MARIANO DELGADO

BARTOLOMÉ
DE LAS CASAS

Sa vie et son œuvre
en défense des Indiens

Traduit de l’allemand par
Gabriele Nolte

LABOR ET FIDES

Édition originale
Mariano Delgado, Stein des Anstoßes.
Bartolomé de Las Casas als Anwalt der Indios
© 2011, EOS Verlag Sankt Ottilien

Les Éditions Labor et Fides sont subventionnées
par la République et canton de Genève,
et sont au bénéfice d’un soutien structurel
de l’Office fédéral de la culture pour les années 2016-2020.

ISBN 978-2-8309-5180-6
ISSN 2504-4818

© 2020 by Editions Labor et Fides pour la traduction française

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Avant-propos

Bartolomé de Las Casas (1484-1566), dominicain et évêque, « un honneur pour le genre humain » pour la Chilienne Gabriela Mistral, Prix Nobel de littérature, a rédigé le premier traité de missiologie, la première ethnologie comparative religieuse et interculturelle de la modernité, ainsi que des œuvres sur l’histoire et le droit des peuples indiens, des mémorandums et des lettres. Il y a traité pratiquement toutes les questions suscitées par la première mondialisation à l’époque des grandes découvertes. Il a défendu l’évangélisation pacifique, l’unité du genre humain, les droits des peuples indiens, mais aussi la dignité et la cohérence de leurs religions et de leurs cultures. Pour Bartolomé de Las Casas, le christianisme constituait, face à l’imbrication entre mission et colonialisme, « un message de liberté et une force de libération », c’est-à-dire la religion du Bon Pasteur (Jn 10,10), qui est venu pour que tous, en particulier les pauvres, « aient la vie et l’aient en abondance ». Il aimait la vérité, éprouvait de la compassion et de la miséricorde face à la souffrance d’autrui, et avait faim et soif de justice. Un chrétien comme lui est notre contemporain au moment de la seconde mondialisation.

Las Casas éprouvait une « inquiétude morale » face à l’injustice et à la souffrance qui frappaient les plus vulnérables, et il considérait l’Église comme « la gardienne de la justice qui ne tolère aucune injustice ni en son sein ni ailleurs » (OC XII : 166). Son « indignation », dans la ligne de celle des Frères prêcheurs de l’avent 1511 dans la petite église de Saint-Domingue, fait partie des événements de l’histoire de l’humanité que nous devrions toujours garder vivants dans notre mémoire collective. Elle nous montre qu’un christianisme « prophétique » est l’une des racines spirituelles irrécusables de notre civilisation. Cette « inquiétude morale » doit s’approfondir justement aujourd’hui parmi les chrétiens qui ont à témoigner du « programme messianique » du Christ dans la synagogue de Nazareth (cf. Lc 4,18s.), de son amour miséricordieux envers les pauvres, ceux qui souffrent.

Bartolomé de Las Casas est devenu une figure importante de l’histoire de l’Église et de l’humanité, de l’histoire de la littérature et de l’art. Mais Las Casas, qui se définissait – notez l’ordre – comme « chrétien, dominicain, évêque et Espagnol » (OC IX : 72), est avant tout un « prophète » au sens biblique du terme, c’est-à-dire un homme appelé par Dieu qui – face à l’injustice qui est la cause de la souffrance et de la misère d’autrui – rappelle obstinément à ses contemporains les exigences de la Parole de Dieu, que ce soit à temps et à contretemps. Beaucoup de ces témoins ont été officiellement reconnus et canonisés par l’Église catholique. D’autres, par contre, sont couverts du manteau de la diffamation jusqu’à aujourd’hui ; ils sont toujours en attente de ce que nous ayons le courage de retirer ce manteau et d’intégrer leur témoignage inconfortable dans la tradition prophétique de la chrétienté.

Nos remerciements vont à Matthieu Mégevand, directeur de Labor et Fides, pour avoir accepté ce livre dans le programme d’édition. Nous le dédions à la mémoire de ces chrétiens courageux de l’ordre des Prêcheurs qui, tout au long de ces huit cents dernières années, ont – comme Bartolomé de Las Casas – annoncé l’Évangile comme une bonne nouvelle pour les pauvres et partagé leur faim et soif de justice.

Fribourg, Pâques 2020

Note éditoriale

Les textes de Las Casas sont cités, quand ils sont disponibles en français, selon les ouvrages suivants :

De l’unique manière d’évangéliser le monde entier, [extraits traduits et présentés par] Marianne Mahn-Lot, Paris, Cerf, 1990 (abrégé : Unique manière) ;

Histoire des Indes, 3 vols., traduit de l’espagnol par Jean-Pierre Clément et Jean-Marie Saint-Lu, Paris, Seuil, 2002 (abrégé : HI, avec indications de volume et de page) ;

Très brève relation de la destruction des Indes, suivi de : Les trente propositions très juridiques, Paris, Mouton, 1974 (abrégé : Destruction) ;

Une plume à la force d’un glaive. Lettres choisies, traductions, commentaires et notes par Charles Gillen, Paris, Cerf, 1996 (abrégé : Plume) ;

La controverse entre Las Casas et Sepúlveda, introduit, traduit et annoté par Nestor Capdevila, Paris, Vrin, 2007 (abrégé : Controverse).

D’autres citations de Las Casas suivent l’édition complète espagnol-latin : Obras completas, Paulino Castañeda (éd.), Madrid, Alianza Editorial, 1988-1998 (abrégé : OC, avec indications de volume et de page) ;

Werkauswahl, 4 vols. Mariano Delgado (éd.), Paderborn, Schöningh, 1994-1997 (abrégé : WA, avec indications de volume et de page).

