Ceci est une oeuvre de fiction.
Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires :
toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.
Le lecteur sera toutefois intéressé de savoir que le manuscrit de ce roman a été terminé en août 2013…

Toutes les notes sont du traducteurs.

© Éditions Albin Michel, 2015
Pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
COMMAND AUTHORITY
© 2013 by Rubicon, Inc.
Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-38630-4

PROLOGUE

LE DRAPEAU de l’Union des républiques socialistes soviétiques flottait au sommet du Kremlin, étendard rouge et or battu par l’averse sous un ciel gris. Le jeune capitaine l’entrevit depuis le siège arrière du taxi qui traversait la place Rouge.

La vue du drapeau au-dessus du siège du pouvoir du plus grand pays du monde lui donna un sursaut d’orgueil, quand bien même jamais il ne se sentirait chez lui à Moscou. Il était Russe, certes, mais il s’était battu depuis plusieurs années maintenant en Afghanistan et les seuls drapeaux russes qu’il y avait vus étaient ceux cousus sur les uniformes des hommes autour de lui.

Son taxi le déposa juste à deux pâtés de maisons de la place, du côté nord du grand magasin GOUM. Il vérifia une nouvelle fois l’adresse du sinistre immeuble de bureaux qui se dressait devant lui, régla sa course et descendit pour retrouver la pluie de l’après-midi.

Le hall de l’immeuble était neutre et exigu ; un vigile solitaire le lorgna alors qu’il glissait sa casquette sous son bras et grimpait l’étroit escalier menant à une porte anonyme au premier étage.

Là, le capitaine marqua un temps d’arrêt, lissa son uniforme et passa la main devant sa barrette de médailles pour s’assurer de sa parfaite rectitude.

Alors seulement il toqua à la porte.

« Vkhodi ! – Entrez ! »

Le jeune capitaine obéit et referma la porte derrière lui. Sa casquette à la main, il s’approcha du bureau qui trônait dans la pièce de taille modeste et se mit au garde-à-vous.

« Capitaine Roman Romanovitch Talanov, au rapport. »

L’homme assis au bureau semblait avoir une vingtaine d’années, ce qui surprit fort le capitaine Talanov. Il avait rendez-vous avec un officier supérieur du KGB et ne s’attendait sûrement pas à quelqu’un d’aussi jeune. L’homme était en costume-cravate, mince, de petite taille, pas franchement sportif et il donna au soldat russe la nette impression de n’avoir jamais servi sous les drapeaux.

Talanov n’en laissa rien transparaître, bien sûr, mais il était déçu. Pour lui, comme pour tout militaire, les agents du KGB se divisaient en deux catégories. Les sapogui et les pidjaki. Les bottes et les vestons. Ce jeune homme assis devant lui était peut-être un officier de haut rang dans la Sécurité de l’État, mais pour un soldat comme lui, ce n’était qu’un civil. Un veston.

Le jeune homme se leva, contourna le bureau, s’assit sur le rebord. Sa posture légèrement voûtée contrastait avec l’attitude raide comme une trique de l’officier debout devant lui.

L’agent du KGB ne donna pas son nom. Il constata simplement : « Vous venez de rentrer d’Afghanistan.

– Oui, camarade.

– Je ne vais pas vous demander comment c’était, parce que je ne comprendrais pas et que ça vous ferait chier. »

Le capitaine resta droit comme un I. Silencieux.

Le veston poursuivit : « Vous êtes un spetsnaz du GRU. Membre des forces spéciales. Vous avez opéré derrière les lignes en Afghanistan. Et même de l’autre côté de la frontière, au Pakistan. »

Ce n’était pas une question, aussi le capitaine s’abstint-il de répondre.

Avec un sourire, l’homme affalé sur le bureau poursuivit : « Même en tant que membre de la crème des unités d’opérations spéciales du renseignement militaire, vous vous hissez au-dessus des autres. Intelligence, résilience, initiative. » Un clin d’œil à Talanov. « Loyauté. »

Les yeux bleus du capitaine fixaient un point sur le mur derrière le bureau, aussi le clin d’œil lui échappa-t-il. D’une voix forte, il répondit par le mantra maintes fois répété : « Je sers l’Union soviétique. »

Le veston faillit lever les yeux au ciel mais, là encore, le trait lui échappa. « Relax, capitaine. Regardez-moi, plutôt que le mur. Je ne suis pas votre supérieur. Je ne suis qu’un camarade qui souhaite avoir une conversation avec un autre camarade, pas avec un putain de robot. »

Talanov ne se relaxa pas du tout, mais ses yeux se reportèrent sur l’homme du KGB.

« Vous êtes né en Ukraine. À Kherson, de parents russes.

– Oui, camarade.

– Moi-même, je suis de Saint-Pétersbourg mais je passais mes étés avec mes grands-parents à Odessa, pas bien loin de là où vous avez grandi.

– Oui, camarade. »

Le veston laissa échapper un soupir, irrité de voir le spetsnaz toujours aussi coincé. Il l’interrogea : « Êtes-vous fier de ces médailles sur votre poitrine ? »

Pour la première fois, le visage de Talanov trahit une émotion : c’était de l’indécision. « Je… ce sont… je sers l’U…

– Vous servez l’Union soviétique. Da, capitaine, c’est bien noté. Mais si je vous disais que je désire vous voir retirer ces médailles et ne plus jamais les arborer de nouveau ?

– Je ne comprends pas, camarade.

– Nous avons suivi votre carrière, en particulier les opérations que vous avez menées derrière les lignes ennemies. Et nous avons étudié tous les aspects de votre vie privée, le peu qu’il y en ait. De tout cela, nous sommes parvenus à la conclusion que vous êtes moins intéressé par le bien du parti communiste que par le travail en soi. Oui, cher capitaine, vous avez un désir éperdu d’exceller. Mais nous n’avons pas détecté en vous de passion particulière pour les joies du collectivisme ou d’émerveillement spécifique pour l’économie dirigée. »

Talanov garda le silence. Était-ce un test de sa loyauté envers le parti ?

Le veston poursuivit. « D’ici quelques mois, le président Tchernenko sera mort. Quelques semaines peut-être. »

Le capitaine Talanov plissa les paupières. Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Si quelqu’un s’amusait à raconter un truc pareil devant un agent du KGB sur sa base en Afghanistan, il serait écarté vite fait et on n’entendrait plus jamais parler de lui.

Le veston insista. « C’est la vérité. On le cache au public parce qu’il est en fauteuil roulant et qu’il passe le plus clair de son temps à Kuntsevo, la clinique du Kremlin. Le cœur, les poumons, le foie : plus rien ne fonctionne chez ce vieux bougre. Gorbatchev va lui succéder au poste de secrétaire général – vous avez sûrement entendu dire qu’il était son successeur dans l’ordre hiérarchique. Même au fin fond d’une grotte d’Afghanistan, tout le monde doit être au courant désormais. »

Le jeune officier ne pipa mot.

« Vous vous demandez comment je sais cela ? »

Avec lenteur, Talanov répondit. « Da, camarade. C’est effectivement ce que je me demande.

– Je le sais parce que j’en ai été informé par des gens inquiets. Inquiets pour notre avenir, inquiets de savoir où Gorbatchev va conduire l’Union. Inquiets de savoir où Reagan va mener l’Occident. Inquiets du risque de tout voir s’effondrer sur notre tête. »

Il y eut plusieurs secondes de silence complet, puis le fonctionnaire du KGB enchaîna : « Cela semble impossible, je sais. Mais je suis certain qu’il y a des raisons de se faire du souci. »

Talanov n’y tint plus. Il devait savoir de quoi il retournait. « Le général Zolotov m’a donné l’ordre de venir ici aujourd’hui. Il m’a dit qu’on pensait à moi pour me recruter dans le cadre d’un projet spécial du KGB.

– Micha Zolotov savait ce qu’il faisait en vous envoyant vers moi.

– Vous travaillez bien pour le KGB, n’est-ce pas ?

– Oui, en effet. Mais plus spécialement, pour un groupe de survivants. Des hommes du KGB et du GRU, des hommes qui savent que la poursuite de l’existence de nos organisations est la condition sine qua non de la survie de la nation, de la survie du peuple. Ce n’est pas le Kremlin qui dirige ce pays. C’est un certain bâtiment sis place Dzerjinski.

– L’immeuble du KGB ?

– Da. Et l’on m’a assigné la tâche de protéger ce bâtiment, pas le parti communiste.

– Et le général Zolotov, dans tout ça ? »

Sourire du veston. « Il fait partie du club. Comme je l’ai dit, plusieurs membres du GRU sont dans l’aventure. »

L’homme en complet-veston s’approcha tout près du capitaine, son visage n’était qu’à quelques centimètres des pommettes saillantes de Roman Talanov. D’une voix à peine plus haute qu’un murmure, il précisa : « Si j’étais vous, je me demanderais “Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? Je pensais être recruté par le KGB, mais à la place, je tombe sur un cinglé qui me prédit la mort imminente du secrétaire général et la possibilité de la chute de l’Union.” »

Talanov le regarda droit dans les yeux et redressa les épaules. « Chaque mot que vous venez de prononcer, camarade, relève de la trahison.

– C’est exact, mais comme il n’y a aucun micro dans cette pièce, il vous faudrait témoigner contre moi, parole contre parole. Ce ne serait guère avisé, capitaine Talanov, car ces survivants que j’ai mentionnés sont placés tout au sommet et ils me protégeraient. Quant à ce qu’ils vous feraient subir, je n’ose l’imaginer. »

Talanov reporta son regard vers le mur. « Donc… on me demande de rejoindre le KGB mais pas de travailler pour le KGB. À la place, je travaillerai pour ce groupe de dirigeants.

– C’est cela, exactement, Roman Romanovitch.

– Quelle sera ma tâche, au juste ?

