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Anthony Ryan

Le Paria

L’Alliance de Fer – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Olivier Debernard

Bragelonne

Dédicace

Ce roman est dédié à feu George McDonald Fraser,

auteur des romans de la série Flashman

qui m’ont fait découvrir le plaisir

de regarder le monde à travers les yeux d’un mufle.

Carte des duchés occidentaux d’Albermaine

Dramatis personæ

Alwyn Scribe : Hors-la-loi, scribe, puis lame Suppliante au sein de la Compagnie de l’Alliance.

Evadine Courlain : Noble capitaine de la Compagnie de l’Alliance, Communiante, puis Aspirante au sein de l’Alliance des Martyrs.

Deckin Scarl : Chef d’une bande de hors-la-loi et fils illégitime du duc Rouphon Ambris des Marches shavines.

Elbyn Blousset : Duc des Marches shavines, nommé par le roi Tomas après la condamnation du duc Rouphon.

Lorine d’Ambrille : Lieutenante et amante de Deckin.

Raith : Hors-la-loi et envoûteur caerith.

Gerthe : Hors-la-loi, prostituée et linguiste. Membre de la bande de Deckin.

Erchel : Hors-la-loi et pervers.

Shilva Sahken : chef d’une bande de hors-la-loi et amie de Deckin.

Todman : Hors-la-loi et membre de la bande de Deckin.

Valet : Hors-la-loi très pieux et membre de la bande de Deckin.

Roi Tomas Algathinet : Sixième du nom, roi d’Albermaine.

Ehlbert Bauldry : Chevalier renommé pour ses talents martiaux, champion du roi Tomas.

Princesse Leannor Algathinet : Sœur du roi Tomas.

Le chaînier : Caerith, trafiquant de prisonniers.

Sihlda Doisselle : Ancien haut membre du clergé de l’Alliance et prisonnière des mines de l’Enfer. Tutrice d’Alwyn.

Brasseur : Prisonnier des mines de l’Enfer, fidèle de Sihlda.

Delahaie : Prisonnier des mines de l’Enfer.

Magnis Lochlain : Prétendant au trône d’Albermaine, également appelé le « Vrai Roi ».

Althus Levalle : Commandant chevalier de la Compagnie de la Couronne.

Eldurm Gulatte : Seigneur Gardien des Mines royales.

Ascendant Hilbert : Clerc supérieur du temple du Martyr Callin dans la ville sanctuaire de Callintor.

Arnild : Maître enlumineur au scriptorium du temple du Martyr Callin dans la ville sanctuaire de Callintor.

Albyrn Legueux : Sergent Suppliant de la Compagnie de l’Alliance.

Ofihla Barrow : Lame Suppliante de la Compagnie de l’Alliance.

Delric Cleymount : Suppliant et guérisseur de la Compagnie de l’Alliance.

La Sorcière au Sac : Envoûteuse et guérisseuse. On raconte qu’elle porte un masque en toile de jute pour cacher son visage hideux.

Wilhum Dornmahl : Chevalier renégat déchu qui servit le Prétendant. Désormais soldat au sein de la Compagnie de l’Alliance. Ami d’enfance d’Evadine.

Berrine Jurest : Native du Fjord Geld, employée de la bibliothèque du Roi Aeric à Olversahl, sympathisante ascarlienne et agente des Reines Sœurs.

Maritz Fohlvast : Natif du Fjord Geld, seigneur échevin d’Olversahl, marchand et manipulateur.

Margnus Gruinskard : Chef de guerre ascarlien et Tielwald au service des Reines Sœurs.

PREMIÈRE PARTIE

Vous affirmez que mes prétentions au trône n’étaient pas fondées, que j’ai déclenché une guerre qui a tué des milliers de personnes pour rien. Je vous pose la question, Scribe : la vérité et le mensonge ont-ils un sens dans ce monde ? Quant aux morts… Je sais qui vous êtes. Je sais ce que vous avez fait. L’Histoire conclura peut-être que je suis un monstre, mais vous avez plus de sang sur les mains que moi.

