Philippe Delorme

LE VRAI DOCTEUR FRANKESTEIN
ET AUTRES SECRETS D'HISTOIRE

125 mystères et énigmes

LES ÉDITIONS DU CERF

Du même auteur
aux Éditions du Cerf

Isabeau de Bavière, « LeXio », 2023

Anne d’Autriche, « LeXio », 2023

Anne de Kiev, « LeXio », 2022

Marie-Antoinette, « LeXio », 2022

Blanche de Castille, « LeXio », 2022

Marie de Médicis, « LeXio », 2021

Les rois éphémères - De Romulus Augustule à Jean-Paul Ier, en passant par l’Aiglon, 2020

La légende de Notre-Dame, textes choisis, 2019

© Les Éditions du Cerf, 2023

www.editionsducerf.fr

24, rue des Tanneries

75013 Paris

ISBN : 978-2-204-15718-6

Sommaire

1 Le disque de Nebra

2 La Corse des aurores

3 Du sang sur le Nil

4 Les derniers observants

5 De l’Histoire en bouteilles

6 Le souffle d’Apollon

7 Concurrence fluviale

8 Champollion est-il un plagiaire ?

9 L’inconnu des tourbières

10 Le mur de Jordanie

11 L’œil d’un autre monde

12 Balade calendaire

13 La momie de « lady Dai »

14 Le Souverain Bien

15 Les arêtes de poissons

16 À sept mille milles de Rome

17 Successeurs de Pierre

18 La cité dessous la mer

19 Le trésor de Salomon

20 Les égarements de Mahomet

21 Le cas des Khazars

22 L’inexplicable muraille

23 Une royale inconnue

24 Le couple maudit

25 Des princes sur qui l’on peut compter !

26 Une royauté lilliputienne

27 La cloche miraculeuse

28 Dans le secret des cardinaux

29 L’insaisissable hors-la-loi

30 Le château de la Reine Blanche

31 La Pucelle de Norvège

32 Le trésor introuvable

33 De clochers en minarets

34 Honi soit qui mal y pense

35 Libres montagnards

36 Les clefs de saint Pierre

37 Les livres perdus d’Ivan le Terrible

38 Chrétiens de couleur

39 L’étrange mort du dauphin François

40 La cave aux mystères

41 De Manille à Mexico

42 Quel souverain pour l’Écosse ?

43 La principauté de Boisbelle

44 L’enfant poisson

45 Les lys et le Sacré-Cœur

46 L’île aux mariages

47 Les couloirs de l’au-delà

48 Du cerveau de Descartes

49 Le prophète laboureur

50 Le Bleu de France

51 Académicien et travesti

52 Quand l’Histoire voit double

53 L’esprit du feu

54 Captivante Tarakanova

55 Le Rocher de la discorde

56 La première femme autour du monde

57 La vierge parjure

58 La dernière sorcière

59 La prophétie d’Orval

60 L’Incorruptible de Madame Tussaud

61 L’homme qui voulait un roi

62 Le prodigieux destin d’un esclave

63 Maires de père en fils

64 Légendaire célérifère

65 Le vrai Frankenstein

66 Sous les voiles du sérail

67 Princes des nuées

68 Colonialisme noir

69 « Esprit, es-tu là ? »