– Le genre d’actions que vous effectuiez à Kaboul, Peshawar, Kandahar et Islamabad.

– Faire le sale boulot ?

– Oui. Vous contribuerez à assurer la sécurité de l’opération, malgré les changements que l’Union soviétique va subir dans les années qui viennent. En retour, vous serez protégé, quoi qu’il puisse advenir de l’Union.

– Je… je ne comprends toujours pas ce que vous pensez devoir lui arriver.

– Est-ce que vous m’écoutez ? La question n’est pas ce que je pense personnellement. Putain, comment le saurais-je, moi ? C’est ainsi, point, Talanov. L’URSS est un gros navire et vous et moi en sommes deux des passagers. Nous sommes assis sur le pont, nous imaginant que tout est absolument parfait mais soudain… » Tout à coup l’homme du KGB s’agita, avec des gestes théâtraux, comme s’il jouait un rôle : « Attendez… que se passe-t-il ? Une partie des meilleurs officiers s’apprête à abandonner le navire ! »

Le fonctionnaire revint se placer devant Talanov. « Il se pourrait que je n’aie pas remarqué l’iceberg sur notre route mais quand les responsables se précipitent vers la putain de chaloupe de sauvetage, on a tout intérêt à prêter attention.

« À présent… les officiers m’ont confié la responsabilité de m’occuper de la chaloupe, une grande responsabilité… » Le veston sourit. « M’aiderez-vous dans cette tâche ? »

Le capitane Talanov était un homme direct. Les métaphores commençaient à le gonfler. « La chaloupe. Qu’est-ce au juste ? »

Le veston haussa ses épaules étroites. « C’est de l’argent. Tout connement. Une série de fonds secrets qui seront déposés et entretenus un peu partout dans le monde. Je m’en occuperai et vous m’aiderez à les préserver des menaces intérieures comme extérieures à l’Union. Ce sera une mission simple, que j’estime d’une durée de quelques années, mais qui requerra nos meilleurs efforts à tous les deux. »

L’homme en veston se dirigea vers un petit réfrigérateur installé contre le mur entre deux bibliothèques. Il en sortit une bouteille de vodka, puis saisit deux petits verres à pied sur une étagère. Il revint vers le bureau et les remplit.

Durant tout ce temps, le capitaine Roman Talanov n’avait cessé de l’observer.

« Trinquons pour fêter ça. »

Talanov pencha la tête. « Fêter ? Je n’ai nullement donné mon accord à quoi que ce soit, camarade.

– Non, c’est exact. » L’homme au complet-veston sourit et passa l’un des verres au militaire ébahi. « Pas encore. Mais vous vous déciderez bien assez tôt, car vous et moi sommes de la même trempe.

– De la même trempe ? »

Le veston leva son verre pour trinquer. « Oui. Comme les hommes au sommet qui ont ourdi ce plan, vous et moi sommes des survivants. »

1

De nos jours

LE FORD BRONCO NOIR filait à travers l’orage, ses pneus soulevaient de la boue, de l’eau et de la terre, tandis qu’il fonçait sur le chemin gravillonné et les gouttes de pluie criblaient le pare-brise plus vite que ne pouvaient les chasser les essuie-glaces.

Alors que le SUV fonçait à cent à l’heure, les portières arrière s’ouvrirent et deux hommes sortirent du véhicule sous la pluie, un de chaque côté, pour se positionner sur les marchepieds en se retenant au cadre de la portière avec leurs mains gantées. Leurs yeux étaient protégés par de grosses lunettes et leur combinaison en Nomex noir et la mitraillette passée autour de leur cou furent bien vite trempées et maculées de boue, tout comme le reste de leur équipement : casque à viseur tête haute intégré, plaques de blindage sur le torse et le dos, coudières et genouillères, pochettes contenant les chargeurs de rechange. Tout était dégoulinant et recouvert d’une épaisse croûte boueuse quand le Bronco s’approcha du cabanon situé au milieu du pré balayé par l’averse.

Le véhicule décéléra vivement, pour s’immobiliser après un dérapage à six mètres de la porte d’entrée. Les deux hommes sur les marchepieds sautèrent pour se précipiter vers la bâtisse, le canon de leur arme balayant les arbres alentour, guettant des cibles éventuelles. Le conducteur du Bronco les rejoignit bientôt ; comme ses camarades, il était armé d’une mitraillette H&K munie au bout du canon d’un imposant silencieux.

Les trois agents formèrent un groupe compact près de l’entrée et le premier s’avança pour actionner le loquet de la porte.

Elle était verrouillée.

Le troisième homme – le chauffeur – s’avança à son tour, sans un mot. Il lâcha sa mitraillette pour passer la main derrière son dos et récupérer une carabine à canon scié. L’arme était chargée de projectiles à fragmentation : des cartouches Magnum de 3 pouces chargées de billes de cinquante grammes en poudre d’acier liée par du plastique.

L’agent plaça le canon de son arme à quinze centimètres de la charnière supérieure de la porte et tira en plein dessus. Suivit une énorme explosion accompagnée d’une boule de feu, alors que la charge de poudre d’acier pulvérisait le bois et détachait la charnière du chambranle.

Il tira un deuxième coup sur la paumelle inférieure, puis, d’un coup de pied, propulsa le battant qui s’abattit vers l’intérieur.

Le tireur s’écarta pour laisser ses deux collègues munis de leurs armes automatiques se précipiter dans la pièce obscure, le canon dressé, les torches de visée traçant des arcs dans le noir. Le chauffeur rengaina, reprit son H&K et rejoignit les autres.

Chaque homme avait un secteur à couvrir, ce qu’il réalisa, vite fait, bien fait. En trois secondes, ils se dirigeaient vers le corridor qui menait vers le fond du chalet.

Deux portes s’ouvraient à présent devant eux, une de chaque côté, une troisième au bout du couloir était fermée. Les deux premiers hommes se séparèrent ; le premier entra dans la pièce de gauche, le second, dans celle de droite. Tous deux y trouvèrent des cibles et tirèrent ; malgré les silencieux, les balles résonnèrent avec un bruit sourd dans l’espace confiné.

Alors que les deux premiers hommes engageaient le tir dans les pièces, le troisième, resté seul dans le couloir, gardait son canon braqué sur la porte devant lui, sachant pertinemment qu’il serait exposé si jamais quelqu’un dans l’intervalle entrait dans la cabane en rondins.

Rapidement, ses deux collègues revinrent dans le couloir et pointèrent leur arme vers l’avant, ce qui permit à l’homme en retrait de se retourner pour couvrir leurs arrières. Une seconde plus tard, ils s’approchaient de la porte close. Il firent bloc à nouveau et le premier vérifia tranquillement le loquet.

Il n’était pas verrouillé, aussi prit-il juste le temps de se tasser un peu, tandis que ses camarades faisaient de même. Puis les trois hommes entrèrent en groupe et les torches sous les trois canons balayèrent chacune son secteur.

Ils trouvèrent leur précieuse cargaison au centre même de l’espace obscur. John Clark était assis sur une chaise, les mains posées sur les genoux, fixant, les yeux plissés, les lumières éblouissantes. À quelques centimètres de lui, de part et d’autre, les torches tactiques illuminaient également deux silhouettes debout et, derrière la tête de Clark, on entrevoyait le visage d’un troisième personnage.

Les trois hommes au seuil de la porte – Domingo Chavez, Sam Driscoll et Dominic Caruso – tirèrent en même temps. Les salves brèves crépitèrent dans la pièce, des éclairs jaillirent des canons et l’odeur âcre de la poudre remplaça celle, humide et froide, de moisi qui régnait dans la cabane.

John Clark ne bougea pas, ne cilla même pas, alors que les balles déchiquetaient les trois silhouettes autour de lui.

Des trous apparurent au front des cibles mais elles ne tombèrent pas. C’étaient en fait des silhouettes en bois sur lesquelles on avait collé les images photoréalistes d’hommes en armes.

Rapidement, les torches tactiques balayèrent le reste de la pièce, chacune de son côté, et l’une des trois se focalisa sur une quatrième et une cinquième silhouettes positionnées côte à côte dans l’angle opposé. La cible en bois sur la gauche présentait un homme avec un détonateur dans la main.

Ding Chavez le descendit d’un coup double au front.

Un second balayage lumineux de l’angle illumina une belle jeune femme tenant un bébé de son bras droit. Dans sa main gauche abaissée et en partie cachée derrière sa jambe, elle tenait un long couteau de cuisine.

Sans un instant d’hésitation, Dom Caruso lui logea une balle en plein front.

Quelques secondes plus tard, un cri retentit : « RAS. » C’était Driscoll.

« RAS, répéta Caruso.

– RAS », conforma Ding.

John Clark quitta sa chaise au centre de la pièce en se frottant les yeux, encore ébloui par l’éclat des trois torches tactiques de 200 lumens. « Remettez vos crans de sûreté. »

Les trois agents obtempérèrent avant de laisser pendre leur M5 devant leur torse.

Puis, avec Clark, ils examinèrent les orifices percés dans les cinq cibles ; ils ressortirent pour inspecter ceux situés dans les autres pièces donnant sur le corridor. Enfin, tous quatre ressortirent de la cabane en rondins en restant toutefois sous le porche, à l’abri de la pluie.

« Des réflexions, Ding ? demanda Clark.

– Plutôt pas mal. Ça a ralenti un peu l’action quand j’ai dû rattraper les gars pour qu’on puisse faire bloc devant la porte. Mais quelle que soit la méthode employée, si on veut réussir une incursion avec au moins trois agents, il faudra de toute façon attendre le chauffeur. »

Clark admit ce point. « Exact. Quoi d’autre ? »

Caruso intervint : « Quand Ding et Sam sont intervenus dans les pièces donnant sur le couloir, je me suis retrouvé livré à moi-même. J’ai couvert l’espace que nous n’avions pas encore dégagé, à savoir la porte au bout du couloir, mais je n’ai pas pu m’empêcher de penser que ça aurait été bien d’avoir un autre homme pour me couvrir à six heures. Tout élément hostile venu de l’extérieur aurait eu le champ libre pour me tirer une balle dans la nuque. J’ai bien tourné la tête de tous les côtés, mais ce n’est pas la même chose que d’avoir un autre flingue à disposition. »

Clark acquiesça. « Nous sommes une force réduite.

