L’AUTEUR

Victor Dixen, double lauréat du Grand Prix de l’Imaginaire, est l’une des figures de proue de la littérature française de l’imaginaire (Animale, Cogito, Extincta, ainsi que les sagas Phobos et Vampyria). Écrivain nomade, il a vécu à Paris, à Dublin, à Singapour, à New York et à Washington, puisant son inspiration aussi bien dans les promesses du futur que dans les fantômes du passé.

Dans Vampyria America, deuxième cycle de sa grande saga de fantasy baroque Vampyria, Victor Dixen peint une Amérique figée dans un âge baroque éternel. Il compose un western vampyrique crépusculaire : une fresque épique et romantique, peuplée de monstres et de merveilles.

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Éditrice : Elsa Whyte

© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2024

Montage couverture : studio Robert Laffont
Illustration de couverture et carte des treize colonies : © Colin Verdi
Illustrations intérieures : © Colin Verdi et Victoria Émile
Carte de la Magna Vampyria : © Misty Beee
Design des écus : © Loles Romero

EAN 978-2-221-26849-0

ISSN 2258-2932

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse et aux jeunes adultes

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France, 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour E.

Lire le Code Mortel.

Le Code mortel

Édit de

Louis l’Immuable, Roy de France

Cosigné par

Anne Stuart, Vice-Reyne d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande

Carlos II, Vice-Roy d’Espagne

servant de règlement pour l’administration des roturiers mortels du quart état, à travers le royaume de France, ses vice-royaumes de la Magna Vampyria et les colonies des Amériques.

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Préambule

Par la grâce des Ténèbres, la société de la Magna Vampyria est divisée en quatre ordres. Un ordre immortel : les vampyres de la haute noblesse. Et trois ordres mortels : les gentrymen de la basse noblesse, les docteurs de la Faculté hématique et les roturiers du quart état. Les articles ci-dessous concernent cette dernière population.

Art. 1er. Obéissance. Oboedientia

Les roturiers naissent et demeurent sous la protection des vampyres, en contrepartie de laquelle ils leur doivent une soumission totale.

Art. 2. Parcage. Sequestrum

Durant le jour, tant que brille le soleil, les roturiers ont interdiction de s’éloigner à plus d’une lieue de leur clocher.

Art. 3. Couvre-feu. Ignitegium

Durant la nuit, dès que sonne le tocsin, les roturiers ont interdiction

de quitter leur domicile.

Art. 4. Dîme. Decima

Chaque mois, les roturiers ont obligation de verser un dixième de leur sang.

Art. 5. Sanction. Supplicium

Tout contrevenant aux articles précédent sera exécuté.

Art. spécial. Jugement. Judicatum

Les magistrats des colonies des Amériques jouissent du privilège de rendre jugement et d’exécuter la sentence sur place.

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Avez-vous entendu les tambours de la guerre

Qui percutent le ciel et font trembler la terre ?

Des Grands Lacs à Flagstaff, d’Ozark à Santa Fe

Monte une rumeur sourde, un tumulte étouffé.

C’est la clameur de ceux qu’on envoie au combat :

Ils sont déjà morts mais ils ne le savent pas.

Aux yeux des généraux, les fantassins ne sont

Que réservoirs de sang et que chair à canon.

Leur vie ne compte point pour les puissants vampyres

Obsédés par l’idée d’agrandir leurs empires.

Six êtres échapperont à la conscription,

Pour succomber à leurs propres ambitions…

Un ardent puritain ayant perdu la foi.

Une belle du Sud qui fut belle autrefois.

Une artiste prodige au génie envolé.

Un sombre chevalier au cœur écartelé.

Un chasseur cherokee sacrifié par les siens.

Une âme déchirée par le mal et le bien.

Ils vont basculer dans un trou noir et glacial,

Dévoreur de lumière : le tombeau des étoiles !

La Ballade des Desperados, chant II

(chanson populaire américaine,

IVe siècle de l’ère des Ténèbres)

Avant la guerre

1
En Angleterre

SAMEDI 5 JUILLET
MINUIT
Quelque part dans la campagne du Kent

« SA MAJESTÉ LA REYNE ! » ANNONCE UNE VOIX tonitruante.

Arrow sent tous ses muscles se raidir. Après quatre jours à voyager au-dessus de l’Atlantique dans la soute d’un bloodship, entassée avec une trentaine d’autres sorcières, elle est percluse de courbatures. Cet engin volant d’un nouveau genre vient de se poser en Angleterre, bien après minuit. Les captives, vêtues de tuniques rêches et enchaînées les unes aux autres, ont été débarquées sans ménagement en rase campagne. Derrière chacune d’entre elles se tient un immortel en blouse noire. Noire aussi, la nuit qui les entoure. Pas un clocher ni une toiture en vue : le lieu d’atterrissage semble avoir été choisi pour ne pas attirer l’attention. Un fin croissant de lune, accroché tout là-haut, constitue l’unique source de lumière. Au milieu de cette nature sombre et silencieuse, la présence d’un carrosse laqué de rouge est d’autant plus incongrue. Sur ses flancs, de grands lions à ailes de chauve-souris sont dorés à la feuille : le symbole de la monarchie anglaise. Des gardes, vêtus de rouge et coiffés de hautes toques en fourrure, se tiennent de part et d’autre de la portière.

Celle-ci s’ouvre sans un bruit. Un soulier à boucle vermeille et haut talon rouge se pose sur le marchepied. Puis une haute silhouette émerge du carrosse, enveloppée dans un extravagant manteau en vison.

La Reyne…, songe Arrow.

C’est ainsi que l’a présentée l’un des gardes. Il n’a pas dit « la vice-reyne », son titre officiel, qui rappelle sa soumission à l’autorité du seul maître de la Magna Vampyria : le Roy des Ténèbres. À travers cette appellation erronée, Anne Stuart revendique son indépendance.

Arrow déglutit.

Peu importent les titres, ils ne changeront rien à son sort. Fille du révérend docteur de Salem, le sévère Archer Molton Sr., elle est née dans les Treize Colonies anglaises des Amériques. Lorsque la marque des sorcières a été découverte sur son cuir chevelu, elle a perdu tous les privilèges dont jouit la gentry, pour n’être plus qu’une proscrite. Dans un cas comme dans l’autre, puritaine ou sorcière, elle reste par sa nationalité l’humble sujette de l’immortelle qui s’avance dans sa direction.

La vice-reyne est devancée par l’aura glacée qui accompagne les vampyres les plus puissants. Quant à son sillage… De part et d’autre de sa longue traîne de fourrure trottinent une vingtaine de petites créatures à la respiration haletante. Des… chiens ? À travers les hautes herbes du champ laissé en jachère, Arrow a du mal à les distinguer.

Un faible gémissement s’élève à côté d’elle – c’est Gemma, la benjamine des captives. Elle n’a que seize ans, deux de moins qu’Arrow. Elle a été élevée dans un coven de sorcières, alors que la fille du révérend docteur n’avait jamais rencontré ses semblables avant d’être jetée dans les geôles de la Faculty. C’est là qu’elles ont sympathisé, toutes les deux, s’encourageant mutuellement afin de surmonter le martyre qu’on leur imposait. Elles ont traversé l’Atlantique lovées l’une contre l’autre. À présent, Gemma se serre encore contre celle qui pourrait être sa grande sœur.

« Ça va aller, Gigi, lui souffle Arrow. Si les gens de la Faculty nous ont amenées jusqu’ici à grands frais, c’est que nous sommes précieuses à leurs yeux, pas vrai ? Comme… des oiseaux exotiques, qu’on admire et qu’on choie. »

La souveraine s’immobilise à une dizaine de mètres des « oiseaux » en cage, sans leur accorder un regard. Sa meute, toujours invisible, se fige autour d’elle.

D’où elle se trouve, Arrow ne voit que le dos de la vice-reyne. Son visage est caché par une haute collerette en dentelle noire. En revanche, la couronne placée sur sa tête scintille de mille feux. Les diamants qui parent celle-ci sont bien plus étincelants que les étoiles lointaines.

Une voix émane de la silhouette couronnée, à la fois profonde et étrangement dissonante :

« Voici donc l’un de nos fameux bloodships… »

Toute l’attention d’Anne Stuart est concentrée sur la nef volante à bord de laquelle les captives sont arrivées – avec leurs geôliers. Le plus important d’entre eux, un grand vampyre en soutane rouge, répond à la souveraine : monseigneur Agonias, l’archiatre de New York.

« Tout à fait, Votre Majesté, déclare-t-il en inclinant sa tête cerclée d’une large fraise empesée. Ce “vaisseau de sang” est mû par des vampyres surnuméraires mis aux fers dans la salle des machines. C’est le premier bâtiment d’une grande flotte.

— Je croyais que le premier était l’Apollo, répond la vice-reyne d’un ton cinglant. Vous savez : le vaisseau amiral que vous vous êtes fait voler par une poignée de jeunes malfrats, les Desperados, qui vous ont ridiculisé dans la prise d’otages du Necropolis Palace. »

Arrow frémit. Un mois plus tôt, depuis le sommet du plus luxueux hôtel de New York, elle a vu le gigantesque Apollo fendre la nuit new-yorkaise et s’envoler à toute allure vers l’ouest… Son frère jumeau Archer était à son bord, elle le sait. Elle sait aussi qu’il fait partie des malfrats mentionnés par la vice-reyne. Comment a-t-il atterri dans ce groupe improbable ? Pourquoi ? Arrow n’est certaine que d’une chose : tous les risques qu’il a pris, c’était pour l’arracher, elle, sa sœur chérie, aux griffes de la Faculty. Il a échoué à la sauver. Mais au moins en a-t-il réchappé. Cette certitude suffit à réchauffer le cœur de la jeune femme.

