Armentrout Jennifer L.

Dark Elements 3

Ultime soupir

Collection : Young Adult Romance

Maison d’édition : J’ai lu

© Jennifer L. Armentrout, 2015. Tous droits réservés
© Éditions J’ai lu, 2021, pour la traduction française

Dépôt légal : Mai 2021

ISBN numérique : 9782290209981

ISBN du pdf web : 9782290210000

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290210499

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
À seulement dix-sept ans, Layla doit faire un choix : lumière ou ténèbres ? Le séduisant démon Roth ou le charmant Zayne ? Tandis que son coeur balance, elle doit affronter un nouveau problème : son meilleur ami Sam a été attaqué puis tué par un redoutable Lilin qui a pris son apparence. Dorénavant, Layla n’a plus qu’une idée en tête : se rendre en enfer pour y sauver l’âme de Sam. Mais le prédateur rôde, et la jeune fille doit impérativement protéger sa ville et ses semblables. Perdue entre le bien et le mal, la raison et la passion, Layla devra écouter sa petite voix intérieure, la seule capable de la guider vers un avenir meilleur…

Création Studio J’ai lu d’après © iStock / noLimit46 ; © Shutterstock / tomertu, totally out, Ryan Lewandowski

Biographie de l’auteur :
Couronnée d’un RITA Award, elle est l’auteure de plusieurs séries de romance, de fantasy et de science-fiction, dont les droits ont été vendus dans de nombreux pays. Jeu de patience, son best-seller international, et les sagas Lux, Covenant et Origine sont également disponibles aux Éditions J’ai lu.

Titre original
EVERY LAST BREATH

Éditeur original
Harlequin Enterprises Limited, Ontario, Canada

© Jennifer L. Armentrout, 2015

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

JEU DE PATIENCE

JEU D’INNOCENCE

JEU D’INDULGENCE

JEU D’IMPRUDENCE

JEU D’ATTIRANCE

JEU D’INCONSCIENCE

À HUIS CLOS

À DEMI-MOT

OBSESSION

L’ÉTERNITÉ, C’EST COMPLIQUÉ

SI DEMAIN N’EXISTE PAS

Numérique

JEU DE CONFIANCE

JEU DE MÉFIANCE

OMBRE ET MYSTÈRE

1 – Envoûtée

2 – Troublée

3 – Fascinée

LUX

1 – Obsidienne

1.5 – Oubli

2 – Onyx

3 – Opale

4 – Origine

5 – Opposition

COVENANT

1 – Sang-mêlé

2 – Sang-pur

3 – Éveil

3.5 – Élixir (numérique)

4 – Apollyon

5 – Sentinelle

ORIGINE

1 – Étoile noire

2 – Flamme obscure

3 – Nuit scintillante

DARK ELEMENTS

1 – Baiser brûlant

2 – Toucher glaçant

Je dédie ce dernier livre
à toutes les fans de Zayne et de Roth,
à toutes celles qui ont encouragé Layla
et rêvent d’avoir leur propre Bambi,
ainsi qu’à toutes celles qui ont soutenu avec passion
leur garçon préféré
et qui ont voté pour celui qu’elles auraient voulu
que Layla choisisse.
Merci d’avoir fait ce voyage avec moi.

CHAPITRE 1

J’étais debout au milieu du salon de Stacey et mon univers tout entier venait de s’écrouler une fois de plus autour de moi.

Sam était le Lilin.

Une horreur sans nom me tétanisait, confisquant l’air dans mes poumons alors que je regardais fixement le garçon qui avait été l’un de mes amis les plus proches. À cause de Bambi, le familier démoniaque qui m’avait empêchée de voir les âmes tout le temps qu’elle était liée à moi, je n’avais pas vu ce qui était sous mes yeux depuis le début. Personne n’avait rien vu, mais c’était Sam – le responsable de tout ce grabuge au lycée et de toutes ces morts récentes. Au lieu de voler les âmes des gens d’un simple contact, ce à quoi je m’étais attendue de la part d’un Lilin, il avait pris son temps, les avait absorbées petit à petit, jouant avec ses victimes et se jouant de nous.

De moi.

Sauf que la créature qui se tenait devant nous chez Stacey n’était qu’un avatar qui faisait parfaitement illusion, parce que le véritable Sam… Le véritable Sam n’était plus. Découvrir que mon ami était mort, depuis un moment et à notre insu à tous, me lacéra jusqu’au fond de mes os et de mes tripes.

Je n’avais pas pu le sauver. Personne n’avait rien pu faire, et maintenant son âme… Son âme était forcément en enfer, là où allaient toutes les âmes volées par un Lilin. Mon estomac sombra.

— Tu ne pourras pas m’arrêter, dit le Lilin avec la voix de Sam. Alors viens avec moi.

— Ou sinon quoi ?

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine comme un marteau-piqueur.

— Sinon tu me tueras ? Tu n’as pas trouvé mieux ?

Le Lilin inclina la tête sur le côté.

— En fait, je n’ai pas l’intention de te tuer. J’ai besoin de toi pour libérer notre mère. Mais les autres peuvent crever.

Notre mère. Avant que je puisse encaisser l’idée que je partageais un lien familial avec ce monstre qui avait tué mon ami et provoqué ce carnage, Zayne prit sa forme véritable. Son tee-shirt se déchira dans le dos tandis que ses ailes se déployaient, et sa peau s’assombrit, prenant la teinte gris foncé des Gardiens. Deux cornes recourbées en arrière jaillirent sur son crâne, au milieu de ses cheveux blonds, et son nez s’aplatit. Puis il ouvrit la bouche pour proférer un grognement sourd et menaçant, révélant ses crocs. Il s’avança vers Sam, ses mains formant des poings massifs.

— Non ! hurlai-je.

Zayne s’immobilisa, tournant la tête vers moi.

— Ne t’approche pas de lui. Il peut prendre ton âme, lui rappelai-je, le cœur battant.

Ou ce qui restait de l’âme de Zayne, dont j’avais déjà absorbé une bonne partie peu de temps auparavant.

Zayne recula prudemment et je reportai mon attention sur la créature maléfique qui avait l’apparence de Sam. Quelle que soit cette chose devant moi, nous partagions bel et bien la même chair et le même sang. Je n’avais appris que très récemment comment j’étais née mi-Gardienne et mi-démone. J’étais la fille de Lilith, et ce… monstre était un prolongement de moi, issu du sang de Lilith et du mien, et il était aussi maléfique que Lilith. Il voulait la libérer ? Impossible. Si Lilith foulait de nouveau la surface de la terre, le monde tel que nous le connaissions en serait à jamais changé.

— Je ne t’aiderai pas à libérer Lilith.

Hors de question que je l’appelle « notre mère ». Quelle horreur.

— Ça n’arrivera jamais.

Le Lilin sourit tout en braquant sur moi ses yeux noirs comme de l’encre. Il ne prêta aucune attention à mon refus.

— Moi, je veux bien que tu t’approches, dit-il à Zayne pour le narguer. Elle n’est pas la seule dans cette pièce à avoir un faible pour les âmes de Gardiens.

Je retins mon souffle alors que Stacey laissait échapper un gémissement. En l’espace d’une seconde, l’histoire de sa relation avec Sam s’imposa à mon esprit. Ils étaient amis de longue date et ce n’était que récemment qu’elle s’était aperçue que Sam était amoureux d’elle depuis toujours. Mais elle n’avait commencé à s’intéresser à lui que depuis qu’il avait changé…

Oh, mon Dieu.

Stacey devait être totalement liquéfiée de voir que le garçon qu’elle avait fini par aimer était pire que les monstres qui rôdaient la nuit dans les rues, mais je ne pouvais pas me permettre de quitter le Lilin des yeux. Il pouvait passer à l’attaque à tout moment et trois d’entre nous dans cette pièce étaient susceptibles d’être ses prochaines victimes.

— Il n’y a rien de meilleur qu’une âme pure, mais tu le sais déjà, Layla. Toute cette chaleur voluptueuse qui descend dans la gorge comme le plus crémeux des chocolats chauds.

Levant le menton, le Lilin laissa échapper un grognement de plaisir qui m’aurait fait monter le feu aux oreilles en d’autres circonstances.

— Mais quand on prend son temps, pour en savourer le goût, c’est tellement plus décadent. Tu devrais essayer, Layla, au lieu de te jeter sur la nourriture.

— Et toi, tu ferais mieux de fermer ta grande gueule.

Une vague de chaleur se dégageait du puissant démon qui se tenait près de moi. Roth, le grand-duc de l’enfer en titre, ne s’était pas encore métamorphosé, mais il en était proche. La fureur imprégnait chacun de ses mots.

— Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Le Lilin ne lui accorda pas un regard.

— Je t’aime bien, grand-duc. Vraiment. C’est dommage mais tu vas mourir.

Je serrai les poings, plantant les ongles dans mes paumes, tandis que la colère déferlait dans mes veines, amère et brûlante. Je n’étais qu’une boule d’émotions. En plus de tout le reste, je me trouvais flanquée de Zayne et de Roth, une situation déjà éminemment inconfortable en temps normal, mais après que Roth…

Ce n’était pas le moment de penser à ça.

— Tu es très téméraire de nous menacer alors que nous sommes supérieurs en nombre.

Le Lilin haussa une épaule dans un geste tellement typique de Sam que mon cœur se serra.

— Et si j’étais surtout intelligent ? lança-t-il avec impudence. Et si je savais mieux que vous tous comment tout ça va se terminer ?

— Tu parles trop, grogna Roth en s’avançant d’un pas. Vraiment trop. Pourquoi les méchants nous bassinent-ils toujours avec de longs discours ennuyeux ? Passons directement aux choses sérieuses, d’accord ?

La bouche du Lilin se releva d’un côté.

— Tu es tellement pressé de mourir pour de bon ?

— Je suis surtout pressé de ne plus t’entendre, rétorqua Roth, qui se déplaça pour se trouver de nouveau à ma hauteur.

— C’était toi depuis le début ?

La voix de Stacey était tremblante, accablée par la douleur qu’elle devait éprouver.

