© V.A. Éditions, 2019
98, boulevard de la Reine,
78000 Versailles

http://www.vapress.fr/
https://www.va-editions.fr/

ISBN Numérique 978-2-36093-085-2
ISBN 979-10-93240-56-5
Édition des versions numériques réalisée par IS Edition via son label Libres d’écrire
Dépôt légal : janvier 2020

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayant cause est illicite » (art L 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Je sais enfin ce qui distingue l’homme de la bête :
ce sont les ennuis d’argent !
Jules Renard

Préface

L’Homme est un intrus sur Terre. Pensez : les premiers êtres vivants, des amibes, sont apparus voici... 1,3 milliard d’années. Soit plus de 3 000 000 000 d’années (3 milliards) après la naissance de la planète bleue, ou encore 14 milliards d’années après la création de l’Univers ! Cela vous laisse songeur, il y a de quoi ! Et attendez les chiffres, vous n’avez encore rien vu.

L’Homme est un intrus sur Terre, car les premiers animaux – des mollusques sans coquille (car sans prédateurs), mais des animaux quand même – sont apparus voici... 800 millions d’années. Suivis par des insectes et des poissons, qui deviendront reptiles, puis dinosaures.

L’homme est un intrus sur Terre, car les mammifères, qui revendiquent aujourd’hui la première place du règne animal (le lion n’est-il pas le roi des animaux ?), sont apparus voici 50 millions d’années. Les australopithèques, nos très lointains ancêtres, ne sont vieux que de 4 millions d’années et l’homo sapiens, de 200 000 ans.

L’Homme est donc un intrus sur Terre, car son « règne » ne pèse pas lourd, juste 0,001 3 % du temps de vie de l’Univers, préhistoire comprise, ou 0,000 045 %, si l’on ne tient compte que des 10 000 dernières années, celles qui « comptent » dans l’histoire de l’Homme.

Meanwhile, les bébêtes, celles qui volent, celles qui rampent, ou celles qui grimpent, les bestioles, les animaux et les poissons, ont donc proliféré sur notre Terre, depuis plus de 800 millions d’années. On en décompte entre 5 et... 30 millions, dont seulement 1,5 million a été observé et décrit par les scientifiques. Sachant qu’au XVIIIe siècle, l’entomologiste Carl von Liné n’en recensait que, ou déjà, 6 7000 ! À ces 5 à 30 millions s’ajouteraient 4 à... 100 millions d’espèces d’insectes, vivant principalement dans les arbres des forêts tropicales. En Amazonie, un seul arbre peut abriter jusqu’à 1 200 insectes différents ! Saupoudrez le tout de vers ou nématodes – ils seraient au moins un million à cousiner, ni pareils, ni totalement différents – de protozoaires – les amibes des débuts de l’histoire du monde animal – et vous obtenez une Terre sur laquelle grouillent déjà 6 milliards d’habitants humains, et des centaines de milliards, peut-être des billions, d’insectes et d’animaux, tous genres confondus.

Puisque l’Homme est un intrus sur Terre, mais qu’il est le seul, jusqu’à preuve du contraire, à utiliser un stylo pour écrire et communiquer sur les animaux – aujourd’hui, on devrait dire, « le seul à savoir taper sur un clavier d’ordinateur » – c’est à lui qu’incombe la noble tâche de rendre hommage à ces milliards de milliards de bébêtes en vous comptant quelques-unes de leurs histoires les plus insolites, les plus drôles ou les plus extraordinaires.

L’Homme, l’intrus, c’est moi. C’est toi, c’est nous !

Pas si bêtes

La langue française a beau s’enorgueillir d’être l’une des plus riches au monde, il n’en reste pas moins que certains mots souffrent de leur double sens. Prenez le mot « bête ». Trouvez-vous juste que le nom commun désigne familièrement nos amis les animaux, et l’adjectif le fat, le sot, le stupide ? Assurément non. Même l’âne n’est pas aussi bête qu’on le dit, et bien au contraire souvent courageux, fidèle et parfois malin.

