Roberts Nora

Lieutenant Eve Dallas 49

Crimes pour vendetta

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original St. Martin’s Press, New York
© Nora Roberts, 2019
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : février 2021

ISBN numérique : 9782290250853

ISBN du pdf web : 9782290250877

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290250839

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Nouvelle enquête des plus particulières pour Eve Dallas : les corps nus et émasculés de plusieurs hommes sont retrouvés abandonnés devant chez eux. Des meurtres signés « Lady Justice ». Voilà un surnom bien énigmatique… Avec l’aide de son époux Connors, de sa fidèle coéquipière Peabody et de ses collègues de la police new-yorkaise, Eve enquête sur le passé misogyne des victimes et remonte jusqu’à un groupe de soutien pour femmes battues, violées, maltraitées. Au nom de ses consœurs, l’une d’elles serait-elle devenue une criminelle assoiffée de sang et de vengeance ?

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux
d’après des images © Shutterstock / LightField Studios Rita Frangie © Penguin Random House

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
VENDETTA IN DEATH

Éditeur original
St. Martin’s Press, New York

© Nora Roberts, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotion.

Au très magique Griffin,
la plus récente des lumières
et des amours en date dans ma vie,
qui est venu au monde et a passé du temps dans mes bras
tandis que j’écrivais ce livre.

Ne soupirez plus, gentes dames, ne soupirez plus.

Les hommes furent toujours des trompeurs.

William SHAKESPEARE

La justice sans la force est impuissante.

La force sans la justice est tyrannique.

Blaise PASCAL

1

Il fallait qu’il meure.

Elle avait passé plus d’un an à chercher, analyser, planifier le qui, le quand, le comment et le pourquoi avant de décider que Nigel B. McEnroy serait le premier.

Âgé de quarante-trois ans, il était marié à la même femme depuis onze ans et avait deux enfants, des filles de neuf et six ans. Au fil des dix-huit dernières années, il avait monté, avec deux associés, son propre cabinet de chasseurs de têtes pour cadres dirigeants. En tant que PDG de Parfaitement Placé, il se chargeait du recrutement à la fois sur Terre et hors-planète.

Si son quartier général demeurait à Londres, il voyageait beaucoup. Parfaitement Placé disposait de bureaux à New York, Washington, Tokyo, Madrid, Sydney, New Los Angeles, Dubaï, Hong Kong, Vegas II et avait tout récemment établi une antenne sur Olympus.

Il vivait bien, savait recevoir et s’était forgé la réputation d’identifier à la perfection les besoins exacts d’un client pour organiser ce qu’il considérait comme un mariage idéal.

En affaires, Nigel B. McEnroy était méticuleux, exigeant, respectueux de la déontologie et appliqué.

Rien qui l’empêche, en privé, d’être un menteur, un mari infidèle et un violeur en série.

Cet homme était, sans le moindre doute, un porc. Et l’heure était venue de le saigner.

Elle avait hâte, convaincue d’avoir bien choisi sa première victime.

Il aimait batifoler avec des rousses, de préférence avec une poitrine opulente et – la plupart du temps – situées aux échelons inférieurs de la hiérarchie sociale. Quand il ne pêchait pas dans le vivier de sa propre entreprise, il partait en chasse dans les boîtes de nuit les plus chics.

Et comme si cela ne suffisait pas, sachant qu’il avait une femme et deux enfants, il avait pris l’habitude de droguer la boisson de sa proie pour s’assurer qu’elle coopère. Et capitule.

Peut-être pire encore, en une occasion au moins (elle suspectait que ce n’était pas la seule), il avait drogué une candidate potentielle pour un poste qu’il avait ensuite pris un malin plaisir à attribuer à un homme, comme une cerise perverse sur le gâteau.

La pauvre fille n’avait évidemment rien pu prouver, elle se rappelait à peine son agression et avait eu trop peur pour lancer une quelconque accusation contre ce salopard.

Mais elle avait recueilli suffisamment de témoignages d’autres victimes, plus qu’assez pour commencer à enquêter, épier et prendre le porc en filature jusqu’à le voir en action. Par deux fois elle avait pu observer de près ses méthodes de violeur.

Ses préparatifs enfin achevés, elle s’examina longuement dans la psyché de son atelier.

Ses longs cheveux d’un roux flamboyant, ses yeux soigneusement maquillés et teintés par des lentilles d’un vert profond et lumineux. Ses lèvres repulpées et d’un rouge aussi flamboyant que sa chevelure.

Elle avait travaillé un bon moment pour que son nez ait l’air légèrement retroussé et son menton un peu plus pointu.

Ses faux seins temporaires paraissaient parfaitement naturels à la vue comme au toucher ; elle y avait mis le prix. En guise de touches finales, elle s’était légèrement rembourré les fesses et avait appliqué un autobronzant au hâle doré des plus discrets.

La robe qu’elle s’était choisie, d’un vert qui s’accordait à son regard, la mettait en valeur comme une seconde peau. Les escarpins, pailletés d’argent, la faisaient paraître plus grande, surtout secondés par ses fines talonnettes.

Nigel le porc atteignait le mètre quatre-vingt-cinq. Une fois chaussée, elle ferait un mètre quatre-vingts. De quoi faire la paire.

Elle apparaissait sculpturale, audacieuse, sexy.

Avec sa perruque, les rajouts esthétiques et le maquillage, même sa propre mère ne l’aurait pas reconnue.

Elle fit un nouveau tour complet devant le grand miroir triptyque, redonna un peu de volume à la perruque.

