Le corps féminin dans la poésie latine tardive

Sophie Malick-Prunier

Éditeur : Les Belles Lettres

Année d'édition : 2011

Date de mise en ligne : 8 mars 2021

Collection : Études Anciennes

ISBN électronique : 9782251914466

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782251328874

Nombre de pages : 320

Référence électronique

MALICK-PRUNIER, Sophie. Le corps féminin dans la poésie latine tardive. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Les Belles Lettres, 2011 (généré le 09 mars 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/lesbelleslettres/5459>. ISBN : 9782251914466.

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Lointaines héritières des amantes chantées par les élégiaques, les femmes que font revivre les poèmes latins tardifs en ont gardé la beauté et l’esprit. Tantôt volages et tantôt chastes, tantôt mères et tantôt vierges pures, elles incarnent une facette méconnue de l’Antiquité, celle d’une époque où l’héritage littéraire classique s’accorde encore harmonieusement avec les exigences de la foi nouvelle. Qu’ils soient païens ou chrétiens, les poètes se rejoignent plus souvent qu’on ne le pense dans une célébration commune du corps féminin, grâce à toutes les ressources d’une poétique de la profusion.

Sophie Malick-Prunier

Sophie Malick-Prunier, professeur agrégé de lettres classiques, docteur en littérature latine, enseigne en Première Supérieure au lycée Faidherbe de Lille et à Sciences Po Paris. Elle est également chercheur associé au Laboratoire d’Étude sur les Monothéismes (CNRS). Elle a participé à Dixit. L’art de la parole dans l’Antiquité (Les Belles Lettres, 2009) et a dirigé Dieux et Hommes de l’Antiquité (Les Belles Lettres, 2011).

Sommaire

Remerciements

Introduction

Puella. Une poésie de la sensualité

La femme, l’amour, le temps

La lutte épique entre chasteté et érotisme

Sponsa. Une poésie de la transcendance

Ève : du corps absent à l’union des corps

L’épithalame : au-delà de la beauté

Le corps de l’épouse dans les discours funéraires

Virgo. Une poétique de l’incarnation

Vierge et martyre : l’exemple d’Agnès chez trois poètes de la fin du IV e  siècle

L’idéal virginal

La Vierge Marie

Conclusion

Bibliographie

Index

Remerciements

Que tous ceux qui m’ont entourée de leur soutien dans cette recherche trouvent ici l’expression de ma plus vive reconnaissance : Vincent Zarini, qui me proposa ce beau sujet et assura la direction de mon travail, avec une exigence bienveillante, dans le cadre d’un doctorat à l’Université Paris IV-Sorbonne ; Sylvie Laigneau-Fontaine, Jean-Louis Charlet et Étienne Wolff, qui composèrent mon jury de thèse et enrichirent ma réflexion de leurs précieux conseils.

Merci à Cédric Prunier, mon époux ; à Josiane et Natacha Malick, France et Éric Prunier, Jennifer Thiriet, Laurie Guidi, Juliette Le Maoult, Nathalie Cros, Jean-Pierre De Giorgio et Laurent Bigorgne pour leurs affectueux encouragements ; à Michèle Ducos, Jean-Claude Larchet, Annick Stoehr-Monjou, qui m’aidèrent à éclairer bien des zones d’ombre ; à Dominique Briquel et à l’Association Guillaume Budé, qui m’ont ouvert les portes de la belle collection « Études anciennes ».

Merci à Chantal Labre, Louis de Balmann et Jean-Marie Malick de m’avoir transmis leur passion pour la littérature latine, et à mes étudiants de contribuer chaque jour à l’entretenir.

Introduction

On peut admirer à Londres, au British Museum, l’un des objets les plus étonnants qui nous soient parvenus de l’Antiquité tardive. Il s’agit d’un coffret à bijoux en argent, réalisé à Rome, dans un atelier de l’Esquilin, entre 330 et 380 ap. J.-C. La qualité du travail de l’orfèvre se révèle dans la richesse exceptionnelle des décors. Sur le couvercle, figurent en médaillon la propriétaire du coffret et son époux, richement vêtus et clairement identifiés par une inscription : Secunde et Proiecta uiuatis in Christo, « Secundus et Projecta, vivez dans le Christ. » Les autres faces du coffret sont ornées de scènes tirées tantôt de la vie domestique, tantôt de la mythologie : sur l’une d’elle, apparaît une superbe Vénus tenant un miroir, coquettement assise sur un coquillage soutenu par deux monstres marins, mi-centaures, mi-tritons1.