Prenez le chimpanzé par exemple. Theodore Evans et Michael Beran de l’Université d’Atlanta ont soumis un groupe de ces singes à une expérience inédite. Faisant appel au traditionnel distributeur de nourriture, ici, des bonbons, ils ont modifié la programmation de l’appareil afin que celui-ci ne distribue des friandises qu’à une condition : il doit en rester encore dans la petite trappe ! Bien évidemment, les singes ont commencé par prendre tous les bonbons, bloquant leur machine. Evans et Beran ont alors donné des jouets à certains d’entre eux... qui se sont mis à jouer, évidemment pour le plaisir, mais aussi pour patienter. Réussissant à laisser suffisamment de friandises dans la trappe pour avoir double ration la fois suivante. Autrement dit, notre singe a réfléchi et élaboré une stratégie.

Même chose pour le cochon. Les chercheurs ne se renouvellent pas, mais en même temps, on comprend bien aisément pourquoi la plupart de leurs expériences utilisent la nourriture comme moteur. À Cambridge, au centre d’anthrozoologie (une science qui s’intéresse aux interactions entre l’homme et l’animal), 8 cochons ont été présentés à leur reflet dans le miroir. Après la douche, cela va sans dire. À la fin de la journée et donc à l’heure de la soupe, une auge de nourriture a été cachée derrière une barrière, mais était visible selon un certain angle dans le miroir. La faim donne visiblement des ailes, ou active les neurones, car 7 des 8 cochons ont repéré la popote dans le miroir et ont foncé dessus sans se tromper. L’histoire ne dit pas si le huitième est mort de faim ou s’il a cru flairer un piège... Même torture infligée à des corbeaux, toujours à Cambridge. Mais cette fois, un peu comme dans la fable de la Fontaine avec la cigogne, la nourriture, en l’occurrence un ver de terre, était placée dans l’eau, au fond d’un long tube en verre. Faute justement d’avoir le bec de la cigogne, notre ami corvidé n’avait d’autres solutions que de faire monter le niveau de l’eau pour attraper le ver. Et c’est ce qu’il a fait, à l’aide de cailloux placés à côté du tube ! Surprenant quand on sait que le corbeau n’utilise pas d’outils dans la nature.

À ce grand déballage d’intelligence, il manquait bien évidemment les rats, toujours torturés par des chercheurs anglais, et toujours en tapant sur la gamelle. On ne change pas les bonnes vieilles recettes.

On fit entendre un son A et un son B à un groupe de rats. Une fois familiarisés avec ces sons, diffusés aléatoirement, seule la séquence ABA – et non ABBA – précédait une distribution de fromage. Rapidement, les rats, preuve de leur intelligence, ne se mettaient plus à la queue leu leu, timbale à la main, qu’après le bon signal. Vicieux, nos chercheurs ont alors émis deux autres sons (appelons les C et D), puis joué avec les combinaisons possibles. Surprise ! les rats se mettaient en position d’accueillir la cantinière et sa popote en entendant la combinaison CDC. Ratus vulgaris anglicanis avait associé la nouvelle séquence à l’ancienne, et espéré obtenir double ration...

Même des serpents sont passés sur le grill de la Science. Ce n’est presque pas une image : Un neuropsychologue de Rochester, aux États-Unis, a soumis une bande d’Elaphe guttata, le serpent des blés pour faire simple, a un test d’intelligence inédit. Il leur proposait de rallier un point A à un point B en choisissant parmi deux itinéraires, dont un les soumettait au rayonnement d’une lampe très brillante, ce que les serpents détestent. Au bout de quelques jours, la plupart choisissaient le bon chemin. Mieux, de jeunes serpents, soumis au même test, retenaient quant à eux la leçon en quelques heures !

Des dizaines d’autres expériences démontrent un peu plus tous les jours que nos amis les bêtes ne le sont pas tant que ça. Les poules, par exemple, sont capables de reconnaître un poussin parmi des dizaines d’autres après avoir vu... sa photo un mois avant ! À vous demander si nous avons bien le droit de les manger, puisqu’elles sont intelligentes, dotées probablement de sentiments... D’ici à ce qu’elles aient une âme, il n’y a qu’un pas ! Et si un jour nous apprenons que les tomates ou les pommes de terre réfléchissent, nous serons bien.... embêtés !