« Qui sont ces Desperados, au juste ? demande la vice-reyne.

— Des moins-que-rien, Votre Majesté…

— Moins-que-rien, mais plus-que-vous ! Ils vous ont fait perdre la face, et nous ont mis dans une fâcheuse posture vis-à-vis de Versailles. Depuis, nous sommes surveillée par les espions de Louis l’Imbuvable jusque dans notre propre palais de Buckingham. Cet affreux duc de Chartres, l’ambassadeur de nuit que la France nous a collé, a des yeux partout. Nous avons dû venir ici en catimini pour vous rencontrer… Et encore, nos hommes ont arrêté un page caché dans la soute de notre carrosse. »

Arrow n’en perd pas une miette. La vice-reyne Anne Stuart ose affubler l’Immuable d’un sobriquet ridicule. C’est pourtant lui qui l’a transmutée, il y a trois siècles, à l’aube de l’ère des Ténèbres, en même temps que les autres têtes couronnées d’Europe.

« L’Imbuvable ne le sera bientôt plus, car vous boirez son sang à même sa gorge tranchée, lui assure Agonias. Et vous deviendrez la maîtresse incontestée de la Magna Vampyria. » Il jette un regard torve aux sorcières. « Mais poursuivons donc cette conversation dans votre carrosse, si vous le voulez bien… »

Anne Stuart a un geste d’agacement. Sa main aux longs ongles vernis de rouge fuse dans le clair de lune anémique : chaque doigt est couvert de pierreries.

« Ne me dites pas que vous avez peur des captives, Agonias ! explose-t-elle. Désormais, ces filles sont notre propriété. Nos chiennes de garde. On ne baisse pas la voix devant son chenil, que je sache ? »

Arrow se mord la lèvre ; à défaut d’oiseaux rares, la souveraine les considère comme des animaux domestiques, ses sœurs et elle… Mais une maîtresse peut avoir de l’affection pour ses chiennes, n’est-ce pas ?

« Et puis ne mettez pas la charrue avant les bœufs, continue la vice-reyne, comme si les sorcières n’étaient pas là. Nos armées vampyriques ne sont pas encore prêtes à envahir le continent, et la destitution du tyran de Versailles n’est pas pour tout de suite. Pour l’heure, ce n’est pas de sa gorge qu’il s’agit, mais de la vôtre. Apprenez que d’habitude, lorsque nous acceptons des rendez-vous nocturnes secrets, c’est pour rencontrer de beaux galants – ou, pour le moins, des agents diplomatiques agréables à regarder, comme notre fidèle Lord Sterling Raindust. Bref, pas des barbons dans votre genre. Alors, donnez-nous une seule raison de ne pas vous couper la tête, comme vous avez imprudemment tranché celle du nonce hématique Népenthès. »

L’archiatre s’incline un peu plus vers le sol :

« Versailles ignore que j’ai donné la mort ultime à l’arrogant Népenthès, Votre Majesté. Je me suis justement entendu avec Lord Raindust pour mettre l’assassinat sur le dos des Desperados. Selon la version officielle, ce sont eux qui l’ont décapité lors de la prise d’otages. Voilà ce que nous avons communiqué à toutes les ambassades et à toutes les gazettes. Quant à la raison de me garder à votre service, laissez-moi vous en donner deux… »

Il tend sa main droite vers le bloodship. L’immense ballon gonflé à l’air inflammable lévite à quelques mètres au-dessus du sol, auquel il est arrimé par des cordes et des piquets.

« Tout d’abord, cette technologie développée aux Amériques, loin des yeux de Versailles, qui permet de traverser l’Atlantique en quatre jours au lieu de quatre semaines. À l’heure où je vous parle, nos chantiers bâtissent une armada entière. »

Puis le prélat tend sa main gauche vers les prisonnières :

« Ensuite, je dépose à vos pieds le pouvoir des sorcières. Depuis des lustres, cette engeance infeste les forêts des Treize Colonies. Mais plus maintenant. Nous avons trouvé le moyen de les neutraliser, et même mieux : de nous arroger leur Fulgurance en les transmutant !

— Je croyais pourtant qu’il était impossible de transmuter ces garces.

— Mon nouveau Grand Tourmenteur a mis au point une méthode infaillible. »

À ces mots, un homme en robe de bure noire s’avance dans le dos de l’archiatre. Son visage contraste avec cette austère tenue monacale : il appartient à un jeune blond de vingt-cinq ans, qui possède une dangereuse beauté. Arrow sait que le plus cruel démon se cache derrière cette apparence angélique…

« Hyacinthe de Rocailles, pour vous servir, Votre Majesté, dit-il en s’inclinant devant la haute silhouette de la monarque. Vous devinez sans doute à mon nom que j’ai vu le jour en France. Mais, rassurez-vous, je n’y ai plus aucune attache. Le roy Louis, ce tyran, voyait d’un mauvais œil mes travaux occultes. J’ai trouvé à New York un terreau bien plus favorable à l’avancement de la science alchimique. Et c’est avec un immense plaisir que j’ai mis mes talents au service du plus grand pays du monde : l’Angleterre.

— Voici un damoiseau à notre goût, le flatte la vice-reyne. Nous lui pardonnons d’être né du mauvais côté de la Manche. Et comment prétend-il avoir dompté les sorcières ?

— En les brisant, Votre Majesté. »

À ces mots, Arrow a l’impression de sentir de nouveau les piques de la Faculty s’enfoncer dans son corps martyrisé. La douleur indicible qu’elle a éprouvée au moment d’être transmutée a marqué sa chair pour toujours… Jamais elle n’aurait cru que le corps humain soit capable d’endurer de telles affres ! Ce diable à visage de séraphin l’a emmenée vers les cimes de la souffrance.

« Entre mes mains expertes, les juments les plus rétives deviennent des pouliches dociles », se félicite-t-il. Il désigne les prisonnières alignées, et les vampyres qui se tiennent derrière elles. « Chacune est flanquée du docteur qui l’a transmutée, la vidant de son sang pour la remplir du sien – et à qui elle doit obéir sans broncher.

— Dans ce cas, pourquoi les tenir enchaînées ? s’enquiert la vice-reyne, sceptique. Est-ce que le lien de sang entre transmuteurs et transmutées s’est déjà émoussé ? Comme celui qui m’unissait à l’Imbuvable – après trois siècles, il était temps.

— Le lien de sang de ces sorcières est encore frais et parfaitement opérationnel, Votre Majesté, assure Hyacinthe de Rocailles. Cependant, le contrôle mental de leurs pouvoirs demande une certaine concentration. Il n’est pas nécessaire de monter une jument en permanence pour la dresser. Or les nôtres seront très précieuses sur le parcours d’obstacles qui nous attend, et il faut économiser leurs forces. Tant que nous n’avons pas besoin de les employer, nous les gardons attachées – comme des pouliches à leurs anneaux, vous dis-je. »

La vice-reyne s’approche un peu plus des sorcières ; le trottinement de sa meute résonne à travers les hautes herbes ; un frisson glacé pénètre jusque dans les os d’Arrow. Elle n’ose pas lever les yeux, les garde rivés au sol. C’est ainsi qu’elle distingue nettement, pour la première fois, les « chiens » de la monarque. Il s’agit en réalité de… visons. Leurs corps fuselés sont cousus les uns aux autres par des sutures chirurgicales.

Le manteau de la vice-reyne est vivant.

Ou plus exactement, mort-vivant, à en juger par les yeux vitreux des petits carnassiers. Leurs dizaines de pattes griffues s’agitent en cadence pour mouvoir la longue traîne du manteau, tel un monstrueux mille-pattes de fourrure.

Saisie d’horreur, Arrow entend à peine la voix de la vice-reyne qui continue de converser avec Agonias et son Grand Tourmenteur :

« Messieurs, est-il vrai que vos filles peuvent influencer le climat ?

— Assurément, répond Hyacinthe.

— Combien nous en faudrait-il pour lever un cyclone infranchissable au-dessus de la Manche, et nous prémunir ainsi de toute attaque de la France sur nos côtes ?

— Quelques centaines devraient faire l’affaire, Votre Majesté, estime Hyacinthe.

— Nous vous les livrerons par bloodship », abonde son supérieur.

La vice-reyne émet un toussotement satisfait :

« Bien. Mais gardez-en aussi un bon contingent pour le continent américain, Agonias. C’est là-bas que débutera la guerre. Là-bas que l’Imbuvable essuiera sa première défaite. Les autres suivront, comme un implacable jeu de dominos. La pax vampyrica, cette paix hypocrite que nous impose Versailles, volera en éclats.

— Vous pouvez compter sur moi, Votre Majesté, affirme Agonias. Le temps où nous exterminions les sorcières est révolu : désormais, nous constituons une véritable écurie de cavales de guerre. Il y a cependant un cas à part dans le lot : Arrow Molton, la jumelle de l’un de ces maudits Desperados. J’ai fait mettre leur tête à prix. En attendant la capture du frère, peut-être souhaiteriez-vous faire de la sœur un exemple retentissant de votre juste vengeance ? » Arrow sent l’aura glacée du prélat se rapprocher d’elle. « Cette friponne n’est sans doute pas digne de connaître la mort ultime de votre auguste main ; mais elle pourrait servir de pâture à votre royal manteau mille-dents. »

L’annonce de sa mort prochaine n’émeut guère la jeune femme. Après avoir été trahie par son propre père, elle n’attend plus de clémence de personne. Peu importe qu’elle n’ait jamais jeté un seul sortilège, qu’elle ait tout ignoré de la sorcellerie : elle était condamnée dès l’instant où la marque a été décelée sur sa peau. Elle, la fille sage et studieuse, n’a reçu que l’injustice en récompense de son obéissance. À présent que la peine capitale est prononcée et qu’il ne lui reste plus que quelques instants devant elle, elle trouve enfin la force de se rebeller. Pour la première et la dernière fois.

