LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

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réservés pour tous les pays.

© 2006, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

ISBN : 978-2-251-91246-2

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

Livre du philosophe Xanthos et de son esclave Ésope
Du mode de vie d’Ésope

Prologue

1. Le fabuliste Ésope, si utile <aux hommes>* en toutes choses de la vie, par fortune était esclave, et par naissance phrygien, d’Amorium de Phrygie1 ; il était excessivement horrible à voir, affreux, bedonnant, la tête proéminente, camus, voûté, noir, courtaud, cagneux, les bras courts, bancal, moustachu – une erreur du jour2 ; et de surcroît, handicap pire que sa laideur, il était privé de parole : il était incapable d’articuler et ne pouvait dire un mot.

Épisode des figues

2. Son maître, le trouvant absolument détestable et inapte à travailler en ville, l’envoya sur ses terres pour y labourer3. Un jour, comme le maître d’Ésope était venu dans sa propriété, un paysan, ayant récolté de superbes figues, les lui apporta : « Maître, dit-il, prends ces premiers fruits de ta récolte ! » Charmé, celui-ci répondit : « Par mon salut, ce sont de belles figues », et il dit à son serviteur : « Agathopous4, prends ces figues et garde-les moi ! Quand je me serai baigné et que j’aurai déjeuné, tu me présenteras les fruits. » Or juste à ce moment, Ésope, rentrant du travail, vint chercher son pain quotidien. Agathopous, à qui les figues avaient été remises et qui les convoitait, en mangea une ou deux, et dit à l’un de ses compagnons d’esclavage : « Je voudrais bien me rassasier de ces figues, mais j’ai peur. » Un de ses compagnons, le voyant contrarié, lui dit : « Je sais à quoi tu penses, camarade : tu as envie d’engloutir les figues. » – « Oui, par Zeus, comment le sais-tu ? » demanda l’autre. – « Aux traits de ta physionomie, je comprends le dessein de ton âme5, répondit-il ; eh bien, je vais te donner une idée, pour que nous puissions les manger à nous deux. » – « Ce n’est pas une bonne idée que tu me donnes là, dit l’autre, car lorsque le maître réclamera les figues, si nous ne pouvons pas les lui donner, que se passera-t-il ? » – « Dis-lui qu’Ésope, ayant trouvé le cellier ouvert au bon moment, s’y est précipité et qu’il a englouti les figues, répondit-il ; comme Ésope ne peut pas parler, c’est lui qui sera battu, tandis que tu auras satisfait ton désir. » Là-dessus, ils s’asseyent autour des figues, et les engloutissent en disant : « Malheur à Ésope, il est vraiment affreux et ne mérite rien d’autre que d’être battu. Ainsi, mettons-nous d’accord une bonne fois pour toutes : chaque fois qu’il y aura quelque chose de brisé, de perdu ou de renversé, nous dirons que c’est Ésope qui l’a fait, et nous serons toujours hors d’atteinte. » C’est ainsi qu’ils engloutirent les figues.

3. À l’heure fixée, après s’être baigné et avoir déjeuné, le maître, ayant envie des figues, réclama les fruits : « Agathopous, dit-il, donne-moi les figues ! » – « Hermas, dit celui-ci, apporte les figues ! » Voyant qu’on se moquait de lui, le maître fut perplexe. Lorsqu’il apprit qu’Ésope avait mangé les figues, il déclara : « Qu’on appelle Ésope ! » On l’appela, il se présenta, et le maître lui dit : « Dis-moi, maudit, as-tu pour moi tant de mépris, que tu sois entré dans le cellier pour y engloutir les figues préparées à mon intention ? » Ésope écouta ces propos, mais il ne pouvait parler du fait de sa langue entravée ; voyant clairement, à leur physionomie, qui étaient ses accusateurs, comme il allait être battu, il se jeta aux genoux de son maître, et le pria d’attendre un peu. Celui-ci accepta. Ésope, voyant auprès de lui un setier6, le prit et, par gestes, demanda de l’eau tiède ; ayant placé une bassine au milieu <de la pièce>, il but, mit ses doigts dans sa bouche et, dans un haut-le-cœur, rejeta uniquement l’eau tiède qu’il avait bue7 : car il n’avait absolument rien absorbé d’autre. Ayant ainsi, grâce à sa grande expérience, donné la preuve <de son innocence>, il demanda à ce que ses compagnons d’esclavage aussi fassent la même chose, pour que l’on sache qui était celui qui avait mangé les figues. Admirant son stratagème, le maître ordonna que les autres aussi boivent et se fassent vomir. Et les esclaves de se dire : « Hermas, que devons-nous faire ? » – « Buvons, et ne nous mettons pas les doigts au fond <de la gorge>, mais sur le côté ! » Mais lorsqu’ils burent l’eau tiède, les figues, qui font sécréter de la bile, remontèrent à la surface et, quand ils retirèrent les doigts, elles jaillirent. « Voyez, dit le maître, quelle accusation mensongère vous avez portée contre celui qui ne pouvait parler ! Qu’on les déshabille ! » Et tandis qu’on les battait, ils comprirent clairement que

