John Lang

Le Donjon de Naheulbeuk

3 – Le Conseil de Suak

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© 2021, Pygmalion, département de Flammarion, pour la présente édition

ISBN Epub : 9782756434599

ISBN PDF Web : 9782756434612

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080245540

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

(Re)découvrez la plus célèbre saga de fantasy parodique

Rien ne va plus sur les terres de Fangh ! Tout le monde semble devenir fou et faire n’importe quoi, si bien qu’une guerre civile menace sans que rien ne puisse l’arrêter. Heureusement pour ses sujets, une belle Elfe vient de devenir reine du royaume et compte bien mettre fin à ce véritable chaos. Mais comment se faire respecter et régner lorsque chacune de ses décisions est remise en question ? Pour nos héros, il est temps de se remettre au travail et d’aller explorer un énième donjon.

Feuilleton audio devenu culte, Le Donjon de Naheulbeuk a été décliné en BD, en roman et en jeu vidéo en 2020. Son créateur, John Lang, alias Pen Of Chaos, est un musicien, humoriste, graphiste, auteur, webdesigner et game designer français.

Le Donjon de Naheulbeuk

3 – Le Conseil de Suak

Le Conseil de Suak

I

Du grabuge dans les boulornes

Forêt de Schlipak, quatrième jour
de la décade des bonnes résolutions.

Le soleil tentait une percée pénible à travers les brumes matinales. Les oiseaux des cimes, roustillons et pioupidules, cherchaient leur nourriture en pépiant dans les branches. Sur la fourche titanesque d’un arbre plusieurs fois centenaire, une cabane aux formes harmonieuses s’intégrait à merveille dans son environnement. Elle était faite de planches taillées à la main à l’aide d’outils spéciaux, des lames de bois délicatement teintées de nuances de vert, d’ocre et de brun. L’escalier circulaire qui enlaçait le tronc et montait jusqu’à l’entrée de la bicoque était finement sculpté, laissant voir çà et là des arabesques et des formes animalières. Des représentations d’écureuils facétieux et de lapins goguenards semblaient se donner la patte au milieu des feuillages, clignant de l’œil aux passereaux. Sur la porte, une plaque ciselée indiquait sobrement :

CDD Bureau 28

Archives spéciales

études prophétiques et objets maudits

Il se dégageait de l’ensemble un message de paix et d’harmonie, l’impression que tout avait été mis en place par des gens bien peignés. L’apparente sérénité des lieux n’était démentie que par une voix nerveuse qui s’échappait de la fenêtre ouverte et répétait inlassablement :

— Mais où sont donc ces maudits dossiers ?

À la cinquième occurrence, quelqu’un finit par répondre :

— Mais voilà ! Voilà, je cherche !

— Cela aurait dû être rangé, tu le sais ? Le responsable du service va passer d’une minute à l’autre ! Par les flèches d’Ithinuel, on va nous demander des comptes !

Un entassement de rouleaux de parchemins s’effondra dans le bureau, provoquant une nouvelle bordée de jurons presque malpolis. Beluel Rudefrange soupira et quitta son fauteuil molletonné, enchaîna deux pas nerveux qui le séparaient de son assistant et toisa ce dernier, les mains sur les hanches. Le jeune elfe s’était agenouillé pour rassembler en hâte les précieux documents, mais les rouleaux ne semblaient avoir qu’une envie, celle de rouler. Ils refusaient l’ordre et la discipline.

Beluel fronça les sourcils :

— J’ai monté le dossier hier soir en heures supplémentaires, et il a déjà disparu ? On croit rêver !

— Je suis vraiment désolé, chef… Mais vous savez, il n’a pas pu aller bien loin !

Le responsable des archives repoussa d’un mouvement de tête sa mèche rebelle. Il convient de signaler, car c’est une caractéristique assez rare pour un elfe sylvain, que Beluel Rudefrange était affublé d’un incroyable épi et de cheveux presque sombres. Ce problème capillaire lui causait des soucis depuis toujours, et l’épi menait sa propre vie, refusait de rester en place et lui donnait un air chiffonné. Beluel embrassa du regard le mobilier du local et ses nombreux espaces de rangement, mais sans y détecter la présence du dossier manquant. Il eut un claquement de langue agacé et harcela de nouveau son secrétaire :

— As-tu vérifié l’armoire à textes urgents ?

— Oui, bien sûr ! Je l’ai déjà fait deux fois.

— Les tiroirs à dossiers jaunes ?

— Oui, mais vous savez bien qu’on cherche une chemise rouge !

— Le courrier au départ ?

— Le courrier est déjà parti depuis une heure, et la corbeille est vide…

— Millefeuilles ! C’est à croire qu’un nain est passé par là ! s’énerva le responsable.

Le jeune Zifuniel parvint à remettre les parchemins à leur place et lâcha un long soupir de soulagement. Il travaillait depuis deux ans déjà à la Caisse des Donjons, et c’était la première fois qu’il perdait un document. Pour corser la situation, le drame de la matinée concernait un rapport fraîchement écrit par son supérieur et qui contenait des informations très importantes. Une affaire qui était plus grave que la fermeture du magasin de peignes à Zoyek, ou que la récente épidémie de mildiou des framboises au sud du nord-est des Chênes d’Ulgargh. Il faut dire que chez les elfes, on n’a pas forcément les mêmes priorités que chez les humains.

— Avez-vous regardé dans le tiroir de votre bureau ? risqua l’assistant.

— Mais… Bien sûr ! s’indigna Beluel. Je ne suis pas aussi…

Le fonctionnaire fit néanmoins deux pas et ouvrit sèchement le tiroir en question. Une chemise rouge et narquoise s’y trouvait, qui semblait lui ricaner au visage. Beluel se racla la gorge et s’empara nerveusement de la liasse. Il fixa son attention sur une plante en pot, pour éviter de croiser le regard de Zifuniel.

— Bien… marmonna-t-il en repoussant son fauteuil à roulettes. Allez, allez. Nous avons du travail !

Un troisième personnage fit son entrée dans le bureau, tout comme eux vêtu de l’uniforme vert pâle des fonctionnaires de la circonscription Ouest de la CDD. Il avait le cheveu fin et long, le visage harmonieux et le corps élancé, ainsi qu’il était de mise pour pratiquement tous les sylvains. Celui-ci semblait un peu plus âgé que la moyenne, mais à quelques centaines d’années près, on s’y perdait.

— Harmonie, clama-t-il en faisant le geste traditionnel de la main gauche. Vous avez mon dossier, Rudefrange ?

L’intéressé répliqua en brandissant la chemise rouge :

— Harmonie, Piliron. Votre dossier est prêt !

Il ajouta en levant le menton, comme pour bien marquer l’importance de son sacrifice :

— J’ai travaillé tard hier soir… Vous y trouverez l’essentiel de l’affaire.

Beluel glissa un regard méfiant vers son assistant, mais celui-ci gardait profil bas et contemplait ses bottines.

Le dénommé Piliron s’approcha du bureau, s’empara du dossier et le feuilleta pendant quelques instants, dans un silence déplaisant.

Il renifla, remisa le dossier sous son bras et résuma :

— L’attaque d’un démon géant et invulnérable au beau milieu du stade de Glargh ? Des centaines de gens dévorés et carbonisés ? Un rituel à l’échelle d’un match ? Une diversion créée par un spectacle de magie ? L’implication possible du culte de Slanoush ? Et pour finir, la possibilité d’une nouvelle tentative d’invasion par une entité maléfique ? Mais… Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Vous y croyez, vous ?

Beluel se sentit bête, un peu comme ces gens qu’on surprend dans leur salon tout nus et en chaussettes, à califourchon sur une peluche de dauphin. Mais il rétorqua néanmoins :

— Hum. C’est pourtant ce que j’ai réussi à comprendre du message que nous avons reçu hier soir…

— Un parchemin urgent téléporté ! indiqua Zifuniel. Cela n’est pas très courant tout de même.

Beluel et Piliron lui lancèrent simultanément l’œillade du chef de service qui tient à rappeler que ce n’est pas le moment de faire son malin. L’assistant décida qu’il valait mieux s’en retourner dans l’armoire et ranger des parchemins jusqu’à nouvel ordre.

Beluel saisit un bocal, en fit tomber un petit rectangle de vélin qu’il posa sur son bureau. Il semblait avoir été griffonné à la va-vite.

— C’est le Conseil de Vigilance Magique de Glargh qui nous a envoyé le parchemin, précisa-t-il. Voyez ici, le sceau est authentique.

Au moment où son éminent collègue allait se pencher sur la missive, un cri rauque se fit entendre dans la clairière. Les fonctionnaires haussèrent les sourcils, échangèrent un regard étonné.

Personne n’avait crié dans cette clairière depuis bien longtemps. Il y régnait en général le plus grand calme. La dernière fois que c’était arrivé, il s’agissait d’un barbare nerveux qui s’était trompé de service et qui glapissait pour qu’on lui octroie des points d’expérience supplémentaires, compte tenu du fait qu’il avait tué tous ses ennemis à mains nues. Il avait rapidement été conduit hors du site par le personnel de sécurité, avec les mains attachées dans le dos, pieds nus et les cheveux rasés. Mais l’incident datait d’au moins deux années fanghiennes.

La plupart des gens avisés ne venaient pas hurler des insultes au beau milieu du siège social de la Caisse des Donjons, l’administration la plus puissante du pays après le Concile de Waldorg. Mais tous les gens n’étaient pas avisés, et certains n’avaient même jamais entendu parler du concept de l’instinct de survie.

Alors que les bureaucrates se tenaient immobiles et dans l’expectative, deux autres cris rauques montèrent de la clairière. Ils furent suivis d’un bruit confus et d’un autre cri plus aigu, presque douloureux. Beluel s’en alla regarder par la fenêtre en maugréant, parce qu’on ne pouvait pas travailler dans ces conditions. La cabane était assez haut perchée, presque quinze mètres, et le feuillage encore abondant en cette période de l’année. Une bonne partie du centre de la CDD n’était donc pas visible, mais il aperçut cependant un homme chevelu au torse nu, brandissant une arme contondante, qui s’acharnait à rouer de coups une victime couchée sur le sol moussu. Il s’exclama :

— Mais… Fichtre ! Voilà que des imbéciles se battent dans la clairière !

Beluel fit de la place à son supérieur qui s’était approché à son tour et qui désirait en savoir plus. Il s’indigna :

— Les aventuriers n’ont vraiment pas d’autre endroit où aller ?

Puis ils restèrent bouche bée en constatant que la situation était sans doute plus grave que ce qu’ils avaient imaginé. Il y eut un fracas d’explosion. Ils entendirent des hurlements et virent passer deux collègues qui semblaient sortir du bureau d’accueil au public, lequel était au niveau du sol. L’un d’eux s’effondra, stoppé par une flèche dans le dos. Une autre silhouette chevelue, non elfique, surgit d’un taillis et lui asséna un coup d’épée d’une violence inouïe. Malgré la distance, Beluel se protégea le visage, comme si le coup lui était destiné, et s’éloigna de la fenêtre, terrorisé. D’autres cris fusèrent, qui donnaient l’impression de venir de partout.

— Mais que se passe-t-il ? gémit l’archiviste en cherchant refuge près de son bureau.

Le presque vieux Piliron, les yeux écarquillés, se tourna vers lui :

— Mais… Mais… C’est impensable ! On nous attaque !

Il fallait se trouver au niveau du sol pour comprendre à quel point c’était vrai. Des barbares aux corps peints de motifs tribaux, aux cheveux crasseux et aux yeux fous massacraient à tour de bras le personnel administratif du centre. L’assaut n’avait commencé que depuis quelques secondes et déjà des flammes s’élevaient de plusieurs cabanes. On cria des ordres, mais c’était inutile : la milice qui stationnait habituellement au centre était de sortie ce jour-là, suite à un problème d’infestation de monstres mal embouchés dans un donjon du sud-ouest du pays. Il ne restait sur place que quelques soldats en congés, probablement surpris en pyjama au beau milieu de leur petit déjeuner.

La panique était à son comble.

Le cabanon d’accueil montrait un trou béant et fumant, par lequel s’échappa une victime de sexe féminin, aux vêtements roussis et partiellement déchirés. L’elfette fut immédiatement plaquée par le costaud tatoué qui la poursuivait, et tous deux roulèrent sur le sol moussu dans une affreuse parodie d’étreinte amoureuse. Les rires gras qui accompagnaient la manœuvre en disaient long sur la suite du programme. Un elfe armé d’un frêle bâton tenta de s’interposer et fut fauché par le coup de hache d’un autre barbare qui s’était glissé derrière lui. Le malheureux s’écroula dans un gargouillis.

Du côté des bâtiments administratifs, quelqu’un avait visiblement réussi à trouver un arc, et quelques flèches fusèrent en direction des assaillants. Un gaillard à la barbiche tressée écopa d’un projectile qui traversa son flanc, mais il continua sa course comme si de rien n’était. Il avait le torse puissant d’un bœuf, et probablement autant de points de vie que le brave animal. D’un coup de pied puissant, il démonta la porte d’une cabane-bureau et s’élança vers de nouvelles victimes en éructant de joie.

Au milieu de la clairière, une brute coiffée d’un casque noir et vêtue d’un pantalon de peau tendit ses deux épées poisseuses vers le ciel et hurla :

— Du sang pour le clan Raggak ! Ha ha haaaaaa !

Son rire caverneux monta vers les cimes des arbres, et même les roustillons transpirèrent de frayeur. Le cri sonna comme un hymne à la violence, et les barbares redoublèrent d’ardeur, acclamèrent leur chef dans une ovation virile. Une autre explosion se fit entendre, résultat probable de l’utilisation d’un procédé alchimique, et des planches enflammées volèrent en tous sens, accompagnées de morceaux de corps ensanglantés. Pris dans la tourmente, l’homme au casque noir ne cilla même pas.