Extrait du Testament du Prétendant Magnis Lochlain,

tel qu’il fut transcrit par Sir Alwyn Scribe

Chapitre premier

Le spectacle des arbres me calme toujours quand je dois tuer un homme. J’étais allongé dans l’herbe haute bordant la voie Royale, j’observais la matrice verte et brune qui s’étendait au-dessus de moi et j’écoutais le craquement des branches et le murmure des feuilles sous le vent de fin de matinée. Ce spectacle m’apportait un agréable sentiment de sérénité. J’avais découvert son pouvoir apaisant lorsque j’avais pénétré dans la forêt d’un pas hésitant dix ans plus tôt. Je n’étais qu’un enfant alors. Quand mon cœur accélérait et que des gouttes de sueur se formaient sur mon front, il me suffisait de lever la tête vers les arbres pour me sentir mieux, un répit d’autant plus précieux que je savais qu’il ne durerait pas.

En entendant le claquement sourd des sabots ferrés et le grincement des essieux mal graissés, je fermai les yeux pour occulter les arbres et roulai sur le ventre. Privé de sa distraction, mon cœur accéléra, mais j’avais appris à cacher mon excitation. Et puis les effluves de la sueur couvrant mon dos s’ajouteraient à mes odeurs corporelles, donnant ainsi un peu plus de crédibilité à mon déguisement. Les parias boiteux sentaient rarement la rose.

Je me redressai juste assez pour regarder le convoi qui approchait sur la route. Bien malgré moi, j’inspirai un grand coup en apercevant le duo de cavaliers en tête de la colonne. Les deux soldats juchés sur le chariot qui suivait étaient plus inquiétants encore. Armés d’arbalètes, ils scrutaient les bois de chaque côté de la route avec la vigilance de ceux qui ont appris leur métier à la dure. Cette portion de la voie Royale se trouvait dans une région non cartographiée de la Forêt shavine, mais décrivait un grand arc de cercle à travers son extrémité septentrionale. Les bois n’étaient pas aussi denses que dans les parties les plus reculées, mais c’était un endroit idéal pour tendre une embuscade et seuls les imprudents prenaient le risque d’emprunter cette route en ces temps troublés.

La pointe d’une lance se balançait au-dessus du convoi qui approchait. La flamme accrochée sous le fer flottait avec une mollesse qui ne permettait pas de distinguer son blason, mais il n’y avait aucun doute possible : le rouge et l’or étaient les couleurs royales. Les renseignements de Deckin se révélaient – une fois encore – exacts : ce convoi servait d’escorte à un messager de la Couronne.

J’attendis que le cortège apparaisse dans son intégralité. Quatre autres cavaliers fermaient la marche. La vue de leurs livrées vert et brun me soulagea un peu. Il ne s’agissait pas de soldats de la Couronne, mais de conscrits ducaux de Cordonnie, de pauvres types arrachés à leur région par les impératifs de la guerre. Leur entraînement et leur détermination étaient inférieurs à ceux des soldats du roi, mais leur méfiance et leur discipline martiale n’avaient rien de rassurant. Il était peu probable qu’ils s’enfuient lorsque les choses sérieuses commenceraient. Et c’était fort regrettable.

Je me redressai alors que les deux cavaliers de tête n’étaient plus qu’à une quinzaine de pas. Je tendis la main vers la branche noueuse enveloppée de tissu qui me servait de béquille et me levai. Je clignai des yeux à plusieurs reprises et fronçai les sourcils comme un homme émergeant d’un profond sommeil. Prenant soin de ne pas poser mon pied enveloppé de bandages au sol, je me dirigeais vers le bord de la route en clopinant comme un idiot estropié, le regard vide et la bouche béante. J’atteignis la chaussée et laissai mon pied effleurer une flaque de boue épaisse. Je poussai alors un gémissement dosé avec soin et m’effondrai à quatre pattes au milieu des ornières.