— Tu n’étais plus Sam ? Depuis…

— Plus depuis que Dean a montré les poings. Je me suis bien amusé.

Le Lilin éclata de rire, ses yeux sombres se posant sur Stacey.

— Sam n’occupe plus son corps depuis un moment, mais je peux t’assurer que j’ai kiffé les moments que nous avons passés ensemble autant qu’il l’aurait fait. Si ça peut te consoler.

Les deux mains plaquées sur la bouche, elle émit un son étouffé tandis que les larmes coulaient sur ses joues pâles.

— Oh, mon Dieu.

— Pas tout à fait, murmura-t-il d’une voix mielleuse.

Je me rapprochai de Stacey pour attirer l’attention du Lilin. J’étais très mal pour elle, totalement révulsée.

— Pourquoi ? demandai-je. Ça fait des semaines que tu es parmi nous. Pourquoi ne pas nous avoir attaqués ?

Le Lilin poussa un long soupir.

— Il n’y a pas que la violence, la mort et le sang qui m’intéressent. J’ai découvert assez rapidement que le monde d’en haut recelait d’autres plaisirs, que j’ai explorés… à fond.

Il adressa un clin d’œil à Stacey et je vis rouge.

Ma peau se mit à fourmiller comme si des milliers d’insectes de feu la parcouraient.

— Tu ne la regardes pas. Tu ne lui adresses pas la parole et tu ne t’avises pas de respirer dans sa direction ou de penser à poser tes sales pattes sur elle.

— Oh, je suis allé bien plus loin, répliqua le Lilin. Tout ce que votre Sam aurait rêvé de faire s’il en avait eu le courage. Mais bon, ce n’est plus son problème. Voyez-vous, je l’ai anéanti – j’ai dévoré son âme dans sa totalité. Il ne reste rien de lui sur ce plan. Il n’est pas devenu un spectre comme les autres qui ont croisé ma route. En ce qui le concerne, je n’ai pas joué avec la nourriture en absorbant son âme petit à petit. Non, il n’existe plus. Il est en…

Plusieurs choses se produisirent en même temps.

Stacey se jeta sur le Lilin, une main levée comme pour effacer le sourire moqueur de son visage. Le Lilin vint à sa rencontre, et même s’il ne lui avait pas pris son âme jusqu’ici pour une raison qui m’échappait, rien n’était garanti. Le Lilin était imprévisible. Il venait d’exposer sa vraie nature et j’avais la nette impression qu’il avait fini de jouer. Il n’avait qu’à tendre la main pour la toucher et je… pétai un câble en quelque sorte. La colère m’embrasa de l’intérieur.

La métamorphose se déclencha d’elle-même, sans un effort de volonté. Comme on retire un gilet, j’abandonnai ma forme humaine à laquelle je m’accrochais depuis si longtemps avec l’énergie du désespoir. Jamais cela ne m’avait paru aussi facile. Pas d’os qui se brisent pour se ressouder autrement. Pas de peau qui s’étire, mais je sentis la mienne durcir comme un bouclier résistant à la plupart des armes blanches et des munitions. Mon palais me picota tandis que mes crocs sortaient de mes gencives, suffisamment acérés pour percer la peau d’un Gardien et a fortiori la peau d’un Lilin. À la base de mon cou et de chaque côté de ma colonne vertébrale, je sentis mes ailes se libérer et se déployer.

Quelqu’un poussa un cri de surprise, mais je n’y prêtai pas attention.

Me déplaçant à la vitesse d’un cobra frappant sa proie, j’attrapai le bras de Stacey et la tirai derrière moi, m’interposant entre elle et le Lilin.

— J’ai dit : tu ne poses pas tes sales pattes sur elle. Tu ne la regardes pas, tu ne respires même pas dans sa direction. Tu fais ça, et je t’arrache la tête avant de l’expédier par la fenêtre comme un ballon de football.

Le Lilin sursauta et recula d’un pas. Ses yeux noirs comme de la poix s’écarquillèrent. La surprise s’étendit sur ses traits et son sourire s’effaça.

— Pas très fair-play.

C’était quoi, ce délire ? Était-ce de la peur que je lisais sur son visage ?

— J’ai l’air d’en avoir quelque chose à foutre ?

— Oh, ça va venir.

Le Lilin rebroussa chemin à reculons en direction de la porte.

— Ça va venir très vite.

Et sur ces mots, le Lilin pivota sur ses talons et décampa à la vitesse de l’éclair, me laissant plantée là, les yeux bêtement fixés sur la porte. Je ne comprenais pas. Il n’avait pas cillé devant Zayne ou Roth, mais il avait suffi que je change de forme pour qu’il s’enfuie, la queue entre les jambes ?

Euh…

— Eh bien… quelle mouche l’a piqué ?

Je me retournai lentement, repliant mes ailes. Le premier visage que je vis fut celui de Zayne, qui avait repris sa forme humaine. Même épuisé et les yeux cernés, il avait l’air de sortir des pages d’un magazine. Ce n’était pas juste un beau gosse devant lequel toutes les filles de la planète se pâmeraient. Il incarnait l’image que je me faisais d’un ange avec ses yeux d’un bleu lumineux et ses traits quasi divins. Et en cet instant, il me dévisageait, la bouche légèrement entrouverte. Son beau visage était pâle, ce qui faisait ressortir les cernes sombres sous ses yeux. Il me contemplait comme s’il ne m’avait jamais vue, ce qui était carrément bizarre puisqu’on avait grandi ensemble. J’avais l’impression d’être un phénomène de foire.

Une sensation de malaise descendit tout le long de ma colonne vertébrale quand mes yeux se posèrent sur le canapé. Dans le feu de l’action, Zayne s’était rapproché de Stacey. Je m’attendais à la trouver prostrée, mais elle aussi me regardait avec des yeux ronds, les mains pressées contre les joues, et j’aurais trouvé son expression risible à n’importe quel autre moment. Sauf là.

Mon rythme cardiaque s’accéléra encore quand je pivotai vers le fond de la pièce, où se tenait Roth. Mon regard croisa ses yeux d’ambre écarquillés, leurs pupilles verticales. Même comme ça, il était d’une beauté à couper le souffle.

Roth était… Disons qu’il ne ressemblait à personne sur la planète. Normal, étant donné qu’il n’était pas humain, mais sa beauté n’en était pas moins renversante. Cela avait toujours été le cas, même quand il coiffait ses cheveux noirs en pétard. Je préférais le style plus discret qu’il affectionnait maintenant, ses cheveux retombant souplement sur son front, effleurant ses oreilles et ses sourcils tout aussi charbonneux. Avec ses yeux dorés légèrement en amande, ses pommettes saillantes et sa mâchoire ciselée comme un diamant, son visage aurait donné envie à n’importe quel artiste de faire son portrait… ou de le caresser. Sa belle bouche expressive aux lèvres pleines s’était entrouverte à ma vue.

Sa peau dorée n’avait pas blêmi et il ne me reluquait pas comme une sorte de spécimen, mais il me considérait avec étonnement, exactement comme Zayne.

Mon malaise s’accentua et une boule se forma dans mon ventre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmurai-je en regardant autour de moi. Pourquoi vous me regardez tous comme ça ?

Ce n’était sûrement pas parce que j’avais menacé le Lilin de lui arracher la tête. Certes, je n’étais pas aussi violente d’ordinaire, mais durant la semaine qui venait de s’écouler j’avais cru que j’étais le Lilin, j’avais embrassé Zayne et failli lui voler son âme, j’avais ensuite été enchaînée et détenue en captivité par le clan de Gardiens qui m’avait élevée, failli mourir de la main de ce même clan, et puis, respirons un grand coup, j’avais été sauvée par Roth et une mystérieuse potion fournie par une communauté de sorciers qui vénéraient Lilith, et enfin je venais de découvrir que mon meilleur ami était mort, que son âme était en enfer et que le Lilin avait pris sa place. Alors j’avais bien le droit de m’énerver un peu.

Roth s’éclaircit la voix.

— Demi-portion, regarde… regarde ta main.

Que je regarde ma main ? Quelle drôle d’idée au beau milieu de cette folie ?

— Regarde, répéta-t-il doucement.

La crainte explosa dans mon ventre alors que je baissais les yeux sur ma main gauche. Je m’attendais à voir l’étrange peau marbrée noire et grise, expression mêlée de la démone et de la Gardienne qui existaient en moi et qui m’était devenue presque familière. Mes ongles s’étaient allongés, pointus comme des griffes, assez durs pour percer l’acier, aussi résistants que ma peau, mais celle-ci… était toujours rose. Sans le moindre doute.

— Qu’est-ce qui m’arrive ?

Je regardai mon autre main. Même chose. Ma peau était rose. Mes ailes s’agitèrent, confirmant que j’avais bien changé de forme.

Zayne déglutit.

— Tes… tes ailes…

— Quoi, mes ailes ? m’écriai-je d’une voix suraiguë en passant une main dans mon dos. Elles sont cassées ? Elles ne sont pas sorties…

Le bout de mes doigts rencontra une matière aussi douce que la soie et je retirai ma main en sursaut à ce contact.

— Qu’est-ce que…

Les yeux baignés de larmes de Stacey avaient doublé de volume.

— Euh… Layla, il y a un miroir au-dessus de la cheminée. Je crois que tu devrais y jeter un coup d’œil.

Je croisai de nouveau le regard de Roth avant de pivoter sur moi-même et de me précipiter vers la cheminée que la mère de Stacey n’avait sûrement jamais utilisée. Agrippant à deux mains le manteau blanc, j’examinai mon reflet.

J’étais normale, comme avant de me transformer… comme si j’allais au lycée. Mes yeux étaient d’un gris très pâle, comme un bleu délavé. Mes cheveux étaient si blonds qu’ils semblaient presque blancs, masse désordonnée partant dans tous les sens comme d’habitude. J’avais l’air d’une poupée de porcelaine décolorée, rien de nouveau sous le soleil à l’exception des deux crocs qui dépassaient de ma bouche. Ce ne serait pas passé aperçu au lycée, mais ce n’est pas ce détail qui retint mon attention.