Au pied d’un boulorne qui avait jusqu’alors échappé au carnage, deux silhouettes noires accompagnées d’un barbare silencieux hochèrent la tête et empruntèrent l’escalier sylvestre en toute hâte. Ils ignorèrent les deux premiers étages, comme s’ils savaient exactement où ils allaient, puis le commando déboucha sur le dernier palier, dans une pièce à la porte ouverte et qui semblait vide.

En réalité, elle ne l’était pas. Deux fonctionnaires, dont un qui semblait âgé, se cachaient derrière le bureau, à genoux et la lèvre tremblante. Voyant qu’ils étaient découverts, ils se mirent lentement debout, présentant leurs paumes ouvertes de chaque côté de leur visage pâle, aux oreilles pointues. Une chemise rouge contenant plusieurs documents était ouverte sur le bureau.

— Pouvons-nous parlementer ? articula difficilement Piliron.

— Nous n’avons rien de précieux ! ajouta son collègue.

Les silhouettes noires, sans mot dire, brandirent chacune leur sarbacane effilée. Celles-ci furent placées face à l’embouchure de leurs masques d’ébène, aux yeux fixes et froids. Elles soufflèrent deux fléchettes et les elfes sursautèrent de surprise. Ils constatèrent qu’ils étaient encore en vie, puis glissèrent en quelques secondes dans un profond sommeil, s’affalant l’un contre l’autre en émettant d’étranges bruits alors que leurs poumons se vidaient.

Dans un autre coin du bureau, Zifuniel se tenait recroquevillé contre une commode, au milieu d’un tas de rouleaux de parchemins qu’il tenait contre lui, espérant peut-être s’en servir de bouclier. Il fixait les trois intrus de ses yeux exorbités et déglutissait avec peine. Le barbare qui accompagnait les assassins fit quelques pas dans la pièce et renifla. Derrière lui, de la porte ouverte, provenaient le fracas de la bataille et une lourde odeur de brûlé. Il s’approcha de Zifuniel et le toisa :

— Toi, debout !

Le jeune elfe s’exécuta en une fraction de seconde, lâchant sur ses pieds plusieurs parchemins. Il bredouilla des mots sans suite, s’excusant pour des fautes qu’il n’avait pas commises. La brute le fixa, de ses yeux d’acier qui avaient contemplé mille tourments.

— Trésor ? questionna-t-il sobrement, dans le plus pur style barbare.

— Heu… répondit faiblement Zifuniel.

D’un puissant revers de la main, le sauvage lui octroya les bienfaits d’une gifle de compétition, de celles qui font éclater les lèvres et qui peuvent déchausser trois dents. L’elfe fut propulsé en glapissant par-dessus un guéridon, fracassa une étagère et retomba sur le plancher en même temps qu’une grande quantité d’objets et de débris divers. Inconscient.

Le barbare inspira et fronça les sourcils, car il venait de voir une porte dans le fond du local. Il s’avança et se trouva face à une plaque qui indiquait « Réserve ». Il ne savait pas lire, mais il tourna la poignée et découvrit une petite pièce, dans laquelle se tenaient tapis de nombreux coffres et des étagères. Un sourire carnassier déforma sa bouche. Une silhouette noire entra dans la pièce, un sac de toile à la main.

Deux minutes plus tard, les malfaiteurs s’en allèrent comme ils étaient venus, en courant à travers les broussailles. Ils laissaient derrière eux des cris, du feu, des membres brisés, de la souffrance et une lourde odeur de pieds sales.

La cité millénaire de Glargh, quant à elle, s’éveillait avec peine. Le cauchemar vécu par certains de ses habitants le jour précédent laissait encore planer son manteau noir. Dans toutes les couches de la société on ne parlait que du Sombre Katakak, la bête légendaire aux cinq cents yeux qui avait semé la mort et la désolation dans le stade de Glargh, et accessoirement annulé le match de brute-balle.

La ville n’en était pas à sa première catastrophe. Depuis sa fondation pendant l’ère du Chaos, elle avait été le théâtre de nombreuses guerres et de multiples invasions, d’actes de violences gratuits, de complots, d’incendies, de vandalisme, de restructurations et de plans d’occupation des sols hasardeux. Elle avait essuyé divers incidents magiques et même une attaque pathétique de clans pirates en 1265. La population ne s’étonnait plus de grand-chose, même si la plupart des habitants cultivaient une certaine animosité vis-à-vis de toutes les sciences dangereuses, magie et alchimie en tête. Il se passait souvent des choses, mais rien d’aussi cataclysmique que l’attaque du monstre arachnéen n’était arrivé depuis des lustres. Et puis en général, on ne s’en prenait pas au stade.

Ainsi donc, les administratifs rédigeaient des rapports, les érudits se lissaient la barbe en hochant la tête, les sportifs se grattaient le menton, les responsables signaient des rapports, les dirigeants agitaient les bras et s’épuisaient en monologues rassurants, les prêtres psalmodiaient, les espions manigançaient, les soldats pleuraient leurs camarades tombés au combat, les spectateurs tentaient de retrouver leurs amis dans les décombres, les supporters de Waldorg rejoignaient leur convoi pour le voyage du retour, les filles-pompon se recoiffaient et les assureurs cherchaient une poutre et une corde bien solide pour en finir avec leurs dettes.

On pouvait cependant distinguer deux exceptions.

D’une part, le clipitaine Janbur, qui pensait à tort avoir sauvé le monde à l’aide du sabre de son grand-père, dormait paisiblement du sommeil du juste et du bon. Il ne faudrait pas bien longtemps hélas pour que quelqu’un découvre dans un livre d’histoire que le Katakak était mort d’une indigestion de supporters. Mais cela ne nous regarde pas, et son aventure sera sans doute narrée dans la gazette de Glargh.

D’autre part, les membres d’un groupe d’aventuriers qui avaient survécu à une journée riche en surprises, une journée aussi trépidante que dangereuse, et qui ne savaient pas encore s’ils devaient rire ou pleurer.

Le rôdeur par exemple, qui se proclamait chef du groupe, touillait d’un geste circulaire et mal assuré le contenu de son bol de soupe, en essayant de faire le tri dans sa tête. C’était un jeune homme brun doté d’un certain charisme, dont les yeux se teintaient de la couleur de l’acier. Il ne brillait ni par sa grande force, ni par son intelligence hors norme, mais il aimait à se décrire comme quelqu’un de polyvalent et de responsable. Suite aux événements de la veille, il avait un peu mal au crâne à cause du vin, souffrait d’une brûlure à l’épaule gauche et se sentait nauséeux alors que son estomac se plaignait d’un abus de potions de soin. De plus, sa belle veste de cuir renforcée avait été détruite par un sortilège et sommairement rafistolée à l’aide de bouts de ficelle et d’un vieux chiffon, ce qui lui donnait l’air piteux d’un chapardeur de banlieue.

Bulletin cérébral du ranger

La vie d’aventurier, c’est vraiment stressant. Il faut toujours que je me trouve confronté à des choix difficiles, et je n’ai pas le temps de me reposer ! J’ai eu mon niveau quatre, mais à quoi ça va me servir ? Nous voilà terrés dans cette auberge de troisième zone, et forcés de nous cacher parce que des gens pensent qu’on a déclenché une catastrophe dans le stade hier. Bon, c’est vrai qu’on a participé, mais c’était pas notre faute ! On a juste sauvé la Terre de Fangh. Et qui est au courant ? Nous, et mon oncle Tulgar. Et peut-être ce fumier de sorcier. Et la bourgeoise aux yeux verts ? La belle affaire ! N’empêche que j’ai quand même eu mon niveau quatre… Je suis plus adroit, et meilleur au combat. Je peux prédire le temps qu’il va faire, et je sais fabriquer des flèches de base. Et j’ai les gantelets de Yori-Barbe-Sale, nom d’une courgeole moisie ! C’est quand même pas rien. D’ailleurs, il faut que je me trouve un arc afin de faire valoir ma polyvalence. Comme ça je peux tirer mes propres flèches, c’est génial. Mais je n’en reviens pas de cette histoire avec l’Elfe. Après son décès par noyade, la voilà reine de folobidule. Qu’est-ce qu’on va devenir ? Tiens, voilà le nabot. Hé ben, il n’a pas bonne mine.

Le Nain, avec son air fâché du matin, se frayait donc un passage entre les chaises et les tables de la Fourchette Vaillante, dans la salle commune qui était tout aussi vide qu’à l’accoutumée. Il faut préciser que l’auberge en question n’avait aucun intérêt, qu’on y mangeait n’importe quoi, qu’on y dormait dans des draps rugueux parfumés à la vanille et que la tenancière du bouge était aussi laide que folle. Le seul intérêt qu’on pouvait trouver à la Fourchette Vaillante, c’était son absence de clientèle. L’établissement pouvait ainsi offrir un refuge sûr à tous les gens qui avaient besoin de se faire oublier, sans oreilles et sans yeux indiscrets. Nos voyageurs, formant une compagnie au nom incertain, avaient déjà séjourné chez la vieille folle dans une étape précédente de leur périple. Ils étaient à ce moment poursuivis par des cultistes avides de vengeance.

— Tiens, t’es déjà là toi ? lança le Nain en guise de bonjour.

Il s’installa difficilement à table, sur une de ces chaises pour humain qu’il qualifiait de bien trop haute. Il se plaça de biais et assez loin du Ranger, afin de bien montrer à celui-ci qu’il n’avait pas d’amis et qu’il n’était pas là pour engager une conversation. Comme la plupart des gens de son peuple le Nain n’était pas très grand, mais large et épais, hirsute et engoncé dans plusieurs couches de vêtements renforcés de parties métalliques qui ne laissaient souvent voir que son nez. Il posa son casque et chercha quelque chose de comestible sur la table poussiéreuse.

— J’ai mal partout, j’arrivais pas à dormir, souffla le Ranger.

Le courtaud se décida pour un morceau de pain qui n’était pas trop dur, et un rectangle jaune de quelque chose qui était certainement du fromage à l’huile. Il renifla la denrée et grogna :

— Toi aussi tu trouves ça pas normal que l’Elfe soit devenue reine ?

— Bah…

— Moi ça me scie carrément la nouille !

— C’est clair qu’on s’y attendait pas… Elle est tellement…

— Gourde ?

Le Ranger chercha quelque chose de plus gracieux, mais se contenta de hausser les épaules :

— Disons qu’elle avait pas vraiment l’air… reinesque. Ou majestique. Enfin, je ne sais pas trop comment on dit…

— Et puis on s’en fout, trancha le Nain. Moi tout ce que je sais, c’est que la vie est injuste. Et puis ce fromage, il devrait pas exister.

— C’est pas du fromage. Je crois que c’est un vieux morceau de beurre.

— Ha ! Ben je ne savais pas que le beurre pouvait puer, en fait…

— Ici, y a pas grand-chose qui m’étonne. Comme le fait de bouffer de la soupe au petit déjeuner…

Le Nain soupira, repoussa prudemment le beurre et tendit la main vers un bol. À ce moment, la patronne traversa la salle en trombe, en leur balançant au passage une corbeille de tranches carbonisées qui dégringolèrent en partie sous la table. Elle disparut en direction de la cuisine en criant :

— Je vous laisse commencer avec le pain grillé, je dois m’occuper des flibuks de la cave, ils vont finir par casser la porte !

Les aventuriers échangèrent un regard éloquent. La dame d’un certain âge portait son habituelle écumoire sanglée sur la tête ainsi que des vêtements dépareillés, enfilés de guingois, dont un gobelin n’aurait pas voulu. Pour le peu qu’ils en savaient, elle passait son temps à lutter contre des monstres imaginaires et se trouvait bien embarrassée d’avoir à s’occuper également des clients.

Sans toucher au pain brûlé, les compagnons déjeunèrent un moment sans parler, en essayant de savoir combien d’ingrédients incongrus se trouvaient dans la soupe. Ils ne voulaient surtout pas diriger la conversation vers le terrain glissant qui concernait la suite de leur périple, qui comportait nombre de points obscurs et la potentialité d’un certain nombre d’épreuves pénibles. Et puis, ils pouvaient profiter du silence pour réfléchir aux bienfaits du quatrième niveau.

Bulletin cérébral du nain

Avec mon niveau, j’ai augmenté mon adresse. Parce que bon, j’avais déjà eu de la force au niveau trois, et si je suis plus adroit je vais pouvoir utiliser mes compétences pour améliorer les armes, ou fabriquer des objets. C’est quand même dingue quand on y pense, les niveaux ça passe super vite ! J’ai même pas eu le temps d’utiliser mes compétences du niveau trois, et voilà, je suis déjà au niveau quatre. Maintenant je sais m’orienter encore mieux dans les souterrains, tailler des pierres précieuses et marchander pour obtenir des réductions supplémentaires sur les objets magiques. C’est super pratique pour quelqu’un qui voudrait devenir riche, par exemple. Ce qui serait bien, ce serait que je trouve le moyen d’accéder à une forge et que je fabrique quelques armes, comme ça je pourrais les vendre à un marchand et j’aurais des belles pièces d’or ! Et c’est pas du butin d’aventure, hé hé. On ne va pas m’obliger à le partager avec les autres ! Ce sera mon or, que je vais gagner avec mon travail à moi. Ou alors je vais chercher des pierres précieuses dans une grotte ? Ha, mince ! Voilà l’autre timbrée avec ses bouquins pourris, elle va encore nous raconter ses machins. Mais pourquoi elle fait la fière comme ça ?

