Couverture : © Tom Sanderson
Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Sophie Dabat

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez
Simon & Schuster UK Ltd, sous le même titre.

© Katherine Webber Tsang et Kevin Tsang, 2021, pour le texte.
© Hachette Livre, 2021, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-711069-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Rachel,
merci d’avoir cru
en nos dragons.

filet

Les étoiles voient tout.

Et elles n’oublient rien.

Elles regardent tout ce qui se passe sous elles sans jamais intervenir, tout le temps et depuis toujours.

Du moins le plus souvent. Parce que, parfois, elles s’arrachent à leur foyer céleste et traversent les ténèbres de l’espace. Leur queue flamboyante emporte les vœux et, quand elles atterrissent, elles peuvent changer le cours de l’histoire, pour le meilleur et pour le pire.

Et parfois, parfois, il arrive qu’on les arrache du ciel. Mais cela ne se fait pas sans en payer le prix fort.

Un jour, un dragon a cru connaître le prix à payer pour avaler une étoile. Et il a espéré que cela en vaudrait la peine.

Au cœur de la Montagne aux Dragons, Billy Chan brandit une lame faite d’os. Il se tenait au bord d’un bassin bleu étincelant et ses amis se trouvaient à ses côtés.

Charlotte Bell et Liu Ling-Fei. JJ était également là, mais ce n’était pas un ami, du moins pas pour le moment – et il n’en serait peut-être jamais un.

Et derrière eux : des dragons.

Une éternité plus tôt, bien que cela ne fît que quelques jours, Billy et ses amis avaient ouvert la montagne, découvert quatre dragons dont les cœurs battaient au rythme des leurs, et s’étaient liés à eux par le biais d’un sort rare et ancien.

À présent, les dragons et leurs humains fixaient le plan d’eau azuréen. Étincelle, une dragonne bleu et doré dotée d’un long cou, d’antennes dorées sinueuses et d’immenses ailes transparentes, scrutait le petit lac souterrain avec intensité. Ses iris dorés brillaient de concentration. Billy perçut son effort à travers leur lien et tenta de l’aider.

— Tu es sûr que ça va marcher ? lui demanda Charlotte en fronçant les sourcils. Il n’a pas fallu, genre, presque un siècle à Dimitrius et ses Ailes-Noires pour créer un portail ? Tu espères vraiment réussir en seulement quelques jours ?

— Il FAUT que ça marche, répondit Billy d’une voix tendue – il refusait d’envisager un échec.

Cela faisait deux jours que leur ami Dylan O’Donnell avait été kidnappé par Prof, le vieil homme qui dirigeait le camp d’été au pied de la Montagne aux Dragons où ils avaient tous entamé leurs vacances. Prof en qui ils avaient eu confiance. Prof que Ling-Fei avait considéré comme un grand-père adoptif, mais qui avait en fait assassiné ses vrais grands-parents. Prof dont le cœur était aussi noir que celui du Dragon de la Mort, et qui faisait tout son possible pour le retrouver.

S’il réussissait, le Dragon de la Mort serait plus fort que jamais. Sa soif de pouvoir était inextinguible et tous en souffriraient.

Billy s’en voulait énormément de ne pas avoir pu sauver Dylan. Il pensait qu’il aurait dû le protéger. Il n’avait pas souri depuis que Dylan avait disparu dans le portail des Ailes-Noires.

— Ça va marcher ! assura Ling-Fei.

Même après toutes ces épreuves, son optimisme n’avait jamais faibli. Billy savait que la trahison de Prof l’avait profondément blessée, mais Ling-Fei avait choisi de se focaliser sur leur but : retrouver Dylan. C’était un trait qu’il admirait particulièrement en elle : sa capacité à voir le meilleur en chacun, et ce, en n’importe quelles circonstances.

— Boutons devrait passer en premier, proposa Tank, l’énorme dragon rouge de Charlotte, qui parvenait à peine à tenir dans la grotte où ils s’étaient entassés. Avec l’autre enfant, rajouta-t-il.

— Je m’appelle JJ, marmonna ce dernier.

— Je dois vraiment voyager avec lui ? gémit Boutons.