C’était mes ailes.

Elles étaient grandes, quoique moins imposantes que celles de Zayne ou de Roth, et offraient normalement la texture du cuir, mais là elles étaient noires… et couvertes de plumes. De vraies plumes. Cette matière douce et soyeuse que mes doigts avaient touchée ? Des petites plumes minuscules.

Des plumes.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je à mon reflet. J’ai des plumes.

— Pas de doute, ce sont bien des plumes, commenta Roth.

Je me retournai brusquement, renversant une lampe avec mon aile droite couverte de plumes.

— J’ai des plumes sur les ailes !

Roth inclina la tête sur le côté.

— Oui, on peut dire ça.

Comme il ne m’était d’aucune aide, je me tournai vers Zayne.

— Pourquoi j’ai des plumes sur les ailes ?

Zayne secoua lentement la tête.

— Je ne sais pas, Layla. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

— Menteur, siffla Roth en le bombardant d’un regard sombre. Tu as déjà vu ça. Moi aussi.

— Pas moi, marmonna Stacey, qui avait replié ses jambes contre sa poitrine et semblait prête à se balancer d’avant en arrière d’un moment à l’autre.

Jusque très récemment, Stacey ignorait la nature de Roth. Elle ne savait même pas qui j’étais vraiment. C’était sans doute trop pour elle.

— OK. Où as-tu déjà vu ça ? demandai-je à Roth, respirant bien trop vite. Il va falloir que je me rase les ailes, ou quoi ?

— Demi-portion…

Les lèvres de Roth frémirent, et je levai une main, un doigt pointé sur lui.

— Ne t’avise pas de rigoler, espèce de crétin. Tu vois bien que j’ai un problème avec mes ailes !

Il leva les deux mains en signe d’innocence.

— Je n’allais pas rigoler, mais je ne crois pas que tu devrais te raser. Et puis, beaucoup de créatures ont des plumes sur leurs ailes.

— Lesquelles, par exemple ?

Existait-il d’autres êtres surnaturels que je ne connaissais pas ?

— Eh bien… les faucons, répondit-il.

Je fronçai les sourcils.

— Les faucons ? Les faucons ?

— Les aigles aussi.

— Je ne suis pas un oiseau, Roth !

Je commençais à perdre patience.

— Pourquoi mes ailes sont couvertes de plumes ? hurlai-je, cette fois en me tournant vers Zayne. Tu as déjà vu ça ? Où ? Que quelqu’un me dise…

Sous mes pieds, je sentis le sol trembler, ce qui me coupa la chique. Le grondement monta, gagnant les murs, le miroir et les tableaux qui y étaient. Des morceaux de plâtre se détachèrent du plafond ; toute la maison était ébranlée et le bruit devint assourdissant.

Stacey quitta d’un bond le canapé, agrippant le bras de Zayne.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Mes ailes oubliées, j’échangeai un regard avec Zayne. Il y avait dans ce phénomène quelque chose de bien trop familier. J’en avais fait l’expérience auparavant, quand…

Une lumière dorée aveuglante apparut à la fenêtre, s’insinuant dans les moindres fissures des murs et entre les lattes du plancher. Une aura rayonnante envahit le plafond, dégoulinant comme de la peinture. Je m’écartai d’un bond, évitant de justesse le contact avec la matière. Je me souvenais très bien de ce qui était arrivé la dernière fois que j’avais été assez stupide pour toucher la lumière.

Elle était délétère pour ceux de mon espèce. Pour Roth aussi.

— Merde, grommela-t-il.

Mon cœur cessa de battre quand le grondement se tut et que l’aura resplendissante s’éteignit. En un éclair, Roth était à côté de moi, une main sur mon bras.

Stacey reniflait l’air.

— Pourquoi ça sent comme si on était étouffés dans des lingettes d’assouplissant ?

Elle avait raison, une odeur nouvelle imprégnait l’air. Pour moi, c’était une odeur musquée et sucrée. Le paradis… Le paradis avait le parfum que vous vouliez lui donner, de ce que vous désiriez le plus au monde, et c’était différent pour chaque individu.

Zayne tira Stacey derrière lui et j’avais le sentiment que Roth était sur le point de faire disparaître nos corps démoniaques de cette maison, mais une langue de puissance lumineuse irradia soudain dans toute la pièce. Le délicieux effluve dans mes narines fut remplacé par celui de l’herbe coupée et de l’encens, une douce chaleur descendit dans mon dos et je compris qu’il était trop tard pour s’échapper.

— Oh non.

Stacey poussa un petit cri.

— Oh, mon…

Ses yeux se révulsèrent et ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle s’effondra sur elle-même comme un accordéon. Zayne la rattrapa juste avant qu’elle heurte le sol et je n’eus pas le temps de m’inquiéter pour elle.

Nous n’étions plus seuls.

Je ne voulais pas me retourner mais ce fut plus fort que moi. Je ne pouvais pas m’en empêcher, parce que je désirais les voir. Je voulais voir à quoi ils ressemblaient avant qu’ils me balaient de la surface de la terre. Ce devait être pareil pour Roth, parce qu’il pivota aussi sur lui-même. Une douce lumière se reflétait sur ses pommettes. Il plissa les yeux et je regardai vers la porte.

Ils étaient deux, dressés de chaque côté de l’ouverture comme des sentinelles de plus de deux mètres de haut. Leur beauté était telle qu’il était douloureux de poser les yeux sur eux. Leur chevelure arborait la couleur des blés et leur peau étincelait, absorbant toute la lumière autour d’eux. Ils n’étaient ni noirs, ni blancs, ni d’aucune teinte intermédiaire, mais d’une étrange façon de toutes les couleurs à la fois, et ils portaient des pantalons de lin blanc. Leurs yeux étaient d’un blanc pur – sans iris ni pupilles. Rien d’autre que du blanc et je me demandai bêtement comment ils pouvaient voir. Ils étaient torse nu et pieds nus, les épaules aussi larges que celles des Gardiens, et leurs ailes blanches radieuses s’étendaient de chaque côté de leur corps, d’une envergure de près de deux mètres cinquante.

Leurs ailes étaient également couvertes de plumes.

Mais, contrairement aux miennes, leurs plumes avaient des yeux, au sens propre du terme. Des yeux qui balayaient la pièce sans ciller et semblaient tout voir à la fois.

Chacune de ces créatures brandissait une épée dorée, une épée bien réelle de la longueur de ma jambe. Cette vision constituait la chose la plus bizarre que j’avais jamais vue, et j’en avais pourtant vu d’autres au cours de mes dix-sept années de vie.

Ils étaient là, ceux qui présidaient à la vie, ceux qui avaient créé les Gardiens et qui, pour les démons, étaient l’équivalent du père Fouettard. Jamais dans l’histoire de cette planète ils ne s’étaient trouvés en présence de quelqu’un dont les veines recelaient la plus infime trace de sang démoniaque sans mettre immédiatement un terme à cette vie.

Je sentis mes ailes – mes ailes couvertes de plumes – se replier contre mon dos. Je ne sais même pas pourquoi j’essayais de les cacher à ce stade, mais je me sentais un peu gênée. Pourtant, il n’était pas question que je reprenne ma forme humaine, pas en présence de ces êtres.

J’étais incapable de détourner les yeux de ces créatures. L’admiration et la terreur se le disputaient en moi. Ils… C’était des anges et les plumes de leurs ailes brillaient d’un blanc étincelant. Je n’avais jamais eu le droit de les approcher, pas même quand ils venaient dans la résidence des Gardiens rendre visite à Abbot, le chef du clan. On m’avait toujours obligée à quitter les lieux et je n’aurais jamais cru pouvoir un jour poser les yeux sur eux.

L’envie irrépressible de m’avancer vers eux m’étreignit la poitrine et je dus faire un violent effort de volonté pour y résister. Je pris une profonde inspiration et leur odeur était divine.

Roth fut soudain agité d’un soubresaut et ma gorge se noua. La terreur m’envahit. Lui avaient-ils fait quelque chose ? Et puis je compris. Une ombre se détacha de lui, suspendue dans l’espace devant nous. Ce n’était pas la première fois que j’étais témoin d’un tel prodige. C’est ce qui arrivait chaque fois que les familiers tatoués sur sa peau se détachaient de lui.

Je savais que ce n’était pas Bambi ni les chatons, parce que cette masse sombre était sortie de la zone de son… Disons à proximité de la ceinture de son jean. Il n’y avait qu’un seul tatouage sur cette partie de son corps, celui que je n’avais jamais vu.

Le familier dragon dont Roth disait qu’il ne se matérialisait que dans les situations extraordinaires ou quand il était hors de lui.

Les Alphas se tenaient devant nous et Panpan était finalement de sortie.

CHAPITRE 2

Me préparant à l’apparition d’un grand dragon à la puissance de destruction phénoménale, je me raidis et retins mon souffle. Nous allions tous périr dans les flammes de l’enfer.

L’ombre était gigantesque et prenait consistance sous la forme de petits points noirs qui tourbillonnaient dans les airs comme un minicyclone. Plusieurs secondes s’écoulèrent alors que des écailles dorées et bleu iridescent apparaissaient sur le ventre et la queue du dragon. Ses ailes rouge sombre jaillirent dans son dos, puis un long museau élégant et des pattes arrière griffues. Ses yeux étaient de la même couleur que ceux de Roth, d’un ambre lumineux.

Une créature magnifique.

Mais… le dragon avait la taille d’un chat – d’un tout petit minou.

Pas vraiment ce à quoi je m’attendais.

Ses ailes battaient sans bruit alors qu’il flottait à la gauche de Roth, sa queue fouettant l’air autour de lui. Il était vraiment minuscule et carrément… mignon.

Je clignai lentement les yeux.

— Tu… possèdes un… un dragon de poche ?

Derrière moi, j’entendis Zayne ricaner, et Roth poussa un profond soupir.

Quand bien même nos vies étaient menacées et que nous allions tous mourir, l’inimitié entre Roth et Zayne ne retombait pas.