Toutes les traductions des citations d’ouvrages non parus en français sont nôtres.

I.

Conversion et spiritualité

Né à Séville

De l’enfance et de la jeunesse de Bartolomé de Las Casas (1484-1566), nous ne savons guère plus que ce qui ressort des données contenues dans l’annexe chronologique de ce livre. Que faisait-il et où vivait-il avant d’arriver à Saint-Domingue en 1502 ? On pense aujourd’hui qu’il est né en 1484 (et non pas en 1474) à Séville, probablement le jour de la Saint-Martin (11 novembre). Il avait donc 9 ans quand il a vu les Indiens et les oiseaux exotiques que Christophe Colomb ramena de son premier voyage ; et il avait 18 ans quand il prit le bateau pour le Nouveau-Monde pour recueillir à l’île Espagnole l’héritage de son père qui, en 1493, accompagné d’un frère lors du second voyage de Colomb, y avait cherché fortune. Il écrira plus tard, en parlant de l’année 1493, qu’il avait vu à Séville beaucoup de choses nouvelles, « qu’on n’avait jamais vues ou entendues en Espagne » (OC IV : 829).

Séville était le port de départ et de destination dans les premières décennies de la découverte, la conquête et l’évangélisation du Nouveau-Monde. On peut donc supposer que le jeune Bartolomé a vu partir et amarrer les navires ; que lui aussi rêvait du Nouveau-Monde – en particulier après que son père lui ait amené en 1499 un jeune Indien comme cadeau. Avec les autres esclaves embarqués par Christophe Colomb, celui-ci fut ramené dans les Caraïbes sur ordre de la reine Isabelle. Mais nous pouvons voir dans cette relation du jeune Bartolomé avec un Indien le début de son empathie pour les peuples du Nouveau-Monde.

Certains auteurs le disent, avec une connotation péjorative, « autodidacte ». En fait, nous savons très peu sur ses études avant son entrée dans l’ordre des Prêcheurs en 1522. L’essentiel est qu’il excellera par sa connaissance du latin (il écrit fréquemment l’espagnol avec la syntaxe latine) et des deux droits, par sa culture humaniste et le bon sens avec lequel il répond aux questions suscitées par l’expansion espagnole. Ainsi que l’a noté le franciscain Jéronimo de Mendieta à la fin du XVIe siècle, Las Casas a défendu les Indiens « avec toutes sortes de justifications basées sur le droit divin ou humain, comme il se doit pour un homme savant et versé dans toutes les bonnes sciences » (Mendieta : 13). Il n’est pas exclu qu’il eût étudié le droit canonique (à Séville, à Rome, à Salamanque, à Valladolid ?), soit avant 1502, entre 1506-1509 ou entre 1517-1520. À son époque, il fut appelé « licencié en droit », même par ses adversaires (cf. El anónimo : 115).

Las Casas a grandi dans une Espagne qui, depuis la conquête de Grenade et la découverte du Nouveau-Monde (1492), avait son centre de gravité dans le sud et était ouverte sur l’Atlantique. L’axe de l’histoire avait tourné par une sorte de providence divine, et l’Espagne était désormais appelée à prendre les choses en main… et elle y était prête ! Après les événements de 1492, on pensait qu’une translatio imperii, un « transfert de souveraineté » à l’Espagne par la grâce de Dieu, avait eu lieu de facto. Qu’il suffise de citer ici un témoignage de l’humaniste Antonio de N(L)ebrija (1442-1522), chroniqueur de Ferdinand le Catholique, datant de 1499 : « Suivant le mouvement du ciel, tous les royaumes et monarchies ont commencé à l’est et ont migré, en passant par l’Inde et les Assyriens, la Grèce et l’Italie, vers l’ouest où ils se sont arrêtés. »

Nebrija (1499, Prologue) ne disait pas cela par hasard : il réclamait le leadership du monde chrétien pour les Rois catholiques de l’Espagne, ce royaume merveilleux qui représentait d’après lui quelque chose de nouveau n’ayant encore jamais existé. En 1509, il dit expressément que bien que le titre d’empereur fût dans les mains des Allemands, la puissance impériale était de facto dans les mains des rois d’Espagne qui, étant devenus les maîtres d’une grande partie de l’Italie et des îles de la Méditerranée, se préparaient à porter la guerre en Afrique et qui, en faisant naviguer leurs flottes vers l’ouest en suivant le mouvement du ciel, auraient déjà atteint les îles qui touchaient l’Inde, donc le « Nouveau-Monde ». C’est dans cette Espagne impériale et en même temps égalitaire que grandissait Las Casas et qu’il nourrissait ses rêves de jeunesse avant de s’embarquer pour le Nouveau-Monde, dans ce pays où, selon la devise Plus ultra, tout semblait possible si vous étiez assez courageux, et où chacun, qu’il s’agisse d’un nouvel Agamemnon ou simplement de son porcher, se croyait capable de gouverner le monde.