– Plus encore en l’absence de Jack Junior, observa Dom Caruso.

– Nous devrions envisager d’introduire un nouvel élément dans l’unité, répondit Driscoll.

– Jack reviendra, répliqua Chavez. Vous savez tous aussi bien que moi que sitôt qu’on aura réactivé Jack, il sera incapable de rester à l’écart.

– Peut-être bien, nota Dom. Mais qui peut dire quand ça viendra ?

– Patience, gamin », dit Clark, mais il était clair pour les trois autres réunis sous le porche que Clark lui-même rongeait son frein, désireux lui aussi de s’occuper un peu plus efficacement.

C’était un guerrier, il avait participé à presque tous les conflits dans lesquels les États-Unis s’étaient engagés depuis plus de quarante ans et, même s’il avait quitté le service actif avec le Campus, il était manifestement prêt à faire autre chose que des séances d’entraînement.

Clark considéra le Bronco garé à l’extérieur ; ses portières étaient restées grandes ouvertes et l’orage avait encore redoublé d’intensité. Les marchepieds devaient être à présent recouverts de flotte et les garnitures des sièges imbibées d’eau. « Content de vous avoir suggéré d’utiliser le 4x4 de la ferme.

– Il avait besoin d’un bon nettoyage de l’intérieur », observa Ding.

Les quatre hommes rigolèrent.

« Très bien. Au turf, dit Clark. Vous trois, vous regagnez la route, vous attendez vingt minutes, puis vous recommencez. Ça me laissera le temps de raccrocher la porte d’entrée et de modifier la configuration. Dom, ton tir groupé sur la deuxième cible dans la chambre aurait pu être un peu plus serré.

– Bien reçu », répondit l’intéressé.

Il avait tiré trois coups de MP5 sur la cible deux et les trois balles avaient atteint la tête de la cible dans un cercle de moins de huit centimètres mais il n’allait pas pinailler avec Clark. Surtout quand ses deux camarades avaient eu des tirs groupés en moins de cinq centimètres.

« Et Sam…, poursuivit Clark. J’aimerais te voir défoncer la porte un peu plus bas. Si tu pouvais abaisser la tête dix centimètres de plus à ton entrée, ça pourrait faire la différence entre se prendre un pruneau en plein front ou juste se faire faire une coupe au rasoir.

– Ça marche comme ça, M. C. »

Dom allait quitter l’abri du porche, mais il regarda le ciel. « Aucune chance d’attendre la fin de la pluie avant de remettre ça ? »

Ding partit sans hésiter patauger dans la boue et s’immobilisa sous la pluie qui tombait à verse. « J’avais un instructeur à Fort Ord, c’était un péquenaud de l’Alabama, mais un putain de sous-off, qui avait l’habitude de dire : “S’il pleut pas, c’est pas de l’entraînement.” »

Clark et Dom éclatèrent de rire et même Sam Driscoll, le plus discret de la bande, se fendit d’un sourire.

2

LA FÉDÉRATION de Russie envahit son voisin souverain lors de la première nuit sans lune du printemps. À l’aube, ses chars entamèrent leur lente progression vers l’ouest sur les routes et les chemins comme en terrain conquis, comme si le quart de siècle de dégel qui avait suivi la guerre froide n’avait été qu’un rêve.

Ce n’était pas censé se produire ici. Après tout, on était en Estonie et l’Estonie était un État membre de l’OTAN. Les hommes politiques de Tallinn avaient promis à leur peuple que jamais la Russie ne les attaquerait puisqu’ils avaient rejoint l’alliance.

Mais jusqu’à présent dans cette guerre, l’OTAN brillait par son absence.

L’invasion terrestre par les forces russes était menée par des T-90 – des chars de cinquante tonnes, entièrement modernisés, dotés d’un canon de 125 millimètres et de deux mitrailleuses lourdes, équipés d’un blindage actif et de systèmes de contre-mesures automatisées dernier cri capables de détecter l’approche de missiles et de lancer en réplique leurs propres missiles pour détruire ces derniers en plein vol. Et derrière les chevaux de bataille, des transports de troupes blindés BTR-80, dégorgeaient les hommes abrités dans leurs flancs chaque fois qu’il était nécessaire de couvrir la progression des chars, avant de les récupérer quand toutes les menaces avaient été neutralisées.

Jusqu’ici, l’offensive terrestre se déroulait sans anicroches pour la Fédération de Russie.

Mais c’était une autre histoire dans les airs.

L’Estonie disposait d’un bon système de défense par missiles et l’attaque russe contre ses systèmes d’alerte avancée et ses sites de SAM – les missiles anti-aériens – avait connu un succès mitigé. De nombreuses batteries anti-aériennes demeuraient opérationnelles et elles avaient déjà abattu plus d’une douzaine d’appareils russes et empêché des dizaines d’autres d’accomplir leurs missions au-dessus du territoire national.

Les Russes n’avaient pas encore la maîtrise du ciel mais cela n’avait aucunement ralenti leur progression au sol.

Dans les quatre premières heures de la guerre, des villages avaient été rasés, des villes détruites, et une bonne partie des chars n’avaient même pas encore utilisé leur canon. C’était une déroute annoncée et quiconque s’y connaissait un peu dans l’art de la guerre aurait pu la voir venir car la minuscule nation qu’était l’Estonie s’était polarisée sur la diplomatie, pas sur la défense militaire.

Edgar Nõlvak l’avait vue venir, lui, non pas parce qu’il était militaire ou politicien – c’était un instituteur –, mais parce qu’il regardait la télévision. Et maintenant qu’il gisait dans un fossé, trempé, glacé, sanguinolent et tremblant de terreur, les oreilles à moitié ruinées par le fracas continu de l’explosion des obus tirés par les chars russes alignés à la lisière du bois de l’autre côté du champ, il lui restait la présence d’esprit de regretter que les dirigeants de son pays eussent perdu leur temps en palabres diplomatiques à Bruxelles au lieu de construire un putain de mur pour empêcher ces putains de Russes d’envahir son putain de village.

Cela faisait des semaines qu’on parlait d’une invasion et puis, quelques jours plus tôt, une bombe avait explosé de l’autre de la frontière, en Russie, tuant dix-huit civils. À la télévision, les Russes avaient pointé du doigt les services de sécurité intérieure estoniens, une accusation ridicule relayée par des médias complaisants à la botte du pouvoir. Ils avaient exhibé leurs preuves fabriquées et le président russe avait alors expliqué qu’il n’avait d’autre choix qu’ordonner une opération de sécurité en territoire estonien pour protéger le peuple russe.

Edgar Nõlvak vivait à Põlva ; à quarante kilomètres de la frontière. Et il avait passé toute sa jeunesse, dans les années soixante-dix et quatre-vingt, à redouter de voir un jour les chars apparaître justement à la lisière de ces arbres et bombarder sa maison. Mais au cours des vingt-trois dernières années, cette crainte lui était pour ainsi dire sortie de l’esprit.

Et maintenant, les chars étaient là, ils avaient tué des dizaines de ses concitoyens et ils allaient sûrement le tuer, comme ça, au passage, dans leur progression vers l’ouest.

Deux heures plus tôt, Edgar avait reçu un appel d’un ami qui vivait à Võuküla, quelques kilomètres plus à l’est. Son ami se cachait dans les bois et c’est d’une voix atone et détachée, en état de choc, qu’il avait dit à Edgar que les chars russes avaient traversé son village en ne tirant que quelques obus, mais il faut dire qu’il n’y avait rien sur place, hormis quelques fermes et une station-service. Mais derrière les chars et les soldats dans les transports blindés, à quelques minutes seulement, en fait, une force de troupes irrégulières était arrivée, à bord de pick-ups et ces hommes étaient à présent en train d’incendier et de piller systématiquement les maisons.

Dès lors, Edgar et ceux qui l’accompagnaient avaient renvoyé leurs familles et puis – courageux ou stupides –, ils avaient pris leurs fusils pour aller se planquer dans le fossé attendre le passage des chars et l’arrivée des francs-tireurs. Les blindés, ils ne pouvaient rien faire pour les arrêter mais ils n’allaient pas laisser raser leur village par de vulgaires civils russes.

Ce plan s’évapora à l’instant où une demi-douzaine de chars se sépara de la colonne principale progressant sur la route nationale, vint se déployer en lisière de la forêt et se mit à bombarder Põlva à coups d’obus explosifs.

C’était le cauchemar d’enfance d’Edgar qui se concrétisait.

Edgar et ses compagnons s’étaient juré de se battre jusqu’à la mort. Et puis les tanks arrivèrent ; plus question de se battre.

Juste de mourir.

L’instituteur avait été blessé presque aussitôt. Alors qu’il évoluait d’une position à une autre, il avait été surpris à découvert alors qu’un obus explosait sur le parking du lycée. Les éclats de l’explosion d’un break garé là avaient lacéré ses jambes et il gisait à présent dans la boue, couché sur son fusil, attendant la fin.

Edga Nõlvak n’y connaissait pas grand-chose dans l’art de la guerre mais il était sûr qu’au train où ils avançaient, les Russes auraient rejoint Tartu, au nord de son village, en milieu d’après-midi.

Il y eut un bruit soudain, comme du papier qu’on déchire. Il l’entendait, ce bruit, depuis une heure et il savait que c’était le signe d’un impact imminent. Il enfonça le visage dans la boue glacée.

Boum !