La tête du dragon pivota dans ma direction et sa gueule s’ouvrit, laissant échapper un couinement. Presque une plainte. Il émit un plumet de fumée noire. Il ne crachait pas le feu, juste des rubans sombres qui sentaient vaguement le soufre. Mes sourcils s’arquèrent.

— Que le familier soit retiré de notre vue, exigea un Alpha, me tirant une grimace.

Celui qui avait parlé se tenait à droite de la porte et sa voix était si profonde qu’elle résonnait à travers la pièce et tout mon corps. Je crus que mes tympans allaient se rompre.

J’étais surprise que les Alphas n’aient pas immédiatement tenté d’éliminer Panpan, mais il fallait bien dire que le minidragon ne représentait pas une grande menace.

Roth semblait détendu, mais je savais qu’il était ramassé sur lui-même, prêt à passer à l’action.

— C’est ça, tu peux toujours rêver.

Les lèvres de l’Alpha se retroussèrent.

— Comment oses-tu m’adresser la parole ? Je pourrais mettre un terme à ton existence en moins de temps qu’il n’en faut pour que tu prennes ton prochain souffle.

— Tu pourrais, répondit Roth très calmement. Mais tu ne le feras pas.

Mes yeux s’écarquillèrent. Répondre à un Alpha n’était pas très malin, à mon humble avis.

— Roth, grommela Zayne.

Il semblait s’être rapproché, mais je ne voulais pas quitter les Alphas des yeux.

— Je crois que tu ferais mieux de rester cool.

Le grand-duc lui adressa un sourire moqueur.

— Nan. Tu veux savoir pourquoi ? Les Alphas peuvent me vaporiser, mais ça n’arrivera pas.

En face de nous, l’Alpha qui avait parlé se raidit, mais ne l’interrompit pas.

— Tu vois, je suis le grand-duc préféré de l’enfer, poursuivit Roth, dont le sourire s’élargit encore. S’ils m’éliminent sans que j’aie rien fait pour le mériter, ils devront en répondre devant le Patron. Et ça, ils n’en ont aucune envie.

La surprise m’envahit. Ils ne pouvaient pas s’attaquer à Roth à cause de sa position ? J’avais toujours cru qu’ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient.

L’Alpha qui avait jusqu’ici gardé le silence prit la parole.

— Les règles existent pour une bonne raison. Ça ne veut pas dire qu’elles sont à notre goût, alors je te suggère de ne pas nous provoquer, grand-duc.

Roth fit alors une chose impensable. Levant une main devant lui, il replia ses doigts sauf le majeur.

— Ça compte comme une provocation, ça, Bob ?

Nom d’un petit démon, il avait fait un doigt d’honneur à un Alpha ! Et il l’avait appelé Bob ! Qui faisait ce genre de trucs ? Sérieusement ?

J’en restai bouche bée tandis que le mini-Panpan crachait une nouvelle gerbe de fumée.

— Votre gloire ne m’aveugle pas, continua Roth. Vous êtes assis là-haut sur vos nuages, à juger tout le monde. Les choses ne sont pas noires ou blanches. Vous le savez, mais vous refusez de reconnaître que le gris existe.

Les yeux blancs de l’Alpha lancèrent des éclairs électriques.

— Un de ces jours, grand-duc, tu rencontreras ton destin.

— Et je le ferai avec panache, répliqua-t-il. Et je serai toujours aussi beau.

Je fermai brièvement les yeux. Oh, mon Dieu.

L’Alpha sur la droite bougea, sa grande main se refermant sur la garde de son épée, et j’eus la nette impression qu’il avait envie de la faire passer à travers le corps de Roth. Je compris qu’il était temps de décoller ma langue de mon palais.

— Vous êtes venus à cause du Lilin, c’est ça ? Nous l’arrêterons.

Je n’avais pas la moindre idée de comment procéder et je n’aurais sûrement pas dû faire ce genre de promesse à des êtres capables de me faire disparaître en un battement de cils, mais je ne voyais pas d’autre option. Non seulement parce qu’il fallait que je détourne leur attention de Roth, mais parce qu’il était nécessaire d’arrêter le Lilin. Toute créature dotée d’une âme était maintenant en danger.

— Je vous en donne ma parole.

— Les Gardiens s’occuperont du Lilin. C’est pour cela qu’ils ont été créés – c’est leur boulot de protéger l’humanité. Et s’ils échouent, ils en paieront le prix ultime en même temps que les démons, répondit l’Alpha qui avait parlé le premier. C’est pour toi que nous sommes ici.

Mon cœur cessa de battre une nouvelle fois.

— Moi ?

L’Alpha que Roth avait surnommé Bob plissa les yeux.

— Tu es un sacrilège de la pire espèce. Avant, tu étais une abomination que nous aurions dû éliminer, mais tu es aujourd’hui une perversité que nous ne pouvons plus tolérer.

Roth inclina la tête sur le côté tandis que Zayne se ruait en avant.

— Non ! dit-il en repliant ses ailes. Elle n’a jamais rien fait pour mériter…

— Ah non ? intervint sèchement l’autre Alpha en levant haut ses ailes.

Les yeux incrustés dans ses ailes balayèrent la pièce avant de se concentrer dans ma direction – des centaines de regards inquisiteurs braqués sur moi.

— Nous voyons tout, Gardien. Justice doit être rendue.

Bob leva son épée et avant que je puisse réagir, le bras de Roth se détendit. Il me cueillit au-dessus de la poitrine, me projetant contre Zayne. Je rebondis sur son torse de pierre et serais tombée par terre s’il ne m’avait pas retenue d’un bras autour de la taille.

Panpan, continuant de décrire des cercles près de l’épaule de Roth, poussa un autre cri – qui se transforma en rugissement qui ébranla la maison encore davantage que lors de l’arrivée des Alphas.

Roth baissa la tête en souriant.

— Eh oui, comme j’ai déjà eu l’occasion de le dire, la taille compte bel et bien.

Panpan se mit à grossir à vue d’œil, plus vite que je ne pouvais suivre, ses pattes épaisses comme des troncs, ses griffes longues comme des crochets. Ses écailles bleu et or semblaient à l’épreuve des balles et ses pattes arrière s’étendirent jusqu’au sol, défonçant le parquet en bois. Une aile écarlate heurta le plafond, perforant la fine cloison. Le plâtre se mit à pleuvoir en nuages poussiéreux tandis que son autre aile renversait le fauteuil inclinable.

L’Alpha hurla quelque chose, ses paroles perdues dans le grondement sourd émis par le dragon. Celui-ci bondit en avant, sa longue queue massive et fourchue fouettant le sol. Les meubles volèrent à travers la pièce, pulvérisant un portrait accroché au mur. Une vitre explosa et l’air froid de l’extérieur s’engouffra dans la pièce. Panpan s’arrêta devant nous, face aux Alphas, et recula d’un pas, soufflant des flammes par ses narines. Le feu noircit ce qu’il restait du plafond et Bob cria de nouveau.

— Encore un pas vers elle et je vais me faire un barbecue d’Alpha.

La voix de Roth était sourde et d’un calme effrayant.

— Bien croustillant, précisa-t-il.

L’autre Alpha recula mais Bob avait l’air sur le point de fondre un fusible.

— Tu oses nous menacer ?

— J’ose bien plus que ça.

La peau de Roth parut se rétracter sur ses os, épousant les angles saillants de son visage.

— Je ne permettrai pas que vous touchiez à un seul de ses cheveux. Si vous la voulez, il faudra me passer sur le corps.

Bob sourit largement en entendant ces mots et mon ventre se noua. Roth était prêt à se faire tuer pour moi. Il s’était déjà sacrifié en se précipitant dans les feux de l’enfer, en était revenu pour ensuite se dresser contre son Patron pour me sauver. Et il était hors de question que je le laisse se mettre en danger une fois de plus pour me protéger.

— Stop !

Je m’arrachai aux bras de Zayne, mais Panpan s’interposa. Sa queue fouetta l’air, s’immobilisant à moins d’un centimètre de mes hanches.

Impossible de faire un pas de plus. Je lançai un regard paniqué à Roth, puis aux Alphas.

— Je ne sais pas quel est votre problème, mais c’est moi qu’il concerne. Pas eux. Alors, si on peut…

Sans me laisser terminer, l’Alpha surnommé Bob se dirigea vers Roth, brandissant son épée, et cela déplut à Panpan. Le dragon recula, puis tendit son long cou, la gueule ouverte, révélant des crochets aussi larges que des poings. Le relent de soufre devint étouffant et un torrent de flammes jaillit.

Un hurlement de douleur résonna puis s’interrompit brutalement. Il ne restait plus qu’un tas de cendres à l’endroit où Bob s’était tenu.

Tout le monde se figea. Personne ne pipait mot et ne semblait même respirer.

— C’est plus que croustillant, c’est carbonisé, lâcha soudain Roth, examinant les dégâts.

Les jambes molles, je levai les deux mains en signe d’impuissance. Panpan se rua sur le second Alpha. S’ensuivit une série de craquements répugnants, puis le dragon tourna la tête, ses yeux dorés trouvant les miens. Un liquide bleu opalescent teintait ses dents quand il laissa échapper un grognement qui ressemblait à un rire gras.

Bambi avait dévoré un Gardien.

Panpan avait dévoré un Alpha.

Ces familiers étaient très mal élevés.

Plus important, j’ignorais qu’il était possible de tuer un Alpha, et encore moins d’en gober un.

— Oh… Aaah ! hurla Stacey et je me retournai juste à temps pour la voir se glisser derrière les coussins du canapé. Il y a un dragon dans ma maison ! Un dragon !

Visiblement, elle était encore trop dans les vapes après son évanouissement pour se rappeler qu’il y avait aussi eu des anges.

— Panpan, appela Roth. Reviens à moi.

Le dragon éructa un épais faisceau de fumée et pivota sur lui-même. Je m’écartai d’un bond de la trajectoire de sa queue, en même temps que Zayne. La cheminée n’eut pas cette chance. Le dangereux appendice la frappa de plein fouet, descellant quelques briques qui tombèrent sur le sol, où elles se brisèrent en morceaux. Panpan se dandinait pesamment d’une patte sur l’autre.