Les chevaux étaient des destriers et je ne m’attendais donc pas à ce qu’ils se cabrent sous le coup de la peur ou de la surprise. Je craignais même qu’ils me piétinent comme on leur avait appris à le faire, mais par chance, ces deux-là n’avaient pas été dressés pour servir de montures à des chevaliers et ils eurent la grâce de s’arrêter – au grand déplaisir de leurs cavaliers.

— Dégage de cette putain de route ! gronda l’homme de droite en tirant les rênes de son cheval qui amorçait un demi-tour inquiet.

Derrière lui, le chariot et – plus important encore – la lance du messager de la Couronne s’immobilisèrent. À l’arrière du véhicule chargé de marchandises, les deux soldats tendirent la main vers leurs carquois. Les arbalétriers n’aiment pas laisser leurs armes sous tension trop longtemps, car cela détend la corde et affaiblit l’arc. Cette habitude allait leur coûter cher ce jour-là.

Je ne laissai pas mon regard glisser vers le chariot. Je levai la tête vers le cavalier le plus proche, la bouche béante, les yeux écarquillés et l’air stupide. C’était une expression que j’avais longtemps travaillée, car il n’est pas facile de dissimuler son intelligence.

— Bouge ton cul ! lança le deuxième cavalier d’une voix légèrement moins agacée que celle de son camarade.

Comme s’il s’adressait à un chien qui ne comprend pas ce qu’on attend de lui.

Je continuai à le regarder d’un air idiot et il cracha un juron avant de tendre la main vers le fouet accroché à sa selle.

— Pitié ! pleurnichai-je en levant ma béquille comme si je voulais me protéger. Je vous de… demande humblement pardon, mes bons seigneurs !

J’avais remarqué que l’obséquiosité avait tendance à attiser les pulsions violentes des brutes épaisses et j’en eus une nouvelle fois confirmation. Les traits du cavalier s’assombrirent tandis qu’il détachait son fouet. La lanière se déroula et l’extrémité hérissée de pointes se balança devant ma silhouette recroquevillée et tremblante, à dix centimètres de mon visage. Le cuir était usé, ce qui laissait entendre que son propriétaire ne manquait pas une occasion de s’en servir.

Le cavalier leva le fouet, puis se figea en grimaçant de dégoût.

— Par les tripes des Martyrs ! Tu pues plus qu’une charogne !

— Je suis désolé, messire ! gémis-je. Je n’y peux rien ! C’est mon pied, vous voyez ? Il est devenu pourri depuis que le chariot de mon maître a roulé dessus. Je fais le chemin des Sanctuaires. Je vais supplier le Martyr Stevanos de me guérir. Vous n’allez pas frapper un fidèle, tout de même ?

En fait, mon pied se portait à merveille, tout comme la jambe à laquelle il était attaché. La puanteur qui offensait le nez du cavalier venait d’un mélange d’ail sauvage, de déjections d’oiseau et de feuilles pourries. Pour un déguisement convaincant, il ne faut pas négliger l’aspect olfactif. Il était primordial que les deux cavaliers ne se méfient pas de moi. Ils n’avaient aucune raison de faire confiance à un boiteux rencontré sur une route notoirement dangereuse, mais que pouvait-on craindre d’un idiot dont le pied dégageait une odeur qui ressemblait à s’y méprendre à celle de la chair putréfiée ? Une odeur que les hommes de guerre ne connaissaient que trop bien.

Un examen attentif leur aurait pourtant permis de déjouer ma ruse. S’ils avaient été plus vigilants, ils auraient remarqué que ma peau maculée de terre était saine et que mes haillons couvraient le corps mince mais musclé d’un homme bien nourri. Et quelques secondes d’attention supplémentaires leur auraient permis d’apercevoir la petite bosse d’un couteau sous ma veste sans manches usée jusqu’à la trame. Mais ces malheureux n’avaient pas l’acuité visuelle requise et ils étaient pressés. Il ne s’était écoulé que quelques instants depuis que je m’étais effondré au milieu de la route, mais cela avait suffi à arrêter le convoi tout entier. Au cours d’une vie aussi trépidante que périlleuse, j’ai appris que c’est pendant ces petits interludes empreints de confusion que la mort aime frapper.