70 Dans l’ombre du prince-président

71 La princesse à moustache

72 Les bonheurs de Sophie

73 La mère de la Roumanie

74 Le phare de la Mort

75 Jack l’Éventreur court toujours !

76 Cinq anneaux pour nous unir

77 Allô, ici la tour Eiffel !

78 Pour l’honneur d’un capitaine

79 La colonie fantôme

80 Le visage de la Liberté

81 Mayerling, Bismarck coupable ?

82 La première Française en « robe »

83 Musulman et français toujours

84 Le grand seigneur et le mercanti

85 Maître Philippe de Lyon

86 Spectres et guéridons

87 Une Russe princesse au Siam

88 La malédiction d’Alphonse XIII

89 Avez-vous vu la comète ?

90 Un naufrage de légende

91 On a volé la Joconde !

92 Le caporal épargné

93 Gentils coquelicots

94 Un prince de son peuple

95 L’Ukraine du Pacifique

96 Voir sans les yeux

97 Une dictature littéraire

98 Le sire de Gambais

99 Guerre des races

100 Le « der des ders »

101 Un champignon magique

102 La mystérieuse Cité de Z

103 Martyrs imaginaires

104 Pour l’amour de Golda

105 Les deux « Lourdes » de Belgique

106 La passion de Stefan Zweig

107 Meurtre au paradis

108 Un dentiste roi d’Israël

109 Improuvable innocence

110 Walt Disney on Ice

111 Le Prieuré de Sion

112 Racisme cellulaire ?

113 Le « Grand Pied » des États-Unis

114 Drame au Burundi

115 Duel et entrechats

116 Huit années de cavale

117 La rose et le lys

118 Mortel encombrement

119 Le mystérieux Monsieur Nakamoto

120 Le chat vert de Varna

121 Vol chez l’impératrice

122 Le village endormi

123 Deux reines pour un caillou

124 D’grien stràhl...

125 Le monarque de La Bisbal

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Le disque de Nebra

Aurait-on découvert, au centre de l’Allemagne, la plus ancienne carte astronomique de l’histoire humaine ? Les archéologues continuent de s’interroger...

Le 4 juillet 1999, deux prospecteurs clandestins, armés de détecteurs de métaux, déterrent un trésor archéologique au sommet du Mittelberg, une colline de la forêt de Ziegelroda, près de la petite cité de Nebra-sur-Unstrut, dans le Land de Saxe-Anhalt. En plus de lames d’épées et de bracelets de bronze, les pilleurs mettent la main sur un curieux artefact circulaire, qu’ils prennent d’abord pour l’ornement central d’un bouclier. L’objet, épais de quelques millimètres, mesure environ trente-deux centimètres de diamètre et pèse un peu plus de deux kilogrammes. Sur un fond de bronze bleu sombre oxydé, ressortent des incrustations en or, paraissant dessiner un croissant de lune, un soleil et des étoiles.

Récupéré en 2002 par les autorités allemandes, alors qu’il allait être vendu au marché noir en Suisse, ce disque mystérieux n’a pas encore révélé tous ses secrets. La taille des cristaux d’oxydation exclut d’emblée l’hypothèse d’une forgerie moderne. Des techniques de datation indirecte suggèrent une fabrication antérieure à 1800 av. J.-C. La signature du plomb isotopique qu’il renferme désigne d’ailleurs des gisements de cuivre des Alpes autrichiennes exploités à cet âge du Bronze ancien, celui de la « culture d’Unétice », en Europe centrale. L’or et l’étain, quant à eux, proviennent des mines de Cornouailles, preuve de l’existence de courants commerciaux à longue distance dès cette époque reculée.

Certains spécialistes voient dans cet objet unique la représentation d’un « ciel étoilé automnal ». Les deux courbes placées de part et d’autre du cercle auraient permis de repérer les levers et les couchers du soleil aux équinoxes ou aux solstices. Sept étoiles rapprochées figureraient l’amas des Pléiades, le petit arc strié en bas, la Voie lactée ou une barque solaire.

S’agit-il d’une sorte d’aide-mémoire, de calendrier astronomique, d’almanach primitif utilisé pour calculer le temps des semailles ou des moissons ? Faut-il y voir plutôt un talisman précieux, symbole de pouvoir, transmis par des générations de chamans ou de « rois » ? En juin 2013, l’Unesco a inscrit le disque de Nebra en tant que découverte majeure du XXe siècle. On peut l’admirer au musée de la Préhistoire de Halle-sur-Saale, reflet de la voûte céleste telle que la contemplaient nos très lointains ancêtres.

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La Corse des aurores

La Bretagne n’est pas seule à posséder menhirs et dolmens. En Corse, on les appelle stantari et stazzone, et les plus remarquables se trouvent près de Sartène.