— Wilford, activation.

Le droïde, conçu pour ressembler à un sexagénaire d’origine caucasienne distingué aux cheveux poivre et sel et à la fine moustache assortie, ouvrit ses yeux d’un bleu paisible.

— Oui, madame ?

Elle avait programmé sa voix pour lui donner un accent britannique et snob, et l’avait habillé d’un costume noir, d’une chemise d’un blanc immaculé et d’une cravate foncée.

— Va chercher la voiture, ordonna-t-elle. La grande berline. Tu vas m’escorter jusqu’à une discothèque qui s’appelle L’Endroit, puis tu te gareras pour attendre mes instructions.

— Vos désirs sont des ordres, madame.

— Prends l’ascenseur. Je l’ai débloqué.

Tandis qu’il obéissait à ses instructions, elle vérifia le contenu de son sac avant de s’approcher des moniteurs.

Sa grand-mère – Dieu la bénisse – dormait paisiblement sous le regard protecteur du droïde médical. Sa mamie adorée dormirait à poings fermés jusqu’au matin, aidée par le relaxant léger discrètement versé dans le verre de brandy qu’elle sirotait chaque soir.

— Je reviens vite, assura-t-elle en adressant un baiser au moniteur.

Elle emprunta ensuite l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée de cette merveilleuse vieille demeure qu’elle adorait presque autant que sa grand-mère.

Toujours prudente, elle bloqua de nouveau l’ascenseur puis, dans un cliquetis de talons délectable, traversa le salon et sortit dans la fraîcheur de cette soirée d’avril, non sans refermer soigneusement la double porte d’entrée derrière elle.

Elle fut parcourue d’un léger frisson sous l’effet d’un mélange de froid et d’excitation. Mais Wilford lui tenait déjà la portière ouverte. Elle se glissa à l’intérieur de la voiture et croisa les jambes.

« Le 11 avril 2061 », songea-t-elle.

Le jour qui marquerait l’avènement de Lady Justice.

Nigel était en chasse, prêt à célébrer une longue journée de travail couronnée de succès. Son épouse et ses filles étant parties sous les tropiques pour les vacances de printemps, il avait une semaine entière de liberté devant lui. Même pas la peine d’inventer des raisons de travailler tard quand lui prendrait l’envie d’une petite aventure.

Il appréciait L’Endroit pour sa discrétion (pas de caméras), ses espaces VIP à l’écart de la populace, ses excellents martinis et sa musique de choix. Et, bien sûr, son large éventail de femmes séduisantes elles aussi à la recherche d’une petite aventure.

Il avait bien entendu réservé un box VIP mais consacra la première heure à aller et venir sur les dalles argentées du sol et dans les escaliers roulants qui reliaient les trois étages, balayant des yeux la piste de danse éclaboussée de lumières changeantes.

Dans son esprit, cette partie de la soirée constituait la chasse, et il en tirait un immense plaisir.

Il avait fait une très belle prise la veille avec un duo – rien que ça – de blondes vénitiennes ravies de partager leurs attributs pendant quelques heures dans son pied-à-terre new-yorkais.

Il aurait sans doute pu rappeler l’une ou l’autre – voire les deux – pour remettre le couvert mais il avait envie de chair fraîche. De toute façon, il avait effacé leurs numéros. Comme à son habitude.

Il avait opté pour une tenue flatteuse pour sa silhouette entretenue : pantalon noir, ceinture cloutée, pull du même bleu pâle que ses yeux. Il portait une montre élégante qui témoignerait de son aisance financière aux yeux de quiconque s’y connaissant un peu.

Il aurait pu se payer une compagne licenciée de luxe. Il l’avait déjà fait quand ses choix s’étaient trouvés restreints par le manque de temps. Mais il préférait largement le plaisir de la chasse… et de la conquête.

Dans l’immédiat, il lorgnait sur une rouquine qui ondulait sur la piste de danse. Un peu jeune par rapport à ses cibles habituelles, il devait l’admettre, et avec une coupe de cheveux – taillés court et coiffés en pics – qui manquait de sophistication.

Mais cette façon d’onduler…

Sans la quitter du regard, il entreprit de faire le tour de la piste. Il n’avait plus qu’à trouver une ouverture et…

Quelqu’un le heurta légèrement par-derrière. Comme il lançait un vague coup d’œil en arrière, la personne laissa échapper un « excusez-moi 1 » rauque.

Au velouté ronronnant de cette voix, il se retourna tout à fait. Il en avait complètement oublié la danseuse sur la piste.

— Ce n’est rien, répondit-il en français.

Il prit la main de l’apparition et la porta à ses lèvres, geste récompensé par un sourire voluptueux.

Il garda sa main dans la sienne sans qu’elle y trouve à redire.

— Vous êtes ici toute seule ?

— Eh bien… Oui, répondit-elle d’une manière qu’il perçut très clairement comme une invitation. Et vous ?

Il retourna la main de l’inconnue pour lui effleurer le poignet du bout des lèvres.

— Plus maintenant, je l’espère, reprit-il en anglais.

— Oh, un Britannique. Vous parlez très bien français, répondit-elle en faisant de même.

— J’espère que vous me laisserez vous offrir un verre. Puis nous pourrons parler dans la langue de votre choix.

Elle passa les doigts de sa main libre dans sa magnifique cascade de cheveux roux, tête penchée.

— Avec plaisir, dit-elle.

« C’est parti », songea-t-il.

