dit le capitaine. (Ils échangèrent un rapide salut.) Qu’avez-vous entendu ?

— Je viens seulement d’arriver, capitaine, répondit le primipile.

Le jeune homme hocha la tête.

— J’ai fait donner l’ordre de tenir les auxiliaires prêts à monter en selle, et les Corbeaux de Guerre également.

— C’est déjà fait, capitaine.

— Brave homme ! s’exclama le capitaine en adressant à Marcus un sourire éclatant, surprenant de juvénilité.

Ces deux dernières années avaient par moments fait oublier au primipile lui-même le jeune âge de son capitaine. Ce dernier avait guidé la légion désormais vétérane dans les méandres d’une guerre de manœuvres meurtrière contre un ennemi impitoyable, avec sang-froid, courage et intelligence, toujours en première ligne, affrontant jusqu’au bout le danger aux côtés de ses hommes. Ce qui lui valait leur adoration. L’aisance et la compétence avec lesquelles le jeune capitaine exerçait le commandement étaient telles qu’il semblait fait pour de telles fonctions.

Et c’était parfaitement naturel puisqu’il était bel et bien né pour ça.

Marcus ressentit un nouveau pincement au ventre. Quoi que le jeune homme puisse devenir avec le temps, pour l’instant il était le capitaine ; un capitaine digne de la loyauté de Marcus. Digne de son respect.

Et de ton honnêteté, chuchota dans son cœur une petite voix pernicieuse.

— Venez, dit le capitaine, les yeux fixés, et manifestement les pensées aussi, sur le poste de commandement. Si Ehren est de retour si tôt, c’est qu’il a des renseignements qui ne peuvent attendre. Allons découvrir de quoi il s’agit.

Valiar Marcus, dont c’était le nom d’emprunt, suivit le capitaine Rufus Scipion, dont c’était également le nom d’emprunt, dans le poste de commandement en pierre fortifié, en luttant contre la soudaine conviction que les jours où il pourrait encore prétendre être quelqu’un d’autre étaient comptés.

L’Exploitante Isana de la vallée de Calderon grimaça lorsque le chariot heurta un nid-de-poule dans la route et lui fit faire une bavure dans la colonne de nombres qu’elle était en train de copier sur sa petite écritoire. Elle prit un moment pour reprendre sa respiration et se calmer, s’efforçant de se rappeler que sa frustration était due à de longues semaines de labeur et de voyage, et non à l’incompétence des constructeurs du chariot, de son conducteur, des bêtes qui le tiraient ou encore des terrassiers qui avaient fait la route.

Elle tendit la main pour prendre une nouvelle feuille de papier, mais elle s’aperçut que la boîte en bois était vide.

— Myra, dit-elle, appelant la fille du conducteur. Est-ce qu’il vous reste du papier ?

— Oui, madame, répondit une voix fraîche.

Le chariot grinça quelques instants alors que quelqu’un s’agitait sur le siège avant, puis le rideau qui séparait celui-ci de l’arrière bâché du véhicule s’entrouvrit, et une adorable jeune fille maigrelette aux cheveux frisés apparut et lui tendit une feuille vierge.

— Soyez louée, mon enfant, dit Isana en la prenant.

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