Zayne fronça les sourcils.

— Est-ce qu’il… tape du pied ?

Roth leva les yeux au ciel.

— Il n’a pas souvent l’occasion de sortir.

— On ne se demande pas pourquoi, grogna Stacey.

Panpan leva la queue et l’abattit sur le sol, qui se fendilla sous l’impact. Roth poussa un soupir. Le dragon secoua la tête, puis frissonna avant de reprendre sa forme de mignon dragon de poche. Il finit par regagner la peau de Roth, telle une ombre sur le côté de son visage, avant de filer sur son cou et de disparaître sous l’encolure de son tee-shirt.

J’étais sans voix et me rendis à peine compte que je reprenais forme humaine. Les pensées tourbillonnaient dans ma tête, égrenant la situation une étape après l’autre. Sam était le Lilin. Mes ailes couvertes de plumes. L’arrivée des Alphas. Panpan…

— Ma mère va me tuer, gémit Stacey, serrant un coussin beige sur sa poitrine. Qu’est-ce que je vais lui dire ? demanda-t-elle en levant les yeux.

Roth fit la moue.

— Une explosion de gaz ?

Stacey répéta mécaniquement ces mots tandis qu’il poursuivait.

— Je peux provoquer un incendie pour rendre les choses plus crédibles. Sans toucher à l’étage si tu veux.

— Tu as carrément l’habitude, pas vrai ? lui demanda Zayne d’un ton sec.

— Ah, lorsque Panpan est de sortie, l’excuse de l’explosion de gaz est toujours un bon plan. Très pratique, répondit Roth avant de se tourner vers moi. Tout va bien ?

Est-ce que j’allais bien ?

J’éprouvais un mélange de colère et de peur – pour lui. Je le dévisageai un long moment avant de me jeter sur lui.

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

Prenant mon élan, je lui balançai mon poing dans le thorax.

— Tu as menacé un Alpha !

Je le frappai de nouveau, plus fort cette fois, pour lui faire mal.

— Aïe.

Il se frotta le plexus, mais ses yeux pétillaient. Il trouvait ça très drôle !

Zayne se dirigea vers le tas de cendres.

— Il ne s’est pas contenté de les menacer. Il a laissé Panpan les dévorer.

— Hé, pour être exact, Panpan a grillé le premier et a mangé l’autre, le corrigea Roth en se massant l’estomac, là où Panpan avait retrouvé sa place.

— Bon sang !

Mon poing, cette fois, s’abattit sur son bras.

— Tu vas avoir de gros ennuis, Roth ! De gros ennuis.

Il haussa une épaule.

— Légitime défense.

— Légitime défense, répétai-je d’une voix incrédule. Tu ne peux pas tuer des Alphas comme ça, Roth !

— Tu as tué les anges ? lui demanda Stacey, qui se souvenait donc d’eux.

Il lui lança un sourire innocent.

— Eh bien, moi, je n’ai tué personne, mais…

— Roth ! m’égosillai-je en reculant avant de céder à l’envie de l’étrangler. Ce n’est pas une blague. Tu…

Il était sacrément rapide quand il le voulait. La seconde d’avant, il était à un mètre de moi, et maintenant il était là. M’attrapant le visage, il baissa la tête pour me regarder dans les yeux.

— Il y a des règles, demi-portion.

— Mais…

— Des règles auxquelles même les Alphas doivent se plier. Ils n’ont pas le droit de s’en prendre à moi sans que je les aie provoqués physiquement. S’ils le font, ils s’attirent la colère du Patron, et le Patron se venge d’une façon qui fait paraître les agissements du Lilin comme des jeux d’enfant. Je ne suis pas un démon ordinaire. Je suis le grand-duc de l’enfer. Ils s’en sont pris à moi, je me suis défendu. Fin de l’histoire.

Quoi qu’il en dise, il les avait bien provoqués – peut-être pas physiquement, mais il n’était pas innocent dans cette affaire. Une fois le choc passé, une autre inquiétude me taraudait. Et si Roth s’était trompé sur les règles ? Et si d’autres Alphas étaient en route en ce moment même pour venir venger leurs frères ?

— Je ne risque rien.

Sans me quitter des yeux, il s’avança encore jusqu’à ce que ses bottes touchent mes pieds.

— Il ne m’arrivera rien. Je te le promets.

— C’est une promesse que tu ne peux pas tenir, murmurai-je en le regardant au fond des yeux. Pas plus que moi.

Ses mains plongèrent dans mes cheveux, sur lesquels il referma les doigts.

— Si, je peux.

Prononcer ces trois mots revenait à jeter un gant à la face du monde entier. Je baissai les yeux tandis qu’il ramenait mes cheveux de chaque côté derrière mes oreilles. Ce ne fut qu’alors, tandis qu’il retirait lentement ses mains, que je me souvins que nous n’étions pas seuls.

Je me reculai brusquement et mon regard croisa celui de Zayne. Pendant quelques instants, je le regardai vraiment. Je n’avais pas seulement failli le tuer. J’avais failli commettre bien pire. Quand un Gardien perdait son âme, il se transformait en une horrible créature. Je le savais d’expérience, parce que j’avais vu ce que devenait un Gardien après qu’on lui avait pris son âme. J’avais failli faire ça à Zayne, et il était toujours là, à mes côtés.

Une faille béante s’ouvrit dans ma poitrine quand je vis la circonspection dans son regard. Mon ventre se serra et j’ouvris la bouche, mais je restai sans voix. Mon cœur et ma tête étaient soudain déchirés dans deux directions différentes. Heureusement, je n’eus pas l’occasion de dire quoi que ce soit.

— Je te laisse seul quelques heures et toi, tu laisses Panpan griller et bouffer de l’Alpha.

Avec un cri, je me retournai tandis que Stacey se mettait à hurler. Caïman se tenait au milieu du salon ravagé. Sorti de nulle part. Pouf. Il était là, vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise blanche qu’il n’avait pas pris la peine de boutonner, et ses cheveux blonds flottaient autour de ses traits anguleux. Dans l’ordre hiérarchique des démons, Roth m’avait un jour expliqué qu’en tant que superviseur de l’enfer Caïman était un manager intermédiaire. Un genre de démon à tout faire mais j’avais le sentiment que c’était davantage qu’un collègue pour Roth. Même s’il prétendait le contraire, ils étaient amis.

— Tu as fait vite, commenta Roth, les bras croisés sur la poitrine.

Caïman haussa les épaules.

— C’est l’époque qui veut ça, mec. Ça sera sûrement sur le mur Facebook d’un Alpha dans moins d’une heure.

Les Alphas avaient des comptes Facebook ?

Stacey tenait maintenant le coussin contre sa bouche et on ne voyait plus que ses grands yeux bruns. Quand elle parla, sa voix était étouffée.

— C’est qui, celui-là ?

Je m’apprêtais à me lancer dans des explications, mais Caïman s’inclina obligeamment dans sa direction, avec un grand geste révérencieux.

— Seulement le démon le plus beau, le plus intelligent et le plus charmant de l’enfer. Mais je sais que c’est un peu long, alors tu peux m’appeler Caïman.

— Euh…

Le regard de Stacey balaya la pièce.

— D’accord.

La peau de Zayne s’était obscurcie, signe qu’il était sur le point de changer à nouveau de forme, et j’espérais qu’il ne perdrait pas son sang-froid. Caïman était un ami, et on n’avait pas besoin que ces deux-là s’affrontent.

— Est-ce que Roth a des ennuis ?

— Demi-portion, je suis…

Je levai la main pour le faire taire.

— Ferme ta boîte. Caïman, est-ce qu’il va avoir des ennuis ?

Caïman sourit.

— Je crois que la vraie question est plutôt de savoir quand il n’a pas d’ennuis.

Je plissai les yeux, mais dus bien reconnaître qu’il n’avait pas tort.

— D’accord. Est-ce qu’il va avoir plus d’ennuis que d’habitude ?

— Ah…

Ses yeux se posèrent sur Roth et son sourire diabolique s’élargit. Il prenait carrément son pied.

— Disons seulement que le Patron n’est pas content de ce qui vient de se passer. Pour être franc, il est furieux à propos de beaucoup de choses et si Roth allait faire un tour en bas en ce moment, il ne reviendrait sans doute pas de sitôt. Genre pas avant vingt ans.

Je retins mon souffle.

— Ce n’est pas très rassurant.

Et le Patron qui était soi-disant de son côté…

— Ça pourrait être pire, répliqua Roth avec un sourire satisfait.

Caïman acquiesça.

— Et si tu veux la vérité, je pense que le Patron est secrètement ravi de ce qu’a fait Panpan, mais la politique, tu sais ce que c’est…

Il poussa un soupir alors que je haussais les sourcils.

— Ça vous gâche le plaisir, conclut-il.

Je commençais à avoir mal à la tête.

— Cette journée a été…

— Incroyable ? proposa Stacey.

Abandonnant son coussin, elle pressa ses paumes sous ses yeux. Son visage était pâle et tendu. Ses mains tremblaient tandis qu’elle essuyait ses larmes.

Je hochai lentement la tête et regardai autour de moi. Mes yeux se posèrent sur Roth, puis sur Zayne, qui m’observaient tous les deux, dans l’expectative. J’aurais voulu pouvoir prétendre que je ne savais pas ce qu’ils attendaient, mais cela aurait été un mensonge.

Et cela aurait aussi fait de moi une poule mouillée.

Je sentis un poids s’abattre sur mes épaules et je me massai les tempes. Nous avions tant de choses à régler.

— Il faut qu’on s’occupe de ça, dis-je avec un geste pour la pièce en piteux état.

L’odeur de soufre perdurait et j’étais heureuse au fond de moi d’avoir un problème immédiat sur lequel me concentrer.

— Pour que Stacey n’ait pas d’ennuis.

— C’est pas de refus, gémit-elle avec un air désespéré.

Roth se leva.