Derrière lui, le gymnase du lycée fut touché de plein fouet. Les murs de parpaing, les baies en alu furent projetés dans un nuage de débris tournoyants ; le plancher du terrain de basket dégringola en une pluie d’esquilles de bois sur Edgar.

Il jeta un dernier regard par-dessus le rebord du fossé. Les chars n’étaient plus qu’à mille mètres à l’est.

« Mais putain, où est l’OTAN ? »

À mille mètres de là, le capitaine Arkady Lapranov, debout dans la tourelle ouverte de son char, Tempête Zéro Un, s’écriait : « Mais où est ma putain de couverture aérienne ? »

Question de pure forme ; les commandants des cinq autres chars sous ses ordres l’entendirent mais s’abstinrent de répondre et les deux hommes à bord de son engin, le conducteur et le mitrailleur, attendaient les ordres en silence. Ils savaient qu’ils pouvaient faire appel à des hélicoptères de combat si une menace aérienne survenait, mais jusqu’ici, ils n’avaient pas vu le moindre signe de l’aviation estonienne, et les radars des systèmes russes d’alerte aérienne avancée n’avaient détecté aucun appareil hostile dans le secteur.

Le ciel était dégagé.

C’était une belle journée. Un rêve de tankiste.

À mille mètres de là, le nuage de poussière et de fumée au-dessus du gymnase était retombé, dégageant à nouveau la vue pour Lapranov. Il annonça au micro : « Je veux que vous continuiez d’arroser ce bâtiment derrière la cible précédente. Aux obus à fragmentation. À défaut de soutien aérien correct, je ne vais pas m’aventurer plus loin sur cette route tant que je n’aurai pas une vue dégagée sur ce qui se trouve à droite de cette intersection.

« Oui mon capitaine ! » cria le mitrailleur, d’en dessous.

Ce dernier pressa un bouton et l’ordinateur de chargement automatique choisit dans le stock un obus explosif à fragmentation que chargea ensuite le bras mécanique. Le mitrailleur cadra le bâtiment dans son viseur vidéo, puis il cala son front sur le tampon caoutchouté du panneau de visée et centra la cible dans le réticule. Il pressa alors le bouton de tir et, avec une secousse violente, le canon lisse de 125 millimètres tira un obus dans le ciel bleu, par-dessus le pré devant eux, droit vers le bâtiment.

« Touché », annonça le mitrailleur.

Ils avaient procédé de la sorte toute la matinée. Jusqu’ici, ils avaient traversé quatre villages, frappant les cibles importantes au canon de 125 et balayant les plus petites à la mitrailleuse.

Lapranov s’était attendu à davantage de résistance mais il commençait à se dire qu’après tout, Valeri Volodine, le président russe, avait eu raison. Il avait dit à ses concitoyens que jamais l’OTAN n’aurait le cran de se battre pour l’Estonie.

Lapranov entendit dans son casque le message d’un des chars sous ses ordres.

« Tempête Zéro Un pour Tempête Zéro Quatre.

– Allez-y, Quatre.

– Mon capitaine, j’ai repéré du mouvement dans un fossé devant la dernière cible. Portée mille mètres. Je détecte de multiples éléments à pied. »

Lapranov inspecta lentement le fossé aux jumelles.

Là. Des têtes apparurent au-dessus de l’étendue boueuse, pour disparaître aussitôt. « Je les vois. Une position avec des armes légères. Ne gâchez pas un obus de 125. On les nettoiera à la mitrailleuse quand on sera plus près.

– Compris. »

Une autre salve fut tirée vers les bâtiments adossés à une colline basse au-delà de l’intersection et Lapranov scruta les parages aux jumelles. La ville était d’un calme mortel ; il n’y avait virtuellement aucune résistance.

« Continuez de tirer », ordonna-t-il avant de redescendre s’agenouiller dans son poste de commandement pour récupérer un paquet de cigarettes et un briquet. « Effacez-moi cet endroit de la carte. »

Quelques secondes plus tard, il recevait une nouvelle transmission : « Tempête Zéro Un pour Tempête Zéro deux.

– Allez-y, Zéro Deux, dit Lapranov en allumant sa clope.

– Du mouvement au sud de l’hôpital. Je… je pense que c’est un véhicule. »

Lapranov lâcha son briquet pour reprendre ses jumelles. Il lui fallut quelques instants pour localiser l’endroit ; l’hôpital était situé à quelques centaines de mètres derrière le lycée, sur une petite butte. Mais en inspectant les abords sud du bâtiment, il finit par détecter du mouvement sur la route dans l’ombre.

Au début, il crut voir une jeep ou peut-être un quatre-quatre de loisirs.

Un autre char T-90 intervint. « Tempête Un pour Tempête Trois. Je crois que c’est un hélicoptère.

– Niet », dit Lapranov mais il regarda plus attentivement.

Le véhicule sombre semblait immobilisé à une intersection, puis il se mit à glisser latéralement vers un parking.

« Putain, c’est quoi ça ? s’écria le capitaine. Il se pourrait bien que ce soit un hélico. Canonnier, pouvez-vous l’identifier avec votre Catherine ? » La Catherine était une caméra thermique de contrôle de tir à longue portée qui permettait au mitrailleur d’identifier les cibles sur un écran vidéo. Le dispositif équipait tous les chars récents. Lapranov avait lui-même accès à un de ces écrans mais, pour l’examiner, il devait se rasseoir à l’intérieur de la tourelle, or il ne voulait rien manquer du spectacle dehors.

La voix du canonnier se fit entendre dans l’interphone du char. « Confirmation hélicoptère léger. Monorotor. Impossible identifier les marquages – il est dans l’ombre derrière un camion. Merde, et il est en rase-mottes. Ses patins ne doivent pas être à plus d’un mètre du sol.

– Armement ? » demanda Lapranov.

Il plissait les yeux derrière ses oculaires pour mieux voir.

« Euh… attendez. Il a deux pylônes avec des mitrailleuses. Pas de missiles. (Le canonnier étouffa un rire.) Ce gars veut venir faire joujou avec ses pistolets à bouchon ? »

Lapranov entendit sur le réseau le commandant d’un autre char éclater de rire.

Mais le capitaine ne riait pas. Il tira une longue bouffée de sa cigarette. « Désignez-le comme cible.

– Entendu. Cible désignée.

– Distance à la cible ?

– Quatre mille deux cent cinquante mètres.

– Merde », s’exclama Lapranov.

La portée de tir effective du système de missiles Refleks 9M119 utilisé comme arme anti-char ou anti-appareil en vol lent à basse altitude était de quatre mille mètres. Ce petit zinc était tout juste hors de portée.

« Où est mon appui aérien ? Ils auraient dû repérer ce connard au radar.

– Ils ne verront pas sa signature. Il évolue entre les bâtiments. Trop bas. Il a dû traverser toute la ville en rasant la colline pour rester indétectable. Quoi qu’il en soit, c’est un sacré bon pilote.

– Eh bien, il ne me plaît pas. Je l’aimerais mieux mort. Appelez-moi des renforts. Transmettez ses coordonnées.

– Da, mon capitaine.

– À toutes les unités Tempête, chargez des obus à fragmentation et reprenez l’attaque.

– Da. »

En l’espace de quelques secondes, les six chars tirèrent leurs obus de 125 sur les bâtiments au centre de Põlva, tuant quatre personnes et en blessant dix-neuf en une seule salve.

3

EDGAR NÕLVAK entendit les obus déchirer le ciel au-dessus de sa tête et il se retourna juste à temps pour constater les impacts sur la mairie et la gare routière. Quand la fumée se dissipa, il remarqua un véhicule qui progressait sur une route un peu plus haut à flanc de coteau. Au début, il crut que c’était un gros quatre-quatre vert ou noir ; il crut même le voir se garer sur un parking. C’était difficile de le distinguer parce qu’il était dans l’ombre de l’imposant bâtiment de l’hôpital situé juste à côté mais, au bout du compte, Edgar parvint à l’identifier.

C’était en fait un hélicoptère, noir. Ses patins n’étaient qu’à un ou deux mètres au-dessus du sol.

L’homme allongé dans la boue à ses côtés le saisit par le bras. Il pointa le doigt vers l’hélico et s’écria, hystérique : « Ils sont derrière nous ! Ils nous attaquent par l’ouest ! »

Edgar contempla l’appareil, indécis. Finalement, il lâcha : « Ce ne sont pas des Russes. Je crois que c’est un hélico d’une chaîne d’infos.

– Quoi ? Ils sont en train de filmer ? Ils vont simplement nous regarder crever, comme ça ? »

Edgar se retourna vers les chars au moment où un nouvel obus s’abattait, à soixante mètres à peine du fossé où ils s’étaient terrés. Une averse de boue les recouvrit. « C’est eux qui vont crever s’ils ne dégagent pas d’ici vite fait. »

Lapranov appréciait sa cigarette. Alors qu’il tirait une longue bouffée, un nouveau message radio arriva. « Tempête Zéro Un pour Zéro Quatre.

– Allez-y, Quatre.

– Mon capitaine, en examinant de nouveau cet hélico avec Catherine… il semblerait qu’il y ait une nacelle au-dessus du rotor principal.

– Quoi ?

– Une nacelle, mon capitaine. »

À cette nouvelle, Lapranov se laissa prestement retomber dans le compartiment de commandement pour vérifier lui-même sur son moniteur. On voyait parfaitement bien l’hélico à présent. Et il y avait bel et bien une nacelle ronde au-dessus de l’axe du rotor principal.

« Putain, qu’est-ce que… »

Il laissa échapper sa cigarette.

Oh, merde.