Pour le cavalier de droite, elle se présenta sous la forme d’une flèche dotée d’un empennage en plume de corbeau et d’une pointe d’acier barbelé. Le trait jaillit de la forêt et se ficha dans son cou, juste derrière l’oreille, avant de ressortir par la bouche dans une gerbe de sang et de fragments de langue. L’homme s’effondra sur sa selle tandis que son camarade réagissait en soldat expérimenté. Il lâcha son fouet et tendit la main vers son épée. Il était rapide, mais je l’étais plus encore. Je tirai mon couteau de son fourreau, ramenai mon pied bandé sous moi et bondis en avant pour saisir la bride de sa monture de ma main libre. Le cheval apeuré se cabra instinctivement, me soulevant de la trentaine de centimètres nécessaire pour planter ma lame dans la gorge de son cavalier. Celui-ci n’eut même pas le temps de dégainer son épée. J’étais très fier de cette technique. Je l’avais travaillée autant que mon expression d’ahuri. Mon arme fendit les veines adéquates du premier coup.

Je ne lâchai pas la bride lorsque mes pieds retouchèrent le sol, de crainte que l’animal affolé me renverse. Le cavalier glissa de sa selle et tomba en laissant échapper quelques gargouillis. J’étais un peu déçu de le voir mourir si vite. À en juger par son fouet usé, il aurait mérité d’agoniser plus longtemps. Mais mes regrets se dissipèrent tandis que je me rappelais une des nombreuses leçons que le métier de brigand m’avait enseignées au fil des ans. « Quand il faut tuer, sois rapide et assure-toi que le travail est terminé. Infliger la souffrance est un luxe. Réserve-la à ceux qui la méritent vraiment. »

Je n’y pensais déjà plus lorsque je parvins à calmer le cheval. Sur le chariot, les deux arbalétriers étaient morts. Le conducteur également. Seuls deux cavaliers avaient survécu à la première volée de flèches. Le premier eut la bonne idée de faire pivoter son cheval pour filer au triple galop, mais cela ne l’avança pas à grand-chose. Une hache jaillit de la forêt en tournoyant et se planta dans son dos. Le second était autrement plus courageux, ou idiot. Un trait avait transpercé sa cuisse, mais quand son cheval mortellement blessé s’effondra, il roula par terre, se redressa en dégainant son épée et se tourna vers la vingtaine de brigands qui émergeait du bois.

Plusieurs versions de cette histoire racontent que Deckin Scarl, impressionné par tant de courage et de détermination, ordonna à ses hommes d’épargner le vaillant soldat. Qu’il le défia en duel et qu’après l’avoir mortellement blessé il s’assit et resta près de lui jusqu’à la tombée de la nuit. Qu’ils échangèrent des histoires de bataille et philosophèrent sur les étranges caprices qui façonnent le destin des hommes.

Aujourd’hui, on entend quantité de chansons et de récits tout aussi absurdes à propos de Deckin Scarl, roi bandit des Marches shavines et – à en croire certains – protecteur des rustres et des mendiants. Il donnait d’une main ce qu’il volait de l’autre, raconte une ballade particulièrement mauvaise. Le Brave Deckin de la forêt, fort et bienveillant était.

Cher lecteur, si tu es enclin à croire un mot de tout cela, sache que j’ai un âne à six pattes à te vendre. Le Deckin Scarl que je connaissais était fort, certes. C’était un gaillard d’un mètre quatre-vingt-dix et il était sacrément musclé – même s’il avait tendance à prendre un peu de ventre sur le tard. Il pouvait se montrer bienveillant, certes, mais on ne se hisse pas au sommet de la fripouillerie de la Forêt shavine en jouant les bons Samaritains.

