Le sang du martyr

Du même auteur

Aux éditions Artège :

Les perles du Curé. Le best-of des blagues cathos, Paris, 2019

Les perles du Curé. Le best-of des blagues cathos… LE RETOUR !, Paris, 2021.

Chez un autre éditeur :

Saint Augustin, lecteur et interprète de saint Paul dans le De peccatorum meritis et remissione (hiver 411-412), Paris, Institut d’Études Augustiniennes, 1996.

Saint Augustin, Salaire et pardon des péchés, texte latin et traduction ; introduction générale, annotations et notes complémentaires par B. Delaroche, Bibliothèque augustinienne, Paris, Institut d’Études Augustiniennes, 2013.

Bruno Delaroche

Le sang
du martyr

Une vie offerte
Siméon François Berneux

Tous droits de traduction
d’adaptation et de reproduction
réservés pour tous pays.

© 2022, Groupe Elidia,
Éditions Artège
10, rue Mercœur – 75011 Paris
9, espace Méditerranée – 66000 Perpignan

www.editionsartege.fr

ISBN : 976-10-336-1207-0
EAN Epub : 9791033612759

En douce mémoire d’Andrea Santoro, prêtre du diocèse de Rome, passé de la mort à la Vie pour l’amour du Christ dans sa mission de Trabzon (Turquie) le 5 février 2006

Avant-Propos

C’est un honneur que d’avoir été invité par le P. Bruno Delaroche à écrire l’avant-propos de cette biographie. Je perçois les raisons qui ont poussé l’auteur à me solliciter pour le faire car il sait ma dévotion pour Siméon François Berneux, saint dont le souvenir a marqué mon enfance et avec lequel je partage le lieu de naissance mais aussi le fait d’être prêtre du diocèse du Mans et missionnaire de la Société des Missions étrangères de Paris (MEP). Je ne peux que saluer la belle initiative que constitue l’écriture de cette nouvelle biographie. Après celles des abbés Pichon (1867) et Trochu (1937), après la publication des plus belles pages des lettres du saint par l’abbé Jean Fouquet (1984) et la thèse de doctorat du P. Stefaan Lecleir publiée l’an 2000, l’ouvrage du Père Delaroche vient approfondir et améliorer notre connaissance de ce martyr canonisé à Séoul par le pape Jean-Paul II en 1984. Surtout, grâce à une recherche fructueuse dans les archives de la famille de la Bouillerie, le Père Delaroche est à même d’éclairer davantage certains épisodes de la vie du Sarthois séminariste, prêtre puis évêque dans ses périodes successivement française, vietnamienne, mandchoue et coréenne.

Cette nouvelle biographie s’inscrit également dans la volonté de Mgr Yves Le Saux, évêque du Mans, de mettre en avant les grandes figures de sainteté du diocèse, dont les portraits accueillent les visiteurs à la cathédrale St-Julien. Le xixe siècle tient une place importante dans cette histoire de la sainteté dans le Maine. En suivant saint Siméon Berneux, nous rencontrons en particulier Dom Prosper Guéranger et la refondation de Solesmes, également le bienheureux Basile Moreau et les débuts de la congrégation de Sainte-Croix.

Le Père Delaroche était l’homme adéquat pour écrire une nouvelle biographie. Né en vallée du Loir, docteur en théologie, spécialiste de saint Augustin, ancien curé de Château-du-Loir, ville berceau de Siméon François, maîtrisant la langue allemande (ce qui lui a donné accès à la thèse de doctorat de Stefaan Lecleir), il a été à même d’écrire cette nouvelle biographie non seulement selon les canons du genre, mais aussi en consonant avec ce qui animait son personnage. Récemment, il m’a fait la confidence que Siméon François était devenu pour lui, au fil de la lecture de ses lettres, « comme un frère ».

Une des belles découvertes de sa biographie est de nous aider à percevoir la profonde humanité de Siméon François. Les biographes précédents avaient parfois mis en avant une spiritualité du martyre qui semblait inaccessible et datée. On peut dire d’une certaine manière que Bruno Delaroche redonne chair à Siméon François. Il souligne par exemple son humour très « british », sa grande fidélité à sa famille et à ses amis et l’affection qu’il a su leur montrer malgré l’éloignement, son amour des peuples auxquels il a été envoyé, sa joie profonde malgré les épreuves ou encore, devenu évêque, le souci paternel qu’il avait pour ses collaborateurs. Au-delà de la mentalité propre à une époque, l’auteur a su dégager l’esprit qui a mis en mouvement Siméon François. Les lignes du chapitre 4 où il commente le mot laissé par le futur martyr dans la boîte aux lettres du curé de Château-du-Loir (« Je pars, et demande le martyre pour la conversion de mes concitoyens. ») nous rendent accessible l’esprit par-delà la mentalité. Car l’esprit qui a mis en mouvement saint Siméon François Berneux garde toute sa pertinence, de même que son engagement missionnaire reste d’actualité.

Aujourd’hui, une question récurrente est posée aux séminaristes ou jeunes prêtres des Missions étrangères : « Pourquoi partez-vous au loin alors qu’il y a tant à faire pour l’évangélisation en France ? » C’est à n’en pas douter une question qui a été posée, ne serait-ce qu’implicitement, à Siméon François. Avec le recul, on mesure combien le don de lui-même qu’il a fait pour les lointains par amour de Dieu est aujourd’hui fructueux pour sa terre d’origine (voir la postface de Mgr Le Saux). Une Église particulière qui se rétrécirait à n’être missionnaire que sur son territoire et se refermerait sur elle-même ne serait pas vraiment « catholique ». Le mandat missionnaire de Jésus aux onze apôtres – « Allez, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint Esprit » (Mt 28,19) –, restera valable demain comme il l’est aujourd’hui et l’a été depuis des siècles.

Si Siméon François a répondu en quelque sorte, bien des années avant qu’il ne soit diffusé sur les ondes, à l’appel de 2020 que l’auteur évoque dans sa conclusion (« Sors de ton canapé ! […] Les MEP t’ouvrent les portes de l’Asie […] Oseras-tu tenter l’aventure ? »), c’est qu’il y a discerné et vu la réponse à sa vocation. Ce « oui » de la disponibilité à la vie missionnaire n’a été qu’un des « oui » donnés par saint Siméon François au long de sa vie. Et il en est de même pour nous aujourd’hui comme hier dans la vie chrétienne : à tout âge, lisant les événements du monde, de l’Église et de notre vie comme le lieu d’une histoire sainte, nous répondons aux appels que Dieu nous lance dans la trame de cette histoire et notre engagement fait naître la vie. Voilà la mission ! Aujourd’hui comme hier, là où Dieu le veut, elle est réponse aux appels qu’il nous lance.