Quiconque machine un mauvais coup contre autrui

Se fait, sans le savoir, tort à lui-même8.

Ésope est guéri par Isis

4. Ainsi furent-ils punis de la faute qu’ils avaient commise à l’encontre de celui qui ne pouvait parler. Le lendemain, le maître d’Ésope, s’asseyant dans sa voiture, repartit en ville. Tandis qu’Ésope labourait dans le domaine, le hasard fit qu’une prêtresse d’Isis s’égara hors de la voie publique et pénétra dans le domaine où Ésope était en train de labourer. Le voyant qui accomplissait péniblement sa tâche et ignorant son infortune, elle lui dit : « Homme, si tu sais prendre en pitié les âmes mortelles, puisque je me suis égarée, montre-moi la route qui mène à la ville ! » Se retournant, Ésope vit une créature humaine revêtue du costume de la déesse9 ; comme il était pieux, il se prosterna, puis entreprit de lui signifier par des mouvements de tête : « Pourquoi as-tu quitté la voie publique pour pénétrer dans cette propriété ? » Comprenant qu’il entendait, mais ne pouvait parler, elle se mit à lui faire des signes, tout en disant : « Je suis étrangère à ces lieux ; et comme tu le vois, je suis prêtresse. Dans mon ignorance, je t’en prie, indique-moi le chemin, car je me suis égarée. » Emportant la lame avec laquelle il labourait, Ésope prit la femme par la main, la conduisit jusqu’à un bosquet, et sortit de son sac du pain et des olives, qu’il plaça devant elle ; puis il coupa des herbes sauvages qu’il lui apporta10, et l’obligea à prendre de la nourriture – ce qu’elle fit. Ensuite, il la conduisit à une source, qu’il lui désigna, au cas où elle voudrait aussi boire de l’eau. Après avoir pris nourriture et boisson, elle forma les meilleurs vœux pour Ésope puis, renouvelant sa demande, elle lui fit signe de mettre le comble à ses bonnes grâces en lui montrant le chemin. Alors, il la conduisit à la grand-route fréquentée des voitures ; puis, après la lui avoir montrée, il s’éloigna, et absorba son esprit au travail.

5. Cependant, la prêtresse d’Isis avait repris sa route. Se remémorant la bienveillance d’Ésope, elle éleva les mains vers le ciel, en disant : « Diadème de toute la terre, Isis aux mille noms, prends pitié de cet ouvrier, de ce malheureux, de cet être pieux, en remerciement de la piété qu’il a témoignée non à ma propre personne, maîtresse, mais à tes insignes. Et si tu ne veux pas améliorer son sort au point de lui accorder une existence opulente, que d’autres dieux lui ont refusée, accorde-lui au moins le don de parole : car même ce qui a sombré dans les ténèbres, tu es capable de le ramener à la lumière11. » À peine la prêtresse avait-elle formulé ces vœux qu’Isis la souveraine12 l’exauça : car le bruit de la piété atteint vite les oreilles des dieux.