La spermathèque, bonjour !

– Bonjour madame, je voudrais la référence 18947382 – XY s’il vous plaît. » « Oui, le grand brun costaud là, vu dans le catalogue à l’accueil. J’attends ! » Le pire, c’est que cela existe déjà pour les humains. Le choix du géniteur de son enfant est possible dans plusieurs pays dont les Pays-Bas et certains États américains, avec sélection des caractéristiques physiques et même intellectuelles de l’heureux, mais anonyme papa. Vous saurez juste qu’il a fait Harvard, mesure 1,87 pour 90 kilos, mais c’est toujours mieux que de se demander avec qui on a passé la nuit le mois dernier, test Clearblue positif en main. Et bien, figurez-vous que certains insectes aussi sont arrivés à un tel niveau de performance, si je peux m’exprimer ainsi ! Si dans le monde animal, malgré quelques cas particuliers dont je vous entretiendrai plus loin dans cet ouvrage, l’immense majorité des femelles choisit la monogamie après avoir sélectionné l’amant idéal, les grillonnes provençales par exemple sont plutôt volages. Bien qu’à sang froid, nous dirons pour l’occasion qu’elles l’ont chaud. Seulement, pas question de se reproduire avec n’importe qui. La cabriole, oui, mais papa sera militaire ou ne sera pas ! c’est que dame Grillon est équipée, comme de nombreux insectes, d’une spermathèque. Un peu comme la banque du sperme à laquelle notre bipède femelle rend visite, au début de cette histoire, sauf que dans le cas présent, la spermathèque, elle la promène avec elle. Son utérus est en effet équipé d’une cavité dans laquelle les gamètes de monsieur attendront le bon vouloir de madame pour féconder les ovules, après l’été sans doute, histoire de ne pas être grosse en maillot sur la plage. Mais c’est là que la grillonne nous étonne. Là où les autres insectes, après de multiples galipettes, décident un jour d’ouvrir la vanne et de donner naissance à des petits de pères différents afin d’assurer une large diversité génétique à leur descendance, Dame grillon choisit. Non pas en regardant à la loupe la carte d’identité de chacun des spermatozoïdes installés bien au chaud dans sa banque interne, mais en les passant à la question, grâce des enzymes non pas gloutonnes, mais intelligentes, capables de trier, c’est d’à propos, le bon grain de l’ivraie ! Pour s’en convaincre, l’équipe de Amanda Bretman, de l’université d’Exeter (Grande Bretagne) a organisé une gigantesque orgie à laquelle étaient invités une trentaine de grillonnes, et deux fois plus de grillons, dont certains étaient « cousins » avec les dames. Les résultats ont laissé Amanda et sa bande baba. Dans 70 % des cas, les bébés grillons avaient bien pour père un autre grillon qu’un cousin de maman, dépassant de loin les probabilités que cela soit dû au hasard ! Et après l’on nous dit que les cigales se trouvent fort dépourvues lorsque la bise fut venue... Eh, à d’autres !

Do you fly English ?

Tendez bien l’oreille : Fufifufuitfuit fifufufu fuitfuit. Vous n’avez rien compris ? Normal, c’est le chant d’un rouge-gorge américain. Persuadé que les oiseaux d’une même espèce parlent des dialectes, à défaut de langues différentes, le chercheur canadien Joseph J. Nocera, qui travaille à la Trent University de Peterborough en Ontario, s’est amusé à faire écouter des chants de passereaux américains à des passereaux canadiens. Résultat ? Que pensez-vous qu’il soit arrivé ? Qu’ils se sont emmêlé les pinceaux, et ne savaient plus comment ils s’appelaient ? Mais non, pas du tout : les aînés qui avaient déjà migré au sud, donc en Amérique, une fois dans leur vie, réagissaient aux cris, en l’occurrence, des signaux d’alarme. En revanche, les petits jeunots, sans expérience, comme souvent les petits jeunots, eux, ne mouftaient pas ! Et d’en déduire qu’en voyageant, les oiseaux migrateurs voient non seulement du pays, mais apprennent à chanter local, il n’y a qu’un pas. Respect.