Au commencement, un sermon prophétique

Las Casas arriva en 1502 dans le Nouveau-Monde pour prendre possession du domaine de son père. Il fut pendant des années prospecteur d’or et encomendero (« propriétaire d’esclaves »), puis, après son ordination sacerdotale en 1507, aumônier des soldats et des colons espagnols, d’abord sur l’île Espagnole (aujourd’hui : Haïti et République dominicaine) et à partir de 1512 à Cuba, à la conquête de laquelle il avait pris part. À l’âge fatidique de 30 ans, il se trouva comme Dante « dans une forêt obscure, égaré hors de la voie droite » (La Divine Comédie, chant I). Il avait été baptisé, même ordonné prêtre, et avait, comme il disait, « un cœur compatissant » (HI III : 376) ; mais comme tant d’autres chrétiens professionnels, il n’était pas converti. Il croyait qu’il croyait et n’avait pourtant pas découvert le centre de la foi, cette unité d’amour de Dieu et d’amour du prochain – pratiquée, et non seulement crue – qui est la base de la loi, des prophètes et du message de Jésus concernant le Royaume de Dieu. Jusqu’alors il ne s’était jamais posé la question cruciale de savoir qui, dans sa vie antillaise où était finalement en jeu son salut éternel, devrait être son prochain : son compagnon de foi et de race, comme cela paraît évident pour la plupart des gens d’hier et d’aujourd’hui, ou aussi – et même « surtout » – l’étranger, le souffrant, le pauvre, la victime par excellence de tout temps en dehors de ces liens humains, trop humains.

Et pourtant, dans cette forêt obscure, dans la nuit obscure de son âme, lui parvint la lumière du salut, le faisceau lumineux du chaud courant messianique de la tradition prophétique de la Bible. Lui-même nous raconte (HI III : 376-377) comment, lors de la préparation d’un sermon pour la Pentecôte 1514 à Cuba, « il se mit à réfléchir sur lui-même à propos de certaines autorités de l’Écriture sainte » et fut touché irrévocablement par ces paroles du Siracide 34,18 à 22 :

Sacrifier un bien mal acquis, c’est se moquer, les dons des méchants ne sont pas agréables. Le Très-Haut n’agrée pas les offrandes des impies, ce n’est pas pour l’abondance des victimes qu’il pardonne les péchés. C’est immoler le fils en présence de son père que d’offrir un sacrifice avec les biens des pauvres. Une maigre nourriture, c’est la vie des pauvres, les en priver c’est commettre un meurtre. C’est tuer son prochain que de lui ôter sa subsistance, c’est répandre le sang que de priver le salarié de son dû.

Comme autrefois saint Augustin et saint François, Las Casas compatissant lit maintenant la Bible comme un appel à la conversion qui lui est adressé : qu’est-ce que cela signifie « pour moi ici et maintenant » ? Alors « il commença à considérer la misère et la servitude dont souffraient ces gens » (HI III : 377). Toute expérience de Damas, tout discernement a des antécédents où, durant de longues nuits sans sommeil, l’homme lutte avec le messager de Dieu, comme autrefois Jacob avec l’ange (Gn 32,25-29), jusqu’à ce qu’il sorte finalement du combat marqué par Dieu. Alors l’aube signifie un nouveau départ avec la bénédiction de Dieu : désormais il ne veut plus être « l’ancien homme », mais un homme nouveau. Quelles sont les expériences qui ont conduit Las Casas à entendre ces passages bibliques et d’autres similaires comme un appel direct à sa manière de vivre, passages qu’il avait lus autrefois en tant que chrétien professionnel mais qu’il n’avait pas entendus à l’intérieur de lui-même ? Qu’est-ce qui a fait finalement que le prêtre conformiste et l’encomendero soit devenu un prophète franc et intrépide du chaud courant messianique chrétien ? Dans les chapitres à tendance autobiographique de son Histoire des Indes, qui ressemblent un peu aux Confessions de saint Augustin, Las Casas souligne un fait important : sa réflexion a été éclairée par ce qu’il avait entendu des années auparavant « dans l’île Espagnole, et que prêchaient les religieux de Saint Dominique, à savoir que les Espagnols ne pouvaient posséder des Indiens en bonne conscience, et qu’ils ne confesseraient ni n’absoudraient ceux qui en avaient » (HI III : 377).

À Las Casas aussi l’absolution fut refusée par l’un de ces religieux (probablement en 1512 par Domingo de Betanzos ou Pedro de Córdoba) parce qu’il faisait travailler alors des Indiens comme esclaves dans son encomienda sur l’île Espagnole et qu’il ne voulait pas les libérer. Las Casas participa ensuite à la conquête de Cuba en tant qu’aumônier militaire, mais après le refus de l’absolution, la peur pour le salut de son âme ne le quittera plus. En 1512, il part donc de l’île Espagnole rongé à l’intérieur. Lors de la conquête de Cuba, il commence à voir la réalité du point de vue des victimes. Le terrible massacre de Caonao, auquel il dut assister avec horreur et impuissance, a probablement donné l’impulsion définitive à la conversion – comparable à ce qu’on appelle aujourd’hui « l’expérience de contraste ». En tant qu’aumônier, Las Casas, qui avait « un cœur compatissant » et une excellente réputation parmi les Indiens, essaya de devancer les intentions de la soldatesque et d’arriver plus tôt qu’elle dans les villages indiens, afin de permettre une conquête pacifique.

Avec ses confidents indiens, il était donc venu à Caonao, avait rassemblé environ 2000 personnes sur la place et environ 500 autres dans une grande maison communale. Lorsque les soldats arrivèrent, les Indiens étaient assis

à croupetons, ce qui est leur habitude, et regardaient bouche bée les juments […] un Espagnol tira soudain son épée, que l’on put croire possédé du démon, et aussitôt les cent autres firent de même, et ils se mirent à éventrer et à transpercer ces brebis et ces agneaux, hommes et femmes, enfants et vieillards, qui étaient assis, sans alarme, en train de regarder, émerveillés, les juments et les Espagnols, et le temps de dire deux Credo il ne resta personne de vivant parmi tous ceux qui se trouvaient là.