Deux membres de la compagnie firent irruption dans la salle commune dans un certain fracas, après avoir trébuché sur une marche branlante de l’escalier qui menait aux chambres. L’un était la Magicienne, une rouquine au regard sévère vêtue d’une robe un peu trop grande pour ses bras maigres, et l’autre était l’Ogre. Ce dernier jouait pour la jeune fille le double rôle de garde du corps et de brouette vivante. Il transportait traditionnellement ses livres ainsi qu’une grande quantité de matériel appartenant à d’autres membres du groupe. En contrepartie, il fallait comprendre son langage et s’assurer qu’il accédait quotidiennement à de grosses rations de nourriture.

La Magicienne portait deux livres sous son bras pour se rendre au petit déjeuner. C’était un détail qui augurait qu’elle passerait encore une heure à réviser ses sorts en mangeant distraitement et sans écouter la conversation. C’était ainsi quand on pratiquait la magie, car le savoir interdit ne laissait aucun répit à ceux qui en avaient percé le sens. Il fallait apprendre, apprendre et encore apprendre. L’érudite arborait en prime un sourire presque inquiétant, le genre de rictus propre aux sorciers, qui incitait les gens à se cacher derrière un mur bien épais.

Voyant que le Nain et le Ranger ne discutaient pas d’un sujet crucial, elle commença sans préambule à les assommer de paroles :

— Hé ! Vous savez quoi ? J’ai plein de nouveaux sortilèges super cool ! Je peux faire de la lévitation, et je peux paralyser des gens ! Je peux augmenter vos capacités au combat, et j’ai la possibilité d’invoquer du brouillard. Et je suis capable de fabriquer moi-même mes propres potions ! Et puis… Oh tiens, je vais vous montrer un truc !

Elle coinça tant bien que mal ses livres contre sa poitrine en agitant son bâton, et lança un étrange mot de pouvoir en fermant les yeux. Le rôdeur rentra sa tête dans ses épaules, et le Nain s’abrita derrière la table, s’attendant à recevoir une pluie de projectiles. Mais il n’y eut qu’un faible éclair de lumière.

— Ta-daaaa ! chantonna la Magicienne en écartant les bras.

Elle fit la moue, constatant que ses compagnons ne semblaient pas très impressionnés.

— C’était quoi ce fourbi ? grogna le Nain en tirant sur sa barbe fournie. Un truc pour avoir l’air con ?

— Mais non, imbécile ! dit-elle sans se départir de son enthousiasme. Je viens de nettoyer tout le plancher de la taverne avec le sortilège de Solcarlus !

Les aventuriers baissèrent la tête pour regarder entre leurs pieds. Ils constatèrent que oui, bon, c’était effectivement plus propre. Le Nain ricana :

— Mais ça sert à quoi ? Gagner de la thune avec des heures de ménage ?

— Ou laver les ennemis à mort ? ronchonna le Ranger.

La Magicienne s’approcha et posa ses livres sur la table, soudain morose.

— Bah ! Ça peut toujours servir, vous savez. La sorcellerie c’est pas seulement un truc pour tuer des gens ! On pourra tirer des réductions sur le prix des chambres par exemple.

L’Ogre n’avait rien compris, il louchait sur le récipient qui contenait la soupe et se demandait si elle était faite avec des morceaux de viande ou avec de vieilles éponges filandreuses.

Bulletin cérébral de la magicienne

Voilà, ça commence enfin à devenir sérieux ! Je suis au niveau quatre. En plus d’un accroissement de mon capital d’énergie astrale, j’ai accès à plein de nouveaux sorts. Maintenant, il faut que je trouve ce que je vais en faire… Hier soir, on parlait de rentrer chez nous, mais pour ma part je n’ai pas tellement envie. Ce serait comme quitter la soirée au moment où on amène la sangria ! Et puis même si les équipiers ne sont pas à la hauteur, j’aurais du mal à m’en sortir toute seule dans un donjon. Quoique… l’Ogre va rester avec moi, c’est sûr. Je suis la seule à pouvoir communiquer avec lui. Je peux aussi convaincre Gluby, mais il manque un peu de force de frappe. Quel est donc le destin de l’Elfe à présent ? Est-ce qu’on a le droit de partir à l’aventure si on est reine ? Bon, j’espère qu’on va pouvoir tirer tout ça au clair, mais je dois réviser mes sorts avant toute chose. Des nouveaux trucs de fou !

La Magicienne s’empara d’une chaise et plongea le nez dans un livre, grignotant distraitement un morceau de pain à la consistance honnête. Son pesant compagnon s’attaqua quant à lui à l’analyse olfactive du récipient terreux qui contenait l’étrange bouillon façon la patronne. Nul ne savait pour le moment en quoi consistaient les améliorations liées à l’obtention du quatrième niveau de l’Ogre, mais cela concernait sans aucun doute les disciplines suivantes : utiliser des armes rudimentaires, chasser, trouver de la nourriture, taper des gens. C’est pourquoi dans la compagnie on ne se posait plus trop de questions à ce sujet.

Le Barbare descendit à son tour pour se joindre au gueuleton matinal. Il traînait les pieds dans ses bottes et mâchait déjà quelque chose, probablement l’un des morceaux de jambon sec qu’il aimait garder dans le fond de son sac. C’était un guerrier farouche, aux cheveux plus longs que la moyenne, tignasse qui n’avait jamais été peignée depuis sa naissance. Il était fort, brave et n’aimait pas trop tout ce qui était compliqué. Pour les nomades des plaines, les choses compliquées incluaient la magie, les livres, les explications, la stratégie, la camaraderie, la discrétion, la ruse et tous ces fourbis réservés aux mauviettes. Depuis sa blessure de la veille, au cours de la poursuite contre Zangdar, son avant-bras gauche était enveloppé d’un chiffon sale. Une croûte de sang séché s’était également formée sur son front.

— ’lut, bougonna-t-il en tirant une chaise.

— ’lut, lui répondit-on.

Puis, constatant qu’il n’y avait que du bouillon à table :

— De la soupe ? ‘chier !

— Alors ce niveau quatre ? enquêta le rôdeur.

— De la force ! répondit l’intéressé. Et puis meilleur à l’attaque. Tanner le cuir et trouver son chemin.

Le barbare n’était d’ordinaire pas très loquace, et souvent moins le matin que le reste du temps. Mais bon, c’était déjà bien comme réponse, il ne fallait pas en espérer plus.

— Trouver son chemin ? railla le Nain. Hé ! C’est pratique ! T’entends ça, la rouquine ?

— Ho… Va donc te noyer, toi et tes ancêtres ! riposta la Magicienne sans quitter des yeux son grimoire.

— Glouko palaf ! Huh huh !

L’érudite soupira, mais elle exerça néanmoins son rôle de traductrice ogre-humain. Cela n’était pas toujours facile mais cela faisait partie de ses attributions.

— Il vous informe qu’il y a du gras dans la soupe !

— Eto fruluk !

— Et des châtaignes.

Le Ranger, inquiet, scruta son bol à moitié vide :

— Mince alors… Y a d’autres trucs que j’aime pas dans la soupe ?

Ils discutèrent mollement du programme de la journée. Le Barbare voulait s’acheter des bracelets de cuir renforcés, car il n’aimait pas sa blessure à l’avant-bras. Elle tirait sur son muscle et il pensait que ça pouvait nuire à son habilité au combat. D’un point de vue plus personnel, et sans en faire part aux autres, il pensait que les bracelets donnaient un air plus puissant et pouvaient éventuellement impressionner les ennemis ou les femmes. Le chef de son clan en portait, d’ailleurs.

Le Nain ne semblait pas vraiment fixé, il ne cessait de parler de forge et de pierres précieuses, de gagner des pièces d’or et de tuer des monstres avec sa hache de jet. Or on était à Glargh, et les occasions de tuer des monstres se faisaient rares. Enfin, tout cela restait bien sûr théorique, car les compagnons avaient passé la journée précédente à s’y employer, en visitant par mégarde le nouveau donjon urbain du défunt Silgadiz de Sombrelune. Et ils avaient affronté Zangdar, une fois de plus.

Quant au Ranger, bien qu’il se définisse comme le chef, il avait émis à l’égal de ses camarades l’hypothèse de quitter le groupe pour s’en aller vivre seul ses aventures. L’idée ne lui plaisait pas trop, mais il n’était pas non plus satisfait de l’ambiance qui régnait au sein de la cellule de groupe. Le Nain et l’Elfe ne cessaient de se chamailler pour des raisons futiles, le Barbare ne voulait jamais l’écouter et il était persuadé que la Magicienne fomentait des plans pour prendre sa place de dirigeant. De plus il ne comprenait pas l’Ogre, et pensait que leur nouvelle recrue, le gnome Gluby, s’acharnait à le tourner en ridicule en ayant toujours des idées meilleures que les siennes. Tout cela était mauvais pour son moral et pour sa réputation.

Parfois, ils entendaient les glapissements de la propriétaire de l’auberge, accompagnés de chocs sourds alors qu’elle se battait contre la porte de la cave. Ils sursautaient à chaque fois, pensant qu’un bataillon de gardes venait les déloger. On ne survivait pas en tant qu’aventurier sans entretenir une certaine paranoïa.

Au bout de trente minutes de palabres, les compagnons n’avaient trouvé aucune solution à leur problème et le sujet s’enlisait dans des considérations vaseuses. La Magicienne referma son grimoire et constata que la soupe, en plus d’être mauvaise, avait disparu. Elle ronchonna :

— Vous auriez pu m’attendre, bande de morfals !

— Huk huk, s’amusa l’Ogre, le vrai coupable.

Un cri perçant les fit sursauter une fois de plus, mais il ne s’agissait que de l’Elfe qui s’était approchée sans bruit et qui leur prodiguait ses salutations matinales en sautillant :

— Wou-hou ! Coucou les copains ! Hi hi hi !

Elle était de bonne humeur pour quelqu’un qui avait survécu à un face-à-face avec un démon arachnoïde de douze mètres de long à l’haleine infernale, qui avait gagné un niveau sans vraiment savoir comment et qui accédait au trône parce que des tas de gens d’une lointaine famille étaient défunts. Des sentiments, des émotions contradictoires s’entrechoquaient dans le petit univers mouvementé qui lui tenait lieu de cervelle. Elle semblait tout de même avoir déjà fait deux parts avec toutes ces choses, et jeté la mauvaise.

L’Elfe était élancée, blonde et jolie, aussi souple qu’une feuille de boulorne. Elle était vêtue au quotidien d’un ensemble vert, court et moulant qui permettait de deviner l’essentiel de son anatomie. Cette tenue provoquait habituellement l’enthousiasme de la gent masculine dès qu’elle apparaissait.

En revanche son intelligence, son habileté à l’arc et ses facultés d’intégration au groupe n’avaient pas encore été démontrées. Elle prétendait pouvoir soigner ses amis, mais c’était encore à prouver. Avec son expérience de l’aventure elle avait également gagné certaines compétences, comme la compréhension du langage des toucans, la reconnaissance des plantes médicinales en forêt de conifères ou la défense à la dague. Cette dernière était la plus inquiétante. Les sylvains de la Terre de Fangh, êtres innocents par nature, étaient réputés pour s’attirer des problèmes et n’avoir qu’une vision déformée de la dureté de la vie. Ils ne voulaient toujours pas croire, après des millénaires d’histoire mouvementée, à la vilenie des autres. Alors quand il fallait combattre, c’était tout un problème.

L’Elfe prit place à table, le plus loin possible du Nain. Pinçant les lèvres, elle jeta un rapide coup d’œil à la soupière douteuse et aux tranches de pain carbonisées. Elle décida qu’il était sans doute indiqué d’attendre le repas du midi.

— J’espère rentrer bientôt dans ma forêt ! bouda-t-elle. Au moins chez moi on peut choisir son déjeuner !

— Surtout quand on est reine… soupira le rôdeur. Ça me semble quand même un minimum.

L’Elfe sourit :

— Mais la royauté c’est pas pareil chez les elfes que chez les humains, tu sais. C’est quand même plus simple chez nous. On n’a pas de palais géant, pas de salle du trône et pas des centaines de domestiques.

— Ah bon ?

— Et les gens normaux peuvent nous parler.

— Mais alors ça sert à quoi ? s’inquiéta le Nain.

L’Elfe sembla réfléchir un moment, tenta de saisir ce qui clochait du point de vue de son compagnon à barbe. Elle n’y arriva pas.

— Je ne sais pas, il faut d’abord que j’essaie ! dit-elle finalement.

— Eh ben ça m’a l’air bien pourri, maugréa le Nain en retournant à sa tartine.

À ce moment, le petit Gluby sauta d’une agile pirouette sur la table, comme sorti de nulle part. Il fit ainsi sursauter la Magicienne et couina :

— Flibidi !

Ses camarades lui répondirent un « flibidi » à l’accent incertain.

Dernière recrue de la compagnie, le gnome des forêts du Nord avait réussi à gagner l’estime de la plupart de ses compagnons, et ce malgré son apparente fragilité et ses problèmes de communication.

Après des années de servitude auprès du maléfique Gontran Théogal, ce contorsionniste avait rejoint l’équipe qui l’avait sauvé de l’amputation, et se sentait utile au sein de cette compagnie, même s’il devait parfois s’énerver pour imposer son point de vue. Il convient de préciser qu’il avait déjà sauvé plusieurs fois la situation, mais que le Ranger arrivait tant bien que mal à s’approprier la plupart de ses exploits. Il avait néanmoins sa place parmi tous ces géants.