6. Cependant, comme il faisait une chaleur torride, Ésope se dit : « Le surveillant m’accorde deux heures de repos : je vais dormir pendant ces heures de grande chaleur13. » Et, choisissant un endroit de la propriété à la végétation luxuriante, paisible, arboré, ombreux, où des fleurs multicolores poussaient dans l’herbe verdoyante et recouvraient les lieux, à cause de la forêt et du ruisseau voisins, Ésope s’allongea dans l’herbe, il posa son sac sur sa pioche laboureuse et, plaçant sa peau de mouton en guise d’oreiller, s’accorda du repos. En cet endroit, la rivière résonnait du bruissement des arbres alentour et, sous le souffle d’un vent doux et fécond, des arbustes verdoyants, mis en branle, répandaient une brise parfumée et rendaient encore plus agréable et charmante la forêt environnante et fleurie. Les cigales, sur les branches, gazouillaient en foule ; on entendait résonner le babil de multiples oiseaux à la voix sonore ; là où se trouvait un rossignol plaintif, les branches d’olivier chantaient avec émotion en accompagnement, et dans le pin très élancé l’assaut d’un souffle aérien parvenait à imiter le merle ; l’écho qui imite les voix retentissait de concert, mêlant son chant à tous les autres, et le mélange même de tous les sons formait un mélodieux chuchotement dont Ésope était charmé, si bien qu’il se laissa glisser dans un doux sommeil14.

7. Alors la déesse, la souveraine Isis, se présente en compagnie des neuf Muses15, et elle dit : « Mes filles, protectrices de la piété, vous voyez cet homme, qui est laid de figure, mais au-dessus de tout reproche pour ce qui est de la beauté intérieure : un jour que ma desservante s’était égarée, il lui a montré le chemin ; et je suis ici avec vous pour récompenser cet homme. Pour ma part, je vais lui rendre la voix ; quant à vous, accordez à sa voix la parole excellente. » Cela dit, elle retrancha de la langue <d’Ésope> l’aspérité qui l’empêchait de parler16. Ainsi donc, Isis elle-même lui fit don de la voix, et elle persuada ses compagnes, les Muses, de lui offrir chacune un peu du sien en présent ; et celles-ci lui accordèrent la faculté d’inventer des histoires, d’imaginer et de composer des fables grecques. Puis la déesse, ayant prié pour qu’il devienne célèbre, rentra chez elle, et les Muses aussi, après lui avoir offert chacune son propre présent, remontèrent sur le mont Hélicon.

8. Après avoir dormi comme la nature le lui ordonnait, Ésope s’éveilla : « Ah, dit-il, j’ai bien dormi ! Je parle sans obstacle, je peux nommer ce que je vois : pioche, besace, peau de mouton, sac, bœuf, âne, brebis… Je parle, par les Muses ! D’où ai-je reçu le don de parole ? D’où ? J’ai compris : c’est assurément en récompense de la piété dont j’ai fait preuve à l’égard de la prêtresse d’Isis. Ainsi, il est bon d’être pieux, et je peux m’attendre à obtenir des dieux d’heureuses espérances. »

*. L’état parfois chaotique du texte grec a nécessité, pour la commodité du lecteur, quelques ajouts signalés par des crochets obliques.

Notes

Notes de la traduction

1.  

Hérodote faisait d’Ésope le compagnon d’esclavage de la Thrace Rhodopis et, peut-être influencés par cette remarque, Aristote et Héraclide du Pont attribuent au fabuliste des origines thraces. C’est sans doute parce que la Phrygie était dans l’Antiquité l’un des principaux pays fournisseurs d’esclaves et que les esclaves de comédie sont généralement phrygiens (cf. Daos dans le Bouclier de Ménandre, ou Gastron dans le cinquième Mime d’Hérondas) qu’Ésope à son tour est présenté comme tel par tous les auteurs tardifs (Phèdre, Dion Chrysostome, Lucien, Élien…). Notre anonyme se conforme ici à la vulgate de son temps. Dans la Souda (sv « Aisôpos », éd. Adler, II, p. 182) et chez Constantin Porphyrogénète (De thematibus, 4), ce n’est pas la cité d’Amorium en Grande Phrygie, mais celle de Kotiaeion en Phrygie Épictète qui est citée pour patrie d’Ésope.

2.  

Cette expression curieuse évoque la définition qu’Aristote donne de la comédie comme mimêsis tou aiskhrou : la difformité physique est ridicule dans la mesure où elle est « un défaut (hamartêma) ou une laideur (aiskhos) sans douleur ni dommage » (Poétique, 5, 1449 a 34-37). Le héros de la Vie d’Ésope possède effectivement nombre d’affinités avec les esclaves de comédie.