Ou, pour le dire avec les mots du pape François pour la Journée mondiale missionnaire du 20 octobre 2019, notre « vie est une mission précieuse : elle n’est pas un poids à supporter, mais un don à offrir ». En ce sens, lire la vie d’un saint, c’est toujours lire l’œuvre de Dieu dans une humanité offerte en retour. Puissent de nombreux saints de la génération actuelle et de celles à venir se lever en suivant les pas de celui qui avait opté pour diffuser la vie et l’amour de Dieu, et qui, pour cela, n’a pas craint d’affronter les obstacles en ayant sur les lèvres et dans le cœur le refrain « Vive la joie quand même, vive la joie toujours ! »

Vincent Sénéchal

Prêtre du Diocèse du

Mans Missionnaire au Cambodge

Supérieur général des Missions étrangères de Paris

Introduction
« La fête de Château-du-Loir »

Mardi 8 octobre 1867. « Les fêtes de la sainte Église ne ressemblent point aux fêtes du monde : elles apportent au cœur des émotions plus douces, et ne laissent jamais de regrets […] La petite ville de Château-du-Loir vient de voir dans son sein une de ces fêtes vraiment chrétiennes¹ . »

Les premières lignes du récit donnent le ton, dans un style aujourd’hui disparu, d’autant plus savoureux. Ce jour-là, choisi exprès, les castéloriens fêtèrent un enfant du pays, mort un 8 mars, l’année précédente. Depuis des mois, une cohorte de paroissiens préparait tout dans les moindres détails. Seul le « mauvais état de l’atmosphère » empêcha « les étrangers » accourus à la fête d’« admirer un grand nombre de véritables chefs-d’œuvre d’ornementation préparés les uns à grands frais, et les autres par un travail persévérant et pieusement opiniâtre. »

Le résultat en chiffres : un archevêque (de Tours, Mgr Guibert), 10 évêques (dont, bien entendu, celui du diocèse du Mans, Charles Fillion, mais aussi un évêque au Tonkin et un autre en Chine), le Révèrent Père abbé de Solesmes, plus de 400 prêtres (dont 2 membres du chapitre de la cathédrale) et le supérieur du séminaire des Missions étrangères venu de Paris, tous massés dans le chœur de l’église Saint-Guingalois ; enfin la « foule pressée de fidèles » s’entassant dans les deux collatéraux et dans la nef, au premier rang de laquelle figuraient la sœur, le beau-frère, la nièce et un ancien élève et ami de celui que l’on fêtait. À côté d’eux, le préfet de la Sarthe, le sous-préfet de l’arrondissement (Saint- Calais), le député, le maire, un ancien député, des conseillers généraux, MM. les administrateurs et employés de la Compagnie du chemin de fer d’Orléans, un « inspecteur » (de ?) à « la foi vive », « etc., etc. »

Tout commença par la grand-messe, soutenue par le chœur des séminaristes et des garçons élèves de la psallette de la cathé- drale qui « exécutèrent² » la messe de Weber. Après quoi, l’évêque de Carcassonne, Mgr de La Bouillerie qui, jeune, avait connu le grand homme, « durant trois quarts d’heure a tenu captivé sous l’éloquence et l’émotion de sa parole son immense auditoire ».

Puis vint le déjeuner offert par le curé-doyen de la paroisse, l’abbé Gobil, aux ecclésiastiques et notabilités. À la fin, deux prêtres furent élevés à la dignité de chanoines, l’un par l’évêque du Mans : l’abbé Gobil, l’autre par celui de Laval : l’abbé Nouard, qui avait soutenu la vocation du grand homme pendant sa jeunesse. Retour à l’église, point de départ d’une procession accompagnée par les volées de cloches et les fanfares de la musique municipale. Elle emprunta les rues du cœur de la cité, passant sous des arcs de triomphe, devant des maisons décorées, dont la maison natale ornée d’une inscription : « Implebo domum istam gloria, dicit Dominus³. » Elle s’arrêta sur une place et, du haut d’une estrade, les évêques donnèrent « une solennelle bénédiction à la foule immense échelonnée et à genoux ». Elle boucla son circuit dans l’église ornée de bannières et d’écussons. Mgr Fillion adressa ses vifs remerciements aux prélats, au restaurateur de la vie monastique à Solesmes, aux missionnaires venus d’Asie et d’Amé- rique du Nord. Et tout s’acheva, après « le charmant Ave Maria de Mairel puis le Tantum ergo de Pearsall » chantés par les chœurs du matin, par « la bénédiction du très-saint Sacrement donnée par » Mgr Charbonnaux, évêque du Mayssour (Inde). Ainsi prit fin, conclut l’auteur du récit, « cette émouvante série de cérémonies saintes ».

Mais qui donc au juste était celui que l’on était venu en foule fêter dans sa cité natale ? « Votre illustre compatriote Mgr Siméon- François Berneux, évêque de Capse et vicaire apostolique de Corée », comme le désigna l’archevêque de Carcassonne. Ces noms de lieux et ces titres ne durent pas dire grand-chose à la plupart des auditeurs. Un mot résonna bien davantage en eux : « martyr » ! Sur une des bannières suspendues aux piliers de l’église on pouvait lire : « Je suis tout disposé à donner ma vie en témoignage de la religion que j’ai prêchée. » Ce furent « les paroles du saint martyr lui-même dans son dernier interrogatoire », car c’est cela, être martyr, d’un mot grec qui signifie « témoin ». Curieusement, un autre mot de lui n’avait pas été affiché ou prononcé de toute la journée, qu’il avait pourtant écrit comme son testament en quittant pour toujours Château-du-Loir un 1er juillet 1839 à l’aube : « Je pars, et demande le martyre pour la conversion de mes concitoyens. »

Il va nous falloir pourtant le méditer et tâcher de le comprendre avec l’autre, celui des derniers jours de sa vie terrestre. Car l’un est d’un tout jeune prêtre, l’autre d’un évêque vieillard avant l’heure, mais il s’agit du même homme. Les rares biographies qui lui ont été consacrées ont le plus souvent raconté la vie d’un missionnaire en Asie plus que celle de Siméon François Berneux de sa naissance à sa mort. Les plus anciennes ont même parfois cédé à la facilité de déchiffrer son enfance et sa jeunesse à la lumière de sa vie de missionnaire de l’Évangile, voire de sa mort glorieuse aux yeux de l’Église, celle d’un martyr. Siméon François, l’abbé Berneux, M. Berneux, Mgr Berneux : comment ressaisir l’unité d’un être humain avec sa complexité et même grâce à elle ? C’est l’aventure à laquelle je convie lecteurs et lectrices. Une aventure, oui, et un dépaysement qui ne seront pas que géographiques, mais historiques, culturels, spirituels.