Il la guida à travers la foule, contourna les tables et passa devant l’un des nombreux bars pour rejoindre son espace réservé.

— J’espère que ça ne vous dérange pas. Je préfère avoir un peu d’intimité.

Le rideau s’ouvrait sur un grand divan en demi-cercle généreusement garni de coussins aux ourlets argentés. Elle s’assit, croisa ses superbes jambes et se laissa légèrement aller en arrière. Juste ce qu’il fallait.

— J’aime bien ces banquettes, lui dit-elle. Ces rideaux qui nous permettent d’observer ce qui se passe dehors sans que personne puisse voir ce que nous faisons à l’intérieur. C’est… émoustillant, non ?

— Tout à fait.

Il s’installa à côté d’elle, estima le tempo à adopter. Pas trop rapide, décida-t-il. Cette beauté aux yeux verts connaissait les ficelles, elle s’attendrait à un minimum de sophistication.

— Et qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

— Tellement de choses…

Il se sentit durcir mais se contenta d’un petit rire.

— Tout comme moi. Mais comme boisson ?

— Une vodka martini, avec juste une larme de vermouth et deux olives. J’ai une préférence pour la Romanov Five.

— Moi aussi.

— Ah, ça nous fait un point commun.

— Le premier d’une longue liste.

Il commanda sur le menu informatisé, laissa son regard dériver sur elle, savoura les mouvements que l’on devinait derrière le voile occultant au rythme des basses bourdonnantes. Émoustillant, en effet.

— Je m’appelle Nigel…

Elle lui plaqua un doigt sur les lèvres.

— Arrêtons-nous aux prénoms, d’accord ? Pour préserver un peu de mystère. Moi, c’est Solange.

— Solange, répéta-t-il. Et qu’est-ce qui t’amène à New York ?

— Si je te répondais, on perdrait le mystère. Alors je dirais que c’est… peut-être ce moment. New York me plaît pour ces nombreux plaisirs et son… (Elle parut chercher un instant le mot juste.) Ah, oui, son anonymat. Et toi, Nigel, qu’est-ce qui te plaît ?

— Ce moment précis.

Elle éclata de rire en ramenant ses cheveux en arrière.

— Dans ce cas, nous devrions le savourer, ainsi que ceux qui sont encore à venir. Ce soir, je suis venue pour… oui, pour mettre entre parenthèses la journée écoulée, toutes mes contraintes et autres obligations. Et m’abandonner, à la place, à ce qui me fait plaisir. Une nuit rien qu’à moi, tu vois ?

— Oui. Je partage ce sentiment. Encore un point commun.

— Bien, dit-elle en sortant de sa pochette un minuscule poudrier. Ce soir, nous vivrons dans l’instant. Tous les deux.

Comme il se penchait lentement vers elle, la trappe de livraison des boissons bipa et s’ouvrit.

— Nous devrions trinquer à ce moment.

Le voyant se tourner pour prendre les martinis, elle laissa tomber sa pochette par terre. Il posa les boissons sur la table et se pencha pour la ramasser. Elle en profita pour verser dans son verre le contenu de la fiole qu’elle venait de prélever dans le poudrier.

— Merci.

Elle récupéra la pochette et y rangea le poudrier. Puis elle prit le verre qu’il lui tendait et le fit doucement tinter contre le sien.

— À ce moment, dit-elle.

— Et aux plaisirs innombrables à venir.

Elle lui décocha un regard brillant par-dessus son verre.

— Et si tu me parlais de l’un des innombrables plaisirs que tu recherches…

— Je dirais… Une femme magnifique qui désire la même chose que moi.

Tout en le regardant boire, elle lui posa une main sur la cuisse et déplaça lentement ses doigts vers la bosse de son entrejambe.

— Mais comment pourrais-tu rechercher ce que tu as déjà trouvé ?

Il s’inclina pour l’embrasser mais elle l’arrêta d’une main plaquée sur sa poitrine.

— Pas si vite. D’abord, buvons à ce moment, savourons l’excitation qui accompagne les plaisirs à venir. Tu les vois derrière le rideau, qui bougent, s’effleurent ? C’est comme un rituel nuptial, n’est-ce pas ? Certains iront au bout tandis que d’autres non. Et nous, nous pourrions faire ce qui nous plaît ici, sans être vus.

— Émoustillant, commenta-t-il.

La tête lui tournait un peu. Bizarre.

— Vide ton verre et viens avec moi, lui souffla-t-elle. Je connais un endroit encore plus adapté. Un lieu dédié à d’innombrables plaisirs.

Il s’empressa de terminer sa vodka martini et prit la main qu’elle lui tendait.

— Mon appartement n’est pas loin, dit-il.

— Je connais un endroit, répéta-t-elle.

Il avait à présent l’impression de se déplacer au cœur d’un brouillard argenté. Il ne la vit pas tapoter sur sa montre pour prévenir le droïde, entendit à peine la musique tonitruante comme elle le conduisait jusqu’au rez-de-chaussée pour ressortir dans la nuit.

Elle le fit monter dans la voiture. Une fois à l’intérieur, il tâtonna pour lui toucher les seins et chercha ses lèvres avec les siennes.

Il crut l’entendre parler d’une voix différente :

— Retour direct à la maison, Wilford.

Mais il était déjà en train de sombrer, de sombrer avec elle, au cœur des plaisirs.

Au cœur de l’obscurité.