La confrontation entre l’inscription chrétienne et l’imagerie païenne est frappante ; elle permet néanmoins de saisir d’emblée le rapport à la fois complexe et fécond qui relie les deux cultures majeures de l’Antiquité tardive. La présence suggestive de la déesse, loin de s’opposer au message de foi, révèle la culture raffinée d’une noble famille chrétienne, à la fin du ive siècle de notre ère. Notre réflexion sur les représentations du corps féminin dans la poésie latine tardive se propose de retrouver, dans cette période souvent méconnue de l’histoire littéraire antique, l’équivalent textuel de ce double héritage.

Est-ce à dire que les femmes représentent un objet littéraire et historique spécifique ? « L’histoire des femmes2 », pour reprendre une expression de F. Thébaud, est apparue, dans le champ des études universitaires, vers la fin des années soixante, à la faveur du bouillonnement culturel et social caractéristique de cette époque. Le développement concomitant des études sur le corps s’inscrit dans la même volonté de valorisation de l’individu, où l’expression corporelle occupe une place prépondérante3. Il s’explique également par la richesse et la complexité de ce champ d’investigation : le corps apparaît comme une sorte de prisme permettant une multitude d’angles de vue, qu’il s’agisse de perspectives relatives à l’anthropologie, à la littérature, ou encore à l’histoire des idées, des religions et des arts. Loin d’être une réalité fixe, le corps est au centre d’un système symbolique de représentations qui lui donnent sens ; réalité changeante d’une société à l’autre, il est « l’axe du monde, le lieu et le temps où l’existence prend chair à travers le visage singulier d’un individu. (…) Cependant, il n’est pas une donnée sans équivoque, mais l’effet d’une élaboration sociale et culturelle4. »

Cet ancrage sociologique des recherches universitaires appliquées aux femmes et au corps éclaire le tour qu’ont pris, notamment dans la sphère anglo-saxonne, les Women’s studies depuis les années soixante-dix. En parallèle avec les progrès des mouvements féministes, des chercheuses en histoire ancienne comme Anne Jensen, Kari-Elisabeth Borresen, Elisabeth Clark ou Kari Vogt ont tenté, avec talent et conviction, de retrouver le visage des femmes dans une histoire le plus souvent écrite au masculin5, c’est-à-dire par des « hommes qui disent “nous” et parlent d’“elles”6. »

À cette orientation de recherche s’ajoutent un certain nombre de problématiques extrêmement porteuses, comme les rapports entre la condition féminine et la politique, la théologie ou la sexualité, autant de voies d’expression du féminin qui ont concouru à forger un nouvel outil d’analyse au service du champ spécifique des Womens’s studies : la notion de gender, dont l’usage s’est développé en France dès la fin des années soixante, pour aboutir à « une quasi substitution de “genre” à “sexe”7. »

Ce concept s’appuie sur la remise en question de l’idée selon laquelle les attributs psychologiques et sociaux des sexes reposent sur la différenciation biologique. Au contraire, tous les efforts des anthropologues et des historiens de la sexualité au cours des quarante dernières années ont visé à souligner la part de culture qui prévaut dans l’élaboration intellectuelle de l’objet naturel qu’est le corps : la distinction entre sexe et genre « associe à la notion de sexe les caractéristiques biologiques permettant de différencier les hommes des femmes. À la notion de genre, elle associe les attributs psychologiques, les activités et les rôles et statuts sociaux culturellement assignés à chacune des catégories de sexe et constituant un système de croyances, dont le principe d’une détermination biologique est le pivot8. » En ce sens, l’approche dite constructionniste de l’histoire de la sexualité semble bien avoir triomphé de l’approche essentialiste : s’il existe bien une histoire de la sexualité, c’est parce que « les sociétés produisent différentes formes de vie érotique tout comme différents sujets humains9 » et nul ne prétend plus sérieusement aujourd’hui que les types sexuels sont des données invariables au cours des siècles.