Las Casas note beaucoup d’autres détails de ce massacre, qui a dû laisser une impression durable sur lui, et il ajoute à la fin :

Le spectacle des blessures de nombre de ces morts, et de ceux qui n’avaient point encore expiré, était un épouvantable crève-cœur […] Je suis témoin de tout ce que je viens de dire, car j’étais présent et je l’ai vu (HI III : 159-162).

« Je suis témoin de tout cela » est une expression solennelle des témoignages devant le tribunal, qu’on retrouve constamment et partout dans les ouvrages historiques du XVIe siècle sur les Indes occidentales. Pour Las Casas, cependant, il ne s’agit pas seulement de vérité ou de mensonge dans la « querelle des historiens » du XVIe siècle. Ses témoignages revêtent le caractère d’un acte d’accusation prophétique au nom de Dieu. Plusieurs fois, dans la description des horreurs de la guerre coloniale, il cite Jr 7,11 : « Moi, en tout cas, je ne suis pas aveugle ! – oracle de Yahvé. » (HI III : 484). La voix du prophète est à tout moment la voix de Dieu.

Les religieux de saint Dominique, auxquels Las Casas fait allusion plus haut, étaient arrivés en septembre 1510 à l’île Espagnole. Ils faisaient tous partie des frères observants de la province castillane, qui luttaient depuis 1450 contre la mondanité et voulaient renouveler le charisme originel de l’Ordre. On a écrit à leur sujet qu’ils vivifiaient ce charisme comme cela se faisait « dans les débuts de l’Ordre ». Las Casas lui-même a décrit le zèle de cette première communauté dominicaine dans le Nouveau-Monde. D’après lui, non seulement ils observaient scrupuleusement les règles primitives, mais ils en ajoutèrent d’autres pour pouvoir mener une vie encore plus rigoureuse. Entre autres choses, ils décidèrent de ne pas demander des aumônes de pain, de vin ou d’huile tant qu’ils étaient en bonne santé (OC IV : 1519), ce qui signifiait une renonciation de grande envergure à ces aliments de base. Las Casas note en outre qu’ils observèrent pendant de nombreuses années cette austérité auto-imposée, ce qui permit à la vie religieuse de l’ordre de saint Dominique de prospérer et de se renouveler.

Toute imitation radicale du Christ face à l’injustice se nourrit de la compassion, de la pitié et de la miséricorde pour le sort d’autrui, dont nous devenons consciemment le « prochain ». Les dominicains, formés dans une scolastique (thomiste) réaliste et dans la spiritualité de la compassion, étaient venus à l’île Espagnole dans l’esprit de stricte observance et d’imitation radicale du Christ, de sorte qu’ils ne mirent pas longtemps à lier les faits (hecho) et le droit (derecho), c’est-à-dire le droit naturel et positif, mais aussi le droit divin qui fait de tout homme « l’image de Dieu », et à constater leur contradiction. Ainsi ils dévoilèrent le comportement de leurs compatriotes qui étaient « de la plus grande cruauté, sans aucune pitié ni miséricorde » (HI III : 22).

Mais la protestation prophétique contre l’injustice doit toujours être préparée et réfléchie à la lumière de la prière. C’est exactement ce que firent les premiers Dominicains, comme le raconte Las Casas :

Déplorant du fond du cœur la perte d’un si grand nombre d’âmes qui, sans que personne s’en souciât et en tînt le moindre compte, avaient péri et périssaient chaque heure ; se recommandant fort à Dieu et le suppliant, par des prières, des veilles et un jeûne ininterrompu, de les éclairer afin qu’ils n’errassent point sur un sujet d’une telle importance… ils décidèrent, après y avoir à plusieurs reprises mûrement réfléchi, de parler de cela publiquement en chaire (HI III : 24).

Résumé chronologique

1. Enfance et jeunesse en Espagne (1484-1502)

1484          
Naissance à Séville de Bartolomé de Las Casas.

1492
Conquête de Grenade, expulsion des Juifs d’Espagne, « découverte » des Indes occidentales par Christophe Colomb.

1493
À Séville, il voit les Indiens ramenés par Christophe Colomb. Deuxième voyage de Colomb. Le père et l’oncle de Las Casas partent avec Colomb. 4 mai : bulle de concession Inter Caetera du pape Alexandre VI. À des fins de mission des indigènes et d’extension de l’empire du monde chrétien, le Nouveau-Monde y est « donné, concédé et transféré » aux rois d’Espagne et du Portugal.

1494
Traité de Tordesillas entre l’Espagne et le Portugal pour corriger le « partage du monde » d’Alexandre VI par un accord bilatéral.

1496
La reine Isabelle de Castille rejette l’esclavage des Indiens.

1499
Le père de Las Casas revient de l’île Espagnole avec quelques Indiens.

1500
Isabelle ordonne la libération et le renvoi des Indiens qui se trouvent en Espagne. 24 février : naissance de Charles de Habsbourg (Charles Quint) à Gand.

2. Prospecteur d’or, conquistador et encomendero sur l’île Espagnole (1502-1506)

1502 | Premier voyage de Las Casas vers l’île Espagnole avec la flotte du gouverneur Nicolás de Ovando (32 navires et 2500 hommes). Il y devient prospecteur d’or.
1503-1505 | Prospecteur d’or et participation probable aux expéditions guerrières contre les Indiens, ensuite encomendero à Concepción de la Vega (île Espagnole).
1504 | 26 novembre : mort d’Isabelle.
1506 | Mort de Christophe Colomb. Premier retour en Espagne.