Ajoutons qu’il ne coûtait rien en nourriture ni en chambre d’auberge, ce qui lui avait finalement valu d’être apprécié même par le Nain. Un compagnon qui permettait d’économiser de l’argent ? C’était tout à fait dans la philosophie des Nains.

— Mes amis vont venir nous chercher ! annonça soudain l’Elfe. Ils ont dit qu’on avait rendez-vous avec les hauts-elfes quelque part dans le quartier sud.

Le rôdeur se gratta l’oreille et dit :

— Les hauts-elfes ? Mais qu’est-ce qu’on va leur raconter ?

Il s’était penché sur la table, comme si brusquement des espions risquaient de les démasquer. Le Nain secoua négativement sa tignasse, comme pour indiquer qu’ils n’avaient rien à faire là-bas.

— Une entrevue diplomatique, expliqua la Magicienne. Enfin c’est ce que j’ai compris de la discussion d’hier.

— Plomatique ? grogna le Barbare. Encore un nouveau mot ?

— Diplomatique ! Insista le rôdeur. C’est… un truc pour parler avec les gens.

— Alors pourquoi on dit pas juste parler ?

La Magicienne se pinça l’arête du nez, réfléchit à un moyen d’éclairer le Barbare. Elle s’engagea donc sur un terrain glissant :

— La diplomatie, c’est… c’est une technique de communication qu’on utilise en politique, pour trouver des arrangements avec d’autres peuples.

— Hein ?

— C’est quand on discute avec les gens pour régler un problème de façon pacifique, ajouta le Ranger.

Le Barbare se concentra pendant plus d’une minute. Puis il rit :

— Ha ! Alors j’ai déjà fait plomatie ! L’année dernière on avait des problèmes au village avec le clan Brazok, pour partager les troupeaux de buffles. On a couru chez eux et on a mis le feu au village, mais on n’a tué personne. Alors on était d’accord et on a gardé les buffles ! Pacifique !

La Magicienne souffla par le nez. Le Nain ricana par principe, mais il n’était pas certain d’avoir bien assimilé le concept lui non plus. Le Ranger, après avoir gardé la bouche ouverte un certain temps, capitula :

— Bon. Si tu veux… C’est pacifique. Mais si on va voir les hauts-elfes, on va juste parler, et on ne mettra pas le feu au village.

— Parler, c’est chiant ! protesta l’inculte.

— Et c’est quoi d’abord les hauts-elfes ? s’inquiéta subitement le Nain. Ils construisent leurs cabanes plus haut que les autres, ou alors ils sont plus grands ? Je vous préviens tout de suite qu’il est hors de question que je colle mes miches dans un arbre !

Il n’avait pas non plus très envie de rencontrer des elfes à la taille démesurée, car il estimait déjà injuste que les elfes normaux soient plus grands que lui.

L’archère étant de bonne humeur, elle lui concéda une explication :

— Mais non ! Ils vivent dans des maisons comme tout le monde. Ce sont des elfes plus beaux et plus sages, les parents des vieilles familles qui ont découvert la Terre de Fangh il y a des millénaires. Ils n’habitent pas dans la forêt.

Ils interrompirent leur discussion car deux individus venaient de pénétrer dans la salle commune. Il s’agissait de Naziel et Nuliel, deux archers vêtus de fins atours aux nuances de vert et de brun, dont les visages souriants disparaissaient en partie dans l’ombre de leurs capuches. S’étant déjà présentés la veille, ils saluèrent simplement les compagnons et s’approchèrent de l’Elfe, puis s’inclinèrent et formulèrent en chœur :

— Mes hommages, Votre Altesse !

Récemment promue reine de Folonariel, l’intéressée rougit et leur rendit un signe de tête, en gloussant :

— Coucou !

Il lui faudrait sans doute un certain temps pour s’habituer au protocole.

— Ha ha ! persifla le Nain. C’est vraiment trop débile ! Votre Altesse !

Puis, voyant que les autres ne riaient pas, il fit avec ses lèvres le bruit d’un lavabo qui se débouche et se détourna. Les archers lui firent les gros yeux.

Bulletin cérébral de l’elfe

C’est une nouvelle vie qui commence ! Bien sûr ça serait mieux si je n’étais pas obligée de parler au Nain, mais je suppose qu’on ne peut pas tout avoir. Maintenant je suis la reine du clan, et je vais devoir prendre des décisions. Un peu comme notre ami le Ranger, quand il fait semblant d’être un chef. Aujourd’hui par exemple on doit parler à nos cousins de la ville qui doivent nous aider, pour savoir comment on va se débrouiller avec cette histoire de guerre. Naziel a expliqué que ma cousine a été tuée par des elfes noirs, pendant qu’ils étaient en voyage aux chênes d’Ulgargh. Ma famille n’avait rien fait de mal ! C’est vraiment bizarre, normalement les elfes noirs ne sont pas nos copains mais ce n’est pas pour ça qu’on s’attaque. Puisque c’est un accident de diplodocus – ou quelque chose comme ça je ne sais plus – on doit organiser des discussions et contacter les chefs des elfes noirs. Mais c’est déjà tellement compliqué ! Je me demande si je vais pouvoir utiliser les nouvelles compétences de mon niveau quatre. La Magicienne m’a expliqué que maintenant je peux attaquer avec ma dague mais que je dois faire attention à ne pas me couper. Et puis j’ai gagné de l’adresse, comme ça je peux tirer des flèches avec plus de précision. Elle a dit aussi que c’était pas une raison pour changer les habitudes, et que je n’avais pas le droit d’utiliser mon arc si quelqu’un du groupe était devant moi ou même sur les côtés. Il paraît que je suis meilleure pour grimper aux arbres, et que je peux donner des informations pour combattre les monstres rencontrés dans la forêt. Enfin, pour essayer tout ça il faudra qu’on quitte la ville. En route pour le quartier des hauts-elfes ! On pourra peut-être acheter des choses sur la route.

Ils durent quitter l’auberge un peu vite. Le petit déjeuner n’avait que trop duré et on s’approchait déjà, selon l’horloge interne de l’Ogre, de l’heure du déjeuner. Ils laissèrent donc à la tenancière quelques pièces et s’arrangèrent pour éviter d’écouter le récit décousu de ses exploits contre les monstres imaginaires. Elle avait semble-t-il réussi à repousser le Tirlipon de la cave et à l’enfermer dans le grenier, où ce dernier avait fini, d’après son estimation, par mourir de soif. La cave était donc maintenant le territoire des flibuks, un autre type de monstre caractérisé par des yeux énormes.

— Je vous assure ! clamait la foldingue en rajustant son écumoire. Ils ont les yeux tellement gros qu’ils peuvent voir à travers les vêtements ! Alors c’est pour ça qu’ils espionnent les humains, et ça les rend fous ! Ils deviennent lubriques et s’attaquent aux dames en essayant de leur faire des cochoncetés !

Le Ranger l’écoutait d’un air blasé, la main sur la poignée de la porte :

— Mais oui, madame… On vous comprend ! Halala.

— Il faut taper ! expliqua fièrement le Barbare. Mais pas utiliser le balai ! Il faut prendre une bonne épée !

La Magicienne poussa ses camarades dans la rue afin d’échapper au verbiage de la pauvre femme. Elle s’excusa :

— Je reconnais que c’est pas facile ! Mais là, on doit vraiment y aller vous comprenez.

La patronne lui attrapa la manche, lui respirant au visage une haleine chargée. Elle lui lança un regard fou :

— Attendez ! Je ne vous ai pas raconté ! Y a aussi un nouveau démon dans l’auberge !

— On n’a vraiment pas le temps…

— C’est un farfoudol ! Une sale bestiole qui lave par terre… Je vous jure, il a nettoyé toute la salle commune ce matin ! Je suis sûre qu’il fait ça pour reluquer sous les jupons !

C’est à ce moment qu’elle vit Gluby. La petite créature lui faisait des signes, juchée sur l’épaule de l’Ogre. La pauvre femme interpréta cela comme une menace, et ses yeux s’agrandirent :

— C’est lui ! Le farfoudol ! Il est monté sur votre ami !

La Magicienne se dégagea d’un geste brusque et lui tourna le dos en grognant :

— Vous allez nous lâcher maintenant ?

Les aventuriers s’éloignèrent en laissant la rombière en proie à ses doutes, le balai à la main. Le Nain profita de la mauvaise humeur de l’érudite pour l’asticoter un peu et lui reparler de sa super idée, celle de gaspiller des sorts qui nettoyaient le sol. Il prétendait que le nom de farfoudol lui allait bien depuis qu’elle avait perdu son chapeau, étant donné que ses cheveux partaient dans tous les sens. Il insista sur l’odeur de fumier, typique selon lui des farfoudols, dont elle n’avait pas encore réussi à se débarrasser. La Magicienne réagit, les dents serrées :

— Continue comme ça et je te balance une boule de feu dans la barbe !

— M’en fous, je cours plus vite que toi ! s’écria le nabot en détalant.

Il n’était pas peu fier de ses bottes, les fameuses bottes enchantées de Thlieu qui lui donnaient une grande vélocité. Un peu trop grandes pour lui, elles étaient également difficiles à piloter. Il avait eu pendant quelque temps de gros problèmes de trajectoire, mais c’était en train de s’arranger. Il ne se cognait plus trop souvent dans les murs, ne glissait plus dans les virages et ne rentrait plus dans les badauds. Quoi qu’il en soit, il ne voulait pas les quitter depuis qu’il avait réussi à les chaparder dans le coffre à cadeaux.

Puis la Magicienne appela l’Ogre qui partait dans une autre direction, suivant à l’instinct quelque badaud transportant de la nourriture chaude. Les membres de la compagnie devaient s’assurer qu’il ne s’éloignait jamais trop loin du groupe, car seul dans la ville il était capable de s’attirer des ennuis. Un garde zélé pouvait fort bien le prendre pour un monstre, et déjà lorsqu’il progressait avec ses camarades il attirait souvent des regards craintifs ou haineux. L’Ogre était plus menaçant que jamais depuis qu’il avait été équipé par le Nain et le Barbare, avec son casque à pointe, son énorme gantelet, sa protection d’épaule et sa hache aussi rouillée que démesurée.

Ils suivirent Naziel et Nuliel vers le sud-ouest de la ville. Depuis l’allée Tzoing où se trouvait leur pitoyable auberge, ils se faufilèrent entre les maisons pour rejoindre la rue des Moines Brasseurs. Ils passèrent ainsi près du temple de Braav’, le dieu loyal-bon, où deux guerriers habillés de blanc montaient la garde, un sourire béat sur le visage. Un troisième adepte essayait péniblement de fixer au mur une pancarte qui indiquait :

Grand goûter des Bonnes Résolutions,

venez nombreux !

5e jour de la Décade

Braav’ est avec nous

Alcool interdit

— Un goûter ? s’écria l’Elfe. Mais le cinquième jour, c’est demain !

Elle battit des mains et se trémoussa, ce qui fit remonter sa jupe un peu plus haut sur ses cuisses. Les sourires des guerriers s’élargirent encore. Le plus jeune des deux lui adressa un signe de la main en rougissant.

Naziel s’approcha de sa reine, le visage en peine :

— Mais Votre Blondeur, nous ne pouvons participer. Vous savez que nous devons rejoindre la forêt au plus vite…

— Ho, c’est vrai ça, bouda l’Elfe. Encore ces histoires de guerre !

Nuliel ajouta :

— De plus, la bienveillante Selenia III ne peut prendre part à un goûter officiel sans une invitation, et celle-ci doit être fidèle aux règles protocolaires.

— Selenia ? Mais pourquoi vous parlez de ma cousine, vous avez dit qu’elle était morte ?

— Bon alors ? Vous avancez ? brailla le Nain qui était déjà dix mètres plus loin.

Sans prêter attention à lui, les deux archers échangèrent un sourire gêné. Nuliel s’inclina et toussota avant de rappeler à l’Elfe que Selenia était son nom désormais.

— Ah bon ? J’ai le nom de ma cousine ?

— C’est le nom usuel de la reine de Folonariel, en fait. Votre cousine l’avait reçu en accédant au trône, tout comme vous.

— C’est vraiment bizarre cette coutume ! commenta le Ranger qui se trouvait juste derrière. Pourquoi choisir le même nom pour toutes vos reines ?

— Mon brave ami, c’est assez simple en fait, dit Nuliel. Nos reines ont une espérance de vie très longue…

— Théoriquement, intervint Naziel qui semblait crispé.

— Oui, théoriquement. Quand on n’assassine pas la famille régnante de manière honteuse et lâche !

Le Ranger toussota. Il pensait que Nuliel allait pleurer et qu’il valait mieux ne faire aucun commentaire, mais celui-ci réussit à se contrôler et enchaîna :

— Enfin, c’est pour cela qu’on n’a pas d’accession au trône tous les dix ou vingt ans comme c’est le cas chez les humains. À cause de la longévité de nos reines.

— Pour les humains c’est aussi théorique ! ricana la Magicienne. En fin de compte, il arrive parfois chez les humains que le règne ne dure pas plus d’une journée.

— Il est vrai, concéda Nuliel. Enfin, pour ce qui nous concerne, le fait de garder le même nom pour notre dirigeante permet à notre peuple de bien l’assimiler.

Naziel hocha la tête et compléta :

— Nous avons tant de choses en tête à chaque instant !

La Magicienne haussa un sourcil et vit que le rôdeur se retenait de pouffer. Elle se demandait bien, elle aussi, de quoi pouvait être farcie la tête des sylvains, en dehors des courants d’air et des images niaises d’animaux à fourrure sautillant dans les fougères.