Lapranov avait étudié les silhouettes de tous les appareils aériens des forces de l’OTAN. Il murmura : « C’est… c’est un OH-58. »

Le conducteur de son char intervint à l’interphone : « Négatif, mon capitaine. Les Estoniens n’ont pas de… »

Lapranov hurla alors dans son micro, tout en se ruant pour fermer hermétiquement l’écoutille au-dessus de sa tête. « C’est les putains d’Américains ! »

L’adjudant-chef Eric Conway, armée américaine, groupe Bravo, 2e escouade, 17e régiment de cavalerie de la 101e division aéroportée, baissa les yeux vers son affichage multifonction et contempla l’image thermique des chars russes devant le rideau d’arbres à plus de trois kilomètres de distance. Puis il reporta son attention vers le rotor au-dessus de lui. Les extrémités des quatre pales du rotor principal de l’OH-58D Kiowa Warrior frôlaient dangereusement les murs des bâtiments de chaque côté de la rue. S’il ne maintenait pas à la perfection le pas cyclique, il risquait de heurter l’un des murs et de les envoyer valdinguer, une erreur de pilotage qui leur coûterait la vie, à lui et à son copilote, avant même que les chars russes aient eu l’occasion de s’en charger.

Rassuré d’avoir jusqu’ici réussi à stabiliser l’appareil, il laissa échapper un gros soupir pour se calmer, puis reprit l’interphone. « T’es prêt, mec ? »

Son copilote, l’adjudant Andre Page, répondit calmement : « Aussi prêt qu’on puisse l’être. »

Conway hocha la tête avant d’ajouter : « Acquisition cible au laser.

– Compris. Dans ma ligne de mire. »

Rapidement, Conway transmit le message sur l’ensemble du réseau. « Bleu Max Six Six, Loup Noir Deux Six. Cible acquise au laser. »

Six kilomètres derrière l’OH-58D, dissimulés dans la sécurité relative d’une colline boisée, deux énormes hélicoptères d’attaque Apache Longbow attendaient en vol stationnaire au ras d’un pré juste au nord du village d’Aarna. Le leader de la formation, Bleu Max Six Six, reçut la transmission de l’hélico éclaireur au moment même où le copilote et le mitrailleur, assis devant lui au niveau inférieur, apercevaient le spot du viseur laser sur leur écran multifonction, indiquant l’acquisition de la première cible, à plusieurs kilomètres de distance.

« Compris, Loup Noir Deux Six. Bon laser. Paré pour lancement mission Hellfire. »

L’hélico éclaireur Kiowa Warrior en vol stationnaire au-dessus de la bourgade de Põlva n’était que faiblement armé. Mais sa puissance ne tenait pas à son équipement embarqué mais bien plutôt à sa capacité à localiser et acquérir des cibles pour les gros hélicoptères d’attaque Apache en position derrière lui. C’était une configuration de soutien aérien très proche et l’adjudant-chef Conway et son copilote avaient joué leurs chances à fond en n’hésitant pas à s’enfoncer au beau milieu du village pour rester à l’abri des radars ennemis et se trouver en bonne position comme éclaireurs pour les Apache.

« Compris, Bleu Max Six Six. On va devoir se dépêcher. Nous sommes en terrain dégagé. »

À la lisière de la forêt, le chef de tank au flanc nord de l’escadron de Lapranov cria dans son micro : « Tempête Zéro Un, ici Tempête Zéro Six. Alerte laser !

– Merde ! » marmonna Lapranov dans son casque.

Le petit hélicoptère au loin n’était peut-être pas armé de missiles mais il servait apparemment à désigner des cibles pour un autre appareil invisible.

« Système Arena enclenché ! » commanda-t-il.

Le système de contre-mesures Arena du T-90 utilisait un radar Doppler pour détecter les menaces. Dès que le projectile hostile était à portée, le char équipé du dispositif tirait une roquette défensive conçue pour intercepter le missile en explosant à moins de deux mètres de celui-ci pour détruire la menace.

Lapranov enchaîna : « Cet hélico fait du repérage pour des Apache ou des jets. Où est ma couverture aérienne ? »

Réponse immédiate du commandant de Tempête Zéro Cinq : « Arrivée dans dix minutes. »

Lapranov écrasa le poing sur la tôle de sa console. « À tous les chars, chargez les Refleks. »

Le missile guidé Refleks 9M119 était conçu pour être tiré par le canon principal ; sitôt éjecté, il déployait des ailerons avant de filer vers sa cible. Il faudrait aux six canonniers jusqu’à trente secondes pour décharger les obus explosifs déjà engagés dans la culasse et ainsi permettre au chargeur automatique de les remplacer par un Refleks.

Tempête Zéro Deux précisa : « Cible au-delà de la portée effective, mon capitaine.

– Tant pis, allez-y, merde ! » s’exclama Lapranov.

Il espérait de tout cœur que le tir simultané des six missiles contre le petit Kiowa sur la colline forcerait l’hélico américain à interrompre sa séquence d’acquisition laser suffisamment longtemps pour permettre aux chars de l’escadron Tempête de regagner le couvert de la forêt.

À six kilomètres de là, plein ouest, au nord du village d’Aarna, les deux Apache Longbow emportaient chacun huit missiles Hellfire. Sur l’ordre du leader de la formation, les deux canonniers tirèrent les missiles. Alors que les Hellfire striaient le ciel bleu vers l’est en direction de leur cible invisible, le leader appelait l’hélico éclaireur à Põlva.

« Attention, Loup Noir Deux Six. Multiples Hellfire engagés dans votre direction, cible Alpha. »

À bord de Tempête Zéro Un, le capitaine Arkady Lapranov vit le bip zébrer l’écran de son Catherine. Il savait que l’engin se dirigeait vers Zéro Six puisque c’était le char dont le signal d’alarme laser venait de retentir.

Le premier missile Hellfire apparut au-dessus de la colline, petite étincelle vacillante. Sur le fond uni de ciel bleu, nulle perspective pour estimer son approche durant plusieurs secondes, et puis on le vit s’incliner pour descendre vers le rideau d’arbres.

Le système automatique Arena du char Tempête Zéro Six détecta l’arrivée du Hellfire et lança une roquette en contre-mesure. Cinquante mètres avant l’impact, le Hellfire explosa, criblant d’éclats les arbres.

L’Arena avait bien fonctionné mais le second Hellfire arriva trop vite pour que le dispositif ait le temps de se réarmer et d’acquérir la nouvelle cible. Le missile percuta la tourelle du char avant que le système ait pu lancer une autre roquette défensive.

Lapranov était à son poste de commandement, écoutille fermée, et Zéro Six se trouvait à cent vingt mètres au nord de sa position, mais l’explosion envoya des fragments de métal arroser le blindage de son char.

Un autre blindé, Tempête Zéro Deux, tira deux roquettes défensives quelques instants plus tard et il réussit à survivre à deux Hellfire tirés sur lui. Alors que le second missile était détruit par Zéro Deux, Zéro Cinq annonça qu’il était illuminé par un faisceau laser.

Avant d’être désintégré quelques secondes plus tard.

Lapranov renonça aux missiles Refleks ; les chargeurs automatiques des quatre chars restants étaient encore en train de sélectionner les bons projectiles à tirer.

Lapranov hurla pour toutes ses unités : « Tirez des fumigènes et dégagez ! », puis, dans son interphone : « Tankiste, tirez-nous d’ici ! Arrière toute ! Arrière toute !

– Da, mon capitaine ! »

À bord du Kiowa Warrior en vol stationnaire un peu plus d’un mètre au-dessus du sol à Põlva, Eric Conway et Andre Page regardaient les quatre chars survivants battre en retraite en essayant de s’abriter sous le couvert des arbres. Une douzaine de salves de nuages de fumée blanche tentaient de les dissimuler à la vue.

« Ils lâchent des fumigènes et détalent, commenta Page.

– Inverse la polarité », se contenta de commenter calmement Conway dans son micro.

« Compris. » Et Page bascula son système d’imagerie thermique du blanc au noir.

Aussitôt, sur l’écran devant eux, les quatre chars dissimulés derrière le rideau de fumée réapparurent soudain, clairs comme le jour.

Conway entendit dans son casque : « Loup Noir Deux Six, alerte, deux autres missiles largués.

– Continuez de les arroser », répondit Conway.

Tandis que Page pointait son laser sur le quatrième char à partir de la gauche, Conway reporta son attention sur les pales du rotor. Il avait légèrement dévié ; les extrémités étaient à moins de deux mètres des fenêtres du premier étage de l’hôpital. Un rapide coup d’œil sur la droite lui révéla qu’il avait un peu plus de marge de ce côté, aussi modifia-t-il délicatement le pas cyclique pour recentrer sa machine.

Dans les arbres, le système de contre-mesures d’un des T-90 tira et de petites explosions crépitèrent sur son affichage thermique. Ce n’était rien toutefois, comparé à la détonation massive du char de cinquante tonnes qui survint une seconde plus tard quand le dernier Hellfire dégringola sur sa tourelle pour la percuter.

« Bon tir, Bleu Max. Cible détruite. Nouvelle cible en cours d’acquisition.

– Compris, Loup Noir Deux Six. Tir !… missiles en vol. »

Le Tempête Zéro Un de Lapranov était vingt-cinq mètres en retrait sous les arbres quand retentit l’indicateur de détection laser du char. Il hurla au tankiste de s’enfoncer un peu plus dans les bois et le T-90 écrasa les jeunes pousses de pin pour poursuivre sa retraite.

Quelques instants plus tard, le système de contre-mesures de Zéro Un entra à son tour en action. Le capitaine n’avait guère mieux à faire que s’agripper aux poignées au-dessus de sa tête et fermer les yeux.

Le moment de panique et de pure terreur vécu par Arkady Lapranov ne se traduisait en aucune empathie pour les hommes et les femmes dont il avait fait sauter les maisons durant toute la matinée. Tapi dans son poste de commandement, il n’avait qu’un souhait : que l’Arena s’en tire.