3. Prêtre séculier, encomendero et défenseur des Indiens (1507-1522)

1507
Ordination sacerdotale à Rome. Deuxième voyage à l’île Espagnole.

1507-1512
Encomendero à Concepción de la Vega.

1510
Première messe à Concepción de la Vega. Arrivée des premiers dominicains à l’île Espagnole sous la direction de Pedro de Córdoba. À la Toussaint : première rencontre de Pedro de Córdoba qui allait devenir son guide spirituel, à Concepción de la Vega.

1511
Au nom de la première communauté dominicaine Antón de Montesinos prononce à Saint-Domingue, le quatrième dimanche de l’avent (21 décembre), un sermon historique de portée mondiale contre l’oppression impitoyable des Indiens. Las Casas ne fut probablement pas présent, mais apprit à Concepción de la Vega le contenu du sermon.

1512
Un prêtre dominicain lui refuse, à lui prêtre et encomendero, l’absolution. Il participe comme aumônier à la conquête de Cuba par Diego Velázquez et Panfilo de Narvaez. À Caonao, il est témoin d’un terrible bain de sang. Promulgation des lois de Burgos en réponse au sermon de Montesinos.

1513
Lois complémentaires de Valladolid. Une commission de théologiens et de juristes, réunis à Valladolid, conçoit le fameux Requerimiento ou la proclamation des conquistadors.

1514
Encomendero à Cuba grâce à ses services dans la conquête de l’île. Entre la Pentecôte (27 mai) et l’Assomption (15 août), il se décide pour une vie dans la voie messianique de la justice et de la miséricorde (la première conversion).

1515
À l’île Espagnole, il promet à Pedro de Córdoba de tout faire désormais pour que la rencontre entre Espagnols et Indiens se fasse selon des principes équitables et au bénéfice des deux communautés. Deuxième retour en Espagne, avec Antón de Montesinos, pour protester contre la non-exécution des lois de Burgos et de Valladolid, ainsi que contre leur irréalisme.

1516
À Plasencia, Las Casas informe le roi Ferdinand, qui meurt peu après. Jiménez de Cisneros et Adrien d’Utrecht deviennent régents au nom de Charles. Plusieurs entretiens avec les deux régents auxquels il soumet différents mémoires pour l’amélioration de la situation des Indiens. Cisneros le nomme Protector y Defensor de los Indios et l’envoie, ainsi que quatre pères hiéronymites, à l’île Espagnole pour imposer l’application des lois de Burgos et de Valladolid (troisième voyage aller).

1517
Le 2 janvier, Las Casas arrive à Saint-Domingue. Problèmes avec les hiéronymites qui ne sont pas disposés à imposer les lois et à coopérer avec les colons espagnols. Le 3 juin, troisième retour en Espagne pour obtenir à la cour une révocation des hiéronymites. 8 novembre : mort de Cisneros. 31 octobre : Luther publie ses thèses à Wittenberg.

1518
Au Collège dominicain San Gregorio (Valladolid), il suit probablement des cours sur le droit canon. Il a peut-être obtenu une licence.

1519
Charles (Ier d’Espagne) est élu empereur (Charles Quint). Hernán Cortés commence la conquête du Mexique. À Barcelone, Las Casas soumet à Charles ses projets pour une mission et une colonisation pacifiques de la Terre Ferme de Cumana (Venezuela) ; à la demande des colons de l’île Espagnole, il se prononce pour l’importation d’esclaves noirs, pour sauver les Indiens d’une mort certaine.

1520
Avril : début de la révolte des Comunidades en Castille et en Aragon. 20 mai : départ de Charles de La Coruña. 23 octobre : couronnement de Charles comme roi romain à Aix-la-Chapelle, depuis « empereur élu ». 14 décembre : quatrième voyage de Las Casas vers le Nouveau-Monde.

1521
L’expérience de Cumana se termine par un fiasco, car les colons espagnols ameutent les Indiens. 24 avril : défaite définitive de la révolte des Comunidades à Villalar. 4 mai : mort de Pedro de Córdoba.

4. Dominicain (1522-1543)

1522
Entrée dans l’ordre des Dominicains à Saint-Domingue (deuxième conversion). Suivent des années d’études calmes selon la formation habituelle dans l’Ordre.

1522-1530
Dominicain à l’île Espagnole. Temporairement prieur à Puerto de la Plata (à partir de 1527). Ministère auprès des Indiens. Il commence son ouvrage scientifique : quelques chapitres de l’Historia de las Indias et la première version de son ouvrage principal de théologie missionnaire De unico vocationis modo omnium gentium ad veram religionem.

1531
20 janvier : rédaction de la Carta al Consejo de Indias (Lettre au Conseil des Indes), avec laquelle il revient dans le débat publique après son entrée dans l’Ordre.

1533
Francisco Pizarro conquiert le Pérou.

1534
Grâce à la médiation de Las Casas, le cacique Enriquillo (île Espagnole) arrête sa longue guerre contre les Espagnols. En décembre : voyage à Panama sur le chemin du Pérou pour affronter Pizarro.

1535
En raison du calme plat à l’équateur, les navires doivent faire demi-tour. Après cinquante jours en mer, il peut aller à terre au Nicaragua, sans avoir atteint le Pérou.