— Vous pourriez peut-être aller au salon de thé pendant que je m’en occupe. Tu peux faire ça ?

La question s’adressait à Zayne, qui acquiesça d’un ton égal :

— Elles ne risquent rien avec moi.

Roth hésita, puis il respira un grand coup.

— Si d’autres Gardiens se pointent…

— Je les protégerai toutes les deux de tout et tous ceux qui pourraient les menacer, lui assura Zayne, qui prit une profonde inspiration avant de poursuivre. Même… s’il s’agit de mon clan.

— Et je suis aussi capable d’assurer ma protection, ajoutai-je, m’attirant un regard amusé de Roth. Quoi ? Tu peux me croire. Si un membre de mon… de mon ancien clan s’approche, je ne lui ouvrirai pas les bras pour lui faire un câlin.

Je repoussai la vague de terreur qui m’envahit à l’idée de me retrouver face à face avec eux.

— Enfin, sauf Nicolaï et Dez. Je pense qu’ils sont…

— Demi-portion…, m’interrompit Roth.

— Oui, bon, soupirai-je. Allons-y.

Me tournant vers Stacey, je me dirigeai vers elle pour lui enlever doucement le coussin qu’elle avait repris et serrait à s’en faire blanchir les jointures.

— Ça te va ?

Elle cligna les yeux une fois, puis deux.

— J’ai quel autre choix ? Rester ici avec Roth pendant qu’il met le feu ? Non merci.

J’étais contente de voir qu’en dépit de la journée qu’on venait de passer Stacey avait toujours le sens de la repartie.

Roth se rapprocha de Caïman et lui posa une main sur l’épaule.

— Je veux que tu gardes l’œil ouvert, d’accord ?

La liste de tout ce que Caïman devait garder à l’œil était astronomique.

— Tu as ma parole.

Caïman disparut comme il était venu. Pouf. Plus personne.

Secouant la tête, je reportai mon attention sur Stacey. Ses yeux étaient emplis de larmes quand elle les leva sur moi.

— Sam est… Il est mort, n’est-ce pas ?

Je reposai le coussin sur le canapé à côté d’elle et m’accroupis. Une boule d’émotion brûlante se forma dans ma gorge.

— Oui. Il est mort.

Elle ferma les yeux tandis qu’un frisson parcourait son corps.

— Je me souviens de ce que vous disiez à propos du… Lilin et de ce qu’il fait aux gens. Si Sam est mort, alors son âme…

Son âme était en enfer. J’en étais bien consciente. Stacey aussi. Tout le monde dans cette pièce le savait et il n’y avait rien de plus horrible que d’être prisonnier de l’enfer. Il ne méritait pas les tortures que subissaient les âmes en bas.

Prenant les mains de Stacey dans les miennes, je les étreignis.

— Je te promets qu’on ira chercher l’âme de Sam en enfer. Je te le promets.

CHAPITRE 3

— Tu n’aurais pas dû faire cette promesse, me dit Zayne à voix basse dès que Stacey eut quitté la table du salon de thé en bas de la rue pour aller aux toilettes.

J’avais proposé de l’accompagner, mais elle avait déclaré sans équivoque qu’elle avait besoin de se retrouver seule quelques instants.

Assise dans le box contre la fenêtre, je contemplais les gens qui se pressaient dehors, entourés de leurs auras colorées. C’était tellement bizarre de voir à nouveau les âmes. Je m’étais presque habituée à leur absence lorsque Bambi était sur moi et j’avais oublié la distraction que cela représentait.

— Pourquoi ?

Zayne se rapprocha de moi sur la banquette, les traits tirés par l’inquiétude.

— Comment comptes-tu aller chercher l’âme de Sam, Layla ? Roth est peut-être le grand-duc de l’enfer, mais je doute que ce soit une faveur qu’il puisse demander, même s’il était en bons termes avec son Patron. L’enfer ne te rendra pas l’âme de Sam.

— Je n’ai pas réfléchi aussi loin.

Pour tout dire, j’avais espéré que Roth pourrait nous aider sur ce coup-là. Après tout, en tant que grand-duc de l’enfer, il pouvait bien laisser Panpan carboniser et dévorer des Alphas.

— Mais il faudra s’en occuper. Zayne, c’est mon meilleur ami.

Ma voix se fêla et je sentis le contrôle ténu que j’avais encore sur mes émotions commencer à m’échapper.

— Et quand bien même, je ne pourrais pas le laisser là. Il ne méritait pas ça. Bon Dieu, Zayne, Sam ne méritait pas ça.

— Je le sais.

Zayne baissa le menton sans me quitter des yeux.

— Je ne suis pas en train de te dire qu’il faut l’oublier.

— Il faut faire quelque chose, insistai-je.

Je respirai un grand coup et me reculai contre le dossier, les deux mains à plat sur la table. Je lançai un coup d’œil vers les toilettes où Stacey avait disparu. Elle avait besoin de temps, mais j’avais du mal à le lui accorder. Considérant tout ce qui s’était passé, j’étais même surprise qu’on puisse être assis là et discuter comme si de rien n’était.

— Et nous devons aussi trouver un moyen d’arrêter le Lilin, et ensuite…

— Hé, ralentis un peu.

Zayne tendit le bras au-dessus de la table, recouvrant ma main de la sienne. Je sentis mon cœur se serrer. Chaque fois que je le regardais, je voyais les cernes sous ses yeux et l’aura ternie qui l’entourait. Comment ne pas la voir ?

— J’ai conscience que tout ce qui est arrivé est totalement dingue, mais tu as déjà traversé beaucoup de choses. Il faut qu’on en parle.

Je n’avais pas envie de parler de tout le reste, parce qu’il y avait de fortes chances que je ne tienne pas le coup. Mais Zayne ne l’entendait pas de cette oreille.

— Est-ce que tu sais à quel point c’est difficile pour moi de rester assis de ce côté du box et de ne pas te serrer contre moi ? Rien que pour m’assurer que tu es bien vivante ? poursuivit-il, et la sincérité de ses paroles me coupa le souffle. Ce qui est arrivé n’est pas ta faute. Il faut que tu en aies conscience. Mon clan – notre clan – et mon père n’auraient jamais dû agir de la sorte.

Mon regard tomba sur sa main, celle qui tenait la mienne et l’avait tenue toutes ces années. Je fermai les yeux et visualisai immédiatement Zayne gisant sur le sol dans ma chambre, livide et immobile. Je n’avais pas oublié la façon dont Abbot, le Gardien qui m’avait élevée, m’avait dévisagée quand il avait découvert son fils, comme si j’étais un monstre qu’il avait aidé à faire naître. Ma poitrine se serra tandis que je me remémorais mon envol paniqué dans la résidence, ma tentative de fuite désespérée et mon échec.

Échec qui s’était terminé pour moi dans une cage, où l’on m’avait droguée et laissée seule dans le noir sans espoir de revoir la lumière du jour. Je sentais encore l’odeur de moisi qui imprégnait le sous-sol de la résidence, j’éprouvais encore la froideur des chaînes qui entravaient mes mouvements une fois qu’ils m’avaient transférée dans le hangar secret.

— Layla ?

Un frisson me secoua quand je me rappelai que je n’étais plus dans cette cage. J’ouvris les yeux et chassai ses sombres pensées de mon esprit.

— Je te suis reconnaissante de ces paroles. Tu as raison. Ils n’avaient pas le droit de faire ce qu’ils m’ont fait. Je comprends qu’ils aient cru que les problèmes à la résidence venaient de moi – merde, j’ai cru aussi que j’étais une menace pour tout le monde, mais ils sont allés trop loin.

Je me surprenais moi-même. J’avais toujours trouvé des justifications aux décisions d’Abbot, mais ce qu’il avait fait, et la plus grande partie du clan avec lui, était inexcusable. L’examen de conscience auquel j’avais procédé quand je m’étais réveillée dans ma prison, la blessure qui m’avait été infligée sous les yeux d’Abbot, tout cela m’avait changée très profondément. C’était indéniable.

— Ils ont été à la fois le jury, en se laissant abuser par les apparences qui jouaient contre moi, et puis le juge et le bourreau. J’aurais pu mourir. Je serais morte si Dez n’était pas intervenu – d’ailleurs, est-ce que Dez et Nicolaï ont eu des problèmes ?

Les deux Gardiens avaient pris tous les risques pour prévenir Roth de ce qui était en train de se produire. Sans eux, je ne serais pas là aujourd’hui.

Les cils de Zayne masquèrent ses yeux et son visage se crispa sur une grimace.

— Il a d’abord été question de les bannir, répondit-il, m’arrachant un hoquet.

Le bannissement signifiait qu’ils auraient été reniés par le clan, sanction déjà terrible pour un mâle célibataire, mais Dez était en couple et avait deux jeunes enfants.

— Mais quand ils ont compris que c’était Petr le responsable de tous les problèmes dans la résidence, Abbot s’est ravisé. Nicolaï et Dez sont hors de danger.

Avec les derniers événements, j’avais oublié que Zayne m’avait dit qu’ils avaient découvert le spectre de Petr sur les enregistrements vidéo. Le soulagement m’envahit. J’avais… j’avais tué le jeune Gardien pour me défendre alors qu’il m’avait attaquée sur l’ordre de son père. Elijah. Qui se trouvait être également mon père biologique, ce qui faisait de Petr, le pire genre de garçon imaginable, mon demi-frère. Cette seule idée me rendait malade. Et comme j’avais aspiré l’âme de Petr, il était devenu un spectre.

— Tu aurais pu mourir, toi aussi. J’aurais pu prendre toute ton âme, poursuivis-je d’une voix sourde.

Tel était le don que ma mère, la terrible Lilith, m’avait transmis : la merveilleuse capacité d’absorber les âmes d’un simple baiser. Quiconque possédait une âme se trouvait en danger près de ma bouche, ce qui jusqu’à récemment avait sérieusement douché toutes mes tentatives de rapprochement avec un garçon.