Cette première approche du status quaestionis relatif aux femmes et au corps suggère d’emblée l’importance du discours dans les modalités de développement d’une société, quelle qu’elle soit. Dans le champ précis de l’Antiquité tardive, c’est Av. Cameron qui, à la suite de M. Foucault10, a défendu cette idée, notamment au sujet du développement du christianisme, soutenant que le discours chrétien, loin d’accompagner les progrès de cette religion, en a construit le triomphe11.

Appliquée au corps féminin, cette idée ne perd rien de sa pertinence, tant il apparaît chargé d’un nombre important de conceptions d’ordre esthétique, bien sûr, mais aussi éthique voire eschatologique. Ainsi, l’étude des représentations du corps de la femme permet de penser sinon l’ensemble, du moins une part importante des relations sociales et privées de l’Antiquité. La première raison en est que la parole romaine sur les femmes est avant tout une parole d’hommes s’adressant à un public d’hommes. Très tôt, la femme romaine a donc été pensée essentiellement comme un objet de discours, plus que comme une figure agissante.

À cela s’ajoute la spécificité des sociétés antiques, souvent qualifiées de sociétés agonistiques, ou sociétés du blâme et de l’éloge, expressions consacrées qui, sous des raccourcis parfois dangereux, ont le mérite de rappeler qu’à Rome, comme en Grèce, les relations à autrui fonctionnent comme un puissant facteur d’individuation. Il s’agit pour un individu de se définir par rapport à la collectivité en termes d’émulation ou d’opposition. Irréductiblement « autre », le corps féminin n’existe que dans ses rapports avec le double dont il est exclu, le corps masculin. Et si l’on ajoute à cela que, en accord avec un réflexe dominant, il est difficile de penser la différence indépendamment du principe de hiérarchie, que ce qui est étrange est souvent considéré comme inférieur, on comprend mieux pourquoi cet « autre » si singulier, si méconnu, qu’est le corps féminin, a le plus souvent été l’objet de discours où se mêlent fantasmes et condamnations en tous genres.

En ce sens, et contrairement à l’objet que se propose A. Jensen dans l’un de ses ouvrages, il ne s’agit pas pour nous, dont le champ d’étude sera la poésie latine tardive, d’appréhender, comme dans une perspective anthropologique, des femmes « réelles12 », mais plutôt leurs représentations discursives. Nul besoin, non plus, de cette « imagination historique13 » appelée de ses vœux par É. Schüssler-Fiorenza, pour reconstituer la vie réelle des femmes à partir de sources masculines.

Au contraire, l’un des objets de notre étude sera de cerner les modalités de représentation du corps féminin dans la poésie latine tardive, en accord avec les schémas de pensée dominant à chacune des périodes qui la composent. Sans doute, l’image de la femme que transmet la poésie n’est-elle pas conforme à ce qu’a été la réalité de la condition féminine dans l’Antiquité tardive ; mais, précisément, notre objectif, ouvertement littéraire, sera moins de voir comment fonctionnait réellement la société romaine, que de comprendre de quelle manière elle se représentait elle-même14.

Derrière l’enjeu littéraire et esthétique s’esquisse ainsi l’enjeu moral qui a longtemps été inséparable des études consacrées aux femmes. Face aux dérives d’une lecture trop subjective, voire engagée, de ces textes, nous allons au contraire tenter d’éviter les partis pris, nous gardant bien de répondre aux traditions de misogynie par des plaidoyers de type féministe. Toute subjectivité ne saurait certes disparaître dans une recherche portant sur des sources antiques, nécessairement parcellaires et ancrées dans une époque révolue. Mais, comme le souligne finement M. Alexandre, dans toute étude ayant pour objet la place des femmes dans l’Antiquité, « une difficulté majeure provient d’un désir inadéquat de jugement global15. » Entre une « histoire apologétique », fondée sur un « âge d’or illusoire » et une « histoire déploratoire des attaques misogynes16 », il apparaît plus que nécessaire de trouver un juste milieu.