Dans les Notes de son voyage de 1839, Prosper Mérimée, alors inspecteur général des Monuments historiques, avoue qu’« une profonde obscurité couvre les premiers âges de la Corse ». Comment expliquer la présence, dans cette contrée isolée, de « quelques monuments d’origine inconnue, et absolument analogues à ceux qu’en France ou en Angleterre on nommerait druidiques ou celtiques » ?

En réalité, les mégalithes ont été érigés bien avant l’arrivée des Celtes en Europe occidentale. Mais ceux qui se cachent sur l’Île de Beauté n’ont pas encore révélé tous leurs arcanes. Au sud de Sartène, le site de Renaghju, sur le plateau de Cauria, semble avoir été habité dès le milieu du VIe millénaire av. J.-C., au Néolithique ancien. Mille ans plus tard, les nouveaux occupants commenceront à y dresser des petre zuccate – pierres levées – de petite taille. Quarante-six d’entre elles ont été réédifiées au cœur d’un petit bosquet de chênes verts, afin de dessiner une double file et un demi-cercle.

À quelques centaines de mètres de là, les alignements d’I Stantari – « les Pétrifiés » – se composent d’une vingtaine de statues-menhirs anthropomorphes, datées de l’âge du Bronze, entre le XVe et le Xe siècle av. J.-C., et disposées en deux colonnes parallèles. Fait unique en Europe, on y distingue des détails anatomiques et vestimentaires, naïvement sculptés : visages, bras et mains, ceintures, « pagnes », armes... De chaque côté des têtes, des sortes de cupules sont parfois creusées, peut-être pour y fixer des cornes de bovidés. On a voulu y voir les vestiges des mystérieux « peuples de la mer », adversaires de l’Égypte au Nouvel Empire, dont les Shardanes seraient les ancêtres des Sardes actuels. Il apparaît désormais que les Stantari sont l’œuvre de la culture « torréenne », d’origine ligure, qui a également bâti les « nuraghes » de la Sardaigne voisine. Dès lors, ces effigies hiératiques magnifieraient les vertus d’une classe dirigeante de guerriers.

Jadis, les Corses voyaient dans les filarate – ces rangées de Stantari – les gibets où les proies du Malin, figées pour l’éternité, expiaient leurs péchés. Pareillement, les dolmens étaient considérés comme des autels païens ou des enclumes infernales, tel celui, tout proche, de Funtanaccia, surnommé Stazzona di u Diavulu – « Forge du Diable ».

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Du sang sur le Nil

L’historicité de tel ou tel passage de la Bible continue de diviser exégètes et archéologues. De récentes études géologiques apportent leur pierre au dossier...

Au chapitre VII du livre de l’Exode, Moïse et son frère Aaron se présentent devant Pharaon pour l’exhorter à libérer le peuple d’Israël de son esclavage. Cependant, l’Éternel « endurcit le cœur » du souverain, et les deux prophètes frappent alors l’Égypte d’une série de dix calamités naturelles. La première de ces « plaies » change les eaux du Nil en sang : « Et les poissons qui étaient dans le fleuve périrent, et le fleuve se corrompit, tellement que les Égyptiens ne pouvaient plus en boire les eaux... »

Après quoi la colère divine déclenche des invasions successives de grenouilles, de moustiques, de poux et de taons. Les troupeaux sont décimés, les hommes et les animaux couverts de furoncles et d’ulcères. Puis une grêle détruit les vignes et les figuiers, précédant des nuées de sauterelles. Enfin, d’épaisses ténèbres recouvrent le pays durant trois jours. Acmé de cette gradation dramatique, la dixième plaie fera mourir tous les « premiers-nés » d’Égypte.