Il était très grand de taille, mais courbant un peu la tête comme les grands timides. Fort en grec, premier de classe en latin, il le parlait et l’écrivait – à l’époque le must pour un prêtre de l’Église catholique (c’est-à-dire universelle). Il apprit ensuite l’allemand (qui ne lui servit jamais), puis l’annamite, puis le chinois, puis le coréen, pour être annamite, mandchou et coréen. Et il le fut, mais tout en restant français de Château. Il avait une santé fragile, et survécut à la scarlatine, au typhus et au choléra. Il montait à cheval (pratique pour courir les steppes mandchoues) et cuisait en Corée pour ses compatriotes de bons petits pains. Il était jovial et pieux, avenant et réfléchi, curieux de tout, entreprenant, obéissant et imposant. Il avait son franc-parler et maniait l’humour même au fond du trou. Fils, frère, père spirituel, confrère ou ami, il était affectueux avec tous, et fidèle. Il était très observateur et fut souvent visionnaire. Mais il partageait aussi des conceptions de l’Église qui nous choquent aujourd’hui. Né parmi les « petites gens », il avait fréquenté des « gens du monde ». Il avait parcouru des dizaines de milliers de kilomètres, et passa un millier de jours et de nuits reclus dans 6 m². Le plus souvent, la nuit, prenant sur son sommeil, il écrivit des centaines de lettres en tout genre, y compris des rapports d’activité et de gestion, chiffres à l’appui, d’un seul jet d’une écriture impeccable, sans fautes, et l’encre de ce temps-là tenait bon les siècles !

Il n’avait qu’un amour, qui guidait tous les autres, le Dieu de Jésus Christ, qu’une famille, qui donnait sens aux autres : l’Église sur toute la terre. Démentant la mentalité de son temps, portée à encenser les uns (les « âmes pieuses ») ou « panthéoniser » les autres (les « esprits libres »), il n’avait rien d’un héros, ne cessant de répéter qu’il était un pécheur. Il n’eut qu’un amour, nourrissant tous les autres. Quittons la fête de Château-du-Loir pour rejoindre la vie quotidienne d’un être humain qui fut « autre » que nous, gens du xxie siècle, tout en se révélant profondément « nôtre » en humanité.

1. La fête de Château-du-Loir, annexe de la première biographie écrite par F. Pichon : Vie de Mgr Berneux, évêque de Capse, missionnaire manceau, mort martyr en Corée le 8 mars 1866, Le Mans, Leguicheux-Gallienne libraire-éditeur, Edmond Monnoyer typographe, novembre 1867.

2. C’est le verbe de l’époque qui, alors, ne signifiait pas forcément « massacrèrent » !

3. « Je remplirai de gloire cette maison, dit le Seigneur » (Ag 2,8).

Note sur l’orthographe de l’époque

Les graphies aujourd’hui disparues de certains mots ont été maintenues comme la trace d’un état de la langue qui n’était pas encore fixé par des autorités supérieures (Académie Française, Université) : « payens » (« païens »), « avoit » (c’est-à-dire « avait »). De même pour des noms propres de lieux : « Tong King » et « Tonquin », « Cham hai » et « Chang hai » (Shanghai), « Mandtchourie » etc.

Note sur les prénoms et noms coréens

On a observé l’ordre dans lequel sont donnés usuellement dans leur pays les prénoms et noms de Coréens catholiques, à savoir : prénom de baptême, nom de famille, prénom coréen traditionnel. Exemple : Thomas Choi Yang-ob, prêtre collaborateur de Mgr Berneux et des autres missionnaires français.

Abréviations

ACdL/HArchives municipales de Château-du-Loir

– Hôtel de ville

ACdL/PArchives paroissiales de Château-du-Loir

– Presbytère

AdLMArchives diocésaines, diocèse du Mans

– Maison diocésaine st-Julien

ADSArchives départementales de la Sarthe

– Le Mans

ALArchives privées de la famille de La Bouillerie

– château de Lathan (Breil, Maine-et-Loire) AMAE Archives du ministère des Affaires Étrangères

– Paris

AMEPArchives des Missions étrangères de Paris

– rue du Bac, Paris

ASArchives de l’abbaye de Solesmes

– Solesmes (Sarthe)

IRFAInstitut de recherches France Asie

– MEP, Paris

MEPMissions étrangères de Paris Mgr Monseigneur

P./PP. Père/Pères

Chapitre I

ENFANCE DANS UNE BOURGADE DU MAINE

1814-1827

« Un petit jeune homme… »

Pour visiter des lieux de mémoire…

Aux pèlerins ou simples curieux désireux de se rendre sur les lieux qu’a connus Siméon François Berneux je signalerai quelques sites de son enfance, qui s’est déroulée au fil des jours dans le périmètre modeste d’une petite ville française de la province du Haut-Maine, depuis 1790 partie méridionale du département de la Sarthe.

Leurs pas les conduiront d’abord dans ce qui était à l’époque concernée « Le Château du Loir » ancien, cœur de la cité avec ses rues étroites dominant le reste de la bourgade, à savoir la rue… Siméon-Berneux, puis la rue saint-Martin. Ils descendront ensuite le coteau jusqu’à l’église Saint-Guingalois puis poursuivront par-delà la grande place devant la façade du bâtiment dit « les Récollets ». Ils gagneront à conclure leur visite un peu plus loin encore en montant avenue du Mans et en s’arrêtant devant l’actuel Relais paroissial Saint-Siméon-Berneux, dit « Petit Versailles » en 1814.

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Naissance

Mai 1814 en France : l’empereur Napoléon, battu par plusieurs armées européennes, s’est résigné à l’exil sur l’île d’Elbe imposé par ses vainqueurs. 14 mai, 9 heures du matin : naissance de Siméon François Berneux au domicile familial, dans la commune de Château du Loir. La déclaration, par son père, est faite et signée le soir même à l’état-civil municipal¹.

Cet enregistrement légal est l’un des multiples effets de l’énorme événement que fut pour tout le pays la Révolution française. Entre 1789 et 1799, la France a connu une révolution politique, sociétale et culturelle – incluant des guerres intérieures et extérieures, et une phase centrale sanglante de violence d’État, la Terreur – qui a bouleversé les structures et les mentalités : abolition de la monarchie absolue allant jusqu’à la condamnation à mort et l’exécution du roi, Louis XVI; tentative de constituer une hiérarchie catholique patriotique contrôlée par l’État puis mise hors-la-loi de l’Église et de tout le clergé (chasse aux prêtres) et campagnes de déchristianisation des populations avec contrôle des consciences, cette fois par une idéologie anti-chrétienne ; centralisme politique radical rompant avec l’Ancien Régime qui laissait cohabiter la centralité du pouvoir royal et des libertés et particularismes locaux…

La sortie de la Révolution est un régime autoritaire conçu par un de ses fils, Napoléon Bonaparte, qui veut cependant rétablir entre ses compatriotes la paix et la plus grande unité possible. Très conscient que le christianisme est un socle immémorial d’unité populaire et l’institution la plus apte à promouvoir l’ordre moral, en 1801, premier consul avant de se proclamer empereur des Français, il signe avec le pape Pie VII un concordat qui rétablit la légalité du culte de l’Église catholique et reconnaît son autorité propre. Mais en ajoutant ensuite unilatéralement au Concordat des articles qui assujettissent administrativement les évêques aux autorités civiles, Napoléon allume une mèche qui va entretenir tout au long du xixe siècle un conflit entre les deux pouvoirs en place : religieux et temporel et, au sein même de l’Église de France, un débat entre évêques défenseurs intransigeants du pape (ultramontains) et évêques défenseurs des particularismes nationaux de l’Église obtenus depuis plus d’un siècle (gallicans).