Cette recherche d’équilibre attentif aux nuances de la pensée est rendue plus impérieuse encore par la nature même de notre corpus. Il n’est plus aujourd’hui nécessaire de justifier l’intérêt que présente un travail sur l’Antiquité tardive. Depuis la génération d’H.-I. Marrou, en France, s’est esquissé un ample mouvement visant à mettre en évidence la richesse et la spécificité d’une période à la fois héritière du classicisme latin, mais aussi parfois radicalement originale dans ses modes de pensée17 et devant être appréhendée comme telle.

Au sein de cette vaste période, que l’on peut dater du début du règne de Dioclétien, en 284 ap. J.-C., à la fin du pontificat de Grégoire le Grand, en 60418, se sont succédé plusieurs générations de poètes aux destins souvent radicalement opposés, et originaires de l’ensemble des provinces de l’Empire, ce qui exclut a priori toute volonté de systématisation, toute pensée de type normatif. Pour autant, nous tenterons de mettre en évidence un certain nombre de tendances profondes dans l’évolution des représentations du corps de la femme dans la poésie latine tardive, d’autant plus qu’il n’existe, à ce jour, aucune étude synthétique sur cette question, en dehors d’articles de détail portant sur des auteurs particuliers.

Une telle position du problème suggère la spécificité du discours poétique par rapport à la prose. Dans sa synthèse sur la Naissance de la poésie dans l’Occident chrétien, J. Fontaine a clairement exposé les conditions à la fois culturelles et religieuses dans lesquelles s’est développée la poésie chrétienne19. Il a notamment cerné les raisons qui en justifient le développement si tardif, cette dernière ne s’épanouissant véritablement qu’au cours du dernier quart du ive siècle, bien après la prose chrétienne, restée essentiellement une littérature de combat, comme déjà dans le cas de Tertullien, par exemple. La poésie, elle, « est une plante “tardive”, au sens jardinier du mot : lente à croître, puis éclatant d’une floraison riche et soudaine, mais aussi d’autant plus brève20. »

La principale raison de ce développement tardif est bien connue. La méfiance des chrétiens à l’encontre de la littérature antique, et surtout de la poésie, est indissociable de la séduction trompeuse qui lui est reconnue, facteur de corruption spirituelle et d’aveuglement sur les vrais biens21. Le « fleuve infernal », flumen tartareum22, des récits mythologiques, dans lequel Augustin avoue à regret s’être noyé au cours de sa jeunesse, est d’autant plus dangereux qu’il rend sensible aux raffinements du langage, dans une recherche de beauté formelle qui fait passer le faux pour le vrai23. L’attachement aux modèles classiques a donc d’abord été vécu comme une trahison ; d’où la célèbre exclamation de Jérôme : « Que fait Horace avec le psautier ? Et Virgile avec l’Évangile24 ? »

Lui-même, pourtant, avoue n’être pas insensible aux séductions poétiques qui peuvent, en retour, se mettre au service de la religion. Utilisant la référence scripturaire de la « belle captive25 », il écrit : « Quoi d’étonnant si, à mon tour, m’emparant de la science profane à cause de l’élégance du style, c’est-à-dire de la beauté de ses membres, je souhaite, d’esclave et captive qu’elle était, en faire une Israélite ? (…) Mon travail profite à la famille du Christ, mon adultère avec l’étrangère augmente le nombre de mes compagnons de service26. »

Lorsque, dans le courant du ive siècle, le christianisme finit par s’imposer, notamment dans les cercles lettrés, la poésie est mise au service de la foi nouvelle27. « Étant le moyen de communication le plus raffiné, la poésie devient ainsi le langage privilégié de la proclamation du message évangélique28. » Entre tradition et modernité, entre utilitas et dulcedo, pour reprendre les termes de J. Fontaine29, c’est là que se situent le paradoxe et la richesse de la poésie chrétienne : « Même en Occident, la poésie chrétienne de langue tardive ne naît pas étrangère, et “fille de personne”. Mais dès ses formes les plus anciennes, en grec puis en latin, elle revendique son autonomie, comme celle de la personne divine qu’elle entend servir et exprimer : là est sa raison d’être30. »