Il s’éveilla avec un mal de tête insistant, la gorge en feu. Lorsqu’il tenta de bouger, les muscles de ses bras hurlèrent de douleur. Il ouvrit ses yeux secs en clignant des paupières et grimaça face à la lumière.

Il se trouvait dans une grande pièce avec plusieurs établis, des moniteurs, des écrans et une énorme station de travail. Rien de tout ça n’était logique.

Il lui fallut presque une minute entière pour recouvrer suffisamment ses esprits et s’apercevoir qu’il était nu, les mains menottées et retenues au-dessus de sa tête par une chaîne suspendue au plafond. Ses pieds touchaient à peine le sol.

Kidnappé ? Drogué ? Il voulut tirer sur ses liens mais renonça avec un grognement de douleur.

Non, non, la boîte de nuit. Il s’était bien rendu là-bas. La Française. Solange. Le souvenir était flou et lorsqu’il s’efforça de se concentrer, ses maux de tête redoublèrent.

« Pas de fenêtres », constata-t-il, le corps parcouru d’une sueur froide.

Il distingua un escalier qui montait jusqu’à une porte qu’il pouvait apercevoir en tendant suffisamment le cou.

Il tenta d’appeler à l’aide ; seul un croassement franchit ses lèvres.

Plaisirs innombrables. Il se souvenait d’avoir évoqué des plaisirs à venir, après quoi elle…

Il perçut un mouvement derrière lui, suivi d’une terrible décharge de douleur. Le croassement qui jaillit se changea en hurlement.

Puis elle entra dans son champ de vision.

Ce n’était pas la Française.

Qui était cette femme, cette créature souriante qui portait un masque argenté, aux cheveux bruns saupoudrés d’un peu de gris et à la silhouette moulée de noir ?

Elle arborait des bottes argentées et une sorte… mon Dieu… une espèce de plastron en cuir noir orné d’un L et d’un J argentés, comme les bottes.

— Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Je veux mes innombrables moments de plaisir.

Un soupçon d’espoir réapparut au cœur de la peur.

— Solange ? Ne va…

— J’ai l’air d’être Solange ?

Avec un grondement, elle pressa son aiguillon électrique à quelques centimètres de son pénis. Il se convulsa de douleur sous l’effet de la décharge brûlante.

— Je suis Lady Justice, espèce de salaud infidèle ! Et l’heure est venue pour toi de payer pour tes crimes, Nigel B. McEnroy.

— Arrêtez, arrêtez, non… Je peux vous payer. La somme que vous voudrez, j’ai de quoi payer.

— Oh, tu vas bel et bien payer, crois-moi. Pour ta femme…

Elle fit claquer l’aiguillon sur son ventre.

— Pour tes filles…

Sur son torse.

— Pour toutes les femmes que tu as violées…

Sur ses fesses.

Les hurlements de douleur se succédèrent à travers la pièce.

— Non, non, non. Je n’ai violé personne. Vous faites une terrible erreur !

— Vraiment ? Vraiment, Nigel ?

Elle le gratifia d’une courte décharge sur les testicules et songea que seuls les chiens auraient pu capter la montée dans les aigus qui s’ensuivit.

Elle récita la liste de ses victimes en accompagnant chaque nom d’un nouveau choc électrique.

Il se mit à bafouiller puis s’effondra, mais elle était patiente. Après lui avoir brisé des sels sous le nez pour le ranimer, elle se remit au travail.

Il la supplia – oh, quelles suppliques ! –, il la maudit, il sanglota, hurla et se pissa dessus.

Oh, oh, oh, quels moments de plaisir !

— Pourquoi… pourquoi vous faites ça ?

— Pour toutes les femmes que tu as trahies, humiliées, maltraitées. Avoue, Nigel, avoue tes crimes !

— Je n’ai jamais fait de mal à personne !

Elle fit violemment claquer l’aiguillon électrique sur ses fesses. Lorsqu’il fut de nouveau capable de parler, ses mots se firent implorants.

— J’aime ma femme. Je l’aime, mais j’ai besoin d’autre chose. Je suis désolé. Ce n’était que du sexe. Je vous en supplie…

— Tu as drogué des femmes.

— Je n’ai jamais… Oui ! Oui ! s’exclama-t-il d’une voix aiguë pour échapper à la souffrance. Pas toujours, mais je suis désolé. Vraiment désolé.

— Tu as profité de ton ascendant pour intimider des femmes qui cherchaient un travail, pour les inciter à coucher avec toi.

— Non… Si ! Oui ! J’ai des besoins. Je vous en supplie.

— Des besoins ?

Elle saisit une matraque souple et le frappa au visage, assez fort pour lui briser la pommette.

— Tes besoins étaient plus importants que leur libre arbitre, que leurs envies, que leurs besoins à elles ? Que ton serment de fidélité à ta femme ?

— Non, non… Je suis désolé. Je suis vraiment navré. Je… J’ai un problème. Je vais me faire aider. Je vais avouer. J’irai en prison. Je ferai tout ce que vous voulez.

— Dis mon nom.

— Je ne sais pas qui vous êtes. Je vous en supplie…

— Je viens de te le dire !

Elle l’électrocuta de nouveau et sut à la manière dont il convulsait qu’elle n’était plus très loin de la fin.

— Je suis Lady Justice, reprit-elle. Dis mon nom !

— Lady Justice, marmonna-t-il, à peine conscient.

— Et justice sera faite.

Elle alla chercher le seau et le couteau qu’elle avait préparés très à l’avance, puis plaça le seau entre les jambes de sa proie.