Et puis Roth avait débarqué, démon privé d’âme. Au début, je le détestais. Avec du recul, je me rendais compte que c’était surtout parce que ses révélations et ses actes m’avaient obligée à remettre en question tout ce que les Gardiens m’avaient appris. Par nature, les démons n’étaient pas le genre de personnes que l’on invitait à dîner, mais tous n’étaient pas ces malfaisantes créatures que l’on m’avait conditionnée à abhorrer presque jusqu’au fanatisme. Ils avaient, eux aussi, leur raison d’exister. Chaque seconde passée avec Roth m’avait rapprochée de lui et nous avions partagé tant de choses jusqu’à ce qu’il se sacrifie pour sauver Zayne des feux de l’enfer. J’avais cru l’avoir perdu, mais il était revenu – seulement tout avait changé. Il s’était éloigné de moi, pour me protéger.

Pour me prémunir des menaces d’Abbot.

Il s’était alors passé beaucoup de choses avec Zayne. Nous avions grandi ensemble et j’avais passé des années à l’idolâtrer, totalement amoureuse de lui en secret. Pendant longtemps, il avait tout représenté pour moi, mais c’était un Gardien et moi seulement une demi-Gardienne – et pire encore, une demi-démone. Avec son âme et le don hérité de ma mère, il m’était interdit. L’amitié que nous partagions et ce lien spécial entre nous m’avaient fait entrevoir l’avenir auquel avaient droit toutes les Gardiennes, mais qui m’avait toujours été refusé. Je le savais, mais cela ne m’avait pas empêchée de nourrir des sentiments pour lui, et quand Roth était revenu des feux de l’enfer et m’avait rejetée, il m’avait poussée dans les bras de Zayne, le garçon dont je n’aurais jamais cru qu’il partageait mon affection.

Je m’étais trompée à ce sujet.

Je m’étais trompée au sujet de beaucoup de choses.

Zayne rouvrit les yeux.

— Mais tu ne l’as pas fait.

— De justesse.

Ma poitrine se comprima encore une fois tandis que j’éprouvais à nouveau l’horreur de cette nuit quand je m’étais rendu compte que j’étais en train de me nourrir de Zayne au lieu de… lui rendre son baiser.

— Je sais ce que je t’ai fait. Je le vois à ton aura.

— Je vais bien…

— Pas grâce à moi. La seule raison pour laquelle j’ai été capable de… de t’embrasser auparavant, c’était Bambi. Tant qu’elle était sur moi, je pouvais contrôler mon pouvoir.

Je dégageai ma main, les lèvres serrées.

— Tu ne peux pas faire comme si rien n’était arrivé et je sais que tu n’es pas à cent pour cent de ta forme.

Zayne me regarda longuement.

— Tu t’es arrêtée à temps. À part une légère fatigue et… un tempérament plus grincheux qu’à l’accoutumée, je vais bien, Layla-puce.

Mon cœur se serra en entendant ce petit nom.

— Plus grincheux ?

Il fronça les sourcils et je crus un instant qu’il n’allait pas répondre.

— Je perds un peu plus facilement mes nerfs. Je ne sais pas si c’est dû à ce qu’il s’est passé entre nous ou si c’est le résultat naturel de tout ce qui est arrivé ces derniers temps.

Je pensais connaître la réponse. Quand l’âme d’une personne lui était arrachée, même un tout petit morceau, cela changeait sa nature d’une façon ou d’une autre. Cela pouvait rendre certains plus enclins aux sautes d’humeur, d’autres plus téméraires ou violents.

Apparemment, Zayne avait perdu un peu de sa bonté, un peu de ce qui faisait de lui un être merveilleux, et c’était à cause de moi. Je ne l’avais pas fait volontairement, mais aucun de nous, surtout pas moi, n’avait songé aux conséquences quand nous avions entamé cette relation. Aucun de nous ne s’était vraiment demandé pourquoi je pouvais tout à coup embrasser un garçon sans lui prendre son âme.

Alors bien sûr, comme Zayne l’avait souligné une fois, il y avait beaucoup d’autres choses que nous aurions pu faire sans que nos bouches entrent en contact.

Bizarrement, là, assise en face de lui, je pris conscience que le besoin de me nourrir ne se faisait pas sentir. C’était la première fois que je le remarquais. Depuis que mon clan s’en était pris à moi, je vivais avec Roth et Caïman. Ni l’un ni l’autre n’ayant une âme, l’idée ne m’était même pas venue de me nourrir d’eux – ce besoin dévorant contre lequel je luttais pourtant depuis dix-sept ans.

Et maintenant, alors que j’étais de nouveau entourée d’âmes, cette fringale était simplement absente.

Peut-être que les événements du jour m’avaient suffisamment secouée pour bouleverser jusqu’à cette pulsion viscérale.

— Je suis désolée, dis-je finalement en laissant mon regard se perdre dans la rue par la fenêtre.

C’était la deuxième semaine de décembre et le ciel au-dessus de Washington était gris, agité par un vent d’hiver qui portait l’odeur de la neige.

— Je suis tellement désolée, Zayne.

— Ne t’excuse pas, répondit-il aussitôt. Tu n’as rien à te faire pardonner de moi. Je ne regrette rien de ce que nous avons fait. Pas une seule seconde.

Et moi ?

— De toute façon, ce n’est pas de moi que je veux parler. Est-ce que tu vas bien ? Ce qu’ils ont fait…

— Ça va, mentis-je. Ce sont les sorciers qui m’ont soignée. Tu sais, les adorateurs de Lilith. Ils ont donné à Caïman une potion pour moi.

Ce qui me rappela qu’il avait dû leur promettre quelque chose en échange dont nous ignorions tout.

— Je ne sais pas ce que c’était.

— C’est un peu inquiétant, dit-il, pince-sans-rire.

Mes lèvres frémirent et quand je relevai la tête, nos regards se croisèrent et ne se quittèrent plus. Il se pencha en avant, les coudes sur la table.

— Layla, je…

Une ombre obscurcit soudain notre table et je relevai la tête, percevant d’abord l’aura vert tendre de Stacey. Une couleur commune. Les âmes pures étaient rares, et plus leur couleur était sombre, plus il y avait de chances qu’elles soient souillées de péchés. Le visage bouffi de Stacey me brisa le cœur. Je me poussai sur la banquette pour lui faire de la place, jetant un regard à Zayne. Celui qu’il me rendit était une promesse que nous reprendrions cette conversation.

— Comment tu te sens ? demandai-je à Stacey, consciente que c’était une question stupide.

— Ça va.

Non, elle n’avait pas l’air d’aller.

— J’avais juste besoin d’une minute ou deux.

Ou plutôt dix, mais elle pouvait en avoir autant qu’elle le souhaitait. Elle s’arrêta, s’essuyant les joues du dos de la main.

— Je vais bien, assura-t-elle. D’accord ?

Mon sourire était hésitant et les larmes me montèrent aux yeux. Je glissai un bras autour de ses épaules.

— D’accord. Mais si tu ne vas pas bien, c’est OK aussi.

Un frisson la parcourut tandis qu’elle s’inclinait vers moi, posant la tête sur mon épaule. D’ordinaire, une telle proximité physique avec quelqu’un me mettait mal à l’aise, mais cette fois encore, la faim tapie en moi ne se manifesta pas.

— Il est mort, murmura-t-elle.

Fermant les yeux, je respirai plusieurs fois lentement pour chasser le nœud dans ma gorge. Si je m’étais écoutée, je me serais accrochée à Stacey pour laisser libre cours à mes sanglots, parce que Sam… Bon Dieu, Sam nous avait quittés et j’avais l’impression que des milliers de lames de rasoir tourbillonnaient dans mon estomac, mais je devais me montrer forte pour Stacey. Elle connaissait Sam depuis plus longtemps que moi, depuis le collège, et elle était tombée amoureuse de lui. Sa douleur comptait davantage que la mienne.

Je laissai mon bras autour d’elle sans dire un mot, parce que je n’en avais pas pour ce genre de situations. Même quand j’avais cru que Roth m’avait été arraché, je nourrissais toujours l’espoir qu’il était peut-être vivant. Là, c’était différent. Il n’y aurait pas de surprise. Sam ne reviendrait pas. Personne de mon entourage intime n’était jamais mort, et mon esprit n’avait pas encore pris toute la mesure de son absence. Alors je me contentai de la tenir contre moi, les yeux fixés sur la porte en regardant machinalement les gens entrer et sortir. À un moment, Zayne se leva puis revint avec deux tasses de chocolat chaud. Je trempai à peine les lèvres dans le mien.

Je ne sais pas combien de temps s’était écoulé avant que j’éprouve le fourmillement familier m’alertant de la présence d’un démon. De l’autre côté de la table, Zayne se raidit, mais lorsque la porte se referma je vis que c’était Roth. Il se dirigea vers notre table et Zayne se décala pour lui faire de la place. En d’autres circonstances, j’aurais trouvé comique de les voir assis côte à côte.

Ni l’un ni l’autre ne semblait vraiment à son aise.

Une odeur de bois brûlé s’accrochait aux vêtements de Roth, comme s’il s’était trouvé à proximité d’un feu de camp.

— C’est fait, dit-il à Stacey. Tout le rez-de-chaussée est cramé. Les pompiers sont déjà en route. Rappelle-toi : tu n’es pas rentrée chez toi après les cours. Tu es venue directement ici pour retrouver Layla et Zayne.

Elle déglutit en hochant la tête, les deux mains autour de sa tasse de chocolat.

— Compris.

Roth inclina la tête sur le côté pour l’observer, les sourcils froncés.

— Ça va aller.

Lorsque Stacey acquiesça de nouveau, il tendit le bras sur la table et sa main vira sur la gauche pour s’emparer de ma tasse de chocolat. Il en but une gorgée, sans un regard dans ma direction.

— Fais comme chez toi, marmonnai-je entre mes dents.

Ses lèvres frémirent.

— Alors, c’est quoi le plan, l’Homme de pierre ?

Sur la mâchoire de Zayne, un muscle palpita. Il détestait ce surnom.

— Le plan pour quoi, exactement ?

— Le Lilin, répondit Roth comme si ça allait de soi.