Ses contre-mesures le sauvèrent à deux reprises mais un troisième missile perça la cuirasse, percuta le blindage actif Kontakt-5, déclenchant une détonation destinée à atténuer la violence de l’impact mais le Hellfire transperça l’acier du char de cinquante tonnes comme une balle traverse la peau. Les trois hommes à l’intérieur étaient morts quelques microsecondes après la détonation de la charge explosive, la tourelle du T-90 jaillit jusqu’à cent cinquante mètres de haut et l’engin fut repoussé comme un vulgaire jouet en plastique jeté sur le béton. Il explosa, des fragments de blindage déchiquetèrent les arbres et des explosions secondaires projetèrent vers le ciel froid des flammes et de lourds panaches de fumée noire.

Une minute plus tard, l’adjudant-chef Eric Conway transmettait le rapport de tir. « Loup Noir Deux Six pour Bleu Max Six Six. Dans le mille. Je ne vois pas d’autres cibles. »

Derrière lui, le pilote de l’Apache Longbow annonça : « Compris, retour à la base. »

Conway leva son poing ganté et Page le frappa, puis l’hélico s’inclina vers le nord et se mit à grimper en même temps qu’il rebroussait chemin. Puis il accéléra et fila par-dessus le bâtiment de trois étages de l’hôpital pour regagner sa base.

Dans le fossé, quelque mille mètres plus à l’est, Edgar Nõlvak s’était rassis pour mieux voir les épaves fumantes des six chars en lisière de forêt.

Dans la boue, on ne se réjouit pas pour autant. Les hommes comprenaient tout juste ce qui venait de se produire et ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’une nouvelle vague de chars russes était en ce moment même en train de traverser la forêt. Ils tirèrent malgré tout parti de l’attaque. Certains coururent aller chercher leur voiture, d’autres traînèrent les blessés hors du fossé jusqu’au parking pour pouvoir les évacuer à l’hôpital.

Des mains rudes et hésitantes saisirent Edgar Nõlvak et le halèrent. Il glissa dans la boue, grimaçant à cause de la douleur aux jambes devenue manifeste à présent, et il pria en silence pour son village, pour son pays et pour le monde parce qu’il pressentait avoir été témoin aujourd’hui des débuts d’un désastre.

La bataille de Põlva devait rester dans l’histoire comme le premier engagement entre l’OTAN et la Russie, mais, en fin d’après-midi, une douzaine d’incidents du même ordre s’étaient déroulés dans toute la partie orientale de l’Estonie.

Le plan de bataille de la Russie tablait sur la réticence, voire l’incapacité de l’OTAN à soutenir ses membres. Ce pari avait échoué et elle s’était retirée de l’Estonie dès le lendemain, prétendant toutefois que l’exercice avait été un succès : leur seule intention avait été de déterrer des terroristes tapis dans certains villages frontaliers et cet objectif avait été rempli.

Tout le monde à l’Ouest savait toutefois que la Russie aurait voulu aller jusqu’à Tallinn et l’échec de cette stratégie n’était rien moins qu’une défaite totale pour Valeri Volodine. Il était manifeste, sans doute même aussi pour l’intéressé, qu’il avait sous-estimé la résolution de l’OTAN en général et celle des États-Unis en particulier.

Mais alors que l’Occident célébrait bruyamment le retrait russe, au Kremlin, des officiels avaient déjà surmonté ce revers pour travailler à un nouveau plan visant à étendre leur pouvoir vers l’ouest.

Un plan qui, cette fois, allait assurément prendre en compte le danger présenté par les États-Unis.

4

DEUX SÉDUISANTES CRÉATURES d’une vingtaine d’années étaient assises au centre du pub. C’était un mercredi soir comme les autres pour Emily et Yalda ; elles buvaient leur bière tout en se plaignant de leur boulot à la banque d’Angleterre. Il était près d’onze heures du soir et le gros de la clientèle était reparti mais les deux jeunes femmes travaillaient toujours tard les mercredis, à classer des rapports à la fois ennuyeux et stressants. Alors, pour récompenser leurs efforts, elles avaient pris l’habitude de passer au Counting House, dîner, boire et bavarder, avant de reprendre le métro pour rejoindre leurs appartements dans l’East End.

Depuis un an, c’était devenu un rituel et désormais elles connaissaient tous les habitués du pub, sinon de nom, du moins de vue.

On était dans la City, le cœur financier de Londres. Quasiment tous les clients de l’établissement étaient des habitués qui travaillaient dans les maisons de courtage, les banques, les sociétés d’investissement ou la Bourse, tous situés dans ce quartier. Bien entendu, il y avait aussi des inconnus tous les mercredis mais ces clients étaient rarement susceptibles d’attirer l’intérêt.

Ce soir, toutefois, il y avait un visage nouveau dans la salle et les deux jeunes femmes cessèrent bien vite de parler boutique quand elles virent qui venait de franchir la porte du pub.

Un homme grand, la trentaine, costume gris très chic, trahissant argent et classe, même si sa coupe classique ne pouvait cacher la carrure athlétique de celui qui le portait.

Il était seul et alla s’installer dans une alcôve près du bar ; là, il dévissa l’ampoule de la petite lampe posée sur la table pour rester dans la pénombre. La serveuse vint un moment plus tard prendre sa commande et bientôt une pinte de bière blonde trônait devant lui. Il la contempla tout en la dégustant, consulta deux ou trois fois son mobile mais, le reste du temps, il paraissait abîmé dans ses pensées.

Ce désintérêt et cet air maussade ne firent qu’attiser la curiosité d’Emily et Yalda qui le regardaient depuis l’autre bout de la salle.

Quand il attaqua sa deuxième pinte, les deux jeunes employées de la Banque d’Angleterre avaient déjà bien entamé leur troisième. Ce n’étaient pas des oies blanches : en général, elles avaient déjà quitté leur chaise sitôt qu’elles avisaient dans un pub un mec présentable qui ne fût pas encombré par une alliance ou une copine, mais ni Emily, une rouquine de Fulham, ni Yalda, une brune d’origine pakistanaise qui était née et avait grandi à Ipswich, ne firent un mouvement dans la direction de l’homme assis dans l’autre coin. Même s’il ne trahissait aucun signe de colère ou de cruauté, rien dans son langage corporel n’indiquait qu’il était prêt à se laisser approcher.

À mesure que la soirée avançait, cela devint comme un défi entre les deux jeunes femmes ; avec force gloussements, chacune essayait de pousser l’autre à faire le premier pas. Finalement, pour se donner du courage, Emily commanda un shot de Jägermeister qu’elle descendit cul sec. Le temps de laisser à la liqueur quelques secondes pour agir, elle s’était levée et traversait la salle.

Jack Ryan Jr. vit la rousse arriver à vingt pas. Merde, bougonna-t-il. Je ne suis pas d’humeur.

Il contempla la bière ambrée devant lui en souhaitant intensément que la femme se dégonfle avant d’arriver à sa table.

« Salut, toi. »

Jack s’avoua intensément déçu par ses pouvoirs de suggestion.

Elle poursuivit : « Je me suis dit que je ferais bien de venir voir si ça allait. Une nouvelle bière, ça vous dirait ? Ou peut-être une nouvelle ampoule ? »

Jack leva les yeux vers elle tout en essayant d’éviter de croiser son regard. Il eut un petit sourire, faisant de son mieux pour être poli sans pour autant se montrer par trop amical. « Comment ça va, ce soir ? »

Emily écarquilla les yeux. « Un Américain ? Je savais que je ne vous avais jamais vu ici. Ma copine et moi, on essayait de deviner votre histoire. »

Jack reporta son attention sur sa bière. Il savait qu’il aurait dû se sentir flatté mais non. « Pas grand-chose à raconter, en fait. Je travaille ici dans la City depuis quelques mois. »

Elle tendit la main. « Emily. Enchantée. »

Jack la regarda dans les yeux un bref instant et jugea qu’elle n’était pas tout à fait saoule mais pas vraiment loin.

Il serra la main tendue. « John. »

Emily repoussa ses cheveux par-dessus son épaule. « J’adore l’Amérique. J’y suis allée l’an dernier avec mon ex. Pas ex-mari, non, juste un type avec qui je suis sortie un moment avant de me rendre compte à quel point c’était un connard narcissique. Un vrai salaud. Quoi qu’il en soit, j’ai réussi à lui faire payer mes vacances, donc il n’aura pas été totalement inutile.

– Sympa.

– De quel État venez-vous ?

– Le Maryland. »

Tout en parlant, elle le regardait au fond des yeux. Jack vit aussitôt que quelque part elle semblait l’avoir identifié et que ça la rendait perplexe. Elle se ressaisit et poursuivit : « C’est la côte Est, n’est-ce pas ? Près de Washington. Pas visité. Moi et mon ex, on a fait la côte Ouest, on a adoré San Francisco mais la circulation à Los Angeles… l’horreur. On s’est jamais vraiment faits à conduire du côté droit de… »

Emily écarquilla soudain les yeux et se tut.

Merde, se dit Jack. Et c’est parti.

« Oh… mon… Dieu.

– S’il vous plaît, dit Jack, doucement.

– Vous êtes Junior Jack Ryan. »

Pour autant qu’il s’en souvienne, c’était bien la première fois de sa vie qu’on l’appelait ainsi. Il se dit que la fille devait avoir un petit coup dans l’aile. « Oui, c’est moi. Junior Jack.

– J’y crois pas ! »

Elle avait parlé plus fort, cette fois, presque crié. Elle se tournait déjà vers sa copine à l’autre bout de la salle, mais Jack tendit la main et, doucement mais fermement, il lui saisit l’avant-bras.

« Emily. S’il vous plaît. J’aimerais qu’on n’en fasse pas tout un foin. »

La rousse embrassa rapidement du regard la salle, puis reporta son attention sur Yalda qui regardait dans leur direction. Elle se tourna de nouveau vers Jack et, prenant des airs de conspiratrice, répondit : « D’accord. Je comprends. Pas de problème. Avec moi, votre secret sera bien gardé.