« Vous pouvez m’écraser, Votre Majesté, murmure-t-elle, les yeux baissés. Et vous pouvez asservir encore mille autres victimes comme moi. Il restera encore des sorcières qui échapperont à votre joug. Voyez-vous, j’ignore presque tout des filles de la désolation, moi qui ai rejoint leurs rangs sans préavis ni initiation – mais je sais au moins une chose, que je sens dans la moelle de mes os : mes sœurs sont libres comme le vent. Et, comme le vent, elles trouveront toujours le moyen de glisser entre les barreaux des prisons. »

Les horribles visons poussent des feulements furieux, dévoilant un peu plus leurs dents aiguisées. On dirait qu’ils ont compris que l’archiatre proposait de leur livrer Arrow. À présent, ils la réclament. Mais la vice-reyne les disperse du bout de son soulier à boucle vermeille. La monstrueuse traîne de fourrure se reforme derrière elle en piaillant.

Le rire de la souveraine résonne alors au-dessus de la nuque courbée d’Arrow :

« Voilà une chienne qui a de la repartie ! Cela nous change des obséquiosités d’Agonias. Et cela nous amuse, nous qui avons tant besoin de divertissement. Tu pourrais faire une bonne bouffonne, petite… du moins pour un temps, jusqu’à ce que je me lasse de toi.

— Vous rirez jaune, quand les tempêtes levées par les sorcières cesseront de protéger vos côtes et vous submergeront. J’ai été élevée dans la religion hématique, pour respecter et honorer les vampyres ; mais si mon malheur m’a appris une chose, c’est que vous n’êtes que des sangsues, des parasites indignes de respect et dépourvues d’honneur. Au moins, dans la mort ultime, je ne sentirai plus cette soif de sang dégoûtante qui me harcèle depuis ma transmutation. »

Les chaînes s’agitent autour d’Arrow. La douce Gemma elle-même tire sur ses entraves. Il y a un instant encore, les captives étaient épuisées et rompues. Mais il a suffi de quelques mots pour raviver la flamme rebelle des filles de la désolation – cet inextinguible instinct de liberté, qu’Arrow évoquait tout à l’heure.

« Assez d’impertinences ! gronde Agonias, tandis que les docteurs vampyres resserrent les chaînes.

— Votre Majesté, laissez-moi lui rompre le cou, propose Hyacinthe. Je l’ai déjà tuée une fois, en la vidant de son sang pour la remplir du mien. Je me ferai un plaisir de lui infliger à présent la mort ultime.

— Non. »

Arrow sent une main de givre se refermer comme un étau sur sa nuque. L’espace d’un instant, elle pense que la vice-reyne va lui broyer elle-même les vertèbres. Mais elle se contente d’obliger Arrow à relever la tête pour la regarder en face.

Si le spectacle des visons avait horrifié la jeune fille, celui du visage de la souveraine la plonge dans la perplexité. Sous la lourde couronne, la peau est enduite d’un onguent ivoirin qui la rend plus blafarde encore que celle des autres vampyres. Arrow a déjà vu ce fard : c’est du blanc de céruse, une préparation à base de plomb dont les coquettes de Salem usaient en secret pour se blanchir la peau, malgré les sermons des révérends docteurs contre les cosmétiques. Mais ces femmes n’en utilisaient qu’une petite quantité, alors que la vice-reyne semble en avoir appliqué un pot entier : la couche qui lui recouvre le visage est si épaisse qu’elle occulte ses traits, à la manière d’un masque de plâtre. Un vif maquillage a été artistement appliqué à la surface, dessinant une bouche carmin, des paupières saphir, des joues rubis. Cette effigie étrange, oscillant entre la beauté et le grotesque, est encadrée par un extravagant chignon teint en rouge safran.

« Alors comme ça, nous ne sommes pas digne de ton respect, Arrow Molton ? susurre-t-elle. Décidément, tout se perd. Nos pages nous espionnent et nos chiennes nous insultent. »

Elle claque dans ses doigts :

« Que nos gardes écossais amènent le damoiseau qui se cachait dans la soute de notre carrosse ! »

Aussitôt, les hommes en livrée rouge extirpent le prisonnier du véhicule royal. Il a les mains attachées dans le dos ; sa belle veste de soie parme est déchirée, ses longs cheveux blonds trempés de sueur. À mesure qu’il approche, Arrow se rend compte qu’il doit avoir le même âge qu’elle. Sa détresse contraste avec l’impassibilité des gardes écossais. Sous leurs hautes toques noires et poilues, la blancheur morbide de leurs visages ne laisse guère de doute : ce sont des vampyres, eux aussi. Le malheureux page est le seul mortel au cœur battant dans ce coin de campagne perdu, entouré de morts-vivants par dizaines.

« Pitié, Votre Majesté ! implore-t-il dans un anglais mâtiné d’un fort accent français. Je… Je n’ai fait qu’exécuter les ordres du duc de Chartres. Je lui dirai que je n’ai pas pu monter dans votre carrosse… » Ses yeux rougis par les pleurs s’écarquillent, il bégaye : « Mieux : je lui raconterai ce que vous voulez, pour le mettre sur une fausse piste.

— Tut-tut, le tance Anne Stuart. Il fallait y penser avant.

— Je… Je suis fils unique. D’une humble famille de nobliaux provençaux, la baronnie de Sormiou, à mille lieues des intrigues entre puissants. Mes parents voulaient seulement gagner de l’avancement en me plaçant à la cour d’Angleterre. »

La vice-reyne laisse échapper un bâillement, qui dévoile la pointe de ses canines :

« Ces Français, toujours à pleurnicher pour un oui ou pour un non. C’est ennuyeux à mourir… si j’ose dire. Mais ce n’est pas moi qu’il faut supplier, mon cher, c’est elle. »

Elle pointe son doigt sur Arrow.

Cette dernière frémit ; mais, avant qu’elle puisse protester, Anne Stuart écrase son index glacé sur ses lèvres pour la réduire au silence.

« Tu te plais à nous juger, Arrow Molton. Tu as seulement oublié que tu étais devenue, comme nous, une “sangsue”. »

La monarque se tourne vers le Grand Tourmenteur :

« Rocailles : nous voulons que vous la chevauchiez. Afin qu’elle se vautre dans cette soif de sang qui lui fait tant horreur, elle qui fait la fine bouche. » Le sourire carmin s’élargit. « Oh oui, cela nous amuserait follement de la voir saigner ce petit mouchard français ! »

Comprenant que la sentence de sa mise à mort vient d’être prononcée, le page jette un regard effaré à Arrow.

« S’il vous plaît, mademoiselle… », sanglote-t-il.

Mais déjà Arrow sent sa raison s’obscurcir, comme chaque fois que son immonde cavalier la « chevauche » et prend possession de son esprit. Elle essaye de résister – hélas, c’est peine perdue. Car le sang qui coule dans ses veines appartient à l’un des vampyres les plus retors jamais vomis par les Ténèbres.

« Il ne sert à rien de lutter, Arrow, murmure la voix doucereuse de Hyacinthe de Rocailles, en son for intérieur. Laisse-toi aller à ta soif. Étanche-la sans retenue ni mesure. »

Arrow tousse, elle sent ses canines nouvellement poussées s’ériger malgré elle.

Elle tente de s’écarter du page, mais ses chaînes l’en empêchent.

« Éloignez-vous… », lui dit-elle en bafouillant.

Le jeune homme ne peut reculer : les gardes écossais rendent toute retraite impossible. Quant à Arrow, un étau plus puissant encore que les maillons d’acier se resserre peu à peu sur elle : la volonté sadique et impérieuse de Hyacinthe qui l’envahit tout entière.

« Cessez de me regarder ainsi, l’implore le page. Vous… Vous me faites peur. »

Arrow commence à le voir tel que le voit Hyacinthe : un réservoir de sang à visage humain. Une enveloppe de peau contenant des litres du nectar le plus divin… Et la gorge d’Arrow est soudain si sèche qu’elle pourrait ingurgiter une mer entière de sang.

Elle s’approche pas à pas du malheureux. Sa mâchoire s’ouvre mécaniquement, au point de se disloquer, comme celle d’un serpent. Les supplications du page se muent en hurlements d’horreur :

« Non !!! »

Arrow se jette sur sa victime, toutes griffes dehors, et enfonce ses canines dans le cou dénudé.

Un liquide chaud se déverse sur sa langue. D’une saveur bien plus agréable que celle des fioles de sang froides fournies par la Faculty pendant le voyage. Arrow ne peut pas s’empêcher d’aspirer avidement.

« Bois, ma belle, chante la voix du Grand Tourmenteur dans son âme. Sans retenue. Sans limites. Sans pitié. »

Le pauvre jeune homme n’est bientôt plus qu’une outre vide entre les mains rapaces d’Arrow. Elle finit par le laisser tomber au sol. Puis, revenant à ses sens, elle s’écroule à son tour, horrifiée. De longs jets de sang, mêlés de bile et de noire ténébrine, s’échappent de sa gorge. Entre ses hoquets, elle entend le rire cristallin de la vice-reyne.

Comme une pluie de pampilles de lustre qui se fracassent.

Une jubilation démente.

« La curiosité est un vilain défaut, mon garçon ! »

La souveraine dégrafe son manteau, qui tombe de ses épaules secouées par l’hilarité.