Gabriel Mindlin et Rodrigo Laje, deux physiciens de l’Université de Buenos Aires (Argentine), sont même allés plus loin. Leurs ordinateurs apprennent tout simplement à chanter comme les oiseaux. Facile me direz-vous ? Que nenni ! À tel point qu’après des mois de travaux, ils avaient encore du mal à reproduire certaines « syllabes » du chant du bruant, l’oiseau dont ils se sont entichés. Pourquoi le bruant ? Il se trouve que depuis les années 70, les linguistes sont persuadés que le langage du bruant est celui qui présente le plus de similitudes avec le langage humain. Davantage même qu’avec les primates ! Pourquoi l’étudier ? Mais pour comprendre l’apprentissage de la langue chez les humains pardi, et en déduire peut-être des méthodes pédagogiques innovantes à destination des enfants sourds de naissance... Ou comment les animaux viennent au secours de l’homme, même là où l’on ne les attend pas....

Les chats ne font pas des chiens

« Toto et Tata, sont très heureux de vous faire part de la naissance de leur petite fille, Titi, une truite arc-en-ciel. » C’est d’un laboratoire de biologie de l’Université de Tokyo, au Japon, que provient cette curieuse annonce. L’équipe de Goro Yoshizaki a transplanté des cellules germinales de truites chez des saumons stériles, afin qu’ils engendrent des... truites. Pourquoi se donner tant de mal ? Et ne marche-t-on pas là, un tout petit peu, sur la tête ? Est-ce que demain, les vaches feront des poulains, et les poules, des crocodiles ? Et pourtant, cette expérience n’est pas si manichéenne que cela, ou gratuite. Elle sert au contraire, à la conservation, et à la reproduction d’espèces de salmonidés menacées de disparition.

Les cellules reproductrices des poissons ne supportent pas la cryoconservation, expliquent les chercheurs japonais, parce qu’elles sont trop grosses et trop riches en graisses. Quant aux hybrides issus d’une reproduction directe entre la truite arc-en-ciel (Oncorhynchus mykiss) et le saumon masou, (Oncorhynchus masou), ils ne sont pas viables.

Yoshizaki et ses collègues ont donc utilisé des saumons masou stériles comme parents « » porteurs » » de cellules germinales de truites. Des spermatogonies, précurseurs des spermatozoïdes, ont été implantées chez des embryons mâles de saumons. À l’âge adulte, dix de ces poissons, sur vingt-neuf implantés, produisaient des spermatozoïdes de truite. Les femelles ont reçu des ovocytes matures à l’âge adulte. Les rejetons issus de l’union de ces parents « » porteurs » » étaient des truites arc-en-ciel, dont l’ADN correspond à celui des Oncorhynchus mykiss. De plus, cette génération de truites était fertile et a pu se reproduire à son tour.

« Avec cette technique, il sera possible de créer de nouvelles générations d’espèces de poissons au bord de l’extinction, en utilisant des parents issus d’une espèce non menacée », concluent les chercheurs. Ils ont ainsi produit une génération de donneurs montrant la possibilité d’engendrer des poissons menacés d’extinction, tant que leur matériel génétique peut être préservé par d’autres espèces.

Et c’est tant mieux, car la reproduction en captivité de poissons menacés de disparition est difficile, et les tentatives de cryoconservation de leurs œufs ont jusqu’à présent échoué.

De plus, soulignent ces scientifiques dont les travaux ont paru en 2009 dans la revue américaine Science, des tentatives d’insémination de saumon femelle directement avec du sperme de truite arc-en-ciel a donné naissance à des hybrides des deux espèces qui n’ont pas pu survivre.