– Merci. »

Pas d’humeur, se répéta Jack mais il sourit.

Emily se glissa dans l’alcôve, en face de lui.

Flûte.

Ils bavardèrent quelques minutes ; elle lui posa en rafale une douzaine de questions sur sa vie, ce qu’il fabriquait par ici, et le fait étonnant d’être ainsi tout seul sans aucune protection. Il répondit par monosyllabes ; là non plus, rien de discourtois, juste une tentative polie pour exsuder un intense désintérêt par tous les pores de sa peau.

Emily avait délibérément évité d’inviter son amie à se joindre à eux, mais Jack vit que deux hommes s’étaient déjà approchés de la beauté basanée restée assise, solitaire, et qu’ils étaient déjà tous les trois en grande conversation.

Il reporta son attention sur Emily au moment même où celle-ci proposait : « Jack… serait-il gonflé de ma part de vous demander si l’on ne pourrait pas aller ailleurs pour bavarder tranquillement ? »

Jack retint un nouveau soupir. « Voulez-vous une réponse franche ?

– Euh… bien sûr.

– Eh bien, ouais. Ce serait certainement gonflé. »

La jeune femme fut prise de court, ne sachant trop comment réagir à la réponse de l’Américain. Avant qu’elle ait pu répondre, Jack avait repris : « Je vous demande pardon. Je dois vraiment me lever demain aux aurores. »

Emily dit qu’elle comprenait, puis elle lui demanda de ne pas bouger. Elle retourna précipitamment vers sa table, récupéra son sac, revint. Elle en sortit une carte de visite et un stylo, puis entreprit d’écrire un numéro.

Ryan but une gorgée de bière tout en la regardant faire.

« J’espère que vous me passerez un coup de fil quand vous ne serez pas trop occupé. J’aimerais vous faire visiter la ville. J’y suis née et j’y ai grandi, alors, question guide touristique, vous pourriez tomber sur pire.

– J’en suis certain. »

Elle tendit à Jack sa carte avec un geste délibéré destiné, il le savait, à en imposer à sa copine qui se retrouvait de nouveau seule à sa table. Il la prit avec un sourire forcé, jouant le jeu. Elle, avait après tout, fait de même en s’abstenant d’annoncer à la cantonade qu’il était le fils du président des États-Unis.

« Ravie d’avoir fait votre connaissance, Jack.

– Tout le plaisir était pour moi. »

Emily regagna sa table à regret et Jack reprit sa chope de bière. Il glissa la carte dans sa veste ; rentré chez lui, il la poserait sur un rayon avec une petite douzaine d’autres cartes, bouts d’enveloppes ou de nappes en papier, chacun portant le numéro de téléphone d’une jeune femme croisée dans des circonstances analogues depuis seulement quinze jours qu’il était au Royaume-Uni.

Tandis qu’il finissait de boire, Jack s’abstint de regarder vers la table d’Emily, mais quelques secondes plus tard, la copine de la rousse s’écriait assez fort pour être entendue de toute la salle : « Putain, j’y crois pas ! »

Jack s’empressa de glisser la main dans la poche intérieure de sa veste pour sortir son portefeuille.

5

DEUX MINUTES PLUS TARD, il était sur le trottoir – le pavement comme on disait ici, mais au moins cette différence entre l’anglais parlé de part et d’autre de l’Atlantique n’était-elle pas totalement illogique à ses yeux.

Il regagna seul dans la nuit la station de métro de Bank, avec le sentiment oppressant d’être observé. C’était juste ses nerfs – il n’avait aucune raison de suspecter une éventuelle filature –, mais chaque fois qu’un ou une inconnue le reconnaissait, il redoutait que, nonobstant tous ses efforts, il fît courir un risque à ceux auxquels il tenait.

Il était venu au Royaume-Uni dans l’espoir de se fondre anonymement dans la trame de la cité, mais depuis seulement quinze jours qu’il était ici, une demi-douzaine de personnes – dans des pubs, dans le métro ou dans la queue devant un stand de fish & chips – avaient, par leur attitude, clairement manifesté qu’ils l’avaient reconnu.

Jack Ryan Jr. était de la même taille que son célébrissime père, il avait la même mâchoire carrée, les mêmes yeux bleus perçants. On l’avait vu à la télé quand il était plus jeune mais même s’il avait fait de son mieux pour demeurer à l’écart des projecteurs ces dernières années, il n’avait pas changé au point de pouvoir se balader n’importe où incognito.

Quelques mois auparavant, il travaillait encore pour le Campus, quand il avait appris que le renseignement chinois connaissait son identité et son activité réelle. La détention par l’ennemi de ces informations non seulement le compromettait personnellement, mais elle compromettait également ses amis et collègues, sans compter qu’elle pouvait potentiellement compromettre l’ensemble du gouvernement de son père.

Jusqu’ici, les Chinois n’avaient toutefois pas été un problème ; Jack espérait que la frappe aérienne décidée par son père avait eu raison de quiconque aurait pu le relier à des activités d’espionnage, mais il suspectait que la véritable raison tenait au fait que les nouveaux dirigeants à Pékin faisaient leur possible pour se rabibocher avec les États-Unis. Que leurs motivations aient des raisons économiques et ne doivent rien à un regain d’altruisme des cocos ne diminuait pas le fait que – du moins pour l’heure – ils faisaient patte de velours.

Et Jack savait que sa rupture avec Melanie Kraft1, sa copine durant un an, avait également contribué à son sentiment de défiance et de malaise. Il avait rencontré plusieurs femmes en Angleterre (les célibataires ici ne semblaient pas avoir ce gène de la timidité si répandu chez leurs homologues d’outre-Atlantique) et il avait eu quelques aventures mais il n’avait pas encore mis suffisamment de distance entre Melanie et lui pour envisager une relation sérieuse.

Parfois, il se demandait si une série d’aventures sans lendemain pourrait le guérir de son présent malaise mais, mis au pied du mur, il devait bien admettre que ce n’était pas son genre. Ses parents auraient dû mieux l’élever, sans doute, et l’idée qu’un connard pût traiter une de ses sœurs comme un vulgaire produit de consommation le faisait monter sur ses grands chevaux.

Il avait dû se confronter au fait que bien que n’ayant jamais eu aucun mal à attirer la gent féminine, il n’avait pas vraiment les atouts d’un Casanova.

S’il était venu ici au Royaume-Uni, c’était avant tout pour mettre une certaine distance entre le Campus et lui après la fuite. Il avait expliqué à Gerry Hendley, le directeur, qu’il aimerait prendre quelques mois de recul pour se concentrer sur l’aspect analytique de son travail. Il ne pouvait pas vraiment aller taper à la porte de la CIA ou de la NSA sans les habilitations adéquates, sésames que Jack Ryan Jr. ne serait jamais en mesure d’obtenir, vu le caractère clandestin de son activité ces dernières années. Mais Gerry savait penser en dehors des sentiers battus. Il avait aussitôt suggéré à Jack de se plonger dans l’analyse du monde international des affaires, promettant au jeune Ryan que s’il choisissait la bonne firme, il se retrouverait illico plongé jusqu’au cou dans le monde de la corruption gouvernementale, du crime organisé, des cartels de la drogue et du terrorisme international.

Pour Jack, tout cela semblait parfait.

Gerry se proposa de lui ouvrir quelques portes mais Jack voulait agir seul. Il se renseigna sur les compagnies spécialisées dans l’analyse financière et apprit que l’une des meilleures et des plus importantes était une société britannique, Castor and Boyle Risk Analytics Ltd. D’après toutes ses sources, C&B semblait avoir ses entrées dans les moindres recoins de la finance internationale.

Une semaine après les avoir contactés, Jack était à Londres pour un entretien d’embauche en vue d’un contrat de six mois comme spécialiste de l’analyse financière.

Lors de ce premier entretien avec le cofondateur de la firme, Colin Boyle, Ryan avait clairement fait comprendre qu’il ne voulait aucun passe-droit dû à son ascendance. Qui plus est, s’il était engagé, il ferait son possible pour dissimuler son identité et il demanderait à ses employeurs de respecter de la même manière sa vie privée.

Les réseaux de copinage et le népotisme entre anciens élèves étaient virtuellement la norme dans la City, aussi Boyle se montra-t-il à la fois ébahi et intrigué de découvrir que le fils du Président américain ne désirait rien tant qu’être un simple jeune analyste dur au labeur comme tous les autres, rivé à son poste de travail derrière un ordinateur.

Boyle était prêt à l’engager sur-le-champ, au vu de cette éthique fort louable, mais il se plia aux souhaits du jeune candidat et le soumit donc à une journée entière de tests d’embauche. Comptabilité, méthodes de recherche, questionnaire de personnalité et analyse en profondeur de ses connaissances de la politique, de l’actualité et de la géographie. Ryan réussit toutes les épreuves, on lui signa un contrat et il ne revint à Baltimore que le temps de fermer les volets de son appartement et de boucler ses bagages.

Dix jours plus tard, il se présentait à son nouveau poste chez Castor and Boyle.

Il y travaillait depuis deux semaines à présent et il devait bien admettre qu’il trouvait sa tâche fascinante. Même s’il était analyste financier et pas analyste de renseignement, il voyait ces activités comme les deux faces d’une même pièce, et non comme deux disciplines séparées.

Castor and Boyle travaillait dans une branche extrêmement compétitive et réactive. Alors que Colin Boyle était l’image publique de la compagnie, l’homme qui apparaissait dans les médias pour commenter l’activité de sa firme, la véritable force opérationnelle de celle-ci était aux mains de Hugh Castor. Lui-même avait dirigé le MI5, le renseignement intérieur britannique, durant la guerre froide, et il avait réussi sa reconversion dans la sécurité d’entreprise et la veille économique après avoir quitté la fonction publique.