3.  

Le travail des esclaves agricoles était beaucoup plus pénible que celui des esclaves urbains, et dans les comédies de Plaute, on voit que ces derniers traitaient volontiers de haut leurs camarades des champs : dans la Mostellaria, un esclave de la ville parle dédaigneusement de la « race des porte-fers », « genus ferratile » (v. 15-19).

4.  

Nom parlant, qui signifie « Bon Pied » ou « Belle Jambe », et suggère chez cet esclave un physique avenant, tout contraire à celui d’Ésope. On retrouve le même contraste entre Ésope et les autres au § 16.

5.  

On pense, en lisant cette remarque, aux réflexions du Pseudo-Aristote dans ses Physiognomonica : « Si l’âme est vivement occupée d’une pensée, la physionomie est en conformité » (§ 70, éd. Förster, Scriptores Physiognomonici, I, p. 84).

6.  

Unité de mesure romaine.

7.  

Premier exemple de la place accordée dans la Vie d’Ésope aux excreta, dans un esprit typiquement carnavalesque, dont le théâtre d’Aristophane ou l’œuvre de Rabelais offrent le meilleur équivalent. Dans la Vie de Lazarillo de Tormès, ancêtre du roman picaresque, l’aveugle, maître de Lazarillo, recourt à un stratagème analogue à celui d’Ésope pour convaincre le jeune garçon de lui avoir volé et dévoré ses saucisses : il lui fourre son nez dans la gorge, si bien que l’estomac retourné de Lazarillo rend aussitôt « sa marchandise » (chap. 1, p. 115, trad. B. Sesé, GF-Flammarion, 1988). Il n’est pas impossible que l’auteur du Lazarillo ait connu la Vie d’Ésope, largement diffusée en Occident vers la fin du xvie siècle, à l’époque où le roman picaresque a vu le jour.

8.  

Réflexion morale fort répandue, dont la plus ancienne occurrence figure dans les Travaux d’Hésiode (v. 265-266 : « C’est contre soi-même qu’on prépare le mal préparé pour autrui : la pensée mauvaise est surtout mauvaise pour qui l’a conçue »). On rencontre maintes variantes de cet adage – par exemple, dans les fables d’Ésope (n°115 : « L’oiseleur et le serpent » ; n°258 : « Le lion malade, le loup et le renard ») ou dans le Roman d’Alexandre (b, 1, 19).

9.  

Le costume d’Isis se compose d’un manteau à franges et à nœud, d’une couronne (basileion) ou d’un disque à cornes entouré d’épis, de boucles en tire-bouchon ; la déesse tient généralement en mains un sistre (instrument de musique égyptien) et / ou une situle (vase suspendu), comme l’indique F. Dunand, La Religion populaire en Égypte romaine : les terres cuites isiaques du Musée du Caire, Leiden, 1979, p. 31 et 34.

10.  

Ces herbes sauvages correspondent aux « herbae rusticae » dont il est question dans l’Art culinaire d’Apicius (recette n°107) ; elles étaient très utilisées dans la cuisine antique, comme le montrent les railleries du cuisinier de Plaute dans le Pseudolus : « C’est que moi, je ne vous assaisonne pas un souper comme les autres cuisiniers, qui vous servent tout un pré en assaisonnement dans leurs plats ; qui prennent les convives pour des bœufs, et leur présentent des herbes, herbes qu’ils accommodent elles-mêmes avec d’autres herbes » (v. 810-813).

11.  

Dans cette remarquable prière, Isis est désignée de l’épithète cultuelle « aux mille noms », dont Plutarque propose l’explication suivante : « La plupart des gens appellent Isis myriônymos parce que, sous l’action de la Raison, elle subit des métamorphoses et revêt toutes sortes de formes ou d’apparences » (Isis, 372 e). On comparera avec l’hymne d’Isidore de Narmouthis (i ers. av. J.-C.) cité par R. Merkelbach dans Isis Regina, Zeus Sarapis. Die griechisch-ägyptische Religion nach der Quellen dargestellt, Munich – Leipzig, 2001, p. 95 (v. 14-24 : « Les Syriens t’appellent Astarté…, les peuples de Lycie Léto… ») ; voir aussi la prière à Isis figurant dans les Métamorphoses d’Apulée (11, 2, 1-3 : « Reine du ciel, que tu sois Cérès… ou Vénus céleste… ou la sœur de Phébus… ou la terrible Proserpine… »).