— C’est pour quoi, ça ? Qu’est-ce que vous faites ? J’ai avoué. Je suis désolé. Ô mon Dieu… Oh ! Je vous en supplie, non !

— Ça va aller, Nigel, répondit-elle en souriant devant son visage horrifié et ses yeux pleins de larmes. Je vais combler tes besoins. Pour la dernière fois.

Elle le garda en vie aussi longtemps que possible et, une fois sa tâche accomplie, alors qu’il pendait inerte et silencieux, elle laissa échapper un long soupir.

— Voilà. Justice est faite.

Alors que les premières lueurs de l’aube s’étendaient sur la ville, le lieutenant Eve Dallas vint se poster devant le corps nu et mutilé. Le vent matinal agita ses cheveux coupés court et fit claquer les pans de son long manteau de cuir pendant qu’elle lisait les mots imprimés sur la pancarte soigneusement punaisée à l’endroit où se trouvaient auparavant les organes génitaux de la victime.

Il a trahi ses vœux de mariage,

Dénigré la femme sans ambages.

Il misait sur le pouvoir et l’argent

Pour profiter d’êtres innocents.

Il violait pour le plaisir,

Il m’a obligée à sévir.

LADY JUSTICE

Eve sortit son kit de terrain et se tourna vers l’agent en uniforme, première arrivée sur les lieux.

— Qu’est-ce que vous pouvez me dire ?

La métisse au front saillant se redressa, presque au garde-à-vous.

— L’appel à police-secours a eu lieu à 4 h 38. Une limousine a déposé une dénommée Tisha Feinstein au coin de la 88e Rue et de Columbus Avenue. Feinstein a déclaré qu’après avoir fêté son enterrement de vie de jeune fille avec quatorze de ses amies, elle avait envie de marcher, de prendre un peu l’air. Ce faisant, elle a remonté trois pâtés de maisons jusqu’à la 91e Rue où elle a vu le corps étendu sur le trottoir. Elle s’est précipitée à l’intérieur – c’est ici qu’elle vit, lieutenant – pour réveiller son fiancé, un certain Clipper Vance. Lequel est sorti, a vu le corps et prévenu la police.

» Mon équipier et moi sommes arrivés à 4 h 40, nous avons sécurisé les lieux avec l’aide de deux droïdes que nous avons demandés en renfort. L’agent Rigby est à l’intérieur avec les témoins.

— Très bien. Merci. Restez sur place.

Une fois ses mains et ses pieds soigneusement isolés au Seal-It, Eve s’accroupit près du corps et ouvrit son kit. Elle pressa le pouce de la victime sur sa tablette d’identification et lut les informations à haute voix, pour l’enregistrement.

— La victime est identifiée comme étant Nigel B. McEnroy. Quarante-trois ans, caucasien, citoyen britannique. Parmi ses multiples lieux de résidence, on trouve un appartement au 145 de la 91e Rue, à New York. Le même immeuble que celui de Tisha Feinstein, qui a découvert le corps.

Eve examina le visage.

— Rien d’étonnant à ce qu’elle ne l’ait pas reconnu même si elle le connaissait. Nombreuses contusions et marques de brûlure, très probablement d’origine électrique, sur le visage et le corps. Des marques de ligature profondes sur les deux poignets indiquent que la victime était attachée et s’est débattue durant la torture.

Elle chaussa ses microlunettes pour observer de plus près les entailles et les hématomes sur les poignets.

— À en juger par l’angle, je dirais qu’il a été suspendu les bras attachés au-dessus de la tête. Le médecin légiste confirmera. On lui a tranché les organes génitaux.

Elle se pencha et souleva la partie inférieure de la pancarte pour mieux l’examiner.

— Pas de signes visibles d’hésitation. Un travail presque chirurgical. Peut-être l’œuvre de quelqu’un qui a de l’expérience ou des connaissances médicales.

Elle sortit ses appareils de mesure.

— Heure du décès : 3 h 12. Causes potentielles du décès : hémorragie liée à la castration ou arrêt cardiaque à la suite de chocs électriques. Peut-être une combinaison des deux.

Elle se mit en position accroupie.

— On l’a donc ligoté, torturé et tué ailleurs – un endroit nécessairement isolé – avant de le déposer ici. Il n’a pas été abandonné au hasard, dans la précipitation, mais déposé avec soin, quasiment sur son pas-de-porte. Accompagné de ce petit texte poétique. Lady Justice. Quelqu’un vous avait vraiment dans son viseur, Nigel…

Elle préleva dans le kit une petite pince et deux pochettes pour pièces à conviction. Alors qu’elle retirait la première punaise, elle entendit le claquement familier des santiags roses de son équipière sur le trottoir.

Peabody présenta son insigne aux droïdes patrouilleurs puis franchit le cordon de sécurité. Elle lança un rapide coup d’œil à la dépouille.

— Celui-là a dû passer un sale quart d’heure, dit-elle.

— Comme vous dites.

Eve se souvenait d’une époque, pas si lointaine, où Peabody aurait verdi en découvrant le corps. Mais deux années au sein de la Criminelle avaient tendance à vous endurcir.

— Dès que j’aurai détaché ce mot d’amour… Voilà. Peabody, appelez les équipes de la morgue et de la police scientifique. Faisons en sorte qu’il soit emporté et remis au légiste avant que les habitants de ce charmant et paisible quartier sortent promener leur chien ou faire leur jogging.

Elle fit signe à l’agent en uniforme.

— Aidez-moi à le retourner pour terminer mon examen de terrain.