Château-du-Loir aux débuts de la Restauration

La commune comptait près de 2 800 habitants. On écrivait souvent « Le Château du Loir », un nom qui résume bien les origines². Une forteresse établie à la fin du xe siècle par Aymon, seigneur local (sans doute avec une subvention du comte du Maine), en retrait de la rive droite de la rivière mais presque à la jonction de deux affluents (l’Ire et le ruisseau Baudron ou de Saint-Jean) pour protéger la province des convoitises de comtes d’Anjou a suscité la naissance d’une bourgade blottie contre elle. Il n’en subsiste plus aujourd’hui qu’un rocher de tuf et des prisons. En 1067, le seigneur Gervais II, neveu de l’évêque Gervais et comme lui enfant du pays, érige un prieuré masculin relevant de la célèbre abbaye de Marmoutier, près de Tours, fondée par saint Martin en 372. Celui-ci succède à une collégiale qui avait recueilli en 910 une précieuse relique. En effet, fuyant alors les pillages et massacres perpétrés depuis des décennies par les raids de Normands sur les côtes armoricaines, les moines de l’abbaye de Landévennec, presqu’île dans la rade de Brest, sont passés par le midi du Maine et y ont laissé un ossement de leur saint fondateur, originaire des Cornouailles britanniques, Winwalloë³. Le nom de ce dernier a été très vite francisé logiquement en Guingalois, et c’est sous ce vocable (ailleurs déformé et réduit à Guénolé) que sont restés dénommés et le prieuré et son église dont la crypte remonte à 1070. Mais un autre futur moine fondateur était né dans la contrée : saint Odon (879-940), le véritable créateur de Cluny. Le premier essor de la petite cité est donc lié à cette fondation de prieuré, les habitants bénéficiant des privilèges locaux attachés à celui-ci, octroyés par une charte, la plus ancienne qui soit conservée aux Archives du département.

En 1814, cela faisait 40 ans déjà que les ruines du château fort avaient été déblayées (sous la Révolution la commune fut même rebaptisée Mont-sur-Loir⁴) pour faire place à un nouveau tracé de rue principale. Ne subsiste aujourd’hui qu’un moignon de tour où se trouvait la prison municipale. Démolis ensuite le mur d’enceinte médiéval et toutes ses portes sauf une, il ne restait quasi plus rien sur place des temps féodaux. À ses débuts, la Révolution avait été accueillie avec enthousiasme par la population et son clergé. Les moines du prieuré, une poignée, étaient partis après 1791, en sorte que l’église Saint-Guingalois, qui avait été bâtie partagée en deux par un mur – la nef dévolue aux fidèles d’une paroisse, le chœur et la crypte réservés aux moines – devint exclusivement paroissiale. Des bénédictines étaient parties avant même 1789, leur couvent Notre-Dame-de-tous-Biens devenu bien… national ! Les franciscains de la branche dite « Récollets » avaient eux aussi, fin 1790, dû quitter la commune, où ils dirigeaient depuis 1614 une école et un collège fondés au xvie siècle. 78 % des prêtres du secteur (le plus fort pourcentage du diocèse) avaient prêté le serment requis par la Constitution civile du clergé. L’ancien curé de Coulongé, à une quinzaine de kilomètres, était devenu l’administrateur républicain du district du Château-du-Loir et un ancien prêtre, M. Houdet, s’était marié en 1794 et avait ouvert à Château (Mont-sur-Loir à l’époque) son propre établissement scolaire⁵.

Ainsi, ce secteur du département nouveau – la Sarthe – a-t-il été durablement marqué par l’influence des idées nouvelles, avec une nette prise de distance, dans la pratique et les mœurs, vis-à-vis de la religion chrétienne. Cela concerne avant tout la population masculine, semble-t-il prudente et tiède en la matière. En 1797 ou 1798, Le Château du Loir fut le lieu de naissance de Cercles ambulants qui colportaient les idées révolutionnaires, influant beaucoup sur les hommes de la classe moyenne et des couches populaires, Cercles plus tard relayés par une institution couvrant bientôt la France entière : la Libre-Pensée. Ses membres, à l’époque, étaient principalement des artisans, commerçants et fonctionnaires. En 2016, une paroissienne âgée raconta à l’auteur, alors curé de la paroisse, comment son père, né du côté de Bellême (dans l’Orne), catholique pratiquant, étant venu s’établir au pays natal de sa jeune épouse, Beaumont-La-Chartre (aujourd’hui Beaumont-sur-Dême), avait été menacé par des hommes de la commune, s’il persistait à aller à l’église, de perdre la clientèle de son magasin, un « petit supermarché de l’époque ». De fait, la proportion des hommes fréquentant les églises de la contrée est longtemps demeurée infime par rapport aux femmes. En 1907, à Château-du-Loir, sur une population dépassant alors 3 500 habitants, il y avait 5 hommes à pratiquer régulièrement !

Économie et politique

Comme le relève un Sarthois de la génération précédente, « aucune ville du département n’a autant souffert du nouvel ordre de choses que la ville de Château du Loir, par la perte de ses anciens établissements publics, aussi nombreux et aussi importants que ceux qui existent aujourd’hui le sont peu⁶. »

La physionomie de la cité change progressivement au fil du xixe siècle après qu’un incendie a détruit en 1798 un quart des habitations. Château-du-Loir sous la Restauration, c’est une rue principale bien pavée, tirée au cordeau, la route royale Caen-Tours ; elle est interrompue en son centre par une place carrée entourée de maisons neuves et plantée d’arbres qui a succédé aux ruines du « château du Loir » ; « le surplus de la ville se compose de rues montueuses, étroites, mal percées et assez mal bâties où se trouvent l’hôtel de ville, la halle construite en bois, l’hôpital, ancien et assez beau bâtiment, avec une chapelle, et l’église de Saint-Guingalois. »⁷ Le cœur commerçant est cette place des Halles, tout près des deux maisons successives des Berneux.

La bourgade, de longue date renommée pour ses productions de tissage (toiles de chanvre notamment), y ajoute une filature de coton. C’est aussi un grand marché aux vins locaux et aux produits agricoles, comme ces châtaignes réputées, les « nouzillards » des bois de Vaas et Lavernat. Les élus de Château et des communes environnantes sont très unis vis-à-vis du pouvoir central. En 1832, ils pétitionnent auprès des députés pour réclamer la suppression d’un péage exorbitant sur le nouveau pont du Loir à Coëmont, (commune de Vouvray-sur-Loir), péage imposé par le régime politique précédent pour payer la construction entre 1818 et 1825, en remplacement d’un pont de bois pourtant en bon état et toujours en place quelques centaines de mètres en aval de la rivière.

Le diocèse du Mans et la paroisse de Château du Loir

Le diocèse du Mans était en 1814 un des plus vastes de France, totalisant plus de 800 000 habitants. Dans ses nouvelles limites définies en 1801 par le Concordat, il avait perdu ses territoires du nord-est (un peu du Perche) et du sud-est (un fragment de Touraine et tout le Bas-Vendômois) qui dorénavant intégraient respectivement les diocèses de Séez, Tours et Blois, eux-mêmes coïncidant sur le plan civil avec les départements de l’Orne et de l’Eure-et-Loir, de l’Indre-et-Loire et du Loir-et-Cher. Mais il avait gagné des paroisses relevant auparavant de Chartres et tout le nord de l’Anjou, intégré aux départements de la Sarthe et de la Mayenne. L’amputation avait eu pour effet de diminuer considérablement le pouvoir ecclésiastique des curés-prieurs du Château-du-Loir, dont l’archidiaconé se trouva réduit de moitié et même supprimé.