Faut-il considérer ce récit sur un plan pédagogique ou symbolique plutôt qu’historique ? Sans aller jusqu’à une lecture littéraliste, il semble qu’il se fait l’écho de fléaux et de catastrophes réels, inscrits dans la mémoire collective. La plus plausible serait l’éruption du mont Santorin, en mer Égée, survenue aux alentours du XVIe siècle avant notre ère. La datation traditionnelle situe l’Exode en l’an 2513 du calendrier hébraïque, soit vers 1491 av. J.-C., ce qui correspondrait approximativement.

Les pluies d’acide sulfurique consécutives à l’explosion auraient augmenté le taux de fer dans le Nil et favorisé l’efflorescence d’algues rouges et de cyanobactéries toxiques. L’appauvrissement des eaux en oxygène est fatal pour les poissons. Les batraciens et les insectes, chassés de leur habitat ordinaire, se répandent ensuite dans les campagnes où ils ravagent leurs cultures et propagent diverses épizooties. Grêle et ciel noir s’expliquent par les dérèglements climatiques induits par l’activité volcanique, dont les précipitations provoquent des affections cutanées. Quant aux « premiers-nés », ils auraient été emportés par le choléra ou le typhus, contrecoups ultimes de cet effondrement écologique.

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Les derniers observants

Les ultra-orthodoxes ne les considèrent pas comme de véritables juifs. Les samaritains plongent pourtant leurs racines jusqu’aux plus lointaines origines d’Israël.

Dans les évangiles, Jésus surprend une femme samaritaine en lui demandant de lui donner à boire. Ailleurs, il montre en exemple la charité du « bon samaritain ». À l’aube de l’ère chrétienne, les shamerim – c’est-à-dire les « observants », les « gardiens » – sont en effet détestés des pharisiens, qui les considèrent comme des hérétiques, voire des suppôts de Satan. Aujourd’hui, ces réprouvés subsistent encore. Leur communauté religieuse, l’une des plus réduites du monde, ne compte guère plus de huit cents individus, marqués par une forte consanguinité. La moitié d’entre eux vit dans le quartier de Neve Pinchas, à Holon, au sud de Tel-Aviv, l’autre sur les pentes du mont Garizim, au village de Kiryat Luza, qui domine Naplouse, en Cisjordanie.

L’histoire de ces samaritains remonte à la division des royaumes d’Israël et de Juda, au lendemain de la mort de Salomon, au Xe siècle av. J.-C. Au nord, les israélites de Samarie, s’affirmant héritiers des tribus d’Éphraïm et de Manassé, vont développer un type spécifique de judaïsme, centré sur le mont Garizim, dont ils font leur sanctuaire, en lieu et place du temple de Jérusalem. Plus d’un million à la fin de l’Antiquité, les samaritains, pourchassés et décimés par les Byzantins puis par les musulmans, manqueront de disparaître, avant de bénéficier d’une relative bienveillance des autorités sionistes.

Parmi les différences notables qui les distinguent des juifs talmudiques, les samaritains n’acceptent que la Torah – le Pentateuque – et le livre de Josué, à l’exclusion des textes ultérieurs de l’Ancien Testament. À usage liturgique, ils utilisent toujours une forme d’hébreu archaïque. Ils respectent scrupuleusement les règles du sabbat, ainsi que les normes sur la pureté.

Leur célébration de la Pâque, avec le sacrifice rituel de l’agneau, dans une mise en scène digne des temps bibliques, est devenue une attraction touristique. Proclamant l’unicité et l’unité de Dieu, les samaritains ne reconnaissent qu’un seul prophète, Moïse. À la fin des temps, un « restaurateur » semblable à lui, le Taheb, se manifestera au sommet du Garizim. Il fondera un royaume millénaire, favorisé de la bienveillance divine, afin d’y faire triompher la vengeance et la récompense.

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De l’Histoire en bouteilles

Recréer des saveurs oubliées ? Aux États-Unis, des chercheurs y sont parvenus en alliant la science des archéologues à l’art des brasseurs.