Boutons, un dragon vert avec un long museau, une queue épaisse et un ventre volumineux, s’était lié à Dylan. Tout le monde comptait sur la force de leur lien pour attirer Boutons à l’époque et l’endroit où le jeune humain et son ravisseur s’étaient projetés. C’était là qu’ils trouveraient le Dragon de la Mort – et, si tout se passait comme ils l’avaient prévu, ce serait là qu’ils mettraient un terme à ses méfaits une bonne fois pour toutes.

— Oui, confirma Xing, la dragonne élancée et argentée de Ling-Fei. Sa parenté avec Prof nous garantit d’arriver au bon moment, expliqua-t-elle d’un ton plus doux. Je ne mets pas en doute ton lien avec Dylan, ajouta-t-elle, mais deux précautions valent mieux qu’une, tu le sais aussi bien que moi.

Boutons soupira et scruta JJ.

— Tu n’as pas intérêt à tomber de mon dos, mugit-il. Sans le lien de cœur entre un dragon et un humain, voler est bien plus difficile. Tu devras rester concentré et t’accrocher.

Billy posa une main sur Étincelle, heureux de ce lien qui lui permettait de voler sur son dos comme s’ils ne faisaient qu’un. Leur lien était si profond qu’ils pouvaient même entendre les pensées l’un de l’autre, s’ils étaient assez près.

Quelques jours plus tôt, la simple idée de grimper sur le dos d’un dragon aurait terrifié Billy, donc il comprenait très bien les réticences de JJ. Mais, au moins, Boutons n’était pas le plus impressionnant de leur quatuor. Certes, ses griffes étaient longues et ses crocs acérés, mais il ne rugissait pas comme Xing et n’avait pas l’air susceptible de vous gober en une seule bouchée comme Tank.

Quelques jours plus tôt, Billy se serait attendu à une repartie sarcastique de la part de JJ, de celles que celui-ci envoyait à tout le monde au camp, mais cette fois il se contenta d’opiner avec docilité. Ses yeux étaient cernés et ses ongles rongés. Il tirailla les bords de la combinaison orange que les dragons avaient confectionnée pour lui.

— Vous êtes sûrs que ce truc va me protéger ?

— C’est bien mieux que vos vêtements humains, confirma Xing. Tu devrais te montrer reconnaissant que nous ayons pu te fournir cette combinaison.

Billy, Charlotte et Ling-Fei portaient des tenues similaires, que les dragons leur avaient données quand ils avaient accepté de se rendre dans le Royaume des Dragons. Elles avaient été confectionnées grâce à la magie draconique dans un tissu rare capable de supporter les conditions rigoureuses de ce monde et les dangers d’une bataille. Elles avaient déjà fait leurs preuves, les protégeant d’attaques comme celle d’un crabe géant et des coups mortels des Ailes-Noires.

Et ils avaient autre chose d’encore mieux que leurs combinaisons : ils avaient des perles.

Les royaumes humain et draconique se partageaient huit perles magiques, les Huit Trésors, qui procuraient à leurs porteurs des pouvoirs magiques, certains connus et d’autres inconnus. Billy et ses amis en possédaient chacun une. Du moins, Billy espérait que Dylan détenait toujours la sienne.

Quand ils avaient reçu leurs perles et s’étaient liés avec leurs dragons, les pouvoirs qu’elles contenaient s’étaient activés. Des pouvoirs que Billy avait jusqu’à présent cru réservés aux bandes dessinées et films de super-héros. Des pouvoirs dont ils avaient eu besoin pour survivre aux périls du Royaume des Dragons. Dylan possédait la Perle de Granite et le pouvoir de charmer quiconque au point d’imposer le moindre de ses désirs. Ling-Fei avait récupéré la Perle de Jade de ses grands-parents, ce qui lui conférait une affinité avec la nature et la capacité de sentir la vie et l’énergie magique autour d’elle. Charlotte détenait la Perle d’Or, qui accroissait sa force physique. Quant à Billy, la Perle d’Éclair accentuait son agilité naturelle. Grâce à elle, il était d’une rapidité et d’une souplesse extrêmes, capable de sauter et de se contorsionner comme un acrobate. Leurs pouvoirs combinés les avaient aidés à combattre les Ailes-Noires, les fidèles du Dragon de la Mort, qui cherchaient à lui rendre toute sa puissance. Mais Billy et ses amis n’avaient pas anticipé la trahison de Prof : l’ancien directeur du camp d’été avait capturé Dylan et l’avait entraîné de force à travers le portail temporel pour retrouver le Dragon de la Mort, abandonnant son propre petit-fils, JJ, de ce côté-ci du Royaume des Dragons.