Une fois au sol, la lourde fourrure aux allures de cloporte se met à courir en couinant. Mais ce n’est pas un mille-pattes – c’est un mille-dents, comme l’a appelé Agonias tout à l’heure. La pelisse se jette sur le corps exsangue et le recouvre entièrement.

Le craquement des os vient se mêler aux éclats de rire d’Anne Stuart, prélude à la symphonie de folie et de mort qui va bientôt s’abattre sur le monde.

2
Deziree

DIMANCHE 6 JUILLET
8 HEURES DU SOIR
Auberge-salon de Bellefleur, Kansas

DEZIREE SENT TOUS LES REGARDS SE BRAQUER sur elle lorsqu’elle pousse la porte à double battant de l’auberge-salon.

Son instinct lui dit qu’au-dessous des tables plusieurs pistolets se sont aussi braqués dans sa direction. Telle est la dure loi de l’Ouest : la défiance absolue envers les étrangers. Chaque petite ville de l’immense Louisiane est un îlot cerné de dangers, sur lequel vivent des naufragés menés là par les vents du destin. Abominations nocturnes, tribus autochtones hostiles, vampyres surnuméraires et brigands sans foi ni loi… Les colons français des Amériques se méfient de tout et de tous. Le bourg de Bellefleur ne fait pas exception, à en croire la lueur paranoïaque qui danse dans les yeux des clients. Les parties de cartes se sont arrêtées. Les cuillers restent suspendues au bord des bols de haricots fumants. Les doigts du pianiste eux-mêmes se sont figés au-dessus des touches d’un piano mal accordé. À travers les fenêtres crasseuses, la lumière dorée du début de soirée illumine la grand-rue de Bellefleur, au sol de terre battue. On est en plein cœur de la région du Kansas, loin des pavés des grandes métropoles.

« Bien le bonjour, messieurs-dames ! » lance Deziree à la cantonade, en s’appliquant à parler français.

Ce n’est pas sa langue maternelle. Ni celle des autres Desperados, d’ailleurs : Archer et Annabel viennent comme elle des colonies anglaises ; Waya, de la vallée Bleue ; et Rafael, du lointain royaume d’Espagne. Tous ont appris à parler français en grandissant, parce que c’est la lingua franca de la Magna Vampyria. Mais Deziree est la seule qui le pratique sans aucun accent, elle qui possède l’oreille absolue d’une musicienne accomplie. Voilà la raison pour laquelle les quatre autres l’envoient toujours en avant, afin de tâter le terrain.

Elle traverse la salle à manger de l’auberge d’un pas souple. Ce type d’établissement se nomme saloon dans les colonies anglaises, et « salon » dans les territoires français, mais le principe est partout le même : de la nourriture médiocre, des couchages bon marché et des distractions basiques. Parmi les clients, Deziree repère un ou deux garçons vachers qui, comme elle, ont la peau sombre. On n’est pas dans la Louisiane du Sud, riche terre de plantations où l’odieux esclavage finance le train de vie luxueux de l’aristocratie mortelle et vampyrique. Dans les grandes plaines de l’Ouest, pas grand-chose ne pousse. Quelle que soit la couleur de leur peau, les hommes et les femmes d’ici mènent une vie rude. Ils gagnent leur pitance en s’occupant du bétail au fil des saisons. Ils sont tous libres – ou, tout du moins, autant que des roturiers peuvent l’être.

« Aubergiste, voici ma dérogation à la loi du parcage », annonce Deziree en abattant une feuille à sceau de cire sur le comptoir en bois.

L’homme arbore un tablier d’une propreté douteuse, et sa mine n’est guère plus avenante. Il dévisage Deziree d’un air suspicieux. Elle a caché ses tresses en les plaquant sous un chapeau de cuir à larges bords, à la mode des garçons vachers de la région. Avec son gilet assorti, ses culottes de cuir et son pistolet glissé à la ceinture, Deziree semble vraiment faire partie du décor. Son interlocuteur n’a aucun moyen de savoir qu’elle a acheté cette panoplie quelques jours plus tôt (elle a pris soin de choisir des articles de seconde main, dûment usés et craquelés, pour parfaire l’illusion). L’aubergiste ne peut pas non plus se douter que la dérogation brandie par la jeune femme est un faux.

« Désirée ? grogne-t-il en déchiffrant le nom orthographié à la française sur le document.

— Pour vous servir ! répond-elle en souriant de toutes ses dents, d’une blancheur éclatante. Façon de parler, car c’est vous qui allez me servir ce soir, n’est-ce pas ? »

Sa boutade ne déride pas l’aubergiste. Au contraire, il semble se renfrogner davantage.

Loin de se laisser abattre, Deziree pousse un sifflement admiratif :

« Dites-moi, vous m’avez l’air d’avoir un fameux cellier ! » Elle désigne les bouteilles de gnôle alignées derrière le comptoir, sous un grand miroir piqué de taches noires. « J’ai hâte de me rincer le gosier, pour faire passer le goût de la poussière de la route.

— Qu’est-ce que vous venez faire par chez nous, et à c’t’heure en plus ? demande l’aubergiste, insensible à ces flatteries. La saison des transhumances ne commence que dans un mois, que je sache. »

Les garçons vachers font partie des rares roturiers à pouvoir s’éloigner de plus d’une lieue de leur clocher – mais seulement pour mener paître les bœufs, dont les morceaux les plus nobles seront servis à l’aristocratie mortelle de La Nouvelle-Orléans ou de Baton Rouge.

« Non, en effet, ce n’est pas la saison des transhumances, répond Deziree. Mais c’est celle d’aller porter des fourrures aux dames corsetées et aux messieurs poudrés de la côte, pour qu’ils y enveloppent leurs corps délicats à l’approche de l’hiver. »

Cette tirade arrache enfin un semblant de sourire à l’aubergiste. Rien de tel que de se moquer des riches oppresseurs pour se sentir solidaires entre opprimés. La Louisiane, colonie française des Amériques, est un territoire immense. Elle s’étend depuis le golfe du Mexique jusqu’aux Grands Lacs – au-delà, le Canada complète la Nouvelle-France. L’hiver dans le Sud est fort doux, à côté de celui qui gèle le cœur du continent, chaque année plus profondément. Les aristocrates se concentrent dans les régions les plus clémentes. La délicatesse de la noblesse mortelle, amollie par le luxe, est un sujet de plaisanterie intarissable pour les rudes éleveurs des Grandes Plaines.

« Vous venez du nord, pas vrai ? » fait l’aubergiste.

Il replonge le nez dans la dérogation et la déchiffre à haute voix, syllabe par syllabe, comme quelqu’un qui n’a guère l’habitude de lire.

« Car-gai-son de four-rures d’ours et de loups du Ca-na-da… » Il s’esclaffe : « Les barons et baronnes qui vont se mettre ces peaux de bêtes sur le dos ne seraient même pas capables de tuer un souriceau !

— Bien dit ! renchérit Deziree, sentant qu’elle a mis l’homme dans sa poche. Quant aux marquis et duchesses vampyres qui revêtiront nos manteaux, je parie qu’ils ne seraient guère plus capables de se défendre dans la nature, eux qui boivent le sang à la bouteille depuis des lustres. »

L’aubergiste se rembrunit subitement. Deziree se rend compte qu’elle est allée trop loin. On peut rire de la noblesse mortelle, mais pas de la noblesse immortelle. Même dans un trou paumé comme Bellefleur, loin des métropoles grouillantes où les suceurs de sang aiment établir leurs quartiers, la terreur qu’ils inspirent est bien réelle. Bien réelle aussi, la marque de la dîme au pli du coude de l’aubergiste : comme tous les clients de son établissement, il doit verser chaque mois un dixième de son sang, acheminé en diligence-citerne vers des villes plus importantes pour y nourrir les immortels.

« Bon, c’est pas tout ça mais je suis vannée », bâille Deziree. Elle donne un coup de menton en direction de la fenêtre la plus proche, derrière laquelle le ciel vire au violet. « Le soir va bientôt tomber, et loin de moi l’idée d’enfreindre la loi du couvre-feu. Vous auriez trois chambres de libres pour la nuit ?

— Trois ? sourcille l’aubergiste.

— Ben oui, nous sommes plusieurs trappeurs à venir du nord. Les autres sont dehors, en train de desseller les chevaux. »

Les autres… D’expérience, Deziree sait qu’il vaut mieux que les quatre autres Desperados se présentent après qu’elle aura récupéré les clés des chambres. Le masque de cuir cachant la face d’Annabel n’est pas du genre à inspirer confiance. Rafael ne porte pas de masque, lui, mais son visage inexpressif de possédé est tout aussi inquiétant. Archer a un accent anglais à décorner les bœufs, peu compatible avec l’histoire des soi-disant trappeurs du Canada. Quant à Waya, le jeune vampyre cherokee nouvellement transmuté… il est étendu dans la malle censée abriter la cargaison de fourrures, qui lui sert en réalité de cercueil. La tâche revient à Deziree de les loger tous les soirs pour les mettre à l’abri des créatures qui hantent les nuits de l’Ouest sauvage.

« On est complet, grogne l’aubergiste, arrachant la jeune femme à ses pensées.

— J’ai de quoi payer.

— Complet, je vous dis. Vous êtes dure de la feuille ? »

Deziree sent peser sur sa nuque le regard des clients, qui suivent la conversation depuis le début. Pourquoi l’aubergiste se braque-t-il, tout à coup ? Est-ce que c’est sa blague sur les immortels qui n’est pas passée ? À moins que la ville ait été traumatisée par le passage d’autres étrangers avant eux – peut-être de ces bandits qui pullulent dans les Grandes Plaines ?

Déjà, le maître des lieux glisse ses mains sous le comptoir. Deziree est certaine qu’un fusil y est caché, pour éconduire les indésirables.