— On marche pas vite ! bougonna le Barbare en la percutant.

L’érudite garda pour elle sa remarque, car elle savait bien qu’elle n’obtiendrait aucune excuse pour l’écrasement de son pied gauche. La politesse n’était pas enseignée chez les nomades des plaines.

Après avoir fait signe à l’Ogre qui fouinait dans une poubelle, ils progressèrent encore jusqu’au quartier général de la Confrérie des Moines de Labin’Houz, un monument qui avait donné son nom à la rue. Cette construction large et haute écrasait le reste des habitations de sa splendeur. Ses multiples piliers représentaient à leur base de gigantesques barils, et on pouvait contempler sur sa façade de nombreux bas-reliefs illustrant les événements qui avaient marqué l’histoire de la bière. Ce détail n’avait pas échappé au Nain, bien qu’il fût très véloce. Il s’était figé dans sa course et se tenait là, leur faisait des signes et montrait du doigt le personnage central d’une procession :

— Hé ! Regardez, là ! On dirait mon ancêtre Gurdil !

Le reste de la compagnie fut bientôt proche. Le Ranger y jeta un bref coup d’œil et pouffa :

— Pfff. C’est juste un Nain.

— Mais non ! Regarde, il a son caleçon en Mithril !

— Il a une barbe et une hache, c’est juste un Nain.

L’érudite s’approcha du bas-relief à son tour. On y avait représenté plusieurs chariots contenant des montagnes de tonneaux, qui visiblement traversaient une forêt de sapins. Plusieurs hommes armés encadraient un Nain qui tenait un âne par la longe. La scène n’avait absolument rien d’épique.

— Je ne vois pas en quoi c’est extraordinaire, dit-elle, mais par contre il y a une inscription ici. C’est du Moriaque de l’Est.

— Hé, tu peux me la lire ? implora le courtaud. Moi j’y arrive pas !

La Magicienne hésita, car elle n’aimait pas rendre service au Nain. Il n’avait pour sa part jamais accordé de faveur à personne, ou alors sans le faire exprès. De plus, il se moquait souvent de son érudition. Elle le toisa, regrettant alors de n’avoir plus son chapeau qui lui donnait auparavant l’air plus menaçant :

— Hum. Je ne sais pas si tu le mérites !

Le Nain fronça les sourcils, marmonna quelque chose et finit par lui adresser un étrange sourire :

— Mais si ! Tiens… Je te donne même… une pièce d’or !

Il s’empara fébrilement de sa bourse, ne doutant alors aucunement du caractère alléchant de l’offre.

— Holàlà ! pouffa le rôdeur. C’est que ça doit être vachement important !

Comprenant qu’on risquait d’y passer la journée, la Magicienne abdiqua.

— Bon d’accord. C’est écrit : « Année 1315 du deuxième âge : la première cargaison de Guiliness arrive à Glargh en provenance de Mliuej, grâce à une expédition menée par un certain Gurdil-Cul-Brillant, qui… »

Le Nain la coupa sans ménagement :

— Ha ha ! Je le savais ! C’est lui ! C’est mon arrière-grand-père ! C’est Gurdil ! Vous voyez là, c’est pas très bien sculpté mais c’est son caleçon en Mithril qu’on voit. Il l’avait fait lui-même avec…

Il fut à son tour dérangé par l’archer Nuliel, qui lui désigna la rue :

— Désolé, messire Nain, mais nous devons avancer.

— On n’a pas de temps à perdre avec des histoires de nabots crasseux ! ajouta l’Elfe d’un air pincé.

— Je te ferai dire que c’est de l’Histoire ! rétorqua le Nain. Et c’est pas une pétasse à gros cul qui…

Le Ranger et la Magicienne se précipitèrent sur leur vitupérant compagnon et parvinrent à le bâillonner.

— Mais tu vas la fermer, crétin ?

Ils avaient désormais trois sylvains dans leur groupe. Il fallait s’assurer qu’aucun conflit n’éclate entre les elfes et le barbu, car celui-ci risquait d’en faire les frais. Avec un peu de malchance, ils pourraient bien, à trois, réussir à lui tirer une flèche. Et puis l’escorte de Selenia III semblait très à cheval sur le protocole, ce qui ne cessait d’inquiéter le Ranger.

Profitant du fait que Son Altesse était maintenant loin devant avec ses acolytes, ils lâchèrent le Nain qui s’acquitta de sa pièce d’or à contrecœur. Ils purent ainsi continuer leur périple en direction de la place Maraud, endurant les remontrances du courtaud et les détails sordides de la vie de son ancêtre. Ils ne prêtèrent aucune attention à l’austère bâtiment d’en face, le siège de la Caisse des Donjons de la circonscription de l’Est.

La Magicienne leur montra fièrement le quartier de l’université de magie, ainsi que la tour du doyen qui dominait la place avec suffisance. D’étranges gargouilles pointaient vers le ciel autour de son sommet, son pinacle qui semblait auréolé d’une vapeur verdâtre. La rouquine expliqua que plusieurs balcons permettaient au vieil homme de surveiller les élèves du campus depuis ses quartiers. Elle ne précisa pas, cependant, qu’elle avait été convoquée dans son bureau pour divers incidents impliquant généralement des flammes, des dégâts matériels et des élèves brûlés. Elle pria pour qu’aucun étudiant ne la reconnaisse, et surtout pas les élèves en question.

Ils firent une halte pour permettre à l’Ogre d’acheter quelques sandwichs à la saucisse. La créature cessa donc de geindre et fut à même de les suivre en grignotant. Ils longèrent ensuite le square des Chouettes Clouées, dominé par l’exubérance du temple de Slanoush. Le culte du dieu des Secrets Enfouis était très populaire à Glargh, mais les adhérents se faisaient discrets. Pour l’heure, le fronton du bâtiment abritait curieusement de nombreux adeptes qui semblaient désorientés.

— Tiens, c’est marrant ça, commenta la Magicienne. Il n’y a jamais personne ici le matin.

Nuliel pensait qu’il devait y avoir un genre de cérémonie, comme le goûter du temple de Braav’. La décade des bonnes résolutions était faite pour ça.

Le Barbare eut un regard blasé pour les cultistes, et reconnut ainsi les couleurs de leurs livrées, formant un mélange agressif de jaune et de violet. Il se tourna vers le rôdeur et interrompit sa flânerie :

— Hé. C’est pas des types comme ça qu’on a maravés hier ?

— Pétard de chiotte ! jura le Ranger avec un temps de retard. Merde merde merde !

Il baissa la tête et pressa le pas.

— T’as raison ! approuva la Magicienne. Faut pas qu’on reste là !

— Doulou ? s’inquiéta Gluby.

— Qu’est-ce qui se passe ? geignit l’Elfe qui suivait malgré tout le mouvement.

Ils se précipitèrent donc, avec un manque total de discrétion, hors de vue des redoutables prêtres.

Les aventuriers ignoraient bien sûr que la grande prêtresse du culte en question était en détention provisoire au poste de garde. Elle avait été capturée, quasiment nue et couverte de boue, dans le stade de Glargh après son affrontement avec l’inquiétante secrétaire en chef du concile de Waldorg. Elle subissait actuellement un interrogatoire et c’était essentiellement par leur faute.

Fort heureusement, les cultistes ne connaissaient pas tous les détails de l’affaire, car tous ceux qui avaient pris part à la bataille dans les rues de la cité n’étaient plus de ce monde. Ils ne se réunissaient à présent que pour protester contre l’enlèvement de leur dirigeante et lui trouver une remplaçante. Cette dernière question était la plus épineuse, car il était probable qu’à son retour, la prêtresse prendrait en grippe la personne désignée et qu’elle s’arrangerait pour mettre un terme à son existence de la plus pénible façon. Le passage d’une troupe d’aventuriers à la conduite suspecte se trouvait de ce fait relégué au rang des problèmes mineurs.

La compagnie détala ainsi dans la rue du Ramponneau, se trouva sur le lieu d’un exploit de la Magicienne. C’était sur une petite place jouxtant ladite rue qu’elle avait accidentellement foudroyé plusieurs habitants quelques jours plus tôt, au cours d’une altercation avec des guerriers de Khornettoh. Le Ranger gémit, se plaignit qu’il n’était plus possible d’aller quelque part sans rencontrer de mauvais souvenirs, et ils accélérèrent encore. Il était préférable que personne ne les identifie, là non plus.

Quelques minutes plus tard, ils furent à l’abri au sud de la rue de la Chute de Gzor, dans le quartier des hauts-elfes. Ils s’arrêtèrent pour souffler un peu et s’orienter. La Magicienne murmura :

— La vache… Faudra réfléchir à notre itinéraire la prochaine fois qu’on aura besoin de traverser Glargh !

— Mais par Crôm, j’ai pas vu le danger !

— Le danger c’est qu’on nous reconnaisse ! cracha le Ranger au Barbare. Mais ça fait jamais que trois fois que je te le dis ! Ces gens nous en veulent certainement à mort !

Le guerrier des steppes hocha la tête mollement, car il n’était pas vraiment convaincu. Pour lui, le passé n’existait pas. La menace se trouvait toujours devant, et non derrière.

Bulletin cérébral du barbare

On a encore fait la ruse. La fuite. Normalement on court quand les gens trop forts nous attaquent, et déjà c’est la honte. Maintenant je sais pas pourquoi, on doit fuir même quand y a pas d’ennemis. Moi je croyais qu’on fuyait plus quand on avait pris des niveaux, mais faut croire que c’est le contraire. Et c’est quoi ce quartier ? Y a des maisons bizarres, comme j’ai jamais vu. Ça sent les fleurs. Des gens tout pâles et habillés comme des ménestrels, on dirait des elfes riches. Peut-être qu’on va les attaquer pour voler leurs bourses ? Ça serait bien. J’espère qu’on pourra manger du jambon et pas de la salade, sinon c’est trop nul.

La population avait changé dans les rues. Les promeneurs et les commerçants ne regardaient plus les aventuriers comme un danger potentiel, mais comme des détritus mobiles.

Ici les habitations classiques de pierre taillée, à colombages et toits d’ardoise ou de chaume, avaient fait place à de magnifiques villas aux formes épurées, constituées d’étranges matériaux. L’observateur y reconnaissait du bois, des galets agencés avec une grande précision, des enduits fins rehaussés de pigments naturels, des métaux irisés, des feuilles gigantesques qui servaient parfois d’élément de toiture. Les lignes de ces pavillons s’inspiraient du vent, des formes de la lune et des courbes animalières. Ainsi la végétation semblait y gagner sa place naturellement, et, de ce fait, chaque maisonnée se trouvait décorée de lierre et de fleurs grimpantes au parfum puissant. Ici, nulle odeur de frites, nulle déjection canine, aucune poubelle et pas le moindre mendiant pour déprécier le paysage.

C’est que chez les hauts-elfes, on cultive un certain standing.

Ils se considèrent encore de nos jours comme les êtres les plus intelligents et les plus nobles. Il est vrai qu’ils sont les ancêtres des grandes familles d’elfes, les sylvains comme les autres, mais il n’y a pas là de quoi cultiver grande fierté.

Nul n’a jamais vraiment compris d’où ils étaient originaires, mais ils investirent la Terre de Fangh il y a déjà fort longtemps. Ils venaient d’un pays au-delà de la mer, un pays où de graves problèmes les avaient fait fuir. Les érudits – du moins ceux qui se font passer pour tels – prétendent que leur arrivée date de l’année 127 de l’ère du Chaos, quelque cent années avant que ne se déclenchent les grandes guerres. On raconte que les elfes, fraîchement débarqués de la mer, furent enchantés par la découverte de ce nouveau territoire, et qu’ils firent don de la magie aux humains. Ils reçurent en échange le secret de la fabrication de l’arc. Cette arme peu salissante et légère avait tout pour les séduire.

Les elfes voyageurs s’installèrent à Glargh en 468 de l’ère du Chaos, initièrent par la même occasion les humains à de nombreuses techniques de construction et d’artisanat. Menés par le grand mage Téclystère, ils furent un temps considérés comme les maîtres de la ville, mais cela ne dura pas. Les guerres incessantes, les invasions multiples et les conflits ne leur permirent jamais d’asseoir vraiment leur suprématie, car il est vrai qu’ils passaient plus de temps à contempler leur reflet dans le miroir qu’à échafauder des plans. Du reste, ils n’étaient pas assez bons en politique pour lutter contre les humains retors, et n’avaient pas non plus la détermination des barbares impulsifs.

Les hauts-elfes ont ainsi traversé les époques et les guerres sans vraiment se voir menacés. Certains d’entre eux sont devenus des sylvains, d’autres des elfes des plaines, d’autre encore furent enlevés par les dieux et devinrent elfes noirs. Ils détiennent de nombreux secrets magiques, peuvent travailler de fantastiques matériaux et sont reconnus comme experts en fabrication de bijoux, en enchantement d’objets, en confection vestimentaire et en culture de plantes en pots. Des disciplines qui permettent de devenir riche sans tuer des gens.

Le Nain s’impatientait :

— Bon alors, on fait quoi ? Je me sens pas très bien moi ici !

— Je crois que tu as enfin pris conscience de ton odeur ! ricana l’Elfe.

— Pfff…

Naziel leur indiqua la route, s’inclinant fréquemment lorsqu’il croisait des citoyens interloqués. Ils parvinrent ainsi sur une petite place et s’arrêtèrent au pied d’un arbre gigantesque, un colosse végétal qui semblait recouvrir tout le voisinage de son feuillage.

— Nous y sommes ! C’est l’ambassade.