Un grand nombre d’espèces de la famille des salmonidés, qui comprend les saumons de l’Atlantique, la truite, mais aussi l’omble, sont éteints ou en danger d’extinction. Les salmonidés sont souvent utilisés comme indicateurs biologiques de la qualité de l’eau.

Le but ultime des chercheurs japonais est donc d’appliquer la même technique pour repeupler la population en fort déclin des thons rouges, une espèce très recherchée. Cette situation plus qu’alarmante, mobilise donc, communauté scientifique et pouvoirs publics. Ensemble, ils essaient d’inverser la tendance. Et donc, peut-être que des truites naîtront de petits thons... Mais pour l’instant, l’histoire ne le dit pas.

Royal Air Canin

Rions un peu : qui ne s’est jamais demandé, en faisant une queue interminable à l’embarquement, pour prendre l’avion, s’il ne se sentait pas traité comme du bétail ? Et les choses ne vont pas aller en s’arrangeant avec les passeports biométriques, et autres scanners corporels qui vous déshabillent des pieds à la tête, que vous le vouliez ou non, bientôt vous n’aurez plus le choix. Et vous passerez plus de temps à attendre pour monter dans l’avion, que dans l’avion lui-même !

Chiens et chats volent eux aussi. Mais eux n’ont pas à montrer... patte blanche à vingt-cinq agents assermentés, policiers, douaniers, bagagistes et hôtesses au sol avant d’embarquer. Sur Pet Airways, une compagnie lancée en 2009 aux États-Unis, et qui assure plusieurs liaisons régulières entre la côte est et la côte Ouest, accompagnés de leurs maîtres, chiens et chats se présentent tranquillement deux heures avant le décollage, au comptoir d’enregistrement de la compagnie. Ou plutôt, sur le comptoir. Leur maître est en effet invité à sortir son animal favori de sa valise de transport pour le confier à un « pet attendant », une sorte de steward ou d’hôtesse, pour passagers à quatre pattes. Pendant que vous irez vous tasser avec des centaines d’autres bipèdes dans une file d’attente serpentaire qui n’en finit plus de s’enrouler sur elle-même, Médor ou Minou partiront gaiement faire une promenade en attendant d’embarquer. Une petite envie ? Hop, un « potty break » ! Dans des toilettes spécialement aménagées pour les quadrupèdes, cela va de soi. Pendant que les hommes se trémoussent devant le contrôle des bagages partagés entre la crainte de faire dans leur culotte, et celle de perdre leur tour, et de rater leur avion. Stressé, le toutou ? Son « pet attendant » lui laissera faire toutes les pauses dont il a envie jusqu’à l’embarquement. Tout comme ces chiens qui reniflent consciencieusement chaque lampadaire et chaque roue de voiture dans la rue – afin de marquer son territoire et d’identifier celui des autres, c’est bien connu –, il pourra faire le tour du propriétaire – c’est à dire de l’avion ! On est fin psychologue, où on ne l’est pas ! À bord ? À bord, mais c’est la First Class, et même la Premium ! Imaginez que des sièges ergonomiques, spécialement adaptés au poids et à la taille de chaque passager, sont installés sur les fauteuils d’ordinaire réservés aux humains. Tous les quarts d’heure, un « pet attendant » vient s’enquérir du bien-être de chacun des passagers confiés à sa bonne garde, avec service à la place assuré, bien évidemment. Boissons et croquettes sont fournies par papa-maman, histoire d’être certains de ce qu’ils ont le droit de consommer : pour bien faire comprendre le message, le site Internet de la compagnie, montre d’ailleurs un passager à quatre pattes, sac au dos... Site web qui, on pourrait croire à un gag si je ne savais pas que la compagnie existe réellement, montre également un chien aux toilettes... Ou plutôt dans les toilettes, la patte posée sur un rouleau de papier ! Aussitôt débarqué, aussitôt « potty breaké ». C’est que l’altitude, ça vous appuie sur la vessie. Et voici votre compagnon à quatre pattes prêt à être récupéré par son propriétaire au... « Pet lounge » évidemment ! Propriétaire qui lui se trouve sans doute quelque part entre le tapis à bagages et la douane, s’il n’est pas encore au point de départ en train de retourner son slip de terroriste devant dix personnes... et après ça, qui est traité comme des bêtes on vous le demande !