Le compromis conclu en 1801 entre l’État et le Saint-Siège inclut l’établissement d’une nouvelle liste d’évêques, écartant aussi bien ceux de l’Ancien Régime encore vivants qui avaient émigré que ceux qui avaient été élus après 1791, dits « évêques constitutionnels ». L’évêque du Mans émigré à Paderborn (diocèse d’Allemagne, en Westphalie, uni à celui du Mans depuis 836 par un pacte d’« amitié et fraternité éternelles »), Mgr François- Gaspard de Jouffroy-Gonsans, y était décédé en 1799. L’évêque constitutionnel, Jacques Prudhomme de la Boussinière (1733- 1812) ayant été contraint par le régime à abdiquer, un nouvel évêque, coadjuteur de Longwy, Mgr Michael-Josef von Pidoll zu Quintenbach (1734-1819) natif de Trèves (en Allemagne) est nommé en 1802 au siège du Mans. Les études documentées les plus récentes⁸ nous restituent une image plus juste de l’homme et du pasteur que ce qui en avait été colporté. L’évêque a dû subir comme ses confrères la surveillance et la pression constantes du régime politique et souffrir l’opprobre de l’opinion pour des mesures dramatiques prises par le militarisme napoléonien comme les nombreuses conscriptions (levées en masse de troupes fraîches) entre 1808 et 1813. Il s’est efforcé d’être un artisan de réconciliation des membres du clergé, obtenant un rapprochement entre anciens « jureurs » et anciens « réfractaires », échouant inévitablement face aux plus extrémistes de ces derniers, constitués en une Petite Église qui, dans le diocèse du Mans, ne se dissoudra que du fait de ses dissensions internes puis de la mort de ses chefs.

Le retour des Bourbons en avril 1814 avec comme souverains Louis XVIII puis Charles X (1814-1830, sauf l’interruption des Cent-Jours entre mars et juin 1815) favorise l’Église dans sa volonté de réévangéliser et de faire diffuser la doctrine chrétienne par des élites bien formées. Ainsi Mgr de Pidoll réussit-il à accélérer le renouvellement du clergé diocésain, amorcé sous l’Empire, par l’ouverture d’un petit séminaire mais freiné aussi par des refus administratifs, obtenant au début de la Restauration l’ouverture d’un second grand séminaire, au Mans, sur le site de l’ancien hôtel de Tessé, doublé en 1816 par les bâtiments de l’ancienne abbaye bénédictine Saint-Vincent. En tout, en 17 ans, ce sont 395 nouveaux prêtres qui sont ordonnés par l’évêque, recrues indispensables pour un clergé presque pas renouvelé avant son arrivée, 541 prêtres étant décédés pendant son épiscopat. La balance ne redevient positive qu’à partir du milieu du xixe siècle.

À Mgr de Pidoll, succède en 1819 Mgr Claude-Madeleine de la Myre-Mory (1755-1829), qu’une attaque de paralysie contraint de laisser en 1828 le gouvernement effectif du diocèse à son vicaire général, supérieur du grand séminaire, Jean-Baptiste Bouvier, forte personnalité qui succèdera au successeur de Mgr de la Myre-Mory et sera souvent évoquée plus loin. En effet, il aura connu Siméon Berneux séminariste, l’aura ordonné prêtre puis aura correspondu avec lui jusqu’à sa mort (1854) une fois le prêtre mainiau parti en Asie.

La paroisse entre 1814 et 1834

Le curé en poste en 1814 était l’abbé Lefrou, assisté de deux vicaires. C’est à son initiative que commença vers 1820 la construction du clocher actuel, succédant peut-être à un autre, après bien des démêlés entre le conseil de fabrique, qu’il présidait, la municipalité ainsi que le préfet.

Les visites pastorales effectuées à l’époque par les évêques dans les paroisses nous éclairent de deux façons sur la vie religieuse locale : les questions posées par le formulaire d’enquête⁹ font apparaître les attentes des évêques en matière disciplinaire et doctrinale ; les réponses fournies par les curés témoignent crûment de l’état des lieux tandis que la « riposte » de l’autorité diocé- saine affiche la sévérité de celle-ci… ou bien son impuissance ! Ainsi, lors de la visite effectuée par Mgr Carron le 31 août 1832, soit au moment où le jeune Siméon François était depuis un an au grand séminaire, le curé de Château du Loir ayant répondu « non » à la question « Y a-t-il une lampe allumée jour et nuit devant le Saint-Sacrement ? », l’évêque fait-il écrire en marge : « Enjoint qu’il y en ait une désormais ». Plus loin, question : « Ne travaille-t-on point les dimanches et fêtes ? Ne tient-on point, dans ces saints jours, des marchés ou des foires ? » Réponse franche et sobre : « On travaille beaucoup. » Plus loin encore : « Les cabarets sont-ils fermés pendant les offices ? » Réponse : « Non. » Deux ans plus tard, le nouvel évêque, Mgr Bouvier, vient inspecter la paroisse. À la première question il est cette fois répondu : « Oui » avec en marge la mention relative à l’injonction formulée par Mgr Carron : « Ordonnée pour toujours. » À la deuxième question, le curé persiste dans sa réponse tout en la précisant : « On travaille beaucoup, surtout pendant le temps de la récolte. » À la troisième question, même réponse au sujet des cabarets : « Non. »

L’enquête traque l’immoralité ou l’offense faite à la religion, mais l’évêque ne dispose d’aucun moyen pour punir les contrevenants au repos dominical ou les cabaretiers et leurs clients. Les curés en appellent d’ailleurs à l’indulgence envers les travailleurs des champs. En revanche, les pasteurs se voient sommés d’obéir ou de se faire obéir dans leurs relations personnelles. En 1832, « Quel âge ont les domestiques au presbytère ? » Réponse : « 24 ans ». Ordonnance : « Interdit de conserver cette fille au-delà du 1er décembre » et, plus loin, parce qu’à la question relative aux « officiers du bas-chœur » (le curé recense « 1 sacristain, 3 chantres, 1 bédeau (sic) et six enfants de chœur »), « Sont-ils fidèles à garder le silence dans l’église ? », le curé a répondu, « Non », « enjoint au bédeau de s’abstenir d’aller parler avec elle dans l’église » !