Le Ranger et la Magicienne examinèrent les demeures qui constituaient le pourtour de la place, mais ne trouvèrent aucun signe distinctif notifiant une quelconque ambassade. Ils échangèrent donc un haussement d’épaules interrogatif.

— Dans l’arbre ! ajouta Nuliel.

— Ah !

Ils levèrent les yeux et remarquèrent alors l’immense cabane installée dans les branches, à plus de six mètres du sol. Le rôdeur vit alors l’archer s’engager prestement sur un petit escalier circulaire, un autre détail qui avait échappé à ses observations. Il se sentit un peu lourdaud.

— Nuliel va revenir avec un ambassadeur, expliqua son compère. Il nous accompagnera chez un responsable des relations protocolaires, qui lui-même nous conduira au siège du quartier décisionnel de la communauté haut-elfe.

— C’est compliqué tout ça ! souffla le Barbare.

— Si ça peut nous éviter de finir en prison… commenta le Ranger.

Il n’aimait pas trop les regards qu’on lui lançait depuis qu’il avait mis les pieds dans cet arrondissement. Il avait sans cesse l’impression d’être un gamin pris en faute en train de piquer des groseilles sur le terrain du voisin.

Nuliel revint quelques minutes plus tard accompagné d’un sylvain au visage austère, un employé de l’ambassade qui semblait plutôt stressé.

— Voici le correspondant Jagdaniël, présenta rapidement l’archer. Il va venir avec nous mais il est porteur d’un message urgent pour Selenia.

Voyant qu’on la fixait, l’Elfe se retourna pour vérifier qu’on ne parlait pas de quelqu’un qui serait caché derrière elle. Naziel lui pressa respectueusement le bras :

— C’est bien de vous qu’il s’agit, Votre Blondeur…

Jagdaniël brandit un petit rouleau et rendit compte au groupe de l’affreuse nouvelle :

— Nos frères de la forêt de Schlipak nous ont envoyé ce message par faucon voyageur. Ils ont été attaqués et massacrés ce matin par des sauvages !

— Crôm ! ponctua le Barbare.

Les deux archers pâlirent. Selenia porta sa main à sa bouche et ses yeux se brouillèrent. Nuliel bafouilla :

— Mais… mais s’agit-il de nos frères de la cité de Talairfin ou de nos cousins Lunelbar ?

— Aucun des deux ! soupira le correspondant. Les brutes ont attaqué le siège de la Caisse des Donjons de l’Ouest !

— Bien fait ! se réjouit le Nain dans sa barbe. Les sales voleurs de…

Il ne put continuer sa phrase car le Ranger lui avait instinctivement balancé son coude dans le nez. Le courtaud recula et crachota, à demi sonné. Cela lui sauva probablement la vie, car personne n’avait relevé sa remarque.

— La Caisse des Donjons ? s’indigna Naziel. Mais c’est inconcevable !

Jagdaniël hocha tristement la tête :

— Effectivement ! Cela n’était jamais arrivé encore…

— Y a des gens qui sont vraiment méchants ! commenta l’Elfe, les poings sur les hanches.

— Mais putain, qu’est-ce que j’ai dit ? protesta le Nain en frottant son appendice nasal.

Le correspondant leur fit état de la situation détaillée, grâce aux informations contenues dans le rouleau. L’affaire concernait visiblement des Barbares issus d’un mystérieux « clan Raggak », des hommes d’une inconcevable brutalité qui avaient brûlé et pillé le centre administratif de la Caisse des Donjons. On ignorait pour le moment la raison de leur offensive. Le centre était à moitié détruit, des centaines de documents avaient été perdus, des objets volés, et le personnel comptait de nombreuses victimes, mortes ou blessées.

L’Elfe pleura un moment, réconfortée par l’archer Nuliel et par le petit Gluby. Alors que les autres compagnons dansaient d’un pied sur l’autre, l’Ogre s’était assis au pied de l’arbre afin de boulotter tranquillement son dernier sandwich.

Finalement, le Ranger supposa qu’il y avait moyen de s’illustrer par une bonne idée. Il désigna le Barbare qui se tenait à sa gauche et s’adressa au vénérable Jagdaniël :

— Notre compagnon ici présent est issu d’une tribu barbare. Il saura peut-être nous éclairer sur les origines et les motivations de ces sauvages ?

Ils se tournèrent vers le bretteur qui les considéra un moment, les pouces bien calés dans son ceinturon. Plusieurs secondes passèrent. Il finit par froncer les sourcils mais ne répondit aucunement à la question. La Magicienne comprit alors que la phrase était trop longue et qu’il avait sans doute décroché. Elle le réveilla d’un coup de coude :

— Bon. Tu les connais toi, les mecs du clan Raggak ? Tu peux nous donner des informations ?

Le Barbare hocha la tête :

— Raggak ! Ha ! Ouais. Ils ont plusieurs campements dans la steppe. Sont grands et forts, avec des grands cheveux, des bottes et des épées. Ils chassent les grands animaux à la lance, et pillent aussi les villages et les caravanes.

Personne dans l’auditoire ne fut impressionné par la révélation, mais les elfes hochèrent poliment la tête. Le Ranger, constatant qu’il passait encore pour un glandu, s’intéressa de près à ses nouveaux gantelets.

— Mouais… conclut l’érudite. Des barbares, quoi.

— Ouais ! C’est des barbares ! insista le chevelu en écartant ses doigts pour compter dessus. Y a aussi clan des Brutes, clan des Hyènes, clan Ruchka, clan Grosgourdin, clan…

— Ça ira ! trancha le rôdeur. On ne s’intéresse pas aux autres clans.

— Malheur… soupira Naziel. Cela fait deux fois qu’on attaque le peuple sylvain en moins de dix jours ! Il y a de quoi s’inquiéter !

— Et nous avons désormais deux adversaires ! gémit son acolyte. Serait-il possible que les elfes noirs et les barbares montent une alliance contre nous ?

Jagdaniël hocha la tête avec fatalisme :

— C’est incompréhensible, je vous l’accorde. Nous devons rendre compte au plus vite de toute cette affaire au conseil des hauts-elfes.

— Partons sans attendre ! proposa Nuliel en ajustant sa capuche.

Bulletin cérébral du nain

Après la réunion pourrie au pied de l’arbre, on a marché un moment dans le quartier des elfes, et j’avais l’impression de faire une escapade au musée de la tafiole. On est allé chez un autre coiffeur de poneys, un type saoulant qui se baignait sans doute dans du parfum depuis sa naissance. Il a crié des trucs et il a pleuré aussi quand ils ont raconté le coup de la Caisse des Donjons avec les barbares. Et puis on a encore marché. Moi j’étais un peu en avant pour pas trop traîner avec eux, grâce à mes bottes de vitesse. Quand je regardais derrière moi, ça faisait comme une grande troupe d’aventuriers avec cinq elfes ! Vraiment n’importe quoi. J’imagine même pas si quelqu’un de ma famille m’avait vu avec eux. Enfin bref, moi je trouve ça bien que les barbares attaquent la Caisse des Donjons, surtout si c’est géré par des elfes. Ces enfoirés nous doivent deux mille pièces d’or ! Un véritable scandale. À part ça, je sens que le reste de la journée va être tout aussi palpitant. Fait chier.

Bulletin cérébral de la magicienne

La réunion de crise chez les hauts-elfes a duré plus de trois heures. Ça s’est passé dans un magnifique palais, mais nous n’avons pas eu le droit d’entrer au conseil car c’est traditionnellement interdit aux humains, aux nains, aux ogres et d’une manière générale à tous ceux qui ne sont pas des elfes. Alors nous avons patienté dans le square à côté. C’est sans doute normal, surtout quand on pense au Nain : c’est un peu comme si on invitait des barbares à un congrès de sorcellerie. Enfin, moi j’en ai profité pour réviser un peu mes nouveaux sorts. L’enjeu était d’importance pour cette assemblée, car l’ambassadeur sylvain Jagdaniël devait convaincre les hauts-elfes de la nécessité d’une mobilisation pour se préparer à l’éventualité d’autres attaques. Des traités de ce genre ont déjà été signés dans l’histoire de la Terre de Fangh, surtout à l’époque des grandes guerres contre le chaos, quand Gzor foutait le bazar. En ces temps troublés, la plupart des peuples avaient rallié la SBAF, la Salutaire et Brave Alliance de Fangh. Mais bon, à ce moment les elfes n’étaient pas encore divisés comme c’est le cas maintenant. Enfin, je me pose tout de même une question : qu’est-ce qu’on fout là ? On devrait plutôt parcourir les donjons, au niveau quatre.

Finalement, les sylvains sortirent du palais, accompagnés d’un dignitaire haut-elfe intégralement vêtu d’un habit blanc crème, aux cheveux fins ornés d’un somptueux diadème. Celui-ci les congédia d’un geste amical de la main et s’en retourna. Les elfes se dirigèrent alors vers le square pour retrouver le reste du groupe.

La Magicienne et le Ranger avaient eu beaucoup de peine à garder sur place certains membres du groupe. Il était hors de question de les lâcher dans ce quartier sans surveillance car la probabilité d’une catastrophe était grande. Pour parvenir à leurs fins, ils avaient déboursé six pièces d’or exigées par le Nain à titre de dédommagement. Celui-ci prétendait qu’une loi naine interdisait à des gens de son peuple de glander sur les bancs d’un square en plein quartier elfique sans compensation pécuniaire. Ils choisirent d’occuper le Barbare en lui proposant d’entraîner le Ranger au maniement de l’épée, et l’Ogre fut sommé de mettre de l’ordre dans son immense besace. Cette activité trompa son ennui pendant deux heures car il put y retrouver diverses denrées périmées et les trier par ordre de décrépitude.

Lorsque tout l’équipage fut rassemblé, ils décidèrent de la suite du programme. Le conseil des hauts-elfes avait statué que « la situation était plus ou moins catastrophique et que des complications pouvaient survenir ». Autrement dit, ils étudieraient la question avec soin et ne jetteraient pas le dossier dans une quelconque poubelle dès le lendemain. Ils veilleraient à bien se tenir informés – car ils ne se préoccupaient habituellement que de leurs propres histoires – et viendraient en aide à leurs cousins sylvains dans une certaine mesure. C’était déjà très encourageant, d’après Jagdaniël. Il vivait auprès des hauts-elfes depuis bien longtemps et les avait rarement vus aussi concernés – il pensait d’ailleurs, en son for intérieur, que le charisme de la reine Selenia y était pour quelque chose.

L’ambassadeur adressa finalement aux compagnons un signe étrange de la main et s’en retourna vers sa cabane perchée, en leur souhaitant bon retour.

On s’approchait de la fin de l’après-midi et il était grand temps de préparer le voyage de Son Altesse Selenia. Il fallait également retrouver le chemin de l’auberge et ne pas se faire attaquer en route par des cultistes vengeurs ou des citoyens hystériques. Le groupe, déjà plutôt difficile à gérer, commençait à perdre de sa cohérence au fur et à mesure que les elfes devenaient majoritaires.

C’est à ce moment que le Nain aborda la question cruciale :

— Bon alors ? Ça devient quoi notre histoire de compagnie ?

Le Ranger grimaça. Il savait bien qu’on allait en arriver là, et souffrait lui-même de gros doutes depuis qu’ils avaient rencontré les archers de Folonariel.

Nuliel sourit et s’inclina :

— Maître Nain, voici votre réponse : nous devons gérer l’urgence pour le moment. Il faut donc enquêter diplomatiquement pour savoir si les elfes noirs sont alliés avec les barbares, et surtout comprendre pour quelle raison. Savoir avant tout pourquoi ils ont attaqué. Ensuite, nous devons nous préparer à une guerre potentielle.

— Voilà ! compléta l’Elfe. C’est ça qu’on a dit au conseil machin.

Le Nain s’approcha de l’archer :

— Hé ! Je crois que tu m’as pas bien compris ! Moi je suis pas un bouffeur de salade. J’ai pas d’intérêt à vous aider à régler vos problèmes et j’en ai rien à secouer de vos histoires de cabanes brûlées, des mecs qui bousillent la Caisse des Donjons, et puis j’ai eu mon quatrième niveau. Mon destin c’est de parcourir le monde ! Il faut que je parte à l’aventure et que je devienne le plus célèbre nain-guerrier de… de l’époque de maintenant !

Il ponctua sa déclaration par un claquement de langue et un geste autoritaire de la tête. Il croisa les bras dans un tintement de cotte de mailles et tourna le front vers le large. C’était sa façon de préciser que la décision était irrévocable.

Nuliel le considéra d’un air étonné, comme s’il venait de découvrir à qui il avait affaire. Il ne sut que répondre. Son compatriote secouait négativement la tête sans être capable de lui porter assistance.

Le Ranger souhaita dire quelque chose, leva son doigt pour signifier l’importance de son intervention, mais il fut coupé par la Magicienne.

— Il faut reconnaître qu’il n’a pas tout à fait tort. C’est vrai que c’est triste vos affaires, mais bon… Le truc c’est que nous sommes des aventuriers, pas des généraux ni des diplomates.

— Notez qu’on n’a rien contre la diplomatie ! ajouta hâtivement le rôdeur.

Il ne voulait pas passer pour un gros bourrin.

— Moi j’ai déjà fait plomatie ! lança fièrement le Barbare.

— Mais bon… continua l’érudite. C’est pas tellement nos affaires tout ça. Je ne pense pas qu’on va gagner de l’expérience en restant collés à un détachement royal.

— Du coup, vaudrait mieux qu’on se casse ! brailla le Nain en se détournant.

— Gloubouk ? interrogea l’Ogre qui n’était pas très rassuré.

Il venait de voir la tête de l’Elfe.