« Non, je ne suis pas dure de la feuille, dit-elle doucement, sans se départir de son sourire ni rien laisser paraître de son inquiétude qui monte. J’entends très bien. J’ai même reconnu l’air que jouait le pianiste, quand je suis entrée dans votre respectable établissement. C’était Le bon vin m’endort, pas vrai ? »

Sans attendre de réponse, elle passe la main dans son dos. L’aubergiste se raidit, s’attendant à la voir sortir une arme… mais ce n’est que le banjo qu’elle porte en bandoulière.

Elle se met à gratter les cordes avec maestria, tirant de l’instrument une musique enjouée et sautillante, qu’elle accompagne de sa voix claire :

Un de mes amis me dit à l’oreille :

Viens-tu avec moi, on va aller voir la belle. Ah oui, buvons !

Le bon vin m’endort et l’amour me réveille encore.

Le bon vin m’endort et l’amour me réveille encore.

Artiste virtuose, Deziree sait mieux que quiconque que la musique adoucit les mœurs et peut désamorcer les situations les plus tendues. Comment résister à cette mélodie légère et joyeuse, qui fait fourmiller les jambes ?

Un premier client commence à taper en rythme dans ses mains, puis un deuxième. Bientôt, un troisième vient joindre sa voix à celle de Deziree :

Viens-tu avec moi, on va aller voir la belle.

J’ai pris mon cheval, ma bride et ma selle. Ah oui, buvons !

Le bon vin m’endort et l’amour me réveille encore.

Le bon vin m’endort et l’amour me réveille encore.

À la fin du morceau, Deziree fait résonner un dernier accord, le plus doux aux oreilles de l’aubergiste : le tintement d’une poignée de dollars de cuivre lâchée sur le comptoir, le double du prix affiché à l’entrée pour trois nuitées.

*

« C’est bon, vous pouvez rentrer les chevaux à l’écurie, annonce Deziree aux autres Desperados, qui l’attendent à la sortie de l’auberge-salon.

— Tu en as mis, du temps », rétorque Archer.

Sa voix trahit une réelle inquiétude. Il y a un mois, il aurait prononcé les mêmes mots sur le ton du reproche. Entre le jeune puritain issu du Massachusetts et la musicienne qui a fait ses gammes dans les cabarets de New York, une sourde tension a longtemps couvé. Ils sont tellement différents – lui si grave et autoritaire, elle si libre et fantasque. Leur antagonisme a bien failli faire échouer le casse du siècle, en juin dernier : la prise d’otages du bal des Débutants. Finalement, dans l’enfer du Necropolis Palace, ils se sont révélés l’un à l’autre. Deziree a découvert un garçon sensible et brave, sous les postures de l’arrogant fils du révérend docteur de Salem. Ce jeune homme a ravi son cœur.

« Je me faisais du souci pour toi », insiste Archer.

Il a troqué sa haute coiffe conique de puritain pour un chapeau de vacher, comme celui de Deziree, sous lequel il a enfoui ses cheveux blonds. Derrière lui, Annabel et Rafael arborent les mêmes couvre-chefs. Se fondre dans le paysage : c’est leur mot d’ordre depuis un mois. Ils ont fui New York à bord de l’Apollo. Le gigantesque bloodship s’est échoué quelque part au nord de la Louisiane, dans une région appelée Dakota. Il faut des dizaines de vampyres alimentés par des hectolitres de sang pour faire fonctionner cette nef volante à plein régime, et Waya à lui seul ne pouvait la mouvoir. Quant à la sorcière Sibyl, dont l’esprit a poussé l’Apollo jusque dans les Grandes Plaines… elle n’est plus. Les Desperados sont orphelins de celle qui les a d’abord rassemblés, puis manipulés et finalement sauvés, avant de se dissoudre dans l’éther avec les esprits de ses sœurs martyrisées par la Faculty.

Ce n’est peut-être pas un hasard si le souffle des filles de la désolation a propulsé l’Apollo jusque dans une région désolée. Le sud du Dakota est creusé de badlands : une succession de collines argileuses, ravinées par le ruissellement, où rien ne pousse et personne ne vit. Le vaisseau s’y est posé sans être vu, et depuis il demeure parfaitement caché entre deux buttes sombres. Les Desperados ont continué leur chemin à pied vers la prairie du Nebraska, puis à dos de chevaux achetés avec une partie du trésor pillé dans les entrailles du Necropolis Palace. Leur destination : Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Ils y ont rendez-vous avec Lord Sterling Raindust, un agent triple qui cache son appartenance à la Fronde derrière une double allégeance à la France et à l’Angleterre. C’est là que les rebelles des Amériques préparent en secret la révolution contre le joug des vampyres. C’est là aussi que les parents de Deziree ont été évacués par les soins de Lord Raindust, pour les faire échapper aux représailles des vampyres de New York contre les familles des Desperados.

« L’aubergiste est du genre coriace, mais je n’ai encore jamais rencontré une brute que la musique ne puisse attendrir », affirme Deziree. Elle décoche un clin d’œil à Archer. « Ça vaut aussi pour toi, mon grand. »

Archer rougit sous son chapeau – à moins que ce soient les feux du couchant, qui embrasent le ciel et se reflètent sur son front.

« Sympa de me traiter de brute, proteste-t-il.

— Une brute au grand cœur.

— Quand même… »

Deziree s’apprête à le charrier un peu plus, mais, à cet instant, un lugubre tintement perce le crépuscule. C’est le tocsin sonné par l’église hématique de Bellefleur, dont le clocher, couronné d’une chauve-souris de fer, domine les façades de la rue commerçante. Gare aux roturiers qui seront surpris à traîner dehors après le dernier coup : les éventuels vampyres de passage pourront se repaître à leur gorge en toute légalité.

« Il n’y a pas de temps à perdre, dit nerveusement Annabel. Rentrons les chevaux, puis allons nous mettre en lieu sûr. »

Impossible de deviner son expression derrière son masque de cuir, mais sa voix tremblante trahit sa nervosité. Annabel Lee ne devrait pas tomber sous le coup de la loi du couvre-feu, car elle est née noble, là-bas en Géorgie. Mais elle a perdu son rang quand une abomination nocturne a arraché son visage, et que ses parents l’ont reniée. Désormais, l’ex-belle du Sud est une fugitive au même titre que les autres Desperados.

Ils lui emboîtent le pas pour conduire les chevaux à l’écurie. Il y a cinq montures : une pour chacun des quatre cavaliers, plus une dernière attelée à une charrette accueillant la malle où gît Waya pendant la journée.

« Tu me donnes un coup de main, Rafael ? » lance Archer au moment de décharger la malle.

Le jeune puritain n’a plus que son bras droit : le gauche a été amputé lors de la prise d’otages du Necropolis Palace. Il a beau avoir appris à vivre avec un seul bras, depuis un mois, il a encore besoin d’aide pour certaines tâches.

Rafael s’exécute sans dire un mot. Lui qui parlait déjà peu avant est devenu mutique depuis qu’il a bu l’eau du Léthé, cette sombre potion qui a effacé toute émotion de son âme. Sous ses cheveux aile de corbeau, son visage blême est comme une page blanche.

Le ventre de Deziree se serre, comme chaque fois qu’elle pose les yeux sur Rafael. Elle qui ressent tout avec une telle intensité, qui brûle d’amour pour Archer et que la musique enflamme, elle ne parvient pas à comprendre comment un être peut se geler à ce point. Certes, elle a perdu son génie créateur, volé par l’ignoble Caligula Lăzărescu, marquis de Brooklyn. Mais au moins sent-elle encore son cœur battre dans sa poitrine. Elle espère sincèrement que les rebelles de la Fronde, là-bas, à Santa Fe, connaîtront l’antidote pour neutraliser l’influence délétère de l’eau du Léthé dans les veines de Rafael.

« À la une… à la deux… à la trois ! » annonce Archer.

Deziree, Rafael, Annabel et lui soulèvent péniblement la malle et, avec elle, les quatre-vingts kilos qu’elle contient ; car le chasseur cherokee est tout en muscles. Puis ils se mettent en route vers la double porte de l’auberge-salon.

« Pfff… ça pèse aussi lourd qu’un âne mort ! souffle Deziree.

— Moins fort, lui intime Annabel d’une voix nerveuse. Si on t’entendait…

— Pas de panique, murmure Deziree, un ton plus bas. J’ai dit âne mort, pas homme mort. »

Nul ne doit savoir ce que contient vraiment la malle. Certes, la transmutation de Waya en immortel était autorisée, et même prestigieuse : il faisait partie des Débutants du dernier bal, en tant que représentant du clan de la vallée Bleue, sur invitation des Treize Colonies anglaises des Amériques. Mais depuis qu’il s’est joint aux Desperados durant la prise d’otages, ses privilèges ont été abolis. Il n’est plus qu’un vampyre surnuméraire : un illégal dont la seule existence est une insulte à l’ordre éternel de la Magna Vampyria. Or l’inquisition sévit à travers le Nouveau Monde comme dans la vieille Europe, dans la Louisiane française aussi bien que dans les colonies anglaises… Si les autorités locales avaient vent de l’existence de Waya, elles feraient tout pour l’éliminer – il ne sera en sécurité qu’une fois arrivé à Santa Fe.

« Nous y voilà, juste à temps pour le couvre-feu ! » annonce Deziree en poussant la porte battante de l’auberge du bout de sa botte.

Ses amis et elle se contorsionnent pour faire passer la malle à travers l’embrasure. Depuis le premier passage de Deziree tout à l’heure, la plupart des clients ont terminé leur souper à la hâte et sont allés se calfeutrer dans leurs maisons en ville. Ceux qui restent sont les pensionnaires de l’hôtel : garçons vachers stationnés là pour la saison et métayers bénéficiant d’une dérogation temporaire à la loi du parcage.