2
Milieu familial et petite enfance

Le nouveau-né du couple Berneux fut baptisé par un vicaire, Pichard, l’après-midi même de sa naissance et aux fonts baptismaux de l’église Saint-Guingalois, unique église paroissiale depuis le départ des Récollets, fin 1790, puis la démolition, en 1806, de l’église Saint-Martin, sise à côté de l’hospice (devant la chapelle xviiie siècle de l’hôpital actuel) et qui menaçait ruine. Le même jour, furent baptisés juste avant lui Anne Souriau et juste après Henry-Aristide Guibout. Au registre paroissial, on peut lire :

Le quatorze mai audit an (= 1814) a été par nous prêtre soussigné baptisé Siméon François, né de ce jour du légitime mariage de Siméon Berneux et d’Hélène Fossé, son épouse, le parrain et la marraine sont François Tourteau et Marie Taveau qui ont signé avec nous¹⁰.

La maison familiale se trouvait en plein centre-ville, au numéro 57 d’une rue alors appelée rue Marchande, dans sa section proche de la rue Saint-Martin, soit à mi-chemin entre l’hospice et l’église Saint-Guingalois en contrebas. Cette maison appartenait à un ensemble immobilier, l’hôtel du Pilier-Vert, dont l’épouse du tenancier fut la grand-tante et marraine de Siméon François. La rue Marchande est devenue plus tard rue Léon-Loiseau, du nom d’un médecin bienfaiteur, et ce jusqu’à l’intersection de la route de Tours, aujourd’hui rue Aristide-Briand. Son segment jusqu’à la place des Halles a pris en 1968, suite à la béatification, le nom de « rue Siméon-Berneux ». Quant à la maison natale, victime dans l’hiver 1914-1915 d’un incendie qui affecta plusieurs édifices, elle a malheureusement été totalement démolie en septembre 1915 après que l’hôtel du Pilier-Vert a eu connu le même sort¹¹. Une plaque en signale l’emplacement. Mais trois ans et demi après la naissance, à la Toussaint 1817, la famille déménagea rue Saint- Martin, au no 23 (aujourd’hui no 8) ; et cette maison-là, qu’ils avaient achetée, est encore bien debout¹².

Les Berneux ont été durement éprouvés, comme tant d’autres familles, par des décès d’enfants. Avant Siméon François, Hélène et Siméon en ont eu trois : le 30 décembre 1803, Siméon François Victor, qui meurt à 4 ans et demi ; le 15 juin 1809 Hélène, qui meurt à 10 ans ; le 17 novembre 1811, Euphémie Dorothée (dite « Dorothée »), qui, décédée en 1886, survécut donc 20 ans à son frère cadet. On trouve trace des Berneux à partir du xviie siècle, quand ils habitaient Neuvy-le-Roi en Touraine, province voisine. Ils étaient alors fabricants d’étamine et de tissu de serge. Puis, vers 1750, apparemment parce que ses affaires avaient périclité, la famille partit pour Le Château-du-Loir, à quelques heures de marche, et le futur grand-père prit le métier de coutelier¹³.

Un mot sur le patronyme paternel. « Un surnom sans doute donné à un lointain ancêtre et dont par nature il n’était pas indigne », écrit son parent et biographe Jean Fouquet, mais sans s’expliquer. « Beaucoup de ses lettres expriment un humour sous-jacent¹⁴ »… et même manifeste. Un « berneux », substantif usité en Touraine, berceau de la famille, c’est un « charrieur », « berner » ayant pour sens originel (qu’on lit précisément chez le tourangeau Rabelais) « moquer » et « taquiner » quelqu’un, litté- ralement même le faire « sauter en l’air » comme le grain à vanner.

Relevons aussi le grand contraste entre les deux parents sur le plan psychologique et spirituel. Le père (1777-1834), prénommé déjà Siméon comme son propre père, était comme lui¹⁵ coutelier à son domicile, mais avec moins de succès que lui (qui se déclarait « maître coutelier »), gagnant juste de quoi nourrir les siens. À qui s’interrogeait devant lui sur l’avenir de son fils encore enfant il répondait : « Il travaillera avec moi. Et puisse-t-il être plus heureux ! » C’est du moins ce que rapporte un biographe, quoique sans preuve avancée que la phrase ait été prononcée¹⁶. Mais elle est vraisemblable dans la mesure où, en ce temps-là, on était coutelier de père en fils, comme d’autres châtelains de père en fils. Elle est également plausible, en l’occurrence, par le fait que rien ne disposait cet homme à envisager que son fils pût choisir un autre métier, surtout celui de prêtre. Il n’avait plus de pratique religieuse depuis l’enfance. Un signe étonnamment non relevé par les biographes : alors qu’il est venu à l’hôtel de ville déclarer la naissance de ses quatre enfants, il brille par son absence aux quatre baptêmes. Mais c’était le cas de la plupart des artisans locaux, dont certains étaient affiliés à ces Cercles ambulants hostiles à l’Église. Il y avait eu pourtant des chrétiens fervents dans sa famille, surtout une cousine, Marie Dufour, née tout près à Bannes (rattaché depuis à Dissay-sous-Courcillon) en 1741, partie au carmel de Compiègne et guillotinée pour sa foi avec ses compagnes le 18 juillet 1794.

La mère, Hélène, née Fossé (1779-1850), native du Lude, à 20 km en aval du Loir, était – au témoignage en 1909 de quelqu’un qui l’avait connue – « grande, blonde et fort belle femme¹⁷ ». Attachée à une foi chrétienne qui lui avait été transmise dans une contrée plus religieuse, elle était pratiquante quand elle rencontra son futur mari. Mais, une fois établie en ménage à Château après leur mariage, en 1803 au Lude, elle fut vraisemblablement contrainte à composer avec la froideur de l’époux envers l’Église (comprenons ici surtout : le clergé), car il ne l’autorisa à aller à la messe que le dimanche. Et c’est longtemps grâce à de pieux mensonges à son père combinés entre sa mère et lui que le petit Siméon François put s’y rendre pour servir la messe¹⁸. De là nous pouvons deviner le lien puissant entretenu, sur le plan spirituel, entre le fils et sa mère, bien sûr amplifié une fois qu’il fut devenu prêtre.

Influence profonde d’un prêtre

Un prêtre a bien connu la famille Berneux pendant son ministère dans la paroisse : l’abbé Julien Jacques Nouard (1799- 1878), nommé vicaire en août 1824. Interrogé après la mort du martyr, il raconte :

Quand je suis arrivé à Château-du-Loir il y a 43 ans, je trouvai un petit jeune homme de huit ans, d’une famille assez pauvre vivant avec peine de son travail, mais honnête, lequel m’annonçait par sa figure distinguée d’excellentes dispositions. J’en fis un enfant de chœur, bien sage, et le modèle des autres¹⁹.

Ce portrait moral est révélateur de l’idéal recherché et attendu alors par l’Église de tout enfant : droiture, politesse, obéissance à la discipline. Mais il ne peut atteindre l’intime des cœurs. Par « sagesse » de l’enfant, comprenons : sa docilité à l’autorité. Elle était pour partie liée à sa timidité naturelle, dont il parle plus tard, en Asie²⁰. Car d’autres témoignages du temps se lamentent de l’indiscipline, voire de l’effronterie des gamins au catéchisme ! Une chose est sûre : il a mis très tôt sa vive intelligence et sa foi au service – comme on dit de nos jours – de l’évangélisation : il maîtrisait si bien les leçons du Catéchisme diocésain qu’« il était le modèle de tous les enfants, de telle sorte que je lui faisais demander la leçon, tandis que je m’occupais de l’expliquer et de surveiller²¹ ». Cette judicieuse délégation de responsabilité était plutôt novatrice de la part du jeune prêtre, qui constata qu’elle fut très bien acceptée par les autres enfants.