En somme, il s’agit aussi de montrer quelles sont les spécificités du discours poétique sur le corps féminin par rapport à la prose : obéissant à des enjeux propres, entre fonction liturgique et recherche de la beauté, la poésie implique-t-elle un changement de regard sur le corps de la femme ? Lorsque cela nous a semblé pertinent, nous avons également essayé de mettre en parallèle les représentations poétiques et iconographiques du corps féminin.

C’est à un corpus de vingt-trois poètes31, chez qui le corps féminin occupe une place significative, que nous avons abouti, allant de Commodien, au milieu du iiie siècle, à Venance Fortunat, à l’aube du Moyen Âge, auquel il convient d’ajouter les sources épigraphiques. Dans le foisonnement de motifs et de styles poétiques qui caractérise un ensemble aussi vaste, nous avons choisi d’ordonner notre propos autour d’un plan typologique, avec une progression interne à la fois générique et chronologique.

Le choix de la typologie reste avant tout un choix méthodologique, qui a le mérite d’opérer un premier classement ordonné dans le corpus, en distinguant les grands « états » de l’existence féminine : la jeune fille, l’épouse, la mère32. Pour autant, et ce sera là encore l’un des enjeux de notre réflexion, il apparaît vite que la distinction entre ces catégories n’a rien de figé : au contraire, certains états du corps féminin, comme la virginité, transcendent ces catégories, dans une perspective tout à fait spécifique à l’Antiquité tardive, l’exemple ultime restant celui de la Vierge Marie, à la fois vierge et mère.

De la même façon, nous avons choisi d’organiser notre propos, à l’intérieur de chaque partie, par genres littéraires, tout en évitant de plaquer sur les textes anciens des terminologies modernes ou des distinctions souvent inadéquates (entre poésie païenne et chrétienne, par exemple), consciente que ce choix est limité par un aspect fondamental de la poésie tardive, qui est le mélange des genres. J.-L. Charlet et J. Fontaine ont suffisamment insisté sur ce point : la poikilia33, la variété des tons et des genres dans une même œuvre, est la source d’un plaisir de lecture toujours renouvelé, autant que d’importantes difficultés pour l’étude. « La classification raffinée des genres poétiques, que l’école romaine hérita de la critique littéraire hellénistique, ne doit pas faire illusion sur la difficulté qu’il y a à les isoler dans les productions poétiques des grands poètes. (…) Le genre à l’état pur est aussi difficile à isoler dans les œuvres des grands poètes que peut l’être un corps simple dans la nature34. »

Néanmoins, il est incontestable que certains textes s’inscrivent dans une perspective commune, repérable à l’importante codification littéraire à laquelle elle donne lieu : le genre de l’épithalame, par exemple, implique un réseau d’images et d’expressions, destinées à caractériser le corps féminin, qui s’avère d’une stabilité exceptionnelle au fil du temps. Le croisement entre typologie et genre peut en outre ouvrir des perspectives intéressantes, par exemple lorsqu’il s’agit de comparer l’image du corps virginal diffusée par l’épigraphie funéraire, les épithalames et les récits de martyrs. Enfin, au sein de ces chapitres, la progression chronologique, d’un auteur à l’autre, est la seule à pouvoir rendre compte, au fil de l’évolution des mentalités et des sensibilités, des permanences et des mutations dans le choix des thèmes et des outils poétiques au service de la représentation du corps féminin.