JJ ne possédait pas de perle et cela faisait deux jours qu’il lorgnait celle de Billy. Comme JJ n’avait pas de lien draconique, il devait croire qu’une perle lui conférerait des aptitudes susceptibles de lui sauver la mise dans ce monde inconnu. Ces joyaux étaient si puissants et précieux que Prof avait tué les grands-parents de Ling-Fei pour s’en approprier un, alors qu’il ne connaissait pas toutes ses capacités. Même les dragons ignoraient l’étendue de leurs pouvoirs. Billy était heureux de posséder la Perle d’Éclair et d’être avec Étincelle, car il était certain que leur quête pour sauver Dylan et arrêter le Dragon de la Mort était une mission impossible. Mais, avec le pouvoir de sa perle, son dragon et ses amis, il se sentait capable d’accomplir, justement, l’impossible.

— Vous êtes prêts ? demanda à cet instant-là Tank, arrachant Billy à ses réflexions.

Le garçon revint au présent, ce présent qui allait devenir le passé.

Ou plutôt, c’était juste que le passé allait bientôt devenir leur présent. Chaque fois que Billy essayait de comprendre cette histoire de saut dans le temps et l’espace, ses idées s’emmêlaient et il avait envie de vomir.

— Je suis prête mais j’ai peur, admit Ling-Fei. Et si ça ne marche pas ? Qu’est-ce qui se passera ?

— Il y a toujours un risque, c’est vrai, concéda Boutons avec gentillesse.

— Les risques de se perdre sont bien plus grands que les risques si on ne fait rien, confirma Tank avec plus de brusquerie.

— Moi, j’y vais, quoi qu’il se passe ! clama Billy avant de scruter une à une ses amies, puis JJ, puis les dragons. Nous devons régler ça. Nous devons arrêter le Dragon de la Mort. Nous devons stopper Prof. (Il résista à l’envie de toiser JJ, car, même s’il avait envie de lui reprocher la trahison de Prof, il savait que ce n’était pas sa faute.) Et nous devons sauver Dylan.

— Je suis avec toi ! approuva Charlotte.

— Moi aussi, lança Ling-Fei. Je sais que ce sera dangereux, mais c’est notre devoir.

— JJ ? demanda Billy en le regardant bien en face.

Il savait qu’ils auraient plus de chances de retrouver Dylan et Prof avec lui, mais il ne voulait pas le forcer à les accompagner.

— J’ai vraiment le choix ? demanda le garçon.

— On a toujours le choix, gronda Étincelle sans quitter le bassin des yeux, prête à ouvrir le portail.

JJ resta silencieux le temps de peser ses options.

— Je viens, finit-il par dire. Je veux trouver mon yéye, dit-il en employant le terme mandarin pour « grand-père », avant de s’interrompre et de baisser les yeux avec nervosité. Et je veux aider Dylan, aussi.

Billy n’était pas sûr de pouvoir lui faire confiance, mais il en avait envie. Ils avaient suffisamment de soucis comme ça pour ne pas avoir à se préoccuper de lui en plus.

— Assez discuté, trancha Xing en s’enroulant autour de Ling-Fei. Nous devrions être déjà en route.

— Si les humains sont prêts à faire leur part, ajouta Étincelle, toujours concentrée sur le bassin qui contenait son magot.

— Et si tu es prête à faire ce sacrifice, lui dit Boutons avec douceur. Ce n’est pas rien, pour un dragon, de perdre son magot.

— C’est pour le bien commun, protesta Étincelle.

Elle avait beau avoir parlé d’un ton égal, Billy perçut sa nervosité.

Le magot d’un dragon était son bien le plus précieux, une extension de son essence. Un dragon passait des années, voire sa vie entière, à accumuler ce butin. Et Étincelle était sur le point de détruire le sien pour créer un portail.