Moi, la seule chose que je l’ai entendu grogner à propos de ce valeureux soldat, c’est : « Butez-moi ce connard. On n’a pas que ça à faire. » Il ne lui accorda même pas un regard lorsqu’une dizaine de flèches l’envoyèrent rejoindre les Martyrs. Il émergea des ombres de la forêt en tenant sa hache – une arme terrifiante ornée d’une double lame noire et biscornue qu’il gardait toujours à portée de main – et s’arrêta pour contempler mon œuvre. Sous ses épais sourcils, ses yeux rusés et brillants se posèrent sur le cadavre du cavalier avant de glisser vers le cheval que j’avais capturé. Un cheval était un butin de choix, car on pouvait le vendre très cher, surtout en temps de guerre. Et si on ne pouvait pas le vendre, eh bien… c’était toujours agréable de manger de la viande fraîche devant un feu de camp.

Deckin laissa échapper un grognement approbateur avant de concentrer son attention sur l’unique rescapé de l’embuscade. Sa survie ne devait rien au hasard. Deckin nous avait mis en garde avant l’attaque : « Si une flèche passe à moins d’un mètre du messager, j’écorche la main de celui qui l’a tirée, du bout des doigts jusqu’au poignet. » Ce n’était pas une promesse en l’air. Nous l’avions tous vu mettre ce genre de menace à exécution.

Le messager de la Couronne portait une tunique sur mesure, un pantalon écossais et un long manteau qui ressemblait à une livrée royale. Son visage fin n’exprima rien d’autre qu’un mélange d’affront et de mépris lorsque Deckin approcha et saisit la bride de son étalon gris. Malgré sa dignité guindée et son indignation évidente, l’homme eut la sagesse de ne pas baisser sa lance et l’étendard royal continua à flotter au-dessus du récent massacre.

— Toute violence ou entrave exercée à l’encontre d’un serviteur de la Couronne est considérée comme une trahison, déclara le messager d’une voix tendue, mais plutôt bien maîtrisée. (Il toisa Deckin avec autorité.) Vous devriez le savoir, qui que vous soyez.

— Je le sais, je le sais, messire, répondit Deckin en inclinant la tête. Et je crois que vous savez fort bien qui je suis, n’est-ce pas ?

Le messager cligna des paupières et détourna les yeux sans un mot. Deckin avait tué des hommes pour des insultes plus triviales, mais ce jour-là, il se contenta d’éclater de rire. Il leva sa main libre et claqua des doigts comme pour demander quelque chose.

Les traits du messager se contractèrent un peu plus. Son visage s’empourpra sous le coup de la rage et de l’humiliation. Ses lèvres tremblèrent – sans doute parce qu’il ravalait des paroles qu’il aurait été peu sage de prononcer. Deckin n’eut pas à répéter sa demande. L’homme attrapa le cylindre en cuir accroché à sa ceinture, preuve qu’il savait effectivement à qui il avait affaire.

— Lorine ! aboya Deckin.

Il arracha l’étui à parchemin de la main réticente du messager et le tendit à la jeune femme aux cheveux cuivrés qui approchait.

Les chanteurs de ballades racontent que Lorine d’Ambrille était la fille d’un nobliau d’une région lointaine et qu’elle s’était enfuie du château paternel plutôt que d’épouser un noble à la moralité douteuse et aux pratiques répugnantes. Après un long périple et de nombreuses aventures, la ravissante jeune femme s’était enfoncée dans la forêt sombre des Marches shavines et avait croisé le chemin d’une meute de loups affamés. Elle avait eu la bonne fortune d’être sauvée par Deckin Scarl et les deux avaient vite entamé une relation amoureuse. Relation qui, au fil des années, s’est transformée en légende aussi ridicule qu’agaçante.