La première partie de cette étude portera sur la puella, c’est-à-dire la jeune fille entendue comme partenaire amoureuse, dans une poésie où l’héritage à la fois élégiaque, satirique et épique est sensible, et qui oscille constamment entre une sensualité parfois extrême et les impératifs d’une chasteté revendiquée ou subie. Le type de la sponsa, la fiancée, permettra ensuite de mettre en perspective de nombreux textes, souvent diamétralement opposés dans leurs enjeux, mais étonnamment proches dans l’image qu’ils projettent du corps féminin. Qu’il s’agisse d’Ève ou des épouses, illustres ou anonymes, des épithalames et des éloges funéraires, la poésie tardive se fait l’écho d’un désir de transcendance qui se manifeste dans le passage incessant d’un mariage terrestre à un mariage spirituel. Enfin, le type de la uirgo présente une telle richesse, notamment dans les croisements opérés avec les états précédents de la typologie, que s’impose sa place en point d’orgue du développement. Cette figure permet notamment de mesurer la double perspective de continuité et de rupture entre la tradition classique et la poésie chrétienne, dans les récits de martyrs autant que dans des éloges de la virginité. Qu’elle devienne sponsa Christi ou mater, la uirgo chrétienne, figure ultime et rayonnante de la femme dans la poésie latine tardive, fait triompher, par son érotisme sublimé, à la fois le principe et la poétique de l’incarnation.

Notes

1 On trouvera une description complète de cet objet exceptionnel chez J. Elsner, Roman Eyes : Visuality and Subjectivity in Art and Text, Princeton, 2007, pp. 200-224. Voir également K. J. Shelton, The Esquiline Treasure, Londres, 1981.

2 F. Thébaud, Écrire l’histoire des femmes, E.N.S. Fontenay-Saint Cloud, 1998, pp. 43-53. (Réédition augmentée, parue sous le titre Écrire l’histoire des femmes et du genre, Lyon, 2007). Voir aussi G. Duby et M. Perrot, Histoire des femmes en Occident, t. 1, L’Antiquité, Paris, 2002 (2ème édition), pp. 18-19, où est également soulignée l’influence de l’école des Annales.

3 Pour un témoignage sociologique sur ce point, voir J. Maisonneuve, « Le corps et le corporéisme aujourd’hui », Revue française de Sociologie 17, 1976, pp. 551-571.

4 D. Le Breton, Sociologie du corps, Paris, 1992, p. 5.

5 Voir M.-Th. Repsaet-Charlier, « La femme, la famille, la parenté à Rome : thèmes actuels de la recherche », L’Antiquité classique 62, 1993, pp. 247-253 et, plus récemment, M. Alexandre, « La place des femmes dans le christianisme ancien, bilan des études récentes », Les Pères de l’Église et les femmes, Actes du colloque de La Rochelle, La Rochelle, 2003, pp. 24-79.

6 G. Duby et M. Perrot, Histoire des femmes en Occident, op. cit. pp. 14-15.

7Sexe et genre. De la hiérarchie entre les sexes, Actes du colloque du C.N.R.S., sous la direction de M.C. Hurtig, M. Kail et H. Rouch, Paris, 2002, réédition augmentée d’un « Avant propos : point sur les recherches féministes depuis 1990 », p. 8.

8Ibid. p. 13. F. Thébaud parle d’un « sexe social », entendu comme « ensemble de pratiques et de représentations, avec des activités et des rôles assignés, des attributs psychologiques, un système de croyances », dans Écrire l’histoire des femmes, op. cit. p. 114.

9 D.M. Halpertin, préface de S. Bœhringer, L’homosexualité féminine dans l’Antiquité grecque et romaine, Paris, 2007, p. 9. Dans le même ouvrage, se reporter également à l’introduction « Pour une exploration constructionniste de la sexualité antique », pp. 17-34.

10 Au sujet de l’influence de L’histoire de la sexualité sur la réflexion d’Av. Cameron, voir V. Burrus, « Reading Agnes : The Rhetoric of Gender in Ambrose and Prudentius », Journal of Early Christian Studies 3, 1, 1995, p. 26, note 3.

11 Sans oublier l’apport de P. Ricoeur sur cette question générale du discours, nous renvoyons donc, pour l’Antiquité, à Av. Cameron, Christianity and The Rhetoric of Empire : The Development of Christian Discourse, Berkeley, 1991, p. 5.

12 A. Jensen, Gottes Selbstbewusste Töchter. Frauenemanzipation im frühen Christentum ?, Fribourg-en-Brisgau, 1992, pp. 11-12.