12.  

L’épithète rituelle kyria est d’emploi fréquent en milieu égyptien, comme le signale F. Dunand, Le Culte d’Isis dans le bassin oriental de la Méditerranée, III, Leiden, 1973, p. 14-15.

13.  

Cette indication temporelle est importante, car le milieu du jour était, aux yeux des Anciens, « l’heure religieuse par excellence », comme l’indique R. Caillois, Les Démons de midi, Fata Morgana, 1991, p. 12. On trouvera un bel exemple d’épiphanie divine à l’heure de la sieste dans les Pastorales de Longus (2, 26).

14.  

Notre auteur s’est essayé à une ekphrasis de locus amoenus, où l’on retrouve tous les éléments traditionnels (brise, chant des oiseaux et des cigales, eau et fleurs) figurant, par exemple, dans le prologue du Phèdre de Platon (230 b-c) ou dans les descriptions de jardins du roman grec (cf. Achille Tatius, 1, 1, 3-6 ; 1, 2, 3 ; 1, 15 ; Longus, 2, 4, 2-4 ; 4, 2-3). Le vocabulaire employé en ce passage est beaucoup plus recherché que dans le reste de la Vie : on notera son caractère souvent poétique (cf. la pioche « laboureuse »), parfois archaïque. L’ensemble du passage a visiblement causé bien du tracas aux copistes – d’où l’état assez déplorable du texte transmis. S’il est possible, comme le suggère E. Mignogna dans « Aesopus bucolicus… » (N. Holzberg, Der Äsop-Roman…, p. 80-82), que notre auteur se soit souvenu des descriptions de l’été figurant chez Hésiode (voir notamment Trav. 582-596 : « Quand fleurit le chardon, et quand la cigale bruyante, perchée sur un arbre, répand… sa sonore chanson… Puissé-je… m’étendre à l’ombre… le visage tourné face au souffle vif du Zéphyre… »), la présence, à deux reprises en notre texte, du motif de l’imitation confère à ce passage une tonalité typiquement sophistique (on retrouve la même métaphore chez Longus en 4, 2, 3). On notera l’importance des sons dans la dernière partie de la description, comme si la nature elle-même, en se faisant parole, annonçait la prochaine guérison d’Ésope.

15.  

Isis supplante ici Apollon dans son rôle traditionnel de Musagète – substitution qui ne relève pas d’une fantaisie personnelle du narrateur : de fait, Plutarque nous apprend qu’en Égypte, à Hermopolis, on appelait Isis la première des Muses (Isis, 352 b), et le P. Oxy. 1380, qui date de l’époque de Trajan ou Hadrien, nous a conservé le texte d’une invocation où la déesse est qualifiée de mousanagôgos (éd. B.P. Grenfell & A.S. Hunt, The Oxyrhynchus Papyri 11, Londres, 1915, p. 190-220, l. 62 et 128).

16.  

La guérison d’Ésope endormi évoque la pratique de l’incubation, bien attestée dans les sanctuaires d’Isis, dont Diodore souligne les talents de guérisseuse, dans un passage d’inspiration évhémériste : « Quant à Isis, les Égyptiens disent qu’elle a inventé bien des remèdes propices à la santé et qu’elle possédait une grande expérience de la médecine. Aussi, à présent qu’elle a acquis l’immortalité, elle se plaît particulièrement à guérir les hommes : elle donne, pendant le sommeil, d’utiles avis à ceux qui la consultent, manifestant clairement sa présence et sa bienveillance envers les hommes qui font appel à elle <…>. En effet, se tenant au-dessus des malades pendant leur sommeil, elle leur indique les remèdes à leurs maux, et ceux qui lui obéissent sont guéris contre toute attente. Bien des gens dont le cas était jugé désespéré par les médecins, à cause de la gravité de leur maladie, se sont rétablis grâce à elle ; bien d’autres, qui étaient complètement privés de l’usage de leurs yeux ou de quelque autre partie de leur corps, en ayant recours à la déesse, ont recouvré leur état normal » (1, 25, 2-5).