A l’aube de ce siècle, Patrick Edward McGovern, spécialiste en archéologie biomoléculaire au Penn Museum de Philadelphie – surnommé « l’Indiana Jones de l’alcool » – lance un défi aux brasseurs américains. Sur le site d’un tumulus de l’âge de Fer, à Gordion en Turquie, son équipe a exhumé les restes d’un repas funéraire, dont des pots scellés de couvercles de cuivre renfermant les traces organiques d’un mystérieux breuvage. Le tombeau en question serait celui du fameux Midas, fils de Gordias, roi de Phrygie au VIIIe siècle av. J.-C., qui avait reçu de Dionysos, selon la légende, le don funeste de changer tout ce qu’il touchait en or...

L’analyse de ces résidus au spectromètre de masse et au chromatographe en phase gazeuse révélera la présence d’acide tartrique et d’oxalate de calcium. Un tel assemblage chimique est caractéristique d’une boisson hybride, tenant à la fois du vin et de la bière. Des restes de cire d’abeille l’apparentent en outre à l’hydromel, tandis que la jusquiame, l’armoise et la ciguë lui confèrent des propriétés narcotiques.

C’est la brasserie Dogfish Head, de Milton, dans le Delaware, qui a finalement concrétisé le rêve du professeur McGovern. En 1999, elle met sur le marché la « Midas Touch », une ale subtile aux notes de safran, de melon et de raisin muscat, où les spécialistes en zythologie – la science de la bière – décèlent quelques effluves de chardonnay. Les amateurs la dégustent avec des plats asiatiques, des currys, des risottos, du poisson ou du poulet au four. La présence de miel confère à la « Midas Touch » des reflets dorés comme il sied à un souverain connu pour sa soif trop ardente des richesses.

Depuis, la Dogfish Head Brewery a « ressuscité » d’autres décoctions anciennes. Le « Château Jiahu » est inspiré de particules retrouvées au fond de vases néolithiques datées de neuf mille ans, provenant de la vallée du fleuve Jaune, au cœur du Henan chinois. Dans la composition du « Theobroma » entrent du cacao, du piment et des graines de rocou, suivant la « recette » des Honduriens de l’époque préclassique, tandis que la « Ta Henket », à base de blé et de pain cuit, de camomille et de fruit de palmier doum, fait revivre le zythum, nectar préféré des pharaons d’Égypte.

6

Le souffle d’Apollon

Centre religieux de l’unité grecque dès le VIIe siècle av. J.-C., Delphes était connu pour son oracle féminin, par lequel s’exprimait le dieu des arts et de la poésie...

Dès que l’esprit divin est entré dans le sein virginal de la prêtresse, il ébranle son cœur avec un bruit terrible, et le souffle prophétique s’exhale de sa bouche, comme la flamme s’élance à flots pressés du sommet brûlant de l’Etna... » Le poète Lucain trace ici le portrait convenu d’une Pythie aux « cheveux hérissés », soulevée d’une « sainte fureur ». Attachée au temple d’Apollon à Delphes, et chargée d’en transmettre les présages, celle-ci était choisie parmi des femmes d’humble extraction, simples, de mœurs modestes, et astreinte dès lors à une rigoureuse chasteté. D’abord une fois par an, le 7 du mois de bysios – en février-mars –, puis mensuellement, la prophétesse était appelée à délivrer la parole de son dieu.

Aux aurores, elle se purifiait à la source Castalie, buvait l’eau de la source Cassotis, puis allait s’asseoir sur le trépied sacré, dans l’adyton. On sait aujourd’hui que ce lieu secret n’était pas une crypte souterraine, mais une pièce du temple d’Apollon, interdite aux profanes. Mâchant du laurier, respirant les fumigations d’encens et les vapeurs émises par une faille du sol en terre battue, la visionnaire était emportée par « l’enthousiasme », c’est-à-dire l’inspiration divine. La prêtresse prononçait alors des mots inintelligibles, qui étaient traduits par les officiants et rapportés aux pèlerins sous une forme souvent ambiguë.