13 « We must learn to read the silences of androcentric texts… Feminist critical method is engaged in an imaginative reconstruction of historical reality. », É. Schüssler-Fiorenza, In Memory of Her, A Feminist Theological Reconstruction of Christian Origins, Londres, 1983, p. 41.

14 Dans la préface de l’Histoire des femmes en Occident, de G. Duby et M. Perrot, op. cit., un rapprochement direct est établi entre les textes littéraires antiques et les poèmes de la « fine amor » : « On ne saurait oublier que ces poèmes ne montrent pas la femme, mais l’image que les hommes s’en faisaient. », op. cit. p. 13.

15 M. Alexandre, « La place des femmes dans le christianisme ancien, bilan des études récentes », op. cit. p. 41.

16Ibid. pp. 42-43.

17 « [L’Antiquité tardive] est une autre Antiquité, une autre civilisation, qu’il faut apprendre à connaître dans son originalité et à juger pour elle-même, et non à travers les canons des âges antérieurs. », H.-I. Marrou, Décadence romaine ou Antiquité tardive ?, Paris, 1977, p. 13.

18 Si la plupart des historiens s’accordent à fixer le terme de l’Antiquité tardive en 604, où la fin du pontificat de Grégoire correspond à l’avènement d’une nouvelle époque caractérisée notamment par la fin des magistratures romaines et, plus tard, les invasions arabes (cf. B. Lançon, Rome dans l’Antiquité tardive, 312-604 après J.-C., 1995, p. 10), les avis divergent davantage sur le terminus post quem, qui varie souvent en fonction des objets d’étude : début du règne de Constantin pour B. Lançon, op. cit., début du règne de Dioclétien pour A.H.M. Jones, The Later Roman Empire, 284-602, Oxford, 1964 et E. Stein, Histoire du Bas-Empire, t. 1, De l’État romain à l’État byzantin (284-476), Paris, 1959 ; la datation large de 192 est notamment défendue par J.-M. Carrié et A. Rousselle, L’Empire romain en mutation, des Sévères à Constantin, 192-337, Paris, 1999.

19 Sur ce point, nous renvoyons également à W. Evenepoel, « The Place of Poetry in Latin Christianity », Early Christian Poetry, A Collection of Essays, J. Den Boeft, A. Hilhorst (éd.), Leyde, New York, Cologne, 1993, pp. 35-60 et à J.-L. Charlet, « Die Poesie. Eine Dichtung im ästhetischen und gesellschaftlichen Spannungsfeld », Neues Handbuch der Literaturwissenschaft, t. 4, Spätantike, herausgegeben von L.J. Engels und H. Hofmann, Wiesbaden, 1997, pp. 495-496.

20 J. Fontaine, Naissance de la poésie dans l’Occident chrétien, Paris, 1981, p. 19.

21 Cf. W. Evenepoel, « The Place of Poetry in Latin Christianity », op. cit., p. 37.

22Conf. 1, 26, 1.

23 Cf. P.-A. Deproost, « Ficta et facta : la condamnation du “mensonge des poètes” dans la poésie latine chrétienne », Revue des Études Augustiniennes 44, 1998, pp. 101-121.

24Epist. 22, 29. Trad. J. Labourt, Paris, 1949.

25Deut. 21, 11-12.

26Epist. 70, 2.

27 Cf. M. Evenepoel, « The Place of Poetry in Latin Christianity », op. cit. p. 39. Voir aussi la préface de J. Perret à la Naissance de la poésie dans l’Occident chrétien : « Pas plus que leurs devanciers, les nouveaux poètes chrétiens ne sont d’artificieux missionnaires préoccupés d’allécher ceux du dehors, mais les témoins d’une transformation qui s’est opérée dans l’ensemble du peuple chrétien et qui le rend effectivement plus apte à vivre, en une symbiose féconde, à l’intérieur de la civilisation », op. cit. p. 13.

28 J. Fontaine, Naissance de la poésie dans l’Occident chrétien, op. cit. p. 20.

29Ibid. p. 22.

30Ibid. p. 18.