Je suis convaincu que les veines de Lorine ne contenaient pas plus de sang bleu que les miennes, mais je serais bien incapable de vous dire où elle avait appris à s’exprimer de manière si raffinée et acquis son impressionnante culture. Cette femme était une énigme que je ne suis jamais parvenu à percer. Sa légende – comme toutes les légendes – repose sur un fond de vérité : elle était ravissante. Ses traits avaient conservé leur finesse et leur beauté malgré les années passées dans la forêt et elle parvenait toujours à protéger ses cheveux cuivrés des teignes. Possédé par les désirs impurs propres à tous les adolescents, je ne pouvais m’empêcher de l’observer dès que j’en avais l’occasion.

Lorine défit le couvercle du cylindre en cuir et en tira un parchemin. Je vis son front lisse et parsemé de quelques taches de rousseur se plisser légèrement tandis qu’elle lisait. Comme toujours, je ne pouvais m’empêcher de la contempler, or ma fascination fut troublée par le tic qui parcourut son visage. Elle le cacha aussitôt, bien entendu. C’était elle qui m’enseignait l’art du déguisement et elle était bien plus habile que moi à dissimuler les réactions potentiellement dangereuses.

— Tu as tout retenu ? lui demanda Deckin.

— Au mot près, mon amour, le rassura-t-elle.

Un sourire révéla ses dents blanches tandis qu’elle rangeait le parchemin et refermait l’étui. Je ne percerais jamais le mystère de ses origines, mais je l’avais entendue parler de théâtre et de tournées avec différentes troupes quand elle était plus jeune. J’en étais donc arrivé à la conclusion qu’elle avait été actrice. C’était peut-être pour cela qu’elle pouvait mémoriser des textes d’une longueur improbable après une simple lecture.

Deckin récupéra l’étui et se tourna vers le messager.

— Si je peux me permettre d’abuser, mon bon seigneur, je vous serais éternellement reconnaissant de bien vouloir porter un message supplémentaire au roi Tomas. De roi à roi, je vous prie de l’informer que je lui présente mes excuses les plus plates pour le retard imprévu et malheureux de son fidèle serviteur. Un retard assez bref, mais tout de même.

Le messager contempla l’étui que Deckin lui tendait comme s’il s’agissait d’une bouse de vache, mais finit par le prendre.

— Ce genre d’excuse ne vous sauvera pas, lâcha-t-il entre ses dents serrées. Et vous n’êtes pas un roi, Deckin Scarl.

— Vraiment ? (Deckin haussa un sourcil d’un air étonné.) Je suis un homme qui commande une armée, qui garde ses frontières, qui punit les crimes et qui récolte les taxes qui lui sont dues. Si je ne suis pas un roi, que suis-je donc ?

Il était clair que le messager avait un certain nombre de réponses à cette question, mais en homme sage, il estima préférable de les garder pour lui.

— Eh bien ! reprit Deckin. Je vous souhaite une bonne journée et un bon voyage. (Il assena une claque sur la croupe de l’étalon gris.) Ne quittez pas la route et ne vous arrêtez pas avant le crépuscule. Je ne peux pas garantir votre sécurité après la tombée de la nuit.

Le cheval partit au trot, mais le messager l’éperonna pour le faire passer au galop. En quelques instants, cavalier et monture se transformèrent en silhouette indistincte derrière laquelle flottaient les pans du grand manteau rouge et or. Ils abordèrent un virage et disparurent derrière les arbres.

— Ne restez pas les bras croisés ! aboya Deckin. Il y a le butin à récupérer et on a des kilomètres à faire avant le coucher du soleil !

Tout le monde se mit au travail avec l’enthousiasme habituel. Les archers s’en allèrent fouiller les hommes qu’ils avaient abattus pendant que les autres se précipitaient vers le chariot. Impatient de me joindre à eux, je me tournai en quête d’une branche à laquelle attacher mon nouveau cheval, mais je me figeai en voyant Deckin me faire signe de rester là où j’étais.

Il approcha et désigna le cadavre de l’homme au fouet.

— D’un seul coup, dit-il. Pas mal.