Et je ne sache pas qu’aucun de ses condisciples l’ait même plaisanté d’avoir été maître si jeune²².

« Maître si jeune » : l’abbé Julien Nouard a décelé une belle précocité chez son élève, qui explique l’étonnante tournure par laquelle il l’a décrit dès ses premiers contacts avec lui : « Je trouvai un petit jeune homme », et qu’il reprendra plus tard : « Mon jeune homme. »

Son influence a été capitale dans l’éducation de l’enfant jusqu’à l’âge adulte, et cela du propre aveu de l’intéressé. « Je vais aller passer la Semaine sainte chez un curé auprès du Mans », écrit-il, à présent au grand séminaire. « C’est un prêtre qui m’a pour ainsi dire élevé²³. » Sur le point d’embarquer pour l’Asie, il se décrit comme « celui qui vous doit infiniment plus que sa vie : la gloire d’appeler à la connaissance de J [ésus] C [hrist] ceux qui l’ignorent²⁴ » et, parvenu en Chine, avoue à cet homme qu’il est « l’ami à qui je dois tout, à qui je dois infiniment plus que la vie, car qu’est-ce que la vie si l’on ne l’emploie pas à glorifier Dieu²⁵ ? » C’est lui qui le prépara à sa première communion, que l’on recevait alors vers l’âge de 12 ans. C’est lui qui le guida jusqu’au petit séminaire, lui qui recueillit ses confidences d’enfant puis d’adolescent.

En son temps le prêtre a été connu pour son adhésion à la spiritualité janséniste, un courant de pensée, de piété et de morale catholiques qui s’était largement répandu en France depuis près de deux siècles et qui prêchait avant tout un Dieu juge des consciences et avertissait les croyants qu’un tout petit nombre d’entre eux accéderait au Ciel. L’abbé s’imposa une austérité de vie assez effrayante et prônait une morale rigoriste, accusant de laxisme l’enseignement d’un Alphonse de Liguori (1696-1787) qui venait pourtant d’être béatifié et mis au programme des cours du grand séminaire²⁶. Les témoignages à ce sujet concernent aussi l’époque postérieure à son vicariat à Château, quand Julien Nouard devint curé de la paroisse de Couptrain, au Bas-Maine, département de la Mayenne²⁷. À vrai dire, un grand nombre de ses confrères partageaient la même attitude. Pasteur du village d’Ars, Jean-Marie Vianney, né un peu plus tôt (1786-1859), pratiqua en privé la même ascèse et ne se défit que peu à peu de la sévérité morale des prédicateurs et confesseurs de son temps.

Cette influence spirituelle et morale d’un homme et d’une époque a imprégné le jeune servant de messe, communiant et élève au catéchisme paroissial. On en trouve la trace, en particulier, dans les lettres que le prêtre, jeune ou âgé, envoie aux membres de sa famille touchés par un deuil cruel (comme la mort d’un neveu puis d’une nièce enfants), où l’appel pressant à la soumission à la volonté de Dieu et à la conversion tient lieu de condoléances… Nous aurons alors à nous expliquer ce grand écart entre deux mentalités : celle du xixe siècle et la nôtre, mais aussi entre deux approches théologiques de la vie et de la mort humaines. Par la suite, les deux hommes se sont régulièrement écrit. Dès que l’enfant lui a eu confié son désir de devenir prêtre, le jeune vicaire a soutenu sa forte résolution à prendre tous les moyens pour se préparer à une telle candidature, et ces moyens passaient par des connaissances intellectuelles.

3
Scolarité et éclosion d’une vocation

Il y avait alors à Château-du-Loir plusieurs écoles publiques, dont une de garçons qui était annexée à une « école secondaire » (embryon de collège). Elles étaient dirigées par un laïc nommé par le recteur d’académie (dont le siège, en l’occurrence, était à Angers) et assisté d’un prêtre, le curé de la paroisse. École et collège avaient élu domicile dans l’enceinte de l’ancien établissement scolaire des Récollets et de leur couvent. En 1818, l’école primaire devint une « école d’enseignement mutuel » comme il en avait surgi en France à la fin de la Révolution. Dans un prospectus, le principal, Jahard, vantait sa pédagogie qui prétendait accélérer l’apprentissage de la lecture, de l’écriture et du calcul par une entraide parmi les élèves²⁸. Mais le curé, l’abbé Lefrou, partit en guerre contre lui et une méthode qui menaçait la toute-puissance des maîtres. Il dénonça Jahard auprès du recteur dans une série de lettres de 1821-1824, fustigeant aussi à mots couverts sa tiédeur religieuse et son opposition au régime politique : « Je dois même ajouter (confidentiellement) que nous avons besoin d’une instruction chrétienne et royaliste ; qui malheureusement ne se trouve pas partout²⁹. » Jahard finit par être muté³⁰ mais, refusant d’aller à Saumur, resta à Château et y ouvrit un établissement concurrent³¹.

Le premier indice de scolarité du fils Berneux est sa mention, en octobre 1825, parmi les élèves externes de la classe de septième. Est-il allé d’abord à l’école mutuelle ? La plupart des enfants n’allaient pas au-delà. Nous n’en avons pas de trace écrite, alors que l’abbé Nouard rapporte avoir donné à l’enfant, à sa demande expresse, des leçons de latin, « leçons que je fus bientôt obligé d’interrompre, faute de temps à lui consacrer. Je le mis au petit collège de Ch [âteau]-du-L [oi] r³². » Or, il est arrivé en août 1824. Si le nom de Berneux ne figure pas sur le registre du 4e trimestre de 1824, on peut donc présumer qu’il entra en cours d’année scolaire, et en classe dite « élémentaire ». Car l’établissement enseignait quatre niveaux : de l’élémentaire à la quatrième. Mais, un an plus tard, en octobre 1826, donc à 12 ans et demi, il figure parmi les élèves de cinquième. Il vient donc de sauter un niveau ! Ce qui justifie l’appréciation de son protecteur :

Je le mis au petit collège de Ch [âteau]-du-L [oi] r où il se distingua parmi tous les élèves par la régularité de sa conduite et ses succès.

Le témoignage du prêtre nous est précieux, qui fait apparaître que l’enfant de chœur lui a vite confié un appel de Dieu entendu pour devenir prêtre mais a compris aussi vite l’urgence d’apprendre le latin. « Bientôt il manifesta le désir d’étudier pour être prêtre : je lui donnai quelques leçons. » De là aussi la mention de son nom, aux côtés de trois autres condisciples, dans un État des demandes en exemption de la rétribution universitaire, avec les notes suivantes : « Aptitude : bonne » ; « conduite morale : très bonne » ; « observation : a obtenu l’exemption³³ ». Dans le même collège se trouvait Pierre Jean-Baptiste Henri Le Monnier, futur médecin bienfaiteur, maire de Château, sénateur républicain engagé jusqu’à subir la persécution politique sous Napoléon III, anticlérical militant, élu président départemental de la Libre- Pensée. Deux futurs parcours de combattants, donc, mais dans des camps idéologiques opposés.