Le dos, les fesses, les cuisses, les mollets comptaient de nombreuses brûlures, dont beaucoup avaient suinté durant la torture.

— Ça a forcément pris un certain temps, murmura-t-elle. Impossible de faire tout ça sans prendre le temps. Et qu’est-ce que Lady Justice a bien pu faire du sexe et des testicules ?

Eve se releva et se tourna vers sa coéquipière. Peabody arborait son manteau rose auquel s’ajoutait une fine écharpe bleue décorée – évidemment – de fleurs roses. Elle avait rassemblé ses cheveux bruns en une courte queue-de-cheval.

— Les témoins sont à l’intérieur. Restez sur la scène de crime, indiqua-t-elle à l’agent. Où habite Feinstein ?

— Appartement 603, lieutenant.

Flanquée de Peabody, Eve se dirigea vers l’entrée de l’immeuble de grès brun d’une quinzaine d’étages, très digne et joliment restauré. Pas de portier de nuit, constata-t-elle, mais un solide système de sécurité.

Elle présenta son insigne au droïde qui gardait la porte.

Le hall d’entrée se révéla tout aussi digne, avec un damier de dalles couleur crème et bleu marine, des murs bleus aux plinthes couleur crème elles aussi, un discret bureau d’accueil – actuellement déserté –, deux grands bancs incurvés et molletonnés et des fleurs printanières fraîchement coupées dans de hauts vases élégants.

Eve appela l’ascenseur tout en résumant la situation à Peabody :

— Notre témoin rentre chez elle après une fête entre filles, elle découvre McEnroy sur le trottoir et va chercher Vance, son fiancé. Il sort, confirme que le type est bien mort et prévient police-secours. L’appel a été reçu à 4 h 38, les premiers agents sont arrivés deux minutes après. La victime habitait également l’immeuble, ou en tout cas y possédait un appartement. C’est un Britannique, propriétaire avec des associés d’une espèce de cabinet international et interplanétaire de chasseurs de têtes. Marié, deux enfants.

— Sa femme, dit Peabody.

— Bien sûr, répondit Eve en s’engageant dans l’ascenseur. On va voir si elle est sur place après avoir parlé aux témoins.

— « Il a trahi ses vœux de mariage », dit Peabody. Si c’est elle, elle a laissé un très gros indice avec cette note.

— Oui, mais les gens font des choses bizarres sous le coup de la colère. Et cette Lady Justice était très en colère. Quoi qu’il en soit, à moins d’être une imbécile, l’épouse va avoir un alibi en béton.

Eve sortit de l’ascenseur et traversa à longues enjambées le couloir désert. Elle nota la présence de caméras au plafond.

— Les vidéos de surveillance nous apprendront peut-être quelque chose.

Elle sonna au 603 et présenta son insigne à l’agent aux traits juvéniles qui lui ouvrit.

— Je prends le relais, agent Rigby. Contactez le responsable de la sécurité ou le gérant de l’immeuble. Il nous faut les vidéos de surveillance pour l’étage de la victime, les ascenseurs, le hall d’entrée et l’extérieur.

— Sur quelle période de temps, lieutenant ?

— Quarante-huit heures, si possible. Après quoi vous pourrez commencer à interroger les voisins.

— Compris, lieutenant.

Elle le laissa partir et tourna son attention sur le couple blotti au creux d’un grand sofa d’un vert chatoyant.

La femme, pas encore trentenaire, avait de longs cheveux bouclés aux reflets cuivrés. On voyait à ses yeux, presque de la même couleur, qu’elle avait pleuré. Le choc se lisait encore sur son visage pâle et dépouillé du maquillage qu’elle portait certainement à l’occasion de cette soirée.

Vêtue d’un pantalon gris sans chichis, d’un tee-shirt à manches longues et de chaussons, elle se cramponnait à un métis musculeux à peu près du même âge qu’elle.

L’homme leva vers Eve des yeux marron très expressifs.

— J’espère que ce ne sera pas long. Tish a besoin de repos.

— J’ai peur de fermer les yeux. Je sais que je vais revoir…

La jeune femme nicha son visage contre l’épaule massive de Vance.

— Je sais que la situation est difficile, madame Feinstein, et nous ferons aussi vite que possible. Je suis le lieutenant Dallas, voici l’inspecteur Peabody. Nous sommes de la Criminelle.

— Je m’en doutais. Le frère de mon amie Lydia est policier dans le Queens. J’ai failli l’appeler. On est plus ou moins sortis ensemble au lycée, mais…

— Et si vous nous racontiez ce qui s’est passé ? En commençant par là où vous vous trouviez ce soir.

— Oh, on a pas mal bougé, commença à dire Feinstein.

— Pardon, interrompit Vance. Asseyez-vous, je vous en prie. Vous voulez un café ou autre chose ?

— Ce serait parfait.

Et cela lui donnerait surtout quelque chose à faire, estima Eve.

— Noir pour moi, lait et sucre pour ma coéquipière, précisa-t-elle.

— Je te refais du thé, ma mimi ?

Feinstein sourit.

— Merci, Clip. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

— Et tu n’auras jamais à le découvrir. J’en ai pour une minute.

Il se leva et quitta silencieusement la pièce. Feinstein se recroquevilla sur elle-même, visiblement sur la défensive.

— Alors, cette soirée ?