Celle-ci se mit à pleurer. Elle s’avança pour attraper le Ranger par le bras et se plaqua contre lui. Le jeune homme rougit en percevant à nouveau la chaleur de son corps à travers le tissu trop fin, et tenta de comprendre les jérémiades qui s’échappaient entre deux sanglots :

— Alors… Ça y est… Vous m’abandonnez ! Alors que… qu’on avait une super équipe !

— Haw l’autre hé ! s’esclaffa le Nain qui avait déjà fait plusieurs mètres pour s’éloigner du square.

Le Ranger bredouilla quelques excuses en essayant de récupérer sa manche.

— Ben… Oui mais bon, l’aventure c’est pas tellement compatible avec le trône de bidule-nariel…

— Folonariel, souffla la Magicienne.

Les archers s’approchèrent pour tenter de raisonner la souveraine :

— Vos amis ont raison, noble Selenia.

Nuliel parla avec une grande douceur, mais l’Elfe l’ignora. Elle redoubla de véhémence et fixa le Ranger avec animosité :

— Et puis si vous partez on ne sera plus des copains comme avant et on ne fera plus jamais des bisous ! C’était pas la peine… de me sauver la vie pour me laisser tomber quand c’est la guerre ! Je vais me retrouver toute seule !

Elle pleura derechef et Naziel s’en trouva déstabilisé. Il en vint bientôt à l’énervement, haussa la voix :

— Votre Blondeur ! Vous savez que tout le peuple est avec vous ! Vous n’êtes pas seule !

— M’en fiche !

L’Elfe se tourna vers un buisson du square et sanglota de plus belle, laissant ses compagnons les pieds dans leur désarroi.

La Magicienne, le Ranger et le Barbare se réunirent à quelques mètres, alors que les deux archers tentaient de faire entendre raison à leur nouvelle reine. Cela ne semblait pas gagné.

— Bon alors on va où ? s’impatienta le chevelu. J’aimerais bien taper des monstres.

Le Ranger se grattait l’arrière de la tête et dansait d’un pied sur l’autre, en proie au stress. Il apaisa son camarade :

— Une minute… C’est pas si simple…

— Moi aussi ça m’embête de la laisser comme ça… souffla l’érudite. C’est pas très cool.

— Le truc pas cool, c’est qu’on s’emmerde dans un square !

Les aventuriers tentèrent d’ignorer les propos du Barbare, lequel avait maintenant le sourcil frémissant du type qui va bientôt charger quelqu’un au hasard. Il fallait trouver un truc intéressant à dire ou quelque chose à faire, vite.

Ils furent sauvés du désœuvrement par Nuliel. Celui-ci venait de les rejoindre de quelques enjambées souples. Il sourit et leur proposa, non sans une certaine gêne et sur le ton de la confidence, de rejoindre leur convoi pour Folonariel à titre exceptionnel d’escorte royale.

— Considérez cela comme une aventure, les amis. Nous vous paierons cinquante pièces d’or par jour et par personne, ainsi qu’un bonus une fois rendus dans nos contrées.

— Eh ben… Escorte royale ? se rengorgea le rôdeur. C’est la classe en fait.

La Magicienne hocha vigoureusement sa chevelure en bataille :

— Par l’œil de Jurasque, ouais ! C’est une proposition qui tient la route !

— Et nous vous proposons cent pièces d’or d’avance.

— Super !

Puis, notant l’expression mitigée du Barbare, Nuliel ajouta :

— Et c’est certainement dangereux.

— Crôm ! approuva la brute.

Considérant le caractère exceptionnel de l’annonce qu’il avait à faire, le Ranger se retourna et agita les bras en direction du plus barbu de leurs compagnons, qui était déjà loin :

— Hé ! Le Nain ! Ça t’intéresse de gagner cent pièces d’or ?

— Quoi ?

À plus d’un kilomètre au nord, un petit homme à la peau verdâtre se tenait assis près d’une étroite fenêtre, dans une chambre minuscule au cinquième étage d’une tour sombre et désordonnée. Il se contorsionnait en tirant la langue, criant et geignant parfois quand la douleur se faisait trop forte.

Il injuriait encore et toujours la maudite engeance des archers, leurs amis les aventuriers ainsi que tous leurs ancêtres et leurs descendants, les fabricants d’arcs et de flèches et même les gens qui coupaient les branches qui serviraient à faire des flèches, ainsi que leurs amis qui fabriquaient des scies qui permettaient de couper lesdites branches. Il tira une fois de plus sur le fil qui lui cisaillait les chairs.

Recoudre une plaie profonde et peu accessible, à l’arrière de la cuisse, n’est pas chose facile. Il se piqua derechef le gras de la jambe, tressaillit et s’exclama :

— Ah non, misère de misère ! Cette fois c’est trop ! Je vais lui demander, nom d’une tête de troll infectée !

Reposant son matériel et pestant, Reivax ajusta ses braies et se précipita dans le couloir en boitant. Il s’engagea dans un long corridor aux murs endommagés, tourna une fois à gauche, une fois à droite, monta puis redescendit quelques marches qui semblaient avoir été disposées là dans le simple but de prolonger sa souffrance. Il se trouva face à une porte noire ornée de motifs nauséeux. Le nouveau cabinet de travail du maître.

— Bon bon bon… marmonna le petit homme. Cette fois j’y vais.

C’était la quatrième fois qu’il venait devant cette porte et il n’avait toujours pas osé.

Il frappa. N’obtenant pas de réponse immédiate, il recommença à douter.

— Oui ! lança négativement la voix caverneuse du sorcier.

Son employeur faisait partie de ces gens qui pouvaient dire « oui » en faisant comprendre « non ». Il convenait de s’y habituer, ou bien on risquait de mourir prématurément d’un arrêt cardiaque. Il fallait passer outre quand on voulait obtenir quelque chose.

— Voilà voilà… C’est moi ! geignit Reivax en poussant le vantail.

Il fit quelques pas dans le bureau tout en essayant d’avoir l’air le plus pitoyable possible. Il sautillait sur sa jambe blessée, se tenait la cuisse et plissait le visage.

— Eh bien ! Qu’y a-t-il ? C’est déjà l’heure du dîner ?

— Non, Maîiiiiitre… Je voulais vous demander si… Enfin… Dans l’éventualité où ça n’aurait pas posé de problème… Il était possible que… Vous consentiez à m’accorder quelques minutes de votre temps précieux pour résoudre un problème… Avec vos grands pouvoirs de sorcier.

Le petit homme avait prononcé les derniers mots le plus bas et le plus rapidement possible, sans doute poussé par son instinct de conservation.

Zangdar haussa un sourcil et repoussa vers l’arrière son épaisse capuche noire. Ce n’est pas qu’il avait l’habitude de rester constamment dans l’ombre, mais il trouvait ce donjon plus froid que l’ancien, et il préférait se couvrir la tête afin d’éviter le mauvais rhume des pierres. Il répondit dans un rictus déplaisant :

— Utiliser mes pouvoirs ? Encore ? Mais je n’ai fait que ça toute la journée d’hier !

— Je sais, je sais, Maître… piailla Reivax en se tortillant les mains. Mais c’est que la situation est devenue vraiment pénible !

— Que se passe-t-il ? Un monstre s’est échappé dans le donjon ? Tu as trouvé une faille dans un mur ? Je croyais qu’on avait tout vérifié !

Reivax finit enfin par se lâcher :

— C’est ma jambe, Maîiiiitre. Elle me fait mal ! La plaie ne veut pas se refermer et je n’arrête pas de saigner. Maudite flèche !

Zangdar repoussa son fauteuil et fit le tour de son bureau, s’approcha du conseiller qu’il dominait de sa haute stature. Il eut un regard dédaigneux pour la blessure et hocha la tête :

— Tu veux boire une potion de réduction des plaies, c’est ça ? Je te préviens tout de suite que le prix de la potion sera retiré de ta paie ! Elles ne sont pas données. Et puis c’est un truc d’aventurier !

Reivax se fit encore plus petit, sentant qu’une goutte de sueur âcre coulait le long de sa tempe :

— C’est que… je pensais plutôt à un sort de soin des blessures graves.

L’impétueux sorcier plissa les yeux, mais son acolyte enchaîna néanmoins :

— Les… Les potions m’ont toujours donné mal au ventre. On aurait pu économiser de l’argent comme ça… Enfin voilà… C’était une proposition.

Zangdar resta ainsi les mains sur les hanches, sans répondre et sans même ricaner. Le temps parut s’allonger, et le conseiller se souvint qu’il devait respirer un peu, sous peine de décéder.

— C’est un sort de niveau trois, déclara finalement le maître, avec un calme étonnant. Dis-moi, misérable… Tu veux que moi, je lance un sort de niveau trois ?

Reivax s’empêtra dans son bégaiement, un petit problème d’élocution qui lui venait en général d’une accumulation de stress :

— Ah bababah… C’est c’est un sosort de niveau trois ? Houlala… Oui c’est que… que que je ne m’en souvenais pas, hé hé Maîiiiiiitre voilà voilà.

Le sorcier soupira et chercha quelque chose dans sa poche. Il trouva sa bourse, l’ouvrit et en tira une bonne poignée de pièces qu’il laissa tomber sur le tapis. Puis il tourna le dos à Reivax et se dirigea vers ses appartements. Il dit alors, sans se retourner :

— Va donc chez le guérisseur au bout de la rue ! Et souviens-toi que je ne lance pas des sorts de niveau trois !

— D’accord Maîiitre ! Merci Maîiiitre !

— Et tu as de la chance, nous n’avons pas encore de bourreau. Tu t’en iras tout de même te faire fouetter quand tu seras guéri !

Reivax ramassa les pièces, puis se releva en grimaçant. C’était un métier bien pénible que le sien, mais, enfin… il y avait des compensations. La journée précédente avait été riche en péripéties, et il devait avouer qu’il était relativement content d’être en vie. Ils étaient propriétaires illégitimes d’une nouvelle tour, ils étaient à Glargh, la cité où tout est possible. Le bref épisode de leur vie de mendiant était derrière eux et ils feraient en sorte de l’oublier rapidement. Reivax ne pourrait plus regretter que sa belle collection de robinets, demeurée aux mains des agents de la CDD.

Il irait donc se faire soigner et ne pourrait bénéficier de la magie du sorcier. Bien. C’était déjà ça. Au moins il avait évité le fouet pour le moment. Et puis viendrait un jour où ce nouveau donjon serait fonctionnel et où il pourrait enfin exercer son métier d’âme damnée. Avec un peu de chance, ils pourraient en outre prendre leur revanche sur les aventuriers. Ou bien Zangdar serait défait et il deviendrait lui-même le maître ? C’était une possibilité…

Ce n’était pas pour rien qu’il avait passé son BEAST, le Brevet Élémentaire d’Acolyte de Sorcier Teigneux.

Dans un autre bâtiment de Glargh, rue des Moines Brasseurs, une réunion de crise battait son plein. Les dossiers volaient, les poings martelaient les tables et l’on s’arrachait les cheveux tant l’ambiance était tendue. La discussion soulevait nombre de problèmes sans apporter aucune solution. C’était une réunion d’administration après tout, elle se devait donc de respecter sa propre logique : être longue, ennuyeuse, et surtout n’aboutir à rien.

Némédic Floutard, directeur, parvint à imposer le silence pour la septième fois consécutive et considéra gravement l’ordre du jour. Celui-ci se trouvait bien à plat sur la table :

ORDRE DU JOUR DE LA RÉUNION DE CRISE
Cinquième jour de la décade des bonnes résolutions

1. ATTAQUE DE LA CAISSE DES DONJONS, CIRCONSCRIPTION DE L’OUEST

a) Résumé

b) Lecture de la missive

c) Analyse des faits

d) Bilan

e) Conséquences à l’échelle du territoire

f) Conséquences à l’échelle de la circonscription Est

2. DÉCLARATION D’UN ÉTAT D’URGENCE

a) Mesures d’urgence au niveau administratif

b) Mesures d’urgence au niveau matériel et logistique

c) Liste de destinataires à prévenir du sinistre

d) Préparation des défenses du siège en vue d’une attaque concertée

e) Déblocage de fonds pour l’aide à la circonscription Ouest

3. CAUSES POSSIBLES ET ANALYSES SOCIO-POLITIQUES DE LA MENACE

a) Peut-on vraiment dialoguer avec des barbares ?

Némédic inspira un bon coup et déclara :

— Messieurs, cela fait cinq heures que nous sommes assis autour de cette table. Nous en sommes toujours au point 1.C. du plan de réunion.

Un silence pesant sembla l’encourager à développer ses propos. Il enchaîna :

— Alors je pose la question une dernière fois : est-il bien nécessaire de savoir si les locaux de nos confrères ont été incendiés avant d’être pillés, ou l’inverse ? Qu’est-ce que ça peut bien changer à la situation ?

Personne ne répondit. Les hommes et femmes représentant les divers services commençaient à fatiguer, ne trouvaient plus en eux assez d’énergie pour avancer des arguments vaseux. Ne disant mot, ils consentirent ainsi à passer à la question suivante.

L’assistant Leguélec en profita pour caser sa botte secrète :

— Je propose qu’on attaque le point suivant ? Rubrique 1.d…

— Ha ! Le bilan ! souffla le comptable Ménard en se frottant les mains.

Berthier, le jeune délégué au comité d’entreprise, ne put retenir un frémissement de sa moustache :

— Hé ! Je ne vois pas ce que ça a de réjouissant !

— Hum… Désolé, c’est l’habitude…

— Pouvons-nous continuer ? s’impatienta Leguélec.

— Par les dieux ! s’exclama soudain mademoiselle Ranu, responsable des ressources humaines au physique ingrat.