Pourquoi leurs deux noms n’apparaissent-ils plus dans les registres de l’année suivante 1827-1828 ? Non pas – comme le disent les biographes – parce que le collège n’avait que deux classes, ne disposant que de deux maîtres, car il dispensait des cours jusqu’à la quatrième incluse, mais à cause de ce rapport d’inspection de mai 1826 : « Toutes ces classes sont très faibles³⁴. » Aussi, tandis que le jeune Le Monnier partait vers le collège d’Alençon, l’abbé Nouard décida d’envoyer Siméon François au chef-lieu du département, Le Mans, pour y poursuivre ses études.

1. Archives municipales de Château-du-Loir (plus loin ACdL/H) : « Le quatorzième jour du mois de may mil huit cent quatorze à huit heures du soir. Devant moi René Houeau, Maire de la commune de Château du Loir, faisant les fonctions d’officier public de l’état civil, est comparu le S [ieu] r Siméon Berneux, âgé de trente-sept ans, profession de coutelier, domicilié à ChâteauduLoir […] Il m’a déclaré que Hélène Fossé son épouse en légitime mariage contracté en cette commune, est accouchée de ce jour à neuf heures du matin d’un enfant mâle auquel il a donné les prénoms de Siméon François. »

2. « Singulier début de notice, Château du Loir n’a pas de château et n’est pas sur le Loir », écrit en 1897 un visiteur pourtant tombé sous le charme des lieux (Édouard Ledeuil, Quelques jours à Château du Loir, Saint-Ouen). Mais les castéloriens (ou castrolidiens, qui reprend « Lidus », un des deux noms latins du Loir, appellation qui se rencontrait dans les travaux savants d’avant 1914) furent honnêtes, qui disaient et écrivaient « du Loir ». Le blason de la ville est éloquent, ou figure un château auprès d’un cours d’eau.

3. La plus grande partie des reliques fut apportée par les moines à Montreuil-sur-Mer (Pas-de-Calais), où ceux-ci demeurèrent un temps avant de regagner Landévennec, mais… contraints de laisser sur place ces reliques. Unique trace aujourd’hui de l’épisode : la place où fut construite la première abbaye porte comme nom « Saint-Walloy », finale de « Winwalloë ».

4. Ironie de l’histoire : en 2018, les conseils municipaux de Château-du-Loir, Montabon et Vouvray-sur-Loir ont choisi pour la nouvelle commune réunissant les trois le nom de « Montval-sur-Loir », mais l’appellation de 1793 n’a pas été invoquée et « Montval » est un étrange oxymore, redoublé par ce « Val sur Loir »…

5. Cf. Archives départementales de la Sarthe (plus loin ADS).

6. Julien-Remy Pesche, Dictionnaire topographique, historique et statistique du département de la Sarthe, 1829, Tome 1, p. 375.

7. Ibidem.

8. Thierry Trimoreau (dir.), Histoire des évêques du Mans, Siloé, Le Mans, 2018, p. 240-247.

9. Cf. archives du diocèse du Mans (plus loin AdLM).

10. AdLM. L’abbé Pichard est noté comme vicaire de la paroisse en 1814 dans l’attestation du baptême remplie par la paroisse en 1830 pour les autorités du petit séminaire. Le second prénom fut sans doute donné en mémoire du défunt frère aîné et de l’oncle coutelier.

11. Cf. entretien accordé par le P. Jean Fouquet en septembre ou octobre 1984. Archives paroissiales au presbytère de Château-du-Loir, p.2 (ACdL/P).

12. Cf. Archives municipales de Château-du-Loir (ACdL/H), cadastre de 1819, et entretien donné par J. Fouquet, p. 2 (ACdL/P) un panonceau la signale depuis 2020 aux passants..

13. ACdL/P. Journal La vie castélorienne, samedi 5 janvier 1969.

14. Jean Fouquet, Les plus belles pages des lettres de saint Siméon Berneux, Le Mans, 1984, p. 24. « Tromper » est un sens bien postérieur du verbe « berner ».

15. … et ainsi que le fut son plus jeune frère François, habitant lui aussi Château.

16. F. Trochu, Le serviteur de Dieu, p. 16. Elle est passée sous silence par Stefaan Lecleir, Siméon-François Berneux (1814-1866), Missionsbischof und Märtyrer in Korea, Bonn, Böhlau (Bonner Beiträge zur Kirchengeschichte), 2000, thèse soutenue en 1999 à la faculté théologique catholique de l’université de Bonn.

17. Journal La vie castélorienne, samedi 5 janvier 1969.

18. Cf. F. Trochu, Le serviteur de Dieu : Siméon-François Berneux, Paris, 1936, p. 16.

19. Lettre à l’abbé Lochet, Couptrain, 15 septembre 1866. « Il y a 43 ans ». 42 en réalité puisqu’il prit ses fonctions en août 1824. Et l’enfant n’avait pas 8 ans, mais 10.

20. « On vous a dit vrai, je suis timide naturellement » (Lettre à Libois, 23 octobre 1847).

21. Lettre à l’abbé Lochet, Couptrain, 15 septembre 1866.

22. Ibid. Le mot « maître » est souligné par l’abbé Nouard.

23. Lettre à H. de la Bouillerie, Le Mans, 9 avril 1835, AL.

24. Lettre à l’abbé Nouard, 19 janvier 1840.

25. Lettre à l’abbé Nouard, Macao, 22 décembre 1840.

26. L’abbé Nouard reprenait en public l’accusation déguisée que diffusait M. Hamon, le professeur de morale au grand séminaire du Mans : « Malheureux bienheureux Liguori … »

27. Cf. S. Lecleir, Missionsbischof, p. 19, n. 91.

28. ADS.

29. ADS. Mais le professeur de 7e et 6e, M. Bouvier, a introduit dans sa classe l’usage de visites obligatoires les jeudis et dimanches à l’église Saint-Guingalois.

30. … pour avoir fait jouer, à la distribution des prix, en travesti (!) Le bon Fils et la bonne Mère, une pièce de Florian (1755-1794), ce qui contrevenait aux règlements de l’Université. ADS.

31. Sur le monde scolaire local, consulter la monographie de Barré et Bouvet, Recherches historiques sur Château-du-Loir. L’ancien collège. La vie municipale au xviiie siècle, Châteaudu-Loir, imprimerie Perrin, 1910, p. 55-74.

32. Lettre de l’abbé Nouard au chanoine Lochet, Couptrain, 15 septembre 1866.

33. État des demandes en exemption de la rétribution universitaire en faveur des ci-dessous dénommés, élèves externes et se destinant à l’ état ecclésiastique, année classique de 1826 à 1827. ADS.

34. Ibidem. J. Pesche, Dictionnaire topographique, p. 280, relève aussi : « Collège peu florissant. »