« La malle ne pouvait pas rester à l’écurie avec les chevaux ? grommelle l’aubergiste.

— Vous n’y pensez pas, avec une cargaison si précieuse ! s’exclame Deziree.

— Elle est fermée à clé, rétorque l’aubergiste en lorgnant le gros verrou qui scelle le coffre. Difficile de se servir sans autorisation.

— Il n’empêche, nous dormirons mieux avec nos marchandises à proximité. C’est une saison entière de chasse que nous colportons ainsi ! » Elle se fend d’un sourire et ajoute son argument clé, son sésame : « Nous pouvons bien sûr payer un petit supplément pour notre bagage, avant de le monter dans une chambre. »

Ce n’est pas l’argent qui leur manque, avec le butin du Necropolis Palace. Mais il ne s’agit pas non plus d’en faire trop étalage, pour ne pas attiser les convoitises ni éveiller les soupçons…

Les Desperados reposent la malle au milieu de la salle à manger, et Deziree va poser quelques pièces supplémentaires sur le comptoir :

« Cinq dollars de cuivre supplémentaires rien que pour la malle : voilà qui devrait suffire, n’est-ce pas ? s’assure-t-elle.

— Je pense qu’il en faudrait plutôt cinq mille », résonne une voix derrière elle.

Elle pivote sur ses talons, sans se départir de son sourire. Qui donc lui a répondu à la place de l’aubergiste ? Est-ce l’un de ces quatre hommes en bretelles, occupés à finir une partie de poker ? Ou ces deux autres, qui raclent le fond de leur écuelle comme s’ils n’avaient pas mangé depuis une semaine ? Le regard de Deziree finit par tomber sur une table isolée. Un homme est assis là, enveloppé dans un poncho gris, les mains gantées de cuir, un large chapeau incliné vers le visage. Devant lui, ni cartes à jouer ni nourriture. Juste une feuille de papier dépliée, trop lointaine pour que Deziree puisse la déchiffrer.

La voix, rauque et cassée, s’élève de nouveau sous le rebord du chapeau. Elle est marquée par un accent étranger, qui n’évoque ni le français de la Louisiane, ni l’anglais des Treize Colonies :

« Et quand je dis cinq mille dollars, je ne parle pas de dollars de cuivre, mais de dollars d’or… »

Deziree s’efforce de rire :

« Ah ah ah ! C’est qu’on a le sens de l’humour, à Bellefleur ! Et pourquoi pas la couronne du Roy des Ténèbres, pendant qu’on y est ?

— En l’occurrence, ce serait plutôt celle de la vice-reyne Anne, répond l’étranger. Car ce n’est pas la France qui a mis vos cinq têtes à prix. C’est l’Angleterre. »

3
Archer

DIMANCHE 6 JUILLET
8 H 30 DU SOIR
Auberge-salon de Bellefleur, Kansas

DE LÀ OÙ IL EST, ARCHER APERÇOIT des crosses de pistolet qui affleurent sous le poncho de l’étranger.

« Deziree, baisse-toi ! » hurle-t-il.

Au même moment, l’homme au poncho se redresse avec une rapidité surhumaine, tel un diable sautant hors de sa boîte. Avant même que le dossier de sa chaise heurte le sol, il a déjà dégainé ses deux armes.

Archer cherche la sienne de son unique main, peine à la trouver. Là-haut, à Salem, lorsqu’il était encore en pleine possession de ses moyens, il avait l’habitude de manier le fusil pour chasser les oies sauvages, pas la poivrière à quatre coups. Annabel, elle, n’a tout simplement jamais appris à se servir des armes à feu, et ce n’est pas son court séjour au Necropolis Palace qui l’y a préparée. Elle n’en porte même pas sur elle. Quant à Rafael… avec son air absent, qui peut dire dans quel sombre rêve il est embourbé ?

Pan !

Le premier coup manque Deziree d’un cheveu, et fait éclater une bouteille de brandy sur le comptoir derrière elle.

Pan !

Le deuxième passe encore plus près : la balle perfore le haut de son chapeau, à quelques centimètres seulement de son crâne.

Archer referme enfin ses doigts sur la crosse de sa poivrière, la dégaine, vise le forcené, tire… mais l’homme esquive en bondissant de côté. Puis il réarme aussitôt, dirigeant de nouveau ses deux pistolets vers Deziree – il doit la juger plus dangereuse qu’Archer, l’amputé qui a du mal à viser.

Pan ! Pan !

Cette fois-ci, les deux balles partent simultanément. Deziree parvient à éviter la première, mais pas la seconde : elle lui transperce la main droite. Dans un cri de douleur, la jeune femme lâche sa poivrière.

« Deziree ! » rugit Archer en voyant un flot pourpre jaillir des doigts de la jeune femme.

Elle s’écroule à genoux au pied du comptoir, serrant sa main sanguinolente en hurlant.

Dans le même temps, l’aubergiste se redresse derrière le comptoir, empoignant un fusil.

« Pas de ça chez moi ! » gronde-t-il.

Il met l’étranger en joue, mais ce dernier bondit sur une table. Son poncho se déploie derrière lui, telles les ailes grises d’un gigantesque oiseau de nuit. La balle de fusil passe à travers l’étoffe sans que rien l’arrête. Et termine sa course dans la poitrine de l’un des quatre joueurs de poker, tétanisés.

« Je… Je… c’est un accident », bredouille l’aubergiste.

Son fusil tremble dans ses mains.

Les trois joueurs de poker encore vivants tremblent aussi – mais de rage. Ils se lèvent comme un seul homme en sortant leurs armes. Le premier n’a qu’un canif, mais les deux autres possèdent chacun un pistolet.

« C’est ce chasseur de primes ! s’exclame l’aubergiste. C’est lui le coupable ! »

Déjà, il tourne son fusil vers l’étranger.

Mais ce dernier, plus rapide, tend son bras droit et tire.

Un cercle rouge se dessine en plein milieu du front de l’aubergiste.

Derrière lui, le grand miroir vieilli se couvre de nouvelles taches. Non pas noires et mates, pareilles à celles que le temps dessine, mais rouges et grumeleuses : une texture de cervelle éclatée.

Un chaos sans nom s’empare de la salle à manger. Ceux qui n’avaient pas encore dégainé sortent leurs armes. Le pianiste lui-même soulève le couvercle de son piano et en exhume un tromblon – voilà sans doute pourquoi l’instrument était désaccordé. Le temps des chansons à boire est fini, voici venu le chant des canons.

Le cœur battant à tout rompre à ses tempes, Archer tire une fois, deux fois, sans parvenir à toucher l’homme au poncho. Quand il presse la détente une troisième fois, rien ne se passe : les quatre canons de sa poivrière sont vides.

« Vous avez entendu l’aubergiste, hurle-t-il en s’adressant à l’assemblée. Il faut abattre ce salaud avant qu’il fasse de nouvelles victimes. »

Cinq canons se tournent vers l’homme au poncho. Ce dernier ne bouge pas d’un iota, comme s’il se pensait invulnérable. Ses acrobaties n’ont pas fait tomber son chapeau, toujours enfoncé sur sa tête. Il s’exprime d’une voix calme, froide, sans un signe d’essoufflement :

« Je peux faire des nouvelles victimes, en effet. Mais je peux aussi faire des nouveaux riches. Car je suis prêt à partager la prime offerte pour ces quatre-là. Vous m’avez entendu : ils sont cotés à mille dollars d’or par tête. La moitié pour moi, et l’autre pour ceux qui m’aideront à les prendre… morts ou vifs. »

Archer n’en croit pas ses oreilles. Qui serait prêt à marchander avec ce tueur, qui vient d’abattre de sang-froid un honnête habitant de Bellefleur ? Et pourtant, trois des cinq pistolets pivotent vers le jeune puritain !

« Ne l’écoutez pas ! hoquette-t-il. Nous n’avons rien à nous reprocher, alors que cet homme est un criminel.

— Mille dollars d’or par tête », se contente de répéter le chasseur de primes. Un sourire se dessine sur ses lèvres sèches, à l’ombre de son chapeau. « Quant à savoir qui sont les vrais criminels, il n’y a qu’à lire l’avis de recherche posé sur la table… »

Les clients échangent des regards fiévreux – sans doute ne savent-ils pas lire. Mais le pianiste, lui, est capable de déchiffrer les partitions et les lettres. Tout en tenant alternativement en joue Archer et l’homme au poncho, il s’approche à pas comptés du guéridon où s’étale toujours le papier déplié.

« On les appelle les Desperados, ânonne-t-il. Et on offre cinq mille dollars d’or pour leurs têtes… qui sont gravées là, noir sur blanc. »

Archer sent la panique le gagner. Ses doigts le démangent, mais le doute le paralyse. Avec une seule main, il est mal placé pour recharger sa poivrière par la gueule. Et il vaut sans doute mieux éviter tout geste brusque.

Il lorgne Annabel et Rafael, immobiles à côté de la malle. Puis Deziree, qui continue de perdre son sang en gémissant au pied du comptoir.

« Ce… Cet avis de recherche est un faux, bafouille-t-il. Nous sommes de respectables trappeurs du nord de la Nouvelle-France. Nous n’avons enfreint aucune loi.