Il fallait que ce soit le sien. Billy avait été stupéfait de découvrir qu’il n’y avait pas d’autre choix : de leurs butins à tous les quatre, c’était le seul à être composé d’objets précieux, comme des plantes vertes et des poissons, ainsi que de la poussière d’étoiles. Les dragons croyaient que cette matière était à l’origine de tout, ce qui la rendait plus vitale que n’importe quel autre trophée, quels que soient son contenu, sa rareté ou son importance aux yeux de son possesseur. Pour créer un portail capable de briser les lois de la nature et de traverser le temps, il fallait de l’énergie, de la magie et un sacrifice. Et tout le soin et l’énergie qu’Étincelle avait mis dans son magot, toute cette force vitale qu’il contenait serait transférée dans ce portail. C’était une magie étrange, avait-elle dit, sans oser regarder Billy dans les yeux.

Au plus profond du bassin étincelant, des étoiles de mer côtoyaient des tourbillons de lumière d’étoiles. De minuscules hippocampes nageaient dans des coraux chatoyants et des poissons aux couleurs de l’arc-en-ciel sillonnaient une forêt d’algues miniatures. C’était la magie draconique qui permettait à ces animaux marins de vivre dans une réserve d’eau douce enfouie au cœur d’une montagne. Quand Billy avait vu le magot d’Étincelle pour la première fois, il y avait ajouté son bien le plus précieux : le coquillage porte-bonheur qu’il avait ramassé sur une plage de Californie, chez lui.

Mais ce sacrifice que faisait Étincelle n’était pas suffisant : le portail avait besoin de plus.

Un jour, Étincelle avait avalé une étoile pour sauver Billy, et elle l’avait fait de nouveau pour créer ce portail qui brillait devant eux. Mais il lui faudrait quelque chose de plus avant que quiconque ne puisse le franchir : le sang, offert de façon volontaire, de tous ceux qui voudraient passer.

Les dragons avaient déjà effectué leur offrande, leur fluide doré coulant goutte à goutte de leurs veines. Leurs crocs avaient été suffisamment acérés pour perforer leur cuir plus épais que de l’acier.

Ne restaient plus que les humains. Les dragons ne pouvaient les mordre ou les griffer pour faire jaillir leur sang, celui-ci devait être offert volontairement.

De ce fait, le groupe était retourné à l’endroit où les enfants avaient découvert une caverne de squelettes de dragons. Et, tandis que leurs compagnons les attendaient sous les trois lunes du Royaume des Dragons, Billy, Ling-Fei, Charlotte et JJ avaient fouillé, avec autant de respect que possible, jusqu’à trouver chacun un os aiguisé.

Billy tenait sa propre arme. Il espérait que personne n’avait compris ce à quoi il avait pensé lorsqu’il avait creusé dans la pile macabre : ces dragons avaient été tués à des fins de magie noire et, en utilisant leurs restes pour alimenter le portail, cela lui faisait l’effet d’agir de même.

Il n’avait pas osé le dire à voix haute de peur que ses camarades ne tombent d’accord avec lui et décident de ne pas franchir le portail ; cela condamnerait Dylan à rester piégé dans les limbes du temps avec le Dragon de la Mort. Que se passerait-il, d’ailleurs, si le Dragon de la Mort revenait avec ses pouvoirs terribles, réduisait l’humanité en esclavage et mettait à mal tout ce que Billy aimait ? Détruisait le monde entier ? Leur tentative pour l’arrêter, quels que soient les moyens qu’ils employaient, n’était donc pas néfaste. Ils étaient les gentils, ils cherchaient à sauver tout le monde, tous les mondes, pas juste Dylan.

— Si vous êtes prêts, reprit Étincelle en tapotant la joue de Billy avec le bout de son museau.

Billy savait que mettre son pouvoir et son magot au service de ce portail représentait un sacrifice énorme pour elle, et il espérait qu’elle percevait sa gratitude.

Merci, lui dit-il à travers leur lien.

Tout d’abord, il crut qu’elle ne l’avait pas entendu, trop concentrée sur le portail, qui tournoyait de plus en plus vite. Puis il fut traversé d’une bouffée de chaleur.

Mais je t’en prie, répondit-elle. Je peux le faire. Nous pouvons le faire. N’aie pas peur.

Lorsqu’il entendit ces mots dans son esprit, il réalisa qu’elle avait raison ; il avait eu peur. Il avait été terrifié à l’idée de sauter dans l’inconnu. Mais la présence de son dragon – et de ses amis – le réconfortait. Étincelle avait raison, ils pouvaient le faire.

— Je suis prêt, confirma Billy.