1536
Séjours à León (Nicaragua), Santiago (Guatemala), Mexico-Ville et de nouveau Santiago.

1537
2 mai : accord secret avec le gouverneur du Guatemala, Alonso Maldonado, concernant la mission pacifique du prétendu « pays en guerre ». L’accord fut gardé secret pour que les conquistadors et encomenderos ne perturbent pas le projet, comme ils vont le faire à partir de 1540. 29 mai : brève Pastorale Officium de Paul III à l’archevêque de Tolède auquel on concède des vastes autorisations d’excommunication contre ceux qui détiennent des Indiens en esclavage. 2 juin : bulle Sublimis Deus de Paul III sur la dignité humaine et les droits des Indiens, ainsi que sur l’évangélisation pacifique comme seule manière de mission chrétienne. Septembre : début de l’expérience missionnaire pacifique dans le « pays de guerre » Guatemala (Domaine de Quiché).

1538
19 juin : sous la pression de Charles Quint, Paul III publie la brève Non indecens videtur, qui annule la brève Pastorale officium, mais non pas la bulle Sublimis Deus, comme il est souvent prétendu à tort.

1539
Séjours au Guatemala. Francisco de Vitoria prononce à Salamanque sa célèbre Relectio de Indis, dans laquelle il soumet les titres légitimes traditionnels à une critique cinglante et propose en même temps timidement de nouveaux titres. Peu de temps après, le prieur de San Esteban (Salamanque) reçoit de Flandre une lettre de Charles Quint interdisant à Vitoria de traiter de questions politiques dans ses cours.

1540
Quatrième retour (du Honduras) en Espagne, qui était alors un point chaud. Nous ne savons pas si Las Casas a jamais rencontré Vitoria, mais il a certainement été informé dès son arrivée de la situation après le discours de Vitoria. Le bâillon de l’Empereur ne pouvait pas empêcher le débat éthique. Les dominicains Melchor Cano et Bartolomé Carranza font d’autres cours sur la question indienne au Collège San Gregorio (Valladolid). Las Casas, qui était venu chercher des frères mendiants pour son expérience de mission au Guatemala, garde pour le moment ses distances par rapport à Salamanque et Valladolid.

1541
En décembre, Charles Quint arrive en Espagne.

1542
En avril, Las Casas remet à Charles Quint à Valladolid quelques mémoires qui vont avoir une influence déterminante sur l’émergence des « nouvelles lois ». En mai, Charles Quint convoque une commission extraordinaire pour traiter de la question indienne. Las Casas suit la cour à Monzón de Aragón (là il rencontre Hernán Cortés qui se « vante » de la conquête du Mexique), à Barcelone, à Valence et à Madrid. 20 novembre : publication des « nouvelles lois » à Barcelone. Première version de la Brevísima relación de la destrucción de las Indias.

1543
Las Casas suit la cour de Madrid à Valladolid. 1er mars : après avoir refusé le riche évêché de Cuzco, Charles Quint propose au pape Paul III de l’installer comme évêque de Chiapa, l’un des diocèses les plus pauvres des Indes occidentales. Octobre : bien qu’il soupçonne une ruse de ses ennemis pour le tenir à distance de la cour, Las Casas accepte la dignité épiscopale dans l’espoir de pouvoir intégrer dans son diocèse le « pays de guerre » voisin où travaillent ses frères.

5. Évêque de Chiapa (1543-1550)

1544          
Janvier à mars à Valladolid : rédaction des Principia quaedam ex quibus procedendum est ad manifestandam iustitiam indorum.

1544
30 mars : ordination épiscopale à Séville. Cinquième et dernier voyage vers le Nouveau-Monde, cette fois au Chiapa, en passant par Saint-Domingue et le Yucatan.

1545
Dimanche des Rameaux (20 mars) : entrée solennelle à Ciudad Real de los Llanos de Chiapa, la capitale de son diocèse. Semaine sainte : plusieurs sermons contre l’oppression des Indiens et pour l’application des « nouvelles lois ». Protestations violentes des encomenderos. Ensuite, jusqu’à fin décembre, visite des paroisses dans son diocèse et au Guatemala, pays en guerre. Là, il est reçu triomphalement par les Indiens désormais pacifiés et christianisés et par les religieux qu’il a pu gagner pour ce projet de mission pacifique. Il se rend ensuite à Gracias a Dios (Honduras), siège de l’Audiencia de los Confines compétente (Tribunal royal), afin d’obtenir que les « nouvelles lois » soient respectées. L’Audiencia et les encomenderos boycottent son travail. 13 décembre : ouverture du Concile de Trente auquel ne participe aucun évêque du Nouveau-Monde.

1546
Printemps : voyage au Mexique pour assister à l’assemblée des évêques de la Nouvelle-Espagne. Été et automne : au Mexique, il écrit le traité Avisos y reglas para confesores et la Quaestio theologalis de exemptione sive de damnatione. Ensuite, il traverse le Mexique pour aller à Vera Cruz (il ne retournera plus dans son diocèse). 12 août : mort de Vitoria.