Elle avait porté la main à sa bouche, soudain blême. Son voisin de table lui posa une main sur l’épaule et chuchota quelques paroles de soutien.

— Je vous accorde que le bilan est assez sordide, concéda Floutard. Mais nous devons surmonter notre peine, car les faits sont les faits ! Nos collègues ont été attaqués et massacrés.

La femme rougit et s’excusa :

— Pardonnez-moi… Je vois ce que vous voulez dire, mais mon problème est ailleurs… Je viens de me souvenir que j’avais rendez-vous cet après-midi.

Les yeux de Némédic s’étrécirent, et il siffla entre ses dents :

— Eh bien, vous décalerez votre rendez-vous n’est-ce pas ? Des vies sont en jeu ! Ce n’est pas une réunion sur l’allocation des primes à la construction des abris de jardin, nom d’une girolle !

Jusiane Ranu baissa la tête, rouge de honte. Une collègue du service des archives, au bout de la table, ricana :

— Et peut-on savoir quel rendez-vous d’importance capitale aurait pu vous soustraire à cette réunion ?

La femme resta quelques secondes perdue dans ses doutes, horriblement gênée. Voyant que les visages étaient tournés vers elle, elle conclut que sa réponse était attendue, et articula sans conviction :

— Ben… Le goûter annuel au temple de Braav’. C’était à moi d’apporter les gâteaux. Des gâteaux marbrés, offerts par notre administration…

Le silence se fit alors que tous les participants digéraient la révélation. Némédic Floutard laissa ses deux mains retomber sur son bureau et souffla bruyamment par le nez. Il sentait tout le poids de l’administration peser sur ses épaules, à la manière d’un manteau de cuir épais aux poches bourrées de boules de pétanque. Il lui sembla un court instant qu’il nageait dans un lac de métal liquide et qu’il n’atteindrait jamais la berge.

La voix du chef de cabinet aux questions de sécurité brisa le silence :

— Sapridiouche… Un goûter sans marbré, c’est dur ça…

Bulletin cérébral du ranger

La journée se termine, et je pense que je m’en suis plutôt bien tiré. Grâce à mes talents de négociateur, j’ai obtenu des archers que la compagnie devienne l’escorte officielle de l’Elfe pour toute la durée du voyage jusqu’à Folonariel. C’est classe, parce que ça fait comme une aventure mais on sera payés tous les jours ! Il paraît qu’on a des chances de rencontrer des brigands ou des monstres sur la route, alors ça pourra nous faire de l’expérience en plus. Après la réunion du conseil à la noix nous avons donc pris le chemin de l’auberge de la Fourchette Vaillante en passant par des ruelles à l’ouest de la ville, pour éviter de croiser des ennemis. Nuliel nous a fait remarquer qu’en s’éloignant du centre on pouvait tomber sur des voleurs, mais le Nain a dit que c’était pas grave, puisqu’on était nombreux et bien armés et qu’on allait pouvoir les buter facilement. Je me suis méfié quand même, parce que les brigands c’est fourbe. Enfin bref, on n’a vu personne, et nous sommes de retour à l’auberge. Bon sang, y a une odeur bizarre là-dedans !

Bulletin cérébral de la magicienne

Nous avons passé la soirée à préparer le voyage et à récupérer notre énergie vitale, et j’ai déjà gagné cinquante pièces d’or avec mes nouveaux pouvoirs ! C’est que j’ai proposé au Ranger de réparer son plastron avec mon sort de « tannerie magique », le très fameux Couture d’Ilgard niveau quatre ! C’est efficace pour réparer les pièces d’armure de cuir, et j’ai réussi mon sortilège. Il était tellement content d’économiser le prix normal de la réparation qu’il m’a filé son salaire de mercenaire de la journée. Du coup, quand le Nain a vu ça il m’a proposé de monter une entreprise de réparation d’armures en échange de soixante-cinq pour cent des bénéfices. Mais je lui ai dit que c’était pas mon genre : j’ai autre chose à faire que croupir dans un atelier d’artisanat.

Bulletin cérébral du nain

Ce soir, la vieille timbrée nous a fait un autre genre de soupe que je ne connaissais pas, avec du poisson et de la viande mélangés. Je préférais finalement quand il n’y avait que des légumes et du poivre, au moins ça ne ressemblait pas trop à du vomi. On part demain, et je peux dire que ça sera pas dommage de quitter l’auberge, mais j’aurais préféré rester en ville, où on peut acheter des trucs et marchander, et vendre aussi les affaires qu’on trouve sur les ennemis morts. Enfin, visiblement c’est pas possible à cause des crevards qui veulent nous tuer, alors on va encore marcher dans les bois et se friter avec les écureuils et les castors mutants. Heureusement qu’on a les pièces d’or, quand même.

Les aventuriers passèrent une autre nuit dans les draps parfumés à la vanille et se levèrent tôt pour préparer leur périple jusqu’à Folonariel. L’aube était grise et fraîche en ce cinquième jour de la décade des bonnes résolutions car on s’approchait du cœur de la saison d’automne. Le moral des habitants de Glargh, déjà fort bas après la catastrophe du stade, descendit dans leurs bottes. Il flottait donc dans les ruelles de la cité comme un air de défaite, une atmosphère digne d’une surprise-partie chez des cultistes de Tzinntch, ou le climat qu’on trouverait dans les loges du cirque à l’ouverture de la chasse aux clowns.

Nos baroudeurs s’empressèrent donc de faire les boutiques en rasant les murs car il convenait de reconstituer le stock de couvertures, de refaire provision de potions, de racheter des flèches pour l’Elfe, de vérifier l’état des sacs, d’aiguiser les armes – opération dont le Nain s’acquitta avec une étonnante dévotion – et d’acheter des provisions pour la route. Par chance il se mit à pleuvoir, ce qui força la plupart des gens, dont les gardes et les autres personnes qui assuraient la sécurité de la ville, à se réfugier à l’intérieur. Les aventuriers avaient donc le champ libre.

La Magicienne chercha en vain à remplacer son chapeau, mais elle ne trouva rien à la mesure de ses exigences. Agacé par la visite de boutiques, le Nain ne cessait de comparer ses trouvailles à différentes espèces de cucurbitacées, aussi elle préféra renoncer et se contenta d’une toque de persévérance achetée à bas prix sur l’étal d’une boutique de fournitures magiques. L’érudite ne disposait pas d’une somme assez importante pour acquérir un couvre-chef digne de son niveau quatre, mais le marchand prétendait que l’objet octroyait un bonus au courage. De plus, la toque lui donnait l’expression féroce, avec ses ornements pointus ferrés qui dépassaient de la fourrure sur le dessus et sur les côtés.

Au terme de nombreux marchandages ils firent donc l’acquisition de chaussettes chaudes, de pulls, de provisions de viande séchée, de terrines, de pain de route, de shampooing, de flèches de qualité, de flèches des sylvains « La Meurtrière™ » et « L’Agile™ », d’une flèche plus élaborée de Blazing Fire, d’une fiole de poison Faidhodho, d’une potion de guérison des plaies, de quelques ingrédients magiques soigneusement sélectionnés par la Magicienne, d’un petit chaudron de voyage, d’une cuiller en bois, de fioles vides, d’un livre intitulé Manuel des potions des Novices, d’un bouquin concernant les armes de jet et leur usage et d’un arc long presque neuf pour le rôdeur. Ce dernier achat relança la polémique des attaques à distance au sein de la compagnie, question qui pour le moment n’avait pas lieu d’être vu que le groupe comptait déjà trois sylvains dotés d’arcs et de flèches. Ces derniers ne prirent aucunement part à la discussion et se contentèrent d’un sourire en coin.

Mais la pluie cessa en début d’après-midi, et la brève percée d’un rayon de soleil amena les habitants à déambuler dans les rues de plus belle. Ce qui devait arriver ne tarda pas : les aventuriers furent pointés du doigt, malgré les capes de voyage qu’ils utilisaient pour cacher leur aspect et l’essentiel de leur équipement, par deux passants observateurs et aigris qui les accusèrent d’avoir mis le feu au stade :

— Hé ! Mais c’est eux ! Je les reconnais ! Vermines !

— Saloperies de sorciers ! Z’ont tué ma tante !

— Bandits ! Mauvaise graine ! Chantouflards !

Les deux délateurs hurlèrent à la garde en gesticulant pendant quelques secondes, jusqu’à ce qu’ils prennent conscience de leur infériorité numérique. Les elfes et certains aventuriers couraient déjà dans une venelle pour s’y cacher, mais il restait trois candidats au pugilat pour faire face aux croquants, et pas des moindres.

— C’est pas de notre faute ! cria la Magicienne à l’adresse des délateurs. On était pris dans un traquenard !

— Il est interdit d’accuser un Nain ! beugla le courtaud.

Le Barbare, moins sujet à la discussion, commençait à progresser en direction des deux passants hagards, sa lame d’excellence de Glonzg se balançant au gré des mouvements souples de son poignet. Alertés par l’air mauvais du susmentionné combattant, les deux marauds tournèrent les talons sans prendre le temps de se concerter. Ils sentirent le déplacement d’air produit par un vigoureux coup d’épée manqué, l’un d’eux vit passer une hache de jet à un mètre sur sa gauche, arme qui termina sa course dans le tonneau décoratif d’un marchand de liqueurs. Le deuxième hurla lorsqu’il écopa d’une boule de feu mineure dans l’arrière-train, puis il accéléra et tenta de battre le record de mille mètres sur pavés humides, en agglomération.

— Voilà ! fulmina la Magicienne. Ça va leur faire les pieds à ces bons à rien !

— Ah merde, j’ai foiré mon coup, commenta le Nain.

Puis, constatant l’arrivée inopinée de quelques agents de la force publique au bout de la rue, ils sentirent qu’il était temps de rejoindre leurs camarades et s’engagèrent à leur tour dans l’étroit passage qui reliait la rue des Mages Bannis à la rue des Talifurnes. Le barbu profita de ses bottes de vitesse pour récupérer en hâte son coûteux projectile et se plaignit pendant les dix minutes qui suivirent d’une mauvaise influence des courants d’air urbains sur la trajectoire des haches.

Il n’était pas question de rester là plus longtemps, aussi l’équipage se dirigea sans tarder vers la rue des Grandes Questions Tordues où se tenaient les Écuries de Glargh. Ils parvinrent, à la faveur d’un grand nombre de recoins et de rues peu fréquentées, à échapper à de nouvelles rencontres, et furent bientôt dans le hall d’un immense bâtiment de bois qui sentait fort le crottin, la sueur chevaline et la graisse d’essieu.

Naziel s’était éloigné pour discuter avec un homme maigre au nez crochu, un échalas qui ne cessait de cracher par terre en essuyant nerveusement ses mains sur ses braies crasseuses. De son côté, la reine Selenia III flattait l’encolure d’un cheval en lui murmurant des paroles en elfique. Le reste de la compagnie encombrait l’entrée et se posait diverses questions.

— Mais… Qu’est-ce qu’on va faire dans ce machin ? s’inquiéta le Barbare.

Nuliel éclaircit la situation :

— Nous ne pouvons pas rester plus longtemps dans cette ville, ami des steppes. Nous allons de ce pas récupérer nos moyens de transport, et partir sans plus tarder pour Zoyek où nous passerons la nuit.

Le Ranger plissa les yeux, inspectant les environs :

— Heu… C’est quoi au juste nos moyens de transport ?

— Des chevaux bien sûr ! s’amusa Nuliel. Nobles équidés à la peau luisante, aux sabots de marbre et au crin soyeux, dont la musculature nous portera sans peine jusqu’à Folonariel, notre pays feuillu !

La perspective du voyage semblait rendre l’archer plus loquace qu’à son habitude, et pour tout dire un peu pénible. Son discours chantant aurait tout aussi bien pu s’accompagner de harpe.

Le Nain s’approcha du Barbare médusé et lui chuchota :

— Il parle un peu comme le ménestrel, non ?

— Bah…

Le Ranger, qui n’était pas très sûr d’avoir compris, s’adressa à Nuliel :

— Heu… Vous voulez qu’on voyage tous à cheval ?

Nuliel opina, les invitant d’un grand sourire à prendre part à son allégresse. Il provoqua ainsi des réactions diverses :

— Quoi ? Mais… Argh…

— Pas question ! Par ma barbe !

— Crôm !

— Misère ! C’était pas dans mon cursus !

— Globouzof ?

— Youpie !

Il fut alors temps de se rendre à l’évidence : tout le monde ne bénéficiait pas de la compétence chevaucher.

Bulletin cérébral de l’elfe

Holàlà ! Ça fait encore des tas de problèmes avec les histoires de voyage ! Le Ranger prétend qu’il est habile à monter les chevaux, mais qu’il n’aime pas trop ça. Moi j’ai l’impression qu’il ne sait pas vraiment ! Le Nain dit que c’est un truc d’Elfe et qu’il préfère se couper les bras que de monter là-dessus, et la Magicienne a peur de tomber. L’Ogre est trop lourd et le Barbare préfère courir parce que c’est comme ça qu’on devient plus fort. Heureusement qu’il y a Gluby ! Lui au moins il est toujours content, sauf quand on lui marche dessus parce qu’on l’a pas vu. Alors on a discuté pendant pas mal de temps et on a fini par acheter une charrette pour transporter les gens, avec de la place pour les sacs et le matériel. Moi j’ai un poney blanc, il s’appelle Siltang ! Il est super joli et gentil, et j’ai déjà commencé à coiffer sa crinière mais j’ai l’impression qu’il n’aime pas trop ça. Ah zut, c’est l’heure de partir.