— Comme je vous le disais, on a beaucoup bougé. C’était mon enterrement de vie de jeune fille. On se marie vendredi prochain. La limousine est venue me chercher vers 21 heures. On était quatorze et on a visité plusieurs boîtes d’affilée. Vous savez comment ça se passe. Demain soir, c’est le tour de Clip. Bref, on a fini par la revue masculine de chez Spinner, au centre-ville. Dit comme ça, ça sonne comme…

— … un bon moment entre copines, termina en souriant Peabody.

— C’est ça, répondit Feinstein, les larmes aux yeux. C’est exactement ça. Certaines d’entre nous sont amies depuis toujours et je suis la première du groupe à me marier. Alors on a fait les choses en grand. On a beaucoup bu, on a beaucoup ri et puis la conductrice de la limousine a commencé à nous raccompagner. J’étais la dernière et je lui ai demandé de me laisser au coin de la rue. Je voulais marcher un peu, prendre l’air. Je me sentais tellement heureuse, tellement sur mon petit nuage, tellement bien. Je ne voulais pas que ça s’arrête. Et puis…

Elle s’interrompit en voyant Vance revenir avec des tasses sur un plateau.

— Clip.

— Ça va aller. T’en fais pas, mimi. Ça va aller.

Il posa le plateau et lui passa un bras autour des épaules. Eve prit la tasse de café noir. À l’odeur, elle estima qu’elle avait déjà bu pire. Mieux aussi, c’était certain, mais elle avait bu pire.

— Si j’avais demandé à Shelly, la conductrice, de me déposer devant l’immeuble, c’est elle qui l’aurait vu en premier. C’est affreux à dire mais j’aurais préféré ça. Il était étendu là. Pendant une seconde, je me suis dit que c’était juste une très mauvaise blague. Et puis j’ai vu… Je crois que j’ai crié. Je n’en suis pas sûre, mais je suis partie en courant. J’ai à peine réussi à me servir de ma carte magnétique et de mon code pour entrer tellement je tremblais. Et je suis directement allée trouver Clip.

— J’ai cru qu’il y avait eu un accident. Elle n’arrivait pas à m’expliquer. Après quoi je me suis dit qu’elle était bien éméchée et que tout ça n’était peut-être que le fruit de son imagination. Mais elle était tellement secouée…

Il avait gardé son bras autour d’elle et lui caressait gentiment l’épaule.

— Je me suis habillé en vitesse et je suis descendu. Et là, j’ai vu que ce n’était pas son imagination qui lui avait joué des tours. J’ai appelé les secours et la police est arrivée.

— Vous avez reconnu la victime ?

— Non.

Vance se tourna vers Feinstein, qui secoua la tête.

— Je n’ai pas vraiment regardé, ajouta-t-elle. Je sais bien qu’il était pile sous le réverbère mais je n’ai pas vraiment regardé son visage. Il était tout… je sais pas… brûlé. J’ai vu la pancarte, le mot, et que juste en dessous on lui avait…

— J’ai vu la même chose, ajouta Vance en s’apercevant qu’elle n’arrivait plus à parler. Quelqu’un l’a castré.

— Puis-je savoir depuis combien de temps vous habitez dans l’immeuble ?

— Deux mois et demi, répondit Feinstein.

Un début de sourire réapparut sur ses lèvres et elle prit la main de Vance.

— On voulait avoir notre propre appartement avant le mariage. Notre premier foyer à deux.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

2

— La victime habite au dernier étage, indiqua Eve à Peabody en repartant vers l’ascenseur. Peu probable que nos témoins l’aient connu, lui ou sa femme. Présents depuis deux mois seulement, huit étages plus bas, vingt et quelques années de moins.

— Et la victime avait plusieurs autres résidences, ajouta Peabody. Il n’était donc pas ici en permanence.

— Assez longtemps toutefois pour se faire tuer. Allons voir si sa famille est sur place.

Elles montèrent.

— Notre tueur est une tueuse, ou du moins veut qu’on l’imagine ainsi, dit Peabody. Si on en croit le message laissé, ce pourrait être une personne avec qui il a trompé sa femme ou qu’il a violée. Mais… il avait beau être mince, il a fallu une certaine force physique pour charger et décharger le corps dans un véhicule – il y avait forcément un véhicule –, et l’étaler comme ça sur le trottoir. Peut-être qu’elle – si c’est bien une femme – n’a pas agi seule.

— C’est tout à fait possible. L’angle des marques de ligature sur ses poignets indique qu’on lui avait attaché les mains au-dessus de la tête de façon à supporter au moins une partie de son poids. Des muscles ou une poulie auront été nécessaires pour le hisser dans cette position. Après quoi on a pu le descendre sur une sorte de chariot, le faire rouler jusqu’à son véhicule sur une rampe d’accès et le sortir de la même façon. Ça fait beaucoup de matériel mais notre suspect s’était soigneusement préparé. Il ou elle savait où la victime logeait à New York et quand elle serait ici. Et je n’ai pas identifié de lésions défensives.

Le dernier étage accueillait six grands appartements. Celui des McEnroy occupait le coin nord-est, auquel on accédait par une grande double porte.

Caméra, capteur d’empreinte palmaire, carte d’accès, verrous solides.

Eve actionna la sonnette.

— Les McEnroy ne reçoivent actuellement pas de visiteurs. Veuillez laisser votre nom, le motif de votre visite et un moyen de vous contacter. Merci.

Eve leva son insigne.

— Dallas, lieutenant Eve et Peabody, inspecteur Delia, ici dans le cadre d’une enquête de police. Nous devons nous entretenir avec toute personne actuellement présente à ce domicile.