1547
Printemps : de Vera Cruz, il se rend à la cour en passant par Lisbonne (cinquième et dernier voyage de retour en Espagne) pour parler de la négligence de l’Audiencia de los Confines dans l’application des « lois nouvelles ». Au cours de ce voyage, il prend Pedro Carmona, l’esclave noir évadé, sous sa protection et paye les frais de son procès à Aranda de Duero afin qu’il puisse faire valoir ses droits. C’est là qu’a lieu la troisième conversion de Las Casas : à partir de ce moment, il considère que l’esclavage des Africains est aussi injuste que celui des Indiens. À Aranda, il apprend l’existence du livre du Docteur Juan Ginés de Sepúlveda sur la légitimité des guerres de conquête contre les Indiens, que le Conseil de Castille doit vérifier en vue de l’impression. Celui-ci le transmet aux universités d’Alcalá et de Salamanque. Las Casas déploie une contre-campagne et obtient finalement l’interdiction de la publication. Le prince héritier et régent, Philippe (II), inspiré par les succès, rapportés par Las Casas, de l’ex-« pays de guerre », ordonne d’appeler désormais ce pays la « terre de la paix véritable » (Tierra de la Verapaz).

1548
Printemps à Alcalá : devant la commission qui doit examiner le livre de Sepúlveda, il explique pourquoi celui-ci ne devrait pas être publié. Été à Salamanque : même activité qu’à Alcalá. Les deux universités recommandent la non-publication. En même temps, Las Casas fait examiner son traité Avisos y reglas para confesores par les deux universités. Six professeurs de théologie trouvent l’écrit orthodoxe, mais la campagne organisée par Sepúlveda contre lui se poursuit. Il est accusé d’avoir mis en question le titre légal des rois de Castille, ce qui équivaut au crime de lèse-majesté. Sepúlveda avait en effet accusé le traité de haute trahison et d’hérésie devant le Conseil de Castille et le tribunal de l’Inquisition. Automne : rédaction des traités Este es un tratado sobre los Indios que se han hecho esclavos et Aquí se contienen treinta proposiciones muy jurídicas. En même temps, Las Casas doit se justifier devant le Conseil de Castille et le Conseil des Indes pour son écrit Avisos y reglas. 28 novembre : arrêté royal adressé aux Audiencias de la Nouvelle-Espagne (Mexique), de la Nouvelle-Galice (Jalisco) et de los Confines (Honduras) pour retirer les manuscrits originaux et les copies de Avisos y reglas.

1549
Défense du livre Avisos y reglas.

1550
Décret de Charles Quint qui arrête les guerres de conquête. Août : Las Casas renonce à l’évêché de Chiapa, parce qu’il n’est pas en mesure de respecter la condition de résidence.

6. Évêque émérite du Chiapa et défenseur des Indiens à la cour (1550-1566)

1550
7 juillet : Charles Quint crée une commission de juristes et de théologiens pour traiter la question indienne ; elle commence son travail le 15 août à Valladolid. Jusqu’au 15 septembre environ : première session. Sepúlveda et Las Casas justifient tour à tour leurs opinions divergentes. Fin août, Domingo de Soto, membre de la commission, établit un résumé des deux positions. Sepúlveda répond par écrit à douze objections à son enseignement qu’il y découvre. Las Casas écrit alors douze répliques aux réponses de Sepúlveda (Aquí se contiene una disputa…).

1551
Jusqu’au printemps : rédaction du Tratado comprobatorio del imperio soberano et de la version latine de l’Apologia contra Sepúlveda. Avril/mai : deuxième session de la commission. Le résultat n’est connu qu’en 1554. On y constate, conformément à l’avis de Las Casas, que les guerres de conquête sont une entreprise dangereuse pour la conscience de Sa Majesté et l’objectif de l’évangélisation.

1552
Janvier à décembre, avec des interruptions : Séville. Ici, il rassemble à la Biblioteca Colombina des documents pour ses ouvrages historiques. En même temps, il supervise l’impression des huit traités (parmi lesquels les Avisos y reglas auxquels ni l’Inquisition ni le Conseil de Castille n’étaient finalement opposés) qu’il publie de son vivant et avec l’imprimatur (donné probablement par Fernando de Valdés, archevêque de Séville et Grand Inquisiteur).

1553-1559
À Valladolid avec des interruptions (Collège San Gregorio), où il rédige la version finale de ses travaux historiques Historia de las Indias et Apologética historia sumaria.

1555
2 janvier : le franciscain Toribio de Benavente (Motolinía) écrit du Mexique une lettre à Charles Quint, dans laquelle Las Casas est attaqué personnellement comme faux prophète. Les franciscains du Mexique vont par la suite enfermer Motolinía. Rédaction de Carta al maestro Fray Bartolomé de Carranza. 25 octobre : abdication de Charles Quint comme empereur.

1556
18 mars : abdication de Charles comme roi d’Espagne. Philippe II devient roi d’Espagne. Rédaction du Memorial-sumario a Felipe II au début de son règne.

1558
1er septembre : Décret royal par lequel Philippe II interdit strictement de publier n’importe quel livre sur la question indienne sans l’autorisation expresse des autorités compétentes.

1559
Novembre : Las Casas lègue le manuscrit de l’Historia de las Indias au Collège San Gregorio, à la condition de ne le publier que quarante ans plus tard. Il suit la cour à Tolède.

1560
Février/décembre à Tolède : Las Casas se prononce vigoureusement contre la transmission par héritage des encomiendas et contre une autorisation de publication concernant l’écrit du dominicain Vicente Paletino de Curzola (de Dalmatie) De jure belli adversus infideles occidentalis Indiae.

1561
Il suit la cour à Madrid où il restera, avec des interruptions, au monastère de Nuestra Senora de Atocha, jusqu’à sa mort.

1563
Rédaction de De imperatoria vel regia potestate, De thesauris qui in reperiuntur in sepulchris indorum et Carta a los Dominicos de Chiapa y Guatemala.