— Le sceau au bas de cet avis ne me semble pas faux, rétorque le pianiste. C’est celui de la Faculty d’Angleterre…

— … et la Faculté de France ne tiendra aucune rigueur à ceux qui abattront ce gibier de potence, affirme le chasseur de primes. Après tout, les deux royaumes sont des alliés historiques de la Magna Vampyria, pas vrai ? »

Cet ultime argument fait sauter les dernières réticences des clients. Ce sont des hommes rudes, prématurément vieillis par une existence de labeur, au visage et aux mains abîmés par les engelures des terribles hivers. Archer a l’impression de voir briller dans leurs yeux fatigués l’or promis par le chasseur de primes, qui représente le salaire de plusieurs siècles de transhumance. Sans craindre de représailles des autorités vampyriques, ni de la part de la France ni de la part de l’Angleterre, ils sont subjugués par la perspective d’un enrichissement facile.

« Non…, balbutie Archer. Ne commettez pas l’irréparable. »

Les deux derniers pistolets qui hésitaient encore obliquent inexorablement vers Annabel, Rafael et lui. Comme des tournesols attirés par le soleil.

« Cet homme vous ment ! s’exclame Annabel, prenant soudain la parole. Comment faire confiance à un individu comme lui, prêt à tuer des inconnus ? Il ne partagera rien avec vous. Mais nous, nous avons de quoi vous payer grassement. »

Annabel est plus à l’aise avec le maniement des mots qu’avec celui des armes. Sa main frémit trop pour utiliser un pistolet – mais sa voix, elle, est douce et ferme. Ses mouvements aussi. La légèreté de ses gestes impressionne Archer. Il admire son sang-froid, tandis qu’elle se penche lentement vers sa besace pour l’ouvrir et en sortir une poignée de couverts en or, issus du butin volé au Necropolis Palace.

« Ces couverts sont pour vous, si vous tuez cet homme plutôt que nous », promet-elle.

Elle pose les cuillers et les fourchettes au sol avec une infinie délicatesse.

Telles des girouettes, les cinq pistolets et le fusil du pianiste pivotent de nouveau vers le chasseur de primes. Une fois encore, il reste parfaitement immobile. Et la voix qui sourd sous son large chapeau est parfaitement calme, elle aussi :

« Ces ustensiles sont peut-être en or massif, mais en réalité ils ne valent rien. Car ils portent le poinçon de l’hôtel où ils ont été volés. Quiconque les recélera sera mis à mort par la Faculté. Moi, le Jaguar, je vous offre des pièces sonnantes et trébuchantes, que vous pourrez dépenser comme bon vous semblera : en alcool, en femmes, en chevaux. »

Le doute tord le visage des clients de l’auberge-salon. Archer a l’impression de voir jouer les rouages de leur cervelle derrière leur front plissé de concentration, humide de sueur froide.

N’y tenant plus, il pousse un cri, un ultime plaidoyer :

« Vous pourrez fondre les couverts pour vendre l’or au kilo ! Que dis-je – ce qui est dans la balance, c’est davantage que de l’or : ce sont vos propres vies ! Ce tueur qui se fait appeler “le Jaguar” ne vous a même pas dit son vrai nom, alors comment accorder crédit à sa parole ? Je parie qu’il vous criblera de balles dès qu’il en aura fini avec nous ! »

Rapide comme l’éclair, le chasseur de primes brandit son pistolet droit :

« Et moi je parie le contraire ! » gronde-t-il.

Cette fois, Archer n’a pas le réflexe d’esquiver la balle : elle pénètre dans sa cuisse, lui arrachant un hurlement. Ses jambes flageolent. Il lâche son arme et s’écroule au sol.

« Archer ! » s’écrie Annabel.

Elle se précipite vers lui ; mais l’ennemi la stoppe net, d’une balle en pleine tête.

« A… Annabel… », balbutie Archer.

Le Jaguar marche jusqu’à lui d’un pas serein – félin –, obstruant peu à peu sa vue. À présent, aucun client n’osera le contredire, et encore moins s’interposer. Du bout de sa botte, il envoie valser la poivrière inutile. Puis il lève l’un de ses pistolets vers Archer pour lui porter le coup de grâce. Entre ses larmes de douleur, le jeune puritain voit la bouche du canon pointer vers le milieu de son front. C’est un trou noir, inévitable comme la mort. C’est un point final, celui de son existence.

4
Waya

DIMANCHE 6 JUILLET
8 H 45 DU SOIR
Auberge-salon de Bellefleur, Kansas

D’ABORD, WAYA N’A ENTENDU QUE DE LOINTAINS tambours. Le souvenir lui est revenu des tam-tams utilisés par les hommes-médecine du clan de la vallée Bleue, au son desquels ils entraient en transe. Ainsi, les chamans devenaient coyotes, aigles ou serpents, laissant leur esprit-animal les chevaucher jusqu’au bout de la nuit.

Depuis qu’il a été transmuté un mois plus tôt, Waya n’entend plus son esprit-animal. Son loup intérieur s’est tu. Il n’y a plus en lui qu’un vide, un silence sans fin. Aussi a-t-il frémi, ce soir, en pensant reconnaître le tam-tam de jadis.

Peu à peu, il a émergé de la torpeur de mort, noire et sans rêves, dans laquelle il sombre durant le jour. La boîte où il est enfermé était noire, elle aussi. Mais son audition, affinée par sa nouvelle condition vampyrique, n’a pas tardé à percer l’épaisse paroi de bois. Il s’est rendu compte que les percussions étaient en réalité des détonations. Il a pris conscience que des armes à feu jouaient une partition funèbre, là, tout près. Il a entendu les hurlements de ses amis.

Les Desperados sont en danger !

Il s’est cabré dans sa malle – dans son cercueil. Ses genoux ont heurté le couvercle, son crâne a percuté le fond. Mais les planches n’ont pas cédé sous sa force d’immortel. La malle a été choisie pour sa robustesse, afin de le protéger pendant la journée ; ce soir, sa solidité la transforme en cellule de prison.

« Rafael ! » hurle-t-il.

De tous les noms des Desperados, c’est le premier qui lui est venu aux lèvres. Parce que Rafael, privé de ses forces vitales par l’eau du Léthé, est devenu le plus vulnérable du groupe. Parce que cette fragilité émeut Waya. Parce qu’il donnerait sa non-vie pour protéger Rafael.

Mais il a beau frapper, cogner, taper, les planches tiennent bon. Et, en écho à ses coups de poing futiles, les coups de feu continuent de résonner. Ah, si seulement il pouvait boire une rasade de sang frais pour décupler ses forces ! Si seulement…

Soudain, un déclic parvient à ses oreilles affûtées. C’est le verrou de la malle qui vient de tourner ! Le chasseur cherokee bande ses muscles et décoche un violent coup de pied dans le couvercle pour le faire sauter. Puis il se redresse avec une agilité surnaturelle.

En un regard, il prend la mesure du désastre : le comptoir aux bouteilles éclatées ; Deziree qui se tord de douleur au sol ; Annabel, elle aussi à terre ; Archer à genoux. Seul Rafael est encore debout, le regard vide, parmi les cadavres qui jonchent la pièce et les flaques de sang qui poissent le plancher. Aussi rigide qu’un meuble, il doit peut-être sa survie à son immobilité même.

« Un… Un vampyre ! » s’écrie l’un des garçons vachers postés autour de la salle à manger, d’une voix vibrant d’angoisse.

Il tire.

La balle s’enfonce dans la poitrine de Waya sans que ce dernier ressente rien de plus qu’une piqûre de moustique. Sa chair morte ne peut plus être blessée par les armes habituelles.

Trois des six hommes en armes présents dans la pièce cèdent à la panique. Ils s’enfuient dans la nuit, préférant violer la loi du couvre-feu plutôt que de se mesurer à un surnuméraire.

« C’est le cinquième Desperado ! » gronde l’un de ceux qui restent.

Il est enseveli dans un long poncho, le visage caché derrière un chapeau à larges bords. Son calme évoque aussitôt à Waya celui du puma guettant sa proie, que les jeunes Cherokees s’efforcent d’imiter lorsqu’ils apprennent à chasser… Cet étranger est un prédateur mortel, habitué à tuer.

Il détourne son poing ganté de cuir d’Archer, qu’il s’apprêtait à achever, pour viser Waya.

Ce dernier a peut-être perdu son esprit-animal, mais il a gardé son instinct ; et cet instinct lui hurle que ce pistolet-là n’est pas aussi inoffensif que le précédent. Il saute hors de la malle au moment où l’homme au poncho appuie sur la détente. La balle passe en sifflant contre sa joue, y creusant une balafre brûlante.

Du mort-argent.

Cet homme est venu avec des balles fondues dans cet alliage hautement toxique pour les vampyres ; c’est donc qu’il savait exactement qui il allait affronter.

« Je me charge du vampyre, abattez les autres ! » ordonne-t-il aux deux derniers garçons vachers encore présents dans la pièce.

Les types échangent un regard terrorisé. Ce ne sont pas des tueurs-nés comme celui qui vient de parler.

« Si vous ne les abattez pas maintenant, c’est eux qui auront votre peau ! » vocifère-t-il.

Tels les soldats d’un peloton d’exécution, les hommes se mettent à tirer. Mais la panique brouille leur vision et émousse leur adresse. Les balles se perdent, sifflent autour de la tête de Rafael sans la faire éclater… pour l’instant.

Waya pousse un rugissement sauvage.

Ses canines sortent de la gaine de ses gencives. Ses ongles, eux aussi, percent la chair blême au bout de ses doigts morts. Ces griffes nouvellement poussées viennent se planter dans le cou du garçon vacher le plus proche et, d’un coup sec, lui déchirent la gorge.

Une grande giclée de sang chaud éclabousse le visage de son acolyte, dessinant un masque pourpre au milieu duquel roulent ses yeux écarquillés par la terreur.

« Rafael, à terre ! » s’écrie Waya.