D’autres membres de la firme étaient spécialisés dans l’expertise-comptable légale, l’audit des comptes mais, pour l’heure, débutant encore chez Castor and Boyle, Ryan était plutôt un généraliste.

Sa tâche n’était pas tout à fait identique au travail d’analyse qu’il avait réalisé pour le Campus. Il n’épluchait pas les dossiers de renseignement compartimentés, ultra-sensibles et confidentiels pour y discerner des comportements récurrents dans les agissements d’un quelconque terroriste, non, il épluchait plutôt les relations d’affaires contournées entre des sociétés-écrans, pour chercher à maîtriser les jeux de cache-cache du business international et permettre ainsi aux clients de Castor and Boyle de prendre des décisions éclairées lorsqu’ils intervenaient sur le marché.

Et même s’il n’assassinait pas des espions à Istanbul ou ne ciblait pas des ennemis de l’Amérique au Pakistan, il n’en avait pas moins la conviction que son travail importait, ne fût-ce que pour aider les clients de sa firme à confirmer leur décision.

Son plan à court terme était de travailler dur à Londres, d’en apprendre le plus possible sur le crime financier et l’analyse comptable légale, tout en gardant ses distances avec Hendley Associates pour ne pas exposer le Campus plus qu’il ne l’était déjà.

Mais encore une fois, c’était du court terme. À long terme ? À long terme, Jack n’était pas trop sûr de ce qu’il ferait. Où irait-il ? Il voulait retourner au Campus sitôt qu’il serait de nouveau opérationnel, mais il ignorait quand cela se produirait.

À son âge, son père avait déjà servi son pays chez les marines, il s’était marié, avait décroché son doctorat, gagné des masses d’argent sur les marchés, écrit un livre et engendré un enfant.

Jack était certes fier de tout ce qu’il avait accompli pour le Campus mais être le fils du président Jack Ryan signifiait qu’il aurait toujours un costume incroyablement large à endosser.

Ryan descendit du métro à la station d’Earl’s Court à minuit moins dix et remonta vers la rue avec les rares autres voyageurs nocturnes. Un crachin régulier s’était mis à tomber et, comme souvent, Ryan avait laissé au bureau son parapluie. Il prit un journal gratuit au distributeur à la sortie de la station et s’en servit pour se protéger la tête alors qu’il traversait la rue pour rejoindre le quartier résidentiel.

Ryan descendit la rue déserte sous la pluie. Parvenu sur Hogarth Road, il ralentit puis tourna et jeta un coup d’œil derrière lui. Une habitude prise quand il travaillait à l’étranger pour le Campus. Sans pour autant se lancer dans une entreprise de surveillance avec effacement des traces, qui l’aurait obligé à rebrousser chemin, changer d’itinéraire et utiliser divers modes de transport, il tâchait à tout le moins de repérer une éventuelle filature.

Jack avait toutefois la présence d’esprit de modifier aussi souvent que possible son train-train quotidien. Ainsi prenait-il grand soin de changer de pub chaque soir après le travail, et vu le vaste choix d’établissements dans la City, là où il travaillait, ou ici même à Kensington, où il résidait, il savait qu’il pouvait rester encore plusieurs mois dans la capitale britannique avant de l’avoir épuisé.

Tout comme il changeait ses points de chute, il faisait également son possible pour changer d’itinéraire chaque soir. Le dédale des rues de Kensington lui offrait plusieurs parcours possibles pour rejoindre ou quitter son appartement dans les quatre directions.

Mais même avec ces contre-mesures, Jack ne pouvait se départir du sentiment d’être observé. Il n’aurait pu le certifier, il n’avait aucune preuve pour confirmer ses soupçons, mais certains matins, lorsqu’il faisait son jogging ou durant son trajet pour se rendre au travail, certains midis, en sortant déjeuner avec ses collègues, et la plupart des soirées, quand il rentrait chez lui tout seul, il éprouvait cette espèce de picotement, la sensation presque palpable d’avoir des yeux rivés sur lui.

Étaient-ce les Chinois ? L’avaient-ils suivi jusqu’ici ? Pouvait-il s’agir du renseignement britannique, qui le filerait par simple routine ? Ou bien auraient-ils eu vent de ses activités antérieures ?

Pouvait-il s’agir du service de protection présidentiel qui le surveillait pour s’assurer de sa sécurité ? Jack était le premier rejeton d’un président américain en exercice à avoir refusé la protection de ce service, un fait qui en avait dérangé plus d’un et, alors qu’ils n’avaient pas expressément mission de le protéger, il ne pouvait pas non plus totalement éliminer cette hypothèse.

Plus il s’interrogeait sur les raisons de ce pressentiment, plus il se disait que ce n’était rien d’autre que de la parano.

Il regarda malgré tout de nouveau derrière lui sur Cromwell Road. Comme toutes les autres fois, il ne remarqua rien de particulier.

Quelques minutes plus tard, Jack tournait sur Lexham Gardens ; il regarda sa montre et vit qu’il était minuit passé. Il allait devoir s’endormir tout de suite s’il voulait avoir ses cinq heures de sommeil avant de se lever pour son jogging matinal.

Il entra dans son immeuble, s’arrêta une dernière fois sur le seuil pour s’assurer de n’être pas filé. Comme d’habitude, personne.

C’était juste son imagination.

Parfait, Jack. Quand ton père avait ton âge, il sauvait une altesse britannique des tireurs de l’IRA et réquisitionnait des sous-marins soviétiques. Et toi, tu n’es même pas fichu de sortir dans un pub boire une pinte sans avoir les miquettes.

Putain, mec. Ressaisis-toi.

Il avait pris un certain nombre de mesures pour rester discret depuis qu’il avait rejoint le Campus, mais alors qu’il grimpait l’escalier jusqu’à son appartement, il se rendit compte qu’il devait viser à un anonymat complet. Il était loin de chez lui, seul, et redéfinir entièrement son apparence physique était à la fois possible et nécessaire.

Il décida sur-le-champ de se laisser pousser la moustache et la barbe, de se couper les cheveux, de changer de style d’habits et même de retourner en salle de gym pour se muscler un peu.

Sa transformation ne se ferait pas du jour au lendemain, évidemment, mais il devrait la réaliser avant de pouvoir poursuivre son activité de manière réellement détendue.

1.

Voir Ligne de Mire, Albin Michel, 2013.

6

Deux mois plus tard

ASSIS au volant de sa Lada, Dino Kadič inspectait la rangée de luxueux quatre-quatre urbains garés de l’autre côté de la place. Une demi-douzaine de BMW, de Land Cruiser et de Mercedes se suivaient à la queue-le-leu et juste derrière, l’un des restaurants les plus chics de la ville brillait de tous ses néons.

Chouettes bagnoles et chouette cantine. Mais Kadič n’était pas impressionné.

Il allait de toute façon tout faire péter.

S’il s’était trouvé n’importe où ailleurs sur la planète, le cortège automobile aurait trahi le fait qu’un certain nombre de personnalités importantes avaient un souper dans ce restaurant mais on était à Moscou ; et par ici, tout mafieux qui se respectait ou tout homme d’affaires pourvu d’un minimum de relations avait sa propre flotte de véhicules de luxe et sa garde privée personnelle. La demi-douzaine de gros quatre-quatre et le commando au regard d’acier qui les couvaient du regard ne prouvaient en rien que quelqu’un d’important dînait à l’intérieur ; il pouvait fort bien ne s’agir que d’un petit malfrat local ou d’un vulgaire fonctionnaire corrompu des impôts.

Sa cible de ce soir était arrivée à pied ; juste un homme d’affaires étranger, peut-être une personnalité quelque part mais sûrement pas ici. Ce n’était ni une personnalité de la pègre, ni un politicien. C’était un Anglais, gestionnaire de fonds de haute volée sur les marchés émergents, du nom de Tony Haldane. Kadič avait eu une confirmation visuelle de son identité quand l’homme était entré au restaurant, seul, peu après dix-neuf heures ; Kadič était alors allé se replier sous une rangée d’arbres de l’autre côté de la rue. Après avoir garé sa Lada devant un parcmètre sur le boulevard Gogolevski, il était resté assis au volant, le téléphone sur les genoux, les yeux rivés sur les portes de l’établissement.

Le téléphone mobile posé sur ses genoux était réglé pour envoyer un signal au détonateur de la bombe improvisée, de la taille d’une boîte à chaussures, cachée sous le feuillage d’une des plantes vertes à l’entrée du restaurant.

Kadič observait la scène depuis sa position à cent vingt mètres de là, regardant chauffeurs et vigiles vaquer autour des plantes, inconscients du danger.

Il doutait que l’un ou l’autre survécût à la déflagration. Et c’était bien le cadet de ses soucis.

Il pianota sur le volant – plus par nervosité que par ennui – et sentit son cœur accélérer avec le temps. Il avait beau pratiquer la chose depuis belle lurette, à chaque fois il ressentait une bouffée d’adrénaline. Le défi de compétences qui accompagnait la conception, l’organisation et l’exécution d’un assassinat, l’anticipation de l’explosion, l’odeur de l’accélérant et du plastic en combustion et, oui, celle aussi de la chair brûlée.

Kadič avait éprouvé ce frisson pour la première fois vingt ans plus tôt alors qu’il était un jeune milicien croate dans la guerre des Balkans. Quand son pays avait signé une trêve avec la Serbie, Kadič s’était rendu compte qu’il s’éclatait trop à faire la guerre et qu’il n’était pas prêt à déposer les armes, aussi avait-il organisé une milice de mercenaires qui lançait des raids en Bosnie contre les patrouilles militaires serbes, pour le compte du gouvernement bosniaque. La CIA s’était intéressée au groupe et avait procuré à Kadič et à ses hommes formation et matériel.