Je me raidis.

— Je ne crois pas que ce soit le bon moment pour parler de ça.

Deux yeux dorés passèrent de moi à Stacey et il y eut un silence.

— Bien vu.

— Non, dit Stacey en pivotant vers moi. C’est le moment idéal.

— Mais…

— Cette chose dans ma maison n’était pas Sam. Ce n’était pas lui.

Sa voix monta dans les aigus et un couple à la porte nous jeta un regard alarmé.

— Alors, quand vous parlez de cette chose, du Lilin, vous ne parlez pas de Sam. Cette chose n’est pas Sam, répéta-t-elle d’une voix tremblante.

Zayne se pencha en avant.

— Tu en es sûre, Stacey ?

— Certaine, murmura-t-elle.

Le cœur serré, je lançai un regard aux garçons, puis hochai la tête.

— OK.

Roth reposa ma tasse devant moi avant de s’adosser aux coussins de la banquette et de se tourner vers Zayne.

— Si j’ai bien compris, les Alphas avaient déjà parlé aux Gardiens et si c’est le cas je trouve un poil bizarre que tu ne nous en aies rien dit.

— Et quand est-ce que j’en aurais eu le temps, même si c’était le cas ? répliqua Zayne d’un ton sec. Entre la surprise de voir Layla et l’arrivée des Alphas ?

Roth arqua les sourcils.

— Tu as de la repartie, maintenant ?

— À ton avis ? répondit Zayne du tac au tac.

— Je ne sais pas.

Un petit sourire se forma sur ses lèvres alors qu’il étendait son bras sur le dossier de la banquette. Je soupirai. Je connaissais cet air-là.

— Mais quand tu prends tes grands airs avec moi, ça me fait autant d’effet que de lire un argumentaire sur un système de purification de l’eau.

Je le dévisageai. Seulement quelques heures plus tôt, Zayne avait remercié Roth de m’avoir sauvée. Et ils étaient restés polis l’un envers l’autre. Je n’aurais pas dû être surprise que cette trêve dure si peu de temps.

— Roth.

— Quoi ?

Je plissai les yeux.

— Laisse tomber.

Son sourire s’agrandit, dévoilant ses dents blanches.

— Tout ce que tu voudras, demi-portion.

Seigneur.

Les yeux de Zayne se posèrent sur moi, mais j’étais incapable de déchiffrer ce qu’exprimait son regard.

— J’ignore si les Alphas ont déjà parlé à mon père. Je ne lui adresse pas vraiment la parole ces derniers temps et ils ne sont pas venus à la résidence quand j’y étais.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi les Alphas se sont mis dans la tête que ce sont les Gardiens qui pourront stopper le Lilin. Vous avez des âmes, ce qui est une faiblesse majeure.

Roth reluquait ce qu’il restait de mon chocolat.

— Contrairement à nous autres démons.

— Pas de quoi se vanter, grogna Zayne tandis que je résistai à l’envie de me cogner la tête sur la table. Écoute, je vais leur poser la question et voir si je peux en apprendre davantage.

— Très bien, mais nous avons un plus gros problème.

Stacey releva la tête.

— Ah bon ?

Elle m’ôtait les mots de la bouche. Qu’est-ce qui pouvait être plus important que d’éliminer une créature capable de semer la souffrance et la destruction ?

— Que vont faire les Gardiens quand ils sauront que Layla est vivante et en bonne santé ? demanda Roth d’une voix sourde. Voilà ce qui m’inquiète.

Zayne serra les lèvres.

— Ils ne feront rien du tout. Ils savent maintenant qu’elle n’est pas la cause de ce qui s’est produit…

— Ça ne les dédouanera pas de ce qu’ils ont fait, le coupa Roth.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

La main de Zayne posée sur la table prit subitement la couleur du granit.

— Je ne les laisserai pas toucher à un seul cheveu de sa tête.

J’ouvris la bouche pour lui faire remarquer, une fois de plus, que j’étais assez grande pour me défendre, mais Roth avança le menton vers Zayne.

— Et moi, je n’oublie rien de ce qui lui a été infligé, avertit Roth. Je n’ai pas oublié, par exemple, que je l’ai récupérée avec des marques de griffes sur le visage.

Je reculai dans les coussins avec un hoquet alors que Stacey se tournait vers moi.

— Tu as été griffée au visage ?

Je la scrutai sans desserrer les lèvres, refusant de poser les yeux sur Zayne ou sur Roth, mais je n’en avais pas besoin pour savoir qu’ils se mesuraient du regard. Quand Zayne m’avait embrassée et que j’avais commencé à me nourrir de son âme, il avait entamé sa transformation et m’avait planté ses griffes dans la joue pour tenter de briser la connexion. Je n’avais pas pensé une seule seconde que son intention était de me blesser. Et Roth le savait forcément aussi.

Les yeux de Stacey m’interrogeaient et elle dut comprendre ce qui s’était passé car une tristesse encore plus grande envahit son regard, si c’était possible.

— C’est une chose que je ne me pardonnerai jamais.

La voix sourde de Zayne rompit le silence tendu et je pivotai vers lui. Roth baissa la tête.

— Moi non plus.

— Arrêtez, ordonnai-je, les doigts crispés sur le coin de la table. Ça ne nous mènera nulle part de parler de ça. Ça n’a pas d’importance.

— Si, ça en a, répliqua Roth. Parce que moi, quoi qu’il arrive, je ne te ferais jamais de mal.

Zayne recula comme s’il avait reçu un coup mortel.

— Tu m’en as pourtant fait.

Mes phalanges étaient blanches à force de serrer la table.

— Tu m’as fait du mal.

Certes, pas physiquement, mais Roth m’avait fait souffrir par le passé. Les mots pouvaient meurtrir aussi profondément que les griffes les plus acérées, et si la peau cicatrisait, les blessures provoquées par des paroles ne s’effaçaient pas aussi rapidement. C’était peut-être pour me protéger, mais la douleur avait été réelle.

Les yeux de Roth croisèrent les miens, puis ses cils s’abaissèrent. Sans un mot, il se renfonça dans son siège, les bras croisés. Zayne contemplait fixement la table, une mèche de cheveux blonds cachant son visage. La tension des deux garçons était palpable et je me sentais mal à l’aise.

Le téléphone de Stacey sonna et elle le sortit de son sac d’une main tremblante.

— C’est ma mère.

Les yeux remplis de larmes, elle avait l’air d’une petite fille.

— Je peux le faire.

— Oui, tu peux le faire.

Je lui étreignis le bras à travers son pull, mais la panique flottait dans ses yeux.

Je l’entendis répondre au téléphone alors qu’elle se dirigeait vers la porte et sortait dans la rue. Je la suivis du regard tandis qu’elle arpentait le trottoir derrière un banc vide. J’avais juste envie de me rouler en boule sous la table. C’était trop demander ?

Zayne s’éclaircit la voix.

— Tu le sais déjà, mais tu ne peux pas revenir à la résidence. Il y a des endroits où tu peux loger, où tu seras à l’abri.

— J’ai déjà un logement, l’informai-je en buvant une gorgée de mon chocolat désormais tiède.

Sa mâchoire se durcit.

— Tu habites avec lui ?

À ma grande surprise, Roth demeura silencieux. J’avais presque envie de vérifier s’il était toujours vivant. Repoussant ma tasse, je posai mes bras sur la table, plus que fatiguée. Plutôt extrêmement lasse jusqu’au fond de mes os.

— C’est un endroit où je suis en sécurité, répondis-je. Et oui, j’habite avec Roth et Caïman.

Zayne ouvrit la bouche, puis la referma. Plusieurs secondes s’écoulèrent, qui me semblèrent durer une éternité.

— Qu’est-ce que tu vas faire, Layla ?

Sacrée question, parce que je savais bien qu’elle ne concernait pas seulement le lieu où je passerais la nuit ou les jours suivants. Il y avait tant de choses pour lesquelles je n’avais pas de réponse. Le lycée restait en suspens. Je ne savais pas où j’allais habiter. Ni comment éliminer le Lilin ou sauver l’âme de Sam. J’ignorais ce qui s’était passé quand j’avais changé de forme aujourd’hui. Et puis il y avait Roth et Zayne, deux garçons tellement différents que j’avais aimés et dont j’étais tombée amoureuse.

Stacey revint, m’évitant d’avoir à répondre. Sa mère était hystérique, comme on pouvait s’y attendre, et elle devait aller chez sa tante.

On sortit tous les quatre dans le froid. Stacey et Roth marchaient devant, mais je m’arrêtai et me retournai. Le cœur battant, je rebroussai chemin pour rejoindre Zayne qui était resté derrière le banc près duquel Stacey avait fait les cent pas. Me haussant sur la pointe des pieds, je l’entourai de mes bras. Il hésita un bref instant puis me rendit mon étreinte, me serrant si fort contre lui que ma joue s’écrasa sur son torse.

C’était très agréable, et bien plus que ça. C’était comme rentrer à la maison après une longue journée, et j’avais envie que ça dure toujours.

— Quand est-ce que je te reverrai ? demanda-t-il, la voix rauque.

— Bientôt, promis-je.

Ses bras se resserrèrent un peu plus autour de moi.

— S’il te plaît, fais attention à toi, Layla.

— Toi aussi.

— Bien sûr, Layla-puce.

Je le regardai dans les yeux.

— Je ne t’en ai jamais voulu pour ces griffures, alors je t’en prie, ne te reproche pas quelque chose que je n’ai même pas besoin de te pardonner.

*
*     *

Roth et moi n’échangeâmes pas un mot sur le chemin du retour alors que nous regagnions la maison de l’autre côté du pont dans le Maryland. Je ne savais toujours pas comment ils l’avaient trouvée, à part que Caïman en était désormais le propriétaire et qu’il valait mieux ne pas trop poser de questions.

J’avais passé plusieurs heures avec Stacey, sa mère et son petit frère dans la gigantesque demeure de sa tante pendant que Roth m’attendait dehors… vaquant à ses occupations de démon, sans doute. Il était tard, presque minuit, quand nous étions partis.