1564
Rédaction du Tratado de las doce dudas peruanas. 17 mars : Clausula del testamento qué hizo el obispo de Chiapa, Don Fray Bartolomé de Las Casas.

1566
Rédaction de Carta a su santidad Pio V et Memorial de despedida del Consejo de Indias. 18 juillet : mort à Madrid. La ville tout entière assiste respectueusement aux cérémonies funéraires de ce prophète qui a franchement dit aux rois d’Espagne, au sommet de leur puissance, ce qu’il avait sur le cœur. Sa modeste tombe n’est pas connue (dans le cadre de travaux de rénovation et de la sécularisation, la connaissance de l’emplacement de la tombe du défenseur des Indiens a été perdue), mais ses œuvres prophétiques sont connues dans le monde entier.

1571
12 mars : le juriste allemand Wolfgang Griesstetter rédige à Spire la préface au traité de Las Casas De imperatoira vel regia postestate, qu’il publie à titre posthume à Francfort. Il y parle de Las Casas comme d’un « homme très versé dans toutes les sciences ». 16 mars : au Pérou sont rédigés les principaux éléments du Memorial de Yucay, dans lequel les thèses de Las Casas sont appelées une tromperie du diable. On y parle de Las Casas comme d’un bon religieux, qui était finalement aveuglé par son zèle et sa passion et qui ne savait pas ce qu’il disait ; en outre, il n’aurait eu qu’une licence en droit. La réception contradictoire de Las Casas comme pierre d’achoppement n’a pas cessé depuis.

Sources des images du hors-texte

01 | WA 1, p. 34.
02 | Museo Nacional del Prado, tableau probablement d’Alonso Sánchez Coello.
03 | G. B. Ramusio, Terzo volume della navigazione e viaggi, Venice, Nella stamperia de’ Giunti, 1565.
04 | WA 3/1, p. 274.
08 | WA 3/1, p. 318.
09 | Retratos de españoles ilustres, Madrid, Imprenta Real, 1791.
10 | Sevilla, Sebastián Trugillo, 1552.
11 | Gravure de Theodor de Bry, 1598, dans WA 2, p. 49.
12 | Détail de la fresque Épopée du peuple mexicain de Diego Rivera au Palais national de Mexico, dans WA 3/2, p. 64.
13 | Sevilla, Sebastián Trugillo, 1552.
15 | Sevilla, Sebastián Trugillo, 1552.
16 | Retratos de españoles ilustres, Madrid, Imprenta Real, 1791, basé sur une gravure de José López Enguidanos (1760-1812).
19 | Sevilla, Sebastián Trugillo, 1552.
20 | WA 2, p. 5.

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Très brève relation de la destruction des Indes, suivi de : Les trente propositions très juridiques, Paris, Mouton, 1974, abrégé Destruction.

Une plume à la force d’un glaive : lettres choisies, Paris, Cerf, 1996, abrégé Plume.

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HISTOIRE

Collection dirigée par Pierre-Olivier Léchot, avec la collaboration de Chrystel Bernat, Bernard Cottret, Matthieu Arnold, Patrick Cabanel, Annie Noblesse-Rocher et Valentine Zuber

Érasme, Les Préfaces au Novum Testamentum

Jean-Paul Willaime, La précarité protestante

Jean-Pierre Bastian, Le protestantisme en Amérique latine

Jeanine Horowitz et Sophia Menache, L’humour en chaire

Hubert Guicharousse, Les musiques de Luther

Grace Davie, La religion des Britanniques

Françoise Lautman (éd.), Ni Ève, ni Marie. Luttes et incertitudes des héritières de la Bible

Collectif, Coexister dans l’intolérance. L’édit de Nantes (1598)

Peter Stephens, Zwingli le théologien

André Encrevé, L’expérience et la foi. Pensée et vie religieuse des huguenots au XIXe siècle

Frank Frégosi et Jean-Paul Willaime (éd.), Le religieux dans la commune

Érasme, La Langue

Martin Rose (éd.), Histoire et Herméneutique

William Bradford, Histoire de la colonie de Plymouth. Chroniques du Nouveau-Monde (1620-1647)

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Michel Grandjean et Sarah Scholl (éd.), L’État sans confession. La laïcité à Genève (1907) et dans les contextes suisse et français

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Bernard Reymond, Auguste Sabatier. Un théologien à l’air libre (1839-1901)

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Élie Gounelle et Henri Nick, Réveil et Christianisme social. Correspondance 1886-1897

Frédéric Amsler et Sarah Scholl (dir.), L’apprentissage du pluralisme religieux. Le cas genevois au XIXe siècle

Petra Bosse-Huber, Serger Fornerod, Thies Gundlach et Gottfried W. Locher (éd.), Célébrer Luther ou la Réforme ? Défis et significations pour aujourd’hui

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Adolf von Harnack, L’Essence du christianisme

Jean-Pierre Bastian, La fracture religieuse vaudoise, 1845-1966

Marie Huber, Un Purgatoire protestant ?

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Sarah M. Grimké, Lettres sur l’égalité des sexes (1838)

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Pierre-Olivier Léchot (dir.), Introduction à l’histoire de la théologie

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Marc Lienhard, Rire avec Dieu. L’humour chez les chrétiens, les juifs et les musulmans

Peter Opitz, Ulrich Zwingli. Prophète, hérétique, pionnier du protestantisme

Mariano Delgado, Bartolomé de Las Casas. Sa vie et son œuvre en défense des Indiens