Pollinisation business

L’un des gags le plus drôles de Gaston Lagaffe est sans aucun doute son numéro de domptage d’escargots (dans je ne sais plus quel album. Pas grave, vous en profiterez pour les relire tous.) L’impresario auquel il a montré sa performance, avec une armée de petites bêtes collantes et cornues sous ses ordres, gît dans un fauteuil, derrière une montagne de mégots. « C’est bon » lâche-t-il dans un long soupir à un Gaston torse-poil, en slip léopard, mini fouet à la main, « mais c’est beaucoup, beaucoup trop long ». Gaston est toujours à côté de la plaque pour les bonnes idées, alors qu’il aurait pu devenir l’homme le plus riche de la planète ! Pensez ! Le plus sérieusement du monde, L’INRA, l’Institut de la Recherche Agronomique, a calculé en 2008, la valeur de l’activité pollinisatrice des insectes. Et pas seulement en France, car forcément, les insectes ne connaissent pas les frontières. Au diable l’avarice, faisons le calcul pour la planète, et Dieu nous le rendra au centuple. Ben mon Gaston, t’as raté un filon : 153 milliards d’euros par an, c’est le chiffre d’affaires de Insectes & Cie International. Un sacré pactole sur lequel tu aurais pu prendre une commission d’agent ou d’apporteur d’affaires, disons 20 % en étant malin, soit au bas mot 30 milliards ! De quoi s’en payer des tours d’A380 en solo à gogo, histoire d’essayer le gaffophone au milieu de l’Atlantique !

Sûr que le monde entier nous envie en tout cas les talents des chercheurs de l’INRA, ou plus précisément, les expériences que mènent certains d’entre eux sur des « plantes qui chauffent la tête ». Ils ont agréablement animé un pot de départ, un soir, avec pour conséquence cette étude pas piquée des hannetons. Nos ingénieurs agronomes tricolores nous apprennent que sur les 153 milliards, le travail des abeilles et autres insectes pollinisateurs rapporte 100 milliards par an au rayon fruit et légumes de la World Company, 39 milliards au rayon oléagineux, et 14 milliards au rayon café, chocolats et épices. Pas d’info quant au poids du business schnouf/insectes. Mais on comprend aisément pourquoi les statistiques restent silencieuses sur ce point, et combien les 745,6 millions d’euros de budget alloués à l’INRA en 2009 sont bien investis.

Lombric, t’as pas 100 briques ?

Mais les experts de l’INRA ne sont pas seuls à travailler du moulin. Le gouvernement irlandais a officiellement commandé, toujours en 2008, sans doute jaloux de l’édifiante et surréaliste, mais nécessaire étude française, un rapport destiné à valoriser les bénéfices et les coûts de la biodiversité pour la société. Irlandaise s’entend, pas mondiale. Résultat ? le lombric du Connemara et tous ses copains de l’île rapportent au bas mot 723 millions d’euros chaque année. Pile-poil l’enveloppe allouée à l’INRA en 2009 ! Permettons-nous donc d’émettre une simple suggestion aux éminents membres de la commission des Finances de l’Assemblée Nationale, qui transpirent chaque année sang et eau pour boucler le budget de l’État, en laissant à chaque fois un trou de 50 à 120 milliards. Si vous ne savez pas comment financer l’INRA, envoyez la facture aux lombrics français ! Sachant que l’Irlande est dix fois plus petite que la France, et compte aussi dix fois moins d’habitants, nul doute que la productivité des vers de terre tricolore permettra non seulement de financer la recherche agronome, mais encore de dégager un sacré excédent. Excédent, pas excrément...

Il ne faut pas rigoler avec les lombrics, affirme cependant l’agronome Patrick Lavelle, de l’IRD, l’Institut de recherche pour le développement. Quand l’IRD inocule des vers dans des sols qui en étaient dépourvus, une initiative multipliée 245 fois aux quatre coins de la...