Il consulta les autres du regard. Tous se tenaient autour de lui, leur os de dragon à la main, devant le bassin tourbillonnant.

Il prit une grande inspiration et fit courir son arme improvisée sur sa paume. Le sang se mit à couler, plus vite qu’il ne l’avait prévu, et, en l’espace de quelques instants, de nombreuses gouttes rouges étaient tombées dans l’eau. Celle-ci se mit alors à étinceler, comme parcourue d’un courant électrique.

Charlotte ne cilla même pas lorsqu’elle s’entailla le doigt. Elle lança un regard noir à JJ.

— Ne fais pas ta chochotte, toi, marmonna-t-elle.

JJ hocha la tête et effectua sa propre offrande.

Ling-Fei les imita en dernier sans même regarder son sang couler.

— C’est bon ? demanda-t-elle.

— C’est bon, confirma Xing en s’enroulant d’un mouvement protecteur autour d’elle. Et maintenant, allons-y.

Voir JJ se hisser avec hésitation sur Boutons fit un drôle d’effet à Billy. Boutons scruta les autres, sa grosse tête affichant une expression sérieuse inhabituelle chez lui.

— On se revoit dans un instant, annonça-t-il avant de disparaître dans le portail, les bras de JJ agrippés avec force autour de son cou épais.

Puis même sa queue écailleuse disparut dans le passage.

Tank avait l’air trop gros pour passer, mais la magie lui permit de le faire : l’ouverture s’adapta imperceptiblement à sa taille.

— On se retrouve de l’autre côté, dit Charlotte, perchée sur sa tête. Allons-y, Tank ! s’exclama-t-elle une seconde avant qu’ils ne s’élancent en avant.

— Suivez-nous de près, dit Xing à Étincelle. Et ne lambinez pas : nous jouons peut-être avec le temps, mais il ne nous en reste pas beaucoup…

— On va se dépêcher. Qui vole léger vole vite, commenta Étincelle en citant un dicton draconique.

— À tout à l’heure, Billy, dit Ling-Fei avec un sourire. Ne t’inquiète pas, ça va aller.

— Je ne suis pas inquiet, mentit Billy, qui sentait la peur lui glacer le sang.

Et si Étincelle se trompe ? Si nous atterrissons au mauvais endroit ? Si j’explose en franchissant le portail ?

Il ignorait si Xing et Ling-Fei l’avaient entendu, puisqu’elles avaient déjà franchi le portail en faisant à peine une vague à leur passage. Billy se demanda soudain de quoi était constituée cette ouverture. Sa surface ondulait comme l’avait fait l’eau du bassin, mais ce n’en était plus. C’était de l’argent liquide parcouru d’un courant électrique bleu, cela bourdonnait et… ouille, il espérait que ça ne lui ferait pas mal.

— Sois courageux, Billy, lui dit Étincelle pile à ce moment-là avant de s’interrompre. Je vais avoir besoin de ton courage, peut-être de tout ce que tu as.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle s’élança en avant, les ailes repliées comme pour plonger en piqué.

Lorsque Billy heurta le courant électrique craquetant, il remarqua que sa couleur passait du bleu à l’écarlate. Tout ce qui l’entourait se mit à briller d’une lueur blanche aveuglante, comme s’il était cerné d’éclairs. Pire, il avait l’impression d’être dans un éclair. Non, c’était lui, l’éclair. Un faisceau flamboyant courait du bout de ses cheveux jusqu’à ses orteils et il sentait à peine ses doigts s’agripper à Étincelle, bien conscient qu’il ne devait surtout pas la lâcher. S’il restait accroché à elle, tout irait bien. Elle dut percevoir sa terreur grandissante, car, soudain, il l’entendit.

Tiens bon, Billy.

Que voulait-elle dire ? Lui avait-elle signifié de continuer à s’agripper à elle, ou juste de ne pas céder à la panique, ou de patienter encore un moment ? Incapable de trancher, il décida que cela devait être tout ça à la fois. Il resserra les doigts sur sa prise et se força à attendre sans hurler de peur. Même lorsque les éclairs cessèrent et que l’obscurité devint si absolue qu’il eut l’impression de ne même plus exister, de s’écraser comme cela lui était déjà arrivé en surf face à des vagues monumentales, il continua à tenir bon. Il ne voyait plus rien, n’entendait plus rien, ne sentait plus rien, mais il s’agrippait.