31 La liste complète, avec les principales éditions, figure en fin de volume.

32 C’est aussi, par exemple, le choix de E. Giannarelli, dans un article intitulé « La tipologia femminile nella biografia e nell’autobiografia cristiana del quarto secolo », Studi Storici dell’Istituto Storico Italiano per il Medio Evo 127, 1980, pp. 9-94, où apparaît la structure « Virgo » (pp. 29-47), « Vidua » (pp. 49-66), « Mater » (pp. 67-85).

33 J.-L. Charlet, « Æsthetic Trends in Late Latin Poetry (325-410) », Philologus 132, 1988, p. 77.

34 J. Fontaine, « Le mélange des genres dans la poésie de Prudence », Études sur la poésie latine tardive, d’Ausone à Prudence, Paris, 1980, p. 6. Dans le même ouvrage, citons « Unité et diversité du mélange des genres et des tons chez quelques écrivains latins de la fin du ive siècle : Ausone, Ambroise, Ammien », op. cit. pp. 25-82 ; « Prose et poésie : l’interférence des genres et des styles dans la création littéraire d’Ambroise de Milan », op. cit. pp. 84-130. Se reporter enfin à l’article « Comment doit-on appliquer la notion de genre littéraire à la littérature latine chrétienne du ive siècle. », Philologus 132, 1988, pp. 53-73.

Puella. Une poésie de la sensualité

La femme, l’amour, le temps

Si, pendant trop longtemps, la poésie latine tardive a été méprisée, c’est notamment parce qu’on lui reprochait un manque d’originalité dans le choix de ses sujets, allant jusqu’à un servile pillage littéraire des grands auteurs passés, qui plus est malmenés par un traitement souvent ampoulé et maladroit, à l’image de ces « acrostiches indolents » et autres « poèmes un peu niais qu’on jette au feu », dans le tableau somnolent que fait Verlaine de « l’Empire à la fin de la décadence1 ». C’est méconnaître un aspect majeur de l’esthétique tardo-antique, fondée essentiellement sur le principe de l’imitation.

D’un point de vue idéologique, d’abord, J.-L. Charlet a pu rappeler que « la renouatio était le mot-clef de la renaissance constantino-théodosienne, et [qu’]elle impliquait un retour aux sources classiques2. » Cette tendance « néo-classique3 » remet donc au premier plan les textes canoniques : Virgile, essentiellement, dont l’étude faisait partie de la formation de tout homme de lettres dans l’Antiquité tardive, Homère, parfois, mais aussi tous les classiques, de Catulle à Martial, et, beaucoup plus tard, certains poètes tardifs eux-mêmes.

Une deuxième raison à ce goût pour les œuvres passées peut s’expliquer par un désir d’émulation4. Il ne s’agit pas seulement d’imiter les modèles prestigieux, mais aussi de les surpasser, « en mettant en œuvre des éléments déjà élaborés par une tradition aussi ancienne et féconde que possible, en reprenant chaque fois non seulement les formes les plus belles mais aussi les plus beaux sujets, les plus beaux thèmes de poésie5. » Poésie de la « récapitulation » pour certains6, authentique création pour d’autres, qui voient dans cette esthétique de la réécriture « l’idée maîtresse de la théorie littéraire antique7 » : le travail de retractatio, déjà en vogue à l’époque augustéenne, prend dans l’Antiquité tardive une dimension exceptionnelle, qui établit une sorte de koinè poétique, à l’image de ce que nous avons déjà souligné à propos de l’héritage antique dans la culture chrétienne.

On comprendra alors sans mal qu’un sujet aussi riche que la figure gracieuse de la puella, telle qu’elle a été célébrée dans la littérature élégiaque, en lien avec une réflexion sur le bonheur de la vie et le temps qui passe, ait pu garder toute sa fascination et sa capacité d’inspiration pour les poètes de l’époque tardive. Continuité des thèmes, évolution des formes : il nous reste à étudier les modalités de cette réécriture et sa capacité à créer des œuvres originales. Dans cette perspective, nous aborderons, dans une démarche à la fois thématique et chronologique, des poèmes d’Arborius et d’Ausone.

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