— Merci de patienter pendant la vérification de votre identité.

Eve maintint son insigne levé puis patienta une minute jusqu’à entendre les verrous cliqueter.

Un droïde domestique ouvrit le panneau gauche de la double porte. Il se tenait bien droit – avec la même dignité que l’immeuble lui-même – dans son costume noir. À son corps massif, Eve comprit qu’il pouvait aussi facilement servir de garde du corps. Il s’exprima dans un anglais britannique tout aussi digne que le reste en détaillant Eve et Peabody de son regard bleu d’une fixité troublante :

— Je suis navré, lieutenant, inspecteur, mais M. McEnroy n’est pas encore revenu d’un rendez-vous à l’extérieur. Mme McEnroy et les enfants sont partis en vacances et ne reviendront pas avant cinq jours. Puis-je vous être utile en quoi que ce soit dans l’immédiat ?

— Oui, tu peux nous indiquer où se trouve Mme McEnroy et le meilleur moyen de la contacter.

— De nouveau, je suis navré, mais cette information est confidentielle.

— Plus maintenant. M. McEnroy ne reviendra pas de son rendez-vous à l’extérieur. Il est en route vers la morgue.

Elle vit ciller ses yeux bleus et fixes comme il digérait l’information inattendue.

— Voilà qui est très fâcheux.

— Comme tu dis. Nous allons entrer.

— Oui, je vous en prie.

Il s’écarta puis referma la porte derrière elles.

Le grand hall d’entrée s’ouvrait sur une spacieuse salle de séjour. De l’autre côté des hautes fenêtres, Eve aperçut les reflets d’argent du fleuve Hudson.

Un grand écran encastré surmontait une longue et élégante cheminée. Le mobilier, tout en nuances pastel de bleu et de vert, était complété par des paysages urbains et quelques photos de famille encadrés avec soin. Rien ne traînait dans la pièce.

— À quelle heure M. McEnroy a-t-il quitté les lieux ?

— Hier soir à 21 h 18.

— Où se rendait-il ?

— Je ne dispose pas de cette information.

— Il était seul ?

— Oui.

— Comment était-il habillé ?

Elle vit le droïde cligner de nouveau des yeux comme il fouillait ses banques de données.

— Un pantalon noir de la marque Vincenti, un pull bleu clair de chez Box Club, mélange de soie et de cachemire, une veste en cuir noir Leonardo, des mocassins en cuir noir de la marque Baldwin, avec la ceinture assortie.

Le niveau de détail de la description rappela à Eve que les droïdes s’avéraient parfois bien utiles.

— Quand le reste de la famille a-t-il quitté New York ?

— Il y a deux jours, à 8 heures. Un véhicule du service de transport Virée Urbaine est venu chercher Mme McEnroy, les enfants et leur tutrice pour les transporter jusqu’à leur navette. De là, ils ont voyagé jusqu’à Tahiti et passent à présent leurs vacances au complexe hôtelier Les Mers du Sud, dans la villa de plage baptisée « Paradis ».

« Oui, bien utiles », songea Eve.

— M. McEnroy a-t-il reçu des invités en leur absence ?

— Je ne dispose pas de cette information. Je suis habituellement désactivé quand M. McEnroy quitte les lieux et réactivé lorsqu’il souhaite profiter de mon assistance.

— Il y a une caméra à l’entrée. Il me faudra une copie de la vidéo.

— Bien sûr. Le système de sécurité se trouve juste à côté de la cuisine.

— Occupez-vous-en, Peabody. Les coordonnées pour joindre Mme McEnroy ?

Cette fois, le droïde récita le numéro sans aucun temps d’hésitation.

— Quelle heure est-il à Tahiti ?

Il cligna des yeux.

— Il est actuellement minuit et trente-trois minutes à Tahiti.

— C’est complètement idiot, maugréa Eve.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus. Je vais faire venir la police scientifique pour passer ce logement au peigne fin et la DDE pour récupérer tout l’équipement électronique. Y a-t-il d’autres droïdes sur place ? Des employés de maison, humains ou non ?

— Il y a plusieurs petits droïdes utilitaires pour le nettoyage des sols et autres tâches d’entretien. Et une tutrice pour les enfants mais, comme je vous l’ai indiqué, elle est également partie en vacances avec Mme McEnroy. L’assistant administratif de M. McEnroy et d’autres employés de son entreprise sont régulièrement conviés ici, mais en général, lorsqu’il se trouve à New York, M. McEnroy travaille depuis son quartier général dans la Tour Connors du quartier des affaires.

— Voyez-vous ça. Bon, je te dirai si j’ai d’autres questions. Qu’est-ce que ça donne, Peabody ? demanda-t-elle au retour de son équipière.

— Il est sorti à l’heure indiquée par le droïde, vêtu comme il nous l’a décrit. Personne ne s’est présenté à la porte jusqu’à notre arrivée. La vidéo s’enregistre par-dessus la précédente après soixante-douze heures mais il n’y a pas eu de manipulation d’après ce que j’ai pu voir. La DDE pourra regarder ça de plus près.

— Appelez McNab et faites venir les techniciens de la police scientifique.

Eve se rendit ensuite jusqu’à la chambre parentale. Là aussi, couleurs douces et de bon goût et tableaux du même tonneau. Si la tête de lit formait un éventail digne d’une queue de paon, elle était recouverte d’un tissu doux et élégant, d’une nuance pêche discrète légèrement plus claire que la couette épaisse, elle-même plus claire que les