Il se jette sur le chevalier espagnol, plaque ses mains ensanglantées sur sa poitrine, le renverse brutalement pour le faire tomber juste avant qu’une balle ne le fauche. Waya et Rafael roulent sur le sol poisseux. Le vampyre a beau être mort, il semble plus vif que le garçon collé contre lui. Les yeux de Rafael sont si… vides ! Waya se souvient qu’ils étaient verts jadis, d’une couleur d’émeraude chatoyante. Mais l’eau du Léthé les a obscurcis. Ce ne sont plus que deux mares opaques, dans la vase desquelles rôdent de sombres rêveries.

« Va te mettre à l’abri derrière la malle pendant que je m’occupe des deux autres », implore Waya.

Sans un mot, Rafael lui obéit, rampant à quatre pattes. Bien trop lentement. Alors, Waya fait rempart de son corps. Une première balle se fiche dans son dos, il la sent à peine : ce n’est qu’un plomb banal. La deuxième, en revanche, est en mort-argent : elle lui déchire l’épaule et lui arrache un cri rauque.

Il se retourne et charge l’homme au poncho.

Ce dernier tire à nouveau. Et stoppe Waya net dans sa course.

Le souffle coupé par la douleur, le Cherokee baisse ses yeux hagards sur sa poitrine. Sa chemise blanche est percée d’un trou à l’endroit du cœur. Un liquide couleur d’encre s’en écoule, exhalant des volutes noirâtres : tel est le sang des vampyres, imprégné de ténébrine, l’humeur mystique qui leur prête ses pouvoirs. Quant à la souffrance indicible qui sourd de ce trou et irradie à travers tout le corps de Waya… c’est au-delà de ce que les sens des mortels peuvent endurer.

Il plaque la main contre son torse pour stopper l’hémorragie. Sa vision se trouble. La salle à manger aux tables renversées, les corps qui jonchent le sol, et jusqu’à la malle béante de laquelle il a surgi : tout se brouille.

« Rafael… », articule-t-il, le cherchant partout et ne le trouvant nulle part.

Au milieu du chaos qui vire peu à peu au noir, une silhouette se dresse : le tueur aux balles de mort-argent. Il porte sa main au fourreau de cuir qui pend à sa ceinture et en sort un long poignard effilé – une lame taillée dans le même métal, de celles qui servent à décapiter les immortels pour leur infliger la mort ultime.

5
Annabel

DIMANCHE 6 JUILLET
9 HEURES DU SOIR
Auberge-salon de Bellefleur, Kansas

LE DESTIN a un sens de l’humour cruel. Voilà la première pensée qui a effleuré l’esprit d’Annabel, tout à l’heure, quand elle s’est rendu compte qu’elle n’était pas morte. La balle tirée en plein visage par l’homme au poncho l’a brièvement assommée, certes. Mais elle ne l’a pas tuée. Le masque en cuir rigide qu’Annabel porte depuis que son visage lui a été arraché par une abomination a fait office de bouclier. Ce masque est l’œuvre des ateliers de l’English Faculty des Amériques. Il a été commandé spécialement par mother Patience, la supérieure et tortionnaire de sister Modesty, le nom sous lequel Annabel a été contrainte d’entrer dans les ordres, après son accident.

« Le masque doit être le plus épais possible, pour cacher l’abomination de ton visage », avait coutume de lui répéter la révérende. Comme si, par une odieuse inversion, c’était Annabel elle-même qui était devenue une abomination après que le facestealer du Maryland l’eut mutilée. Mother Patience prenait un malin plaisir à voir souffrir la novice sous ce morceau de cuir dur comme une carapace. Elle s’amusait à en serrer les boucles dans sa nuque, jusqu’à ce qu’elles lui entrent dans les chairs.

Mais ce soir, dans l’auberge-salon de Bellefleur, le masque honni a sauvé la vie d’Annabel. Dès qu’elle a repris conscience, allongée sur le sol et le crâne vibrant comme une cloche, elle s’est mise à ramper en direction de la malle. Elle a tourné le verrou pour permettre à Waya de sortir. Le cinquième Desperado, le plus puissant de tous : lui seul pouvait sauver les quatre autres.

Au début, Annabel y a cru. Waya a jailli de la malle, ses longs cheveux noirs claquant dans l’air comme des fouets. Annabel l’a vu terrasser l’un des garçons vachers, amortir les balles du deuxième avec son dos pour protéger Rafael. Mais le véritable danger ne venait pas de ces pauvres types coincés dans une fusillade, que l’appât du gain avait poussés à choisir le mauvais camp. Ce chasseur de primes, le Jaguar, c’était lui l’ennemi. Un adversaire formidable, de la trempe de l’archiatre Agonias ou du marquis Lăzărescu, les monstres redoutables que les Desperados avaient dû affronter à New York…

Horrifiée, Annabel vient de le voir tirer sur Waya, visant le cœur avec une précision chirurgicale.

Le chasseur cherokee, qui tout à l’heure bondissait à la vitesse de l’éclair, semble paralysé. L’homme au poncho s’avance dans sa direction d’un pas sûr, le poignard à la main.

« Euh, monsieur le Jaguar… Vous… Vous êtes sûr que c’est bien un surnuméraire ? » lui lance le dernier garçon vacher encore vaillant.

Son visage est rouge du sang de son camarade abattu par Waya. Il devrait jubiler à l’idée de la vengeance, et pourtant, le doute fait chevroter sa voix. Il songe sans doute aux effroyables tortures que la Faculté réserve à ceux qui osent s’en prendre aux vampyres légaux.

« Peut-être qu’on devrait juste le faire prisonnier et l’amener à l’église hématique de Bellefleur, pour que le révérend docteur du coin vérifie s’il est répertorié dans le numerus clausus ?… », suggère-t-il.

En guise de réponse, le chasseur de primes lève la main gauche – celle qui tient encore un pistolet –, et exécute froidement le pauvre vacher. Annabel leur avait pourtant dit, à lui et à ses camarades, que ce forcené ne partagerait rien avec eux.

Il replace son deuxième pistolet à sa ceinture et reprend son chemin vers Waya.

Complètement désemparée, Annabel a l’impression de se retrouver deux mois plus tôt, dans la diligence qui l’acheminait de sa ville natale de Savannah jusqu’à New York, où elle devait représenter la Géorgie au bal des Débutants. Elle se revoit à bord du véhicule, stoppé net dans sa course par l’attaque du facestealer. Elle ressent la terreur qui était la sienne, quand l’abomination lui a arraché sa servante. À l’époque, elle n’a rien pu faire pour défendre sa chère Meredith. Et elle a été incapable de se défendre elle-même.

Le passé est-il en train de se rejouer sous ses yeux ? Annabel va-t-elle être à nouveau une spectatrice impuissante ? Pas cette fois !

Elle se concentre de toutes ses forces et fait appel au second occupant de la malle : Adonis, l’opossum-vampyre qui appartenait jadis à Eunice, sa meilleure amie. Et aussi sa pire ennemie, la commanditaire du facestealer qui lui a volé sa beauté. À présent, Eunice n’est plus et Annabel a hérité d’Adonis. Chaque nuit au cours des quatre dernières semaines, elle l’a nourri de son sang pour renforcer le lien qui les unit. Et chaque matin, elle l’a couché dans la malle aux côtés de Waya pour le protéger des rayons du soleil.

« Adonis, où es-tu ? » implore-t-elle en silence, cherchant l’animal des yeux.

Elle le repère soudain : il est là-bas, penché sur une flaque de sang qu’il lape avidement.

« Adonis ! »

Le marsupial blanc redresse brusquement la tête et pointe son long museau rougi en direction d’Annabel. Elle a l’impression de lire dans ses petits yeux noirs et brillants, tout comme il lit dans les siens :

« Adonis, attaque cet homme. »

Délaissant son macabre festin, l’opossum file à toute allure sur le plancher, slalome entre les cadavres… et saute sur le bras qui tient le poignard.

Les crocs vampyriques de l’opossum s’enfoncent dans la main gantée de cuir.

Refusant de lâcher son arme, le chasseur de primes agrippe la fourrure du marsupial de sa main libre. Adonis tient bon, s’accrochant de tous ses crocs et de toutes ses griffes, mais Annabel sait qu’il ne tiendra pas longtemps. Alors, elle se met à ramper sur le plancher imbibé de sang, jusqu’au corps du garçon vacher que l’étranger vient d’abattre. De ses doigts tremblants, elle détend ceux du cadavre, crispés sur la crosse de son pistolet.

Lorsqu’elle se retourne, l’homme au poncho a envoyé Adonis à l’autre bout de la salle. Il a agrippé les longs cheveux de Waya, pour obliger ce dernier à renverser la tête et à présenter sa gorge. Dans une seconde, le poignard en mort-argent va lui trancher le cou.

« Non ! » s’écrie Annabel.

À travers les trous de son masque de cuir, sa vision se focalise. Elle qui n’a jamais appris à viser tire avec une acuité extrême. C’est comme si toute sa volonté se fondait dans son index au moment de presser la détente… comme si elle devenait la balle elle-même.

Le projectile fend l’air en sifflant et s’enfonce dans le bras qui tient le poignard, bien plus profondément que les canines d’Adonis quelques secondes plus tôt.

La lame tombe sur le plancher dans un tintement métallique. Le chasseur de primes, lui, ne pousse pas même un grognement de douleur. Déjà, il porte son autre main au pistolet rangé à sa ceinture pour abattre Annabel.

Mais elle ne lui en laisse pas le temps. De nouveau, elle tire. Avec la même précision, elle perfore le bras gauche de son adversaire, l’obligeant à lâcher son arme.

Une vocifération déchire le silence :

« Crève, charogne !