— J’ai fait comme tu m’as appris, Deckin, dis-je avec un large sourire.

Le roi bandit examina le cheval d’un œil appréciateur et mon sourire s’évanouit. Il me fit signe de lui donner les rênes.

— Je crois que je vais lui épargner la marmite, dit-il en tendant son énorme main pour caresser la robe grise. Il est encore jeune. Il peut se révéler utile. Un peu comme toi, hein Alwyn ?

Il éclata d’un de ses rires grinçants et je m’empressai de rire à mon tour. Je m’aperçus que Lorine se tenait un peu plus loin. Elle avait renoncé à piller le chariot pour écouter notre conversation, les bras croisés sur la poitrine et la tête inclinée de côté. Je trouvai son expression étrange. Ses lèvres reflétaient un amusement silencieux, mais ses yeux plissés trahissaient une préoccupation intérieure. Deckin me parlait plus souvent qu’aux autres jeunes de la bande et cela suscitait une certaine jalousie, rarement pourtant de la part de Lorine. Elle devait estimer qu’aujourd’hui cette faveur avait une signification plus importante que d’ordinaire et je me demandai si cela avait un rapport avec le message du parchemin.

— Jouons à notre petit jeu, d’accord ? dit Deckin.

Je reportai aussitôt mon attention sur lui et le vis hocher le menton en direction des cadavres des deux soldats.

— Qu’est-ce que tu vois ?

J’approchai des corps et les observai un moment. Je pris le temps d’ordonner mes pensées, car j’avais appris à mes dépens que Deckin ne supportait pas les réponses brouillonnes.

— Du sang séché sur leurs pantalons et leurs manchettes. Vieux d’un jour ou deux, je dirais. Celui-ci… (Je pointai le doigt vers le soldat avec la pointe de flèche qui émergeait de sa bouche.) Celui-ci a une coupure récente au front et l’autre… (Mon doigt glissa vers l’épée à demi dégainée que serrait encore la main gantée de l’homme que j’avais poignardé.) Sa lame présente des rayures et des ébréchures qui n’ont pas été meulées.

— Et qu’est-ce que ça indique ? demanda Deckin.

— Ils se sont battus. Il y a peu de temps. Un accrochage sans doute.

— Un accrochage ? (Deckin haussa un sourcil broussailleux et poursuivit d’une voix placide.) Tu en es sûr ?

Je réfléchis à toute vitesse. Ce n’était jamais bon signe quand Deckin parlait sur un ton trop calme.

— Une bataille, plutôt, me dépêchai-je d’ajouter. (Je savais que je parlais trop vite, mais j’étais incapable de réguler le flot de mes paroles.) Assez importante pour qu’on informe le roi de son issue. Et comme ces hommes respiraient encore ce matin, ils étaient sans doute du côté des vainqueurs.

— Quoi d’autre ?

Les yeux de Deckin se plissèrent un peu plus, signe qu’il était déçu. Je devais avoir raté quelque chose d’important.

— Ils venaient de Cordonnie, dis-je en m’efforçant de parler avec mesure. Et ils accompagnaient un messager de la Couronne. Ils se rendaient donc dans les Marches shavines pour une affaire royale.

— Oui, dit Deckin. (Sa voix était colorée par une pointe d’exaspération contenue.) Et qu’est-ce qui préoccupe la Couronne en ces temps troublés ?

— La guerre du Prétendant. (Je déglutis et souris, rassuré par mon élan de perspicacité.) Les soldats du roi se sont battus contre la horde des rebelles et ont remporté la victoire.

Les sourcils de Deckin s’abaissèrent et il me regarda en silence un moment. Sans ciller. Le temps que mon dos se couvre de sueur pour la seconde fois de la matinée. Deckin s’éloigna en tenant le cheval par la bride. Lorine lui emboîta le pas et il lui dit quelque chose. Il parla à voix basse, mais assez fort pour être sûr que je l’entende.

— Le message ?

...