La Pythie, soumise à une ascèse sévère, connaissait une sorte d’extase, de transe, de ravissement mystique, censée la mettre en communication avec le divin. Il semble qu’une telle possession ne s’accompagnait pas nécessairement de cris ou de gesticulations. Mais par quels éléments était-elle provoquée, hormis l’hypothèse surnaturelle ?

La région de Delphes est sujette à une intense activité tectonique, et une faille passe justement sous le temple d’Apollon. Des analyses géochimiques récentes ont déterminé la présence d’importantes quantités de gaz neurotoxiques dans les eaux et les sols, en particulier d’éthylène, qui possède des propriétés anesthésiantes et narcotiques. Il faut sans doute ajouter à cela un certain conditionnement mental, la somnolence induite par la mastication de feuilles de laurier et par l’excès de dioxyde de carbone dans un espace confiné.

7

Concurrence fluviale

« Sous le pont Mirabeau, coule la Seine... » chantait Guillaume Apollinaire. Le poète se serait-il trompé ? Et la Seine s’arrêterait-elle aux portes de l’Île-de-France ?

Le pont de Montereau, où Jean-sans-Peur, duc de Bourgogne, a été assassiné en 1419, lance ses arches sur l’Yonne et la Seine, à quelques mètres de leur confluent. Si la ville a été baptisée Montereau-Fault-Yonne, c’est que l’on considère que l’Yonne fait ici « défaut » en se jetant dans la Seine. Voire, car les hydrographes ne sont pas d’accord ! En effet, si le « module » – le débit moyen interannuel – de la Seine est ici de quatre-vingts mètres cubes par seconde – pour un bassin versant de dix mille cent kilomètres carrés –, celui de l’Yonne est de quatre-vingt-treize mètres cubes par seconde, et son bassin versant de dix mille huit cent trente-six kilomètres carrés.

Au plan strictement scientifique, c’est donc la Seine qui est un affluent de l’Yonne, et pas le contraire, comme le soulignait jadis l’écrivain régionaliste Henri Vincenot dans Les Canaux de Bourgogne : « Aux dires des Morvandiaux, c’est l’Yonne, non la Seine, qui arrose Rouen et se jette dans la Manche, là-bas, entre les deux Normandie. »

On peut même aller plus en amont. Au confluent de la Seine et de l’Aube, à Marcilly, c’est cette dernière qui l’emporte, avec un module de quarante et un mètres cubes par seconde contre trente-quatre ! C’est donc l’Aube qui rejoindrait l’Yonne à Montereau ! Mais en est-on bien sûr ? Car la Cure, qui vient alimenter l’Yonne à Cravant – commune nouvelle de Deux Rivières – à une quinzaine de kilomètres d’Auxerre, est responsable de plus de la moitié de son débit lors des crues. Ainsi, ce serait finalement le long des quais de la Cure que les bouquinistes parisiens auraient accroché leurs boîtes !

Les géographes les plus tatillons précisent que, pour les mêmes raisons, la Loire devrait s’incliner devant l’Allier, la Garonne devant le Tarn. Le Rhin devrait être l’Aar, le Mississipi l’Ohio et le Gange la Yamuna. Cependant, les historiens leur rétorquent que, dès la plus haute Antiquité, la tribu gauloise des Lingons vouait un culte à la nymphe Séquana, près de sa source sacrée, sur le plateau de Langres. Plusieurs centaines d’ex-voto, statuettes en bois ou en bronze, y ont été découvertes. Ces témoignages de la foi des pèlerins qui venaient y chercher réconfort et guérison sont aujourd’hui exposés au musée archéologique de Dijon. Une protection divine qui se serait étendue jusqu’aux rives de l’Océan.

8

Champollion est-il un plagiaire ?

En 2022, la France célèbre le bicentenaire du déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens. Mais est-ce bien à Champollion que revient le mérite de cette découverte ?

Le 27 septembre 1822, Jean-François Champollion lisait à l’Académie des inscriptions et belles-lettres la missive qu’il venait d’adresser à son secrétaire perpétuel, Bon-Joseph Dacier, « relative à l’alphabet des hiéroglyphes phonétiques employés par les Égyptiens ». Dans cette communication, « fruit de dix ans de recherches assidues », le savant de trente et un ans jette les bases de l’égyptologie moderne. Ultérieurement, il évoquera « un système complexe, une écriture tout à la fois figurative, symbolique et phonétique ».

Depuis la fin de l’Antiquité, la signification des hiéroglyphes avait été perdue. Certains y voyaient de purs idéogrammes, voire des sortes de rébus magiques ou ésotériques. Il faut attendre le XVIIe siècle pour que le jésuite Athanase Kircher établisse la filiation entre le copte et l’égyptien ancien. Au siècle suivant, l’Anglais William Warburton et le Danois Jörgen Zoega suggèrent que les hiéroglyphes pourraient représenter des phonogrammes.

En 1799, lors de l’expédition d’Égypte, la découverte de la pierre de Rosette, gravée d’une inscription trilingue en hiéroglyphes, en démotique et en grec, va permettre de percer le mystère. Le célèbre orientaliste Antoine-Isaac Silvestre de Sacy s’attelle d’abord à la tâche puis renonce. L’un de ses disciples, Étienne Quatremère, relève le défi, talonné par le diplomate et archéologue suédois Johan-David Akerblad, et à partir de 1809 par Champollion, alors jeune professeur à Grenoble.

La chute de l’Empire, en 1814, fait surgir un autre compétiteur, l’Anglais Thomas Young, secrétaire de la Royal Society, véritable polymathe, à la fois médecin, physicien et linguiste distingué. Il est le premier à comprendre que les cartouches hiéroglyphiques transcrivent phonétiquement des noms de pharaons, en particulier celui de Ptolémée V Épiphane, régnant en 196 av. J.-C. Il en déduira un alphabet, qui se révélera en grande partie fautif. Néanmoins, Silvestre de Sacy le soutient avec enthousiasme. Il lui écrit au sujet de Champollion qu’il déteste pour ses idées bonapartistes : « Il est sujet à jouer le rôle du geai paré des plumes du paon ». Ainsi, les critiques d’outre-Manche feront longtemps de Young le véritable découvreur des hiéroglyphes. À tort, assurément...

9

L’inconnu des tourbières

La momie, admirablement préservée, de l’énigmatique « Homme de Tollund » se trouve au musée de Silkeborg au Danemark. S’agit-il d’un sorcier sacrifié à ses dieux ou d’un vulgaire scélérat ?

Il y a quelque chose d’étrange ici ». En ce 6 mai 1950, Grethe Höjgaard, venue avec son mari Viggo et son beau-frère Emil collecter du combustible dans la tourbière de Bjældskovdal, près du hameau de Tollund, au centre du Jutland, est sur le point de faire une découverte macabre. Le cadavre qu’elle exhume, à deux mètres cinquante de profondeur, couché sur le côté en position fœtale, pourrait être mort de la veille, avec son nez intact, ses lèvres bien dessinées, ses rides narquoises au coin des yeux. La teinte foncée de sa peau paraît le seul détail insolite. La tête parfaitement conservée est coiffée d’un bonnet de mouton retenu par une fine lanière. Le corps est entièrement nu, hormis une étroite ceinture en cuir de buffle.

Très vite, les spécialistes constatent qu’il ne s’agit pas d’un homicide récent. D’ailleurs, on a retrouvé ce genre de momies naturelles par centaines, préservées de la putréfaction par le milieu acide et anaérobie des marais, de l’Allemagne du Nord à l’Irlande. Exécutions de criminels ou sacrifices religieux, voire simples suicides ? Il semble que les causes du trépas soient variées.

Pour celui que les archéologues baptisent très vite « l’Homme de Tollund » – Tollundmanden – l’hypothèse d’une mise à mort rituelle est privilégiée. L’étude des pollens date l’événement de l’âge du Fer, au milieu du IVe siècle av. J.-C. L’individu, âgé d’une trentaine d’années, mesurait au moins un mètre soixante et un, jouissait d’une bonne santé et appartenait à une classe sociale élevée. Il avait consommé la veille un gruau d’orge, de lin, de carmeline, d’herbes sauvages, avec un peu de poisson. Une corde à nœud coulant, passée à son cou, atteste qu’il a été étranglé, même si ses traits ne gardent aucun stigmate de la pendaison.

Peut-être était-ce le chef d’une tribu germanique ou quelque chaman, victime volontaire, offerte en offrande propitiatoire ? Les marécages étaient alors considérés comme des espaces sacrés, lieux de passage vers l’au-delà. L’archéologue danois Peter Vilhem Glob y voit l’expression d’un culte du renouveau : « Par leur sacrifice, ils ont été en même temps consacrés pour l’éternité à Nerthus, la déesse de la fécondité, la Terre-Mère, et c’est pour cette raison que celle-ci a béni leurs visages et les a conservés à travers les millénaires. »

10

Le mur de Jordanie

Tandis qu’Israël édifie une « barrière de sécurité » face aux Palestiniens, la Jordanie voisine se découvre un mur si ancien que l’on en ignore les origines.

En 1948, alors qu’il survole ce qu’on nommait encore le royaume de Transjordanie, le diplomate britannique Alec Kirkbride est le premier à remarquer « un mur de pierres courant, sans raison évidente, à travers la contrée ». La tradition locale le désigne comme le Khatt Shebib – la « Ligne Shebib » – du nom de Shebib el-Tubbai el-Mahdawi, émir de la tribu des Himyari, qui dominait la région vers le XIe siècle.

En 2015, une équipe d’archéologues anglo-australienne a réalisé plus de cent quinze mille photographies aériennes montrant en détail cette structure artificielle qui traverse le gouvernorat de Ma’an, sur cent cinq kilomètres du nord-est au sud-ouest, au milieu des déserts de la Jordanie méridionale. Doublé sur plusieurs portions, avec des étirements et des saillies, le Khatt Shebib s’étend en réalité sur cent cinquante kilomètres. Rien à voir cependant avec la Grande Muraille de Chine ! Dans sa plus grande splendeur, le « mur » jordanien n’a jamais mesuré qu’un mètre cinquante de hauteur et cinquante centimètres d’épaisseur. S’il est jalonné d’une centaine de « tours », elles n’ont que de deux à quatre mètres de diamètre, simples silos de stockage, refuges contre les tempêtes de sable ou postes d’observation pour les chasseurs.

Victimes de l’érosion ou de destructions volontaires, ses ruines subsistantes ne sont guère imposantes et se réduisent même en certains endroits à quelques rochers épars. Reste à savoir quand, par qui et dans quel but cet étrange ouvrage a été édifié. La paternité de l’émir Shebib est une légende. Les spécialistes s’accordent en effet pour lui reconnaître une bien plus grande antiquité. Une récente radiométrie par luminescence des fondations du mur a daté leur enfouissement entre 400 et 100 av. J.-C., soit l’époque de l’Empire séleucide ou la période nabatéenne, ce que confirme l’étude des céramiques et des tessons de poteries exhumés alentour. Il est toutefois plausible que la construction se soit étalée sur une assez longue période.

Si la destination purement défensive ne peut être retenue en raison du manque d’ampleur de l’édifice, il semble que le Khatt Shebib constitue l’un des plus anciens exemples d’une frontière concrètement matérialisée, séparant des populations d’agriculteurs déjà sédentaires et de pasteurs nomades dont elles craignaient les incursions. Décidément, l’histoire se répète...

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L’œil d’un autre monde

Les Tonnerrois ressentent une fierté mêlée d’une crainte révérencielle à l’endroit de la résurgence qui sourd au cœur de leur ville, avant de se jeter dans l’Armançon.

On raconte qu’aux temps anciens, le diable poursuivait un soir une jeune fille à travers les ruelles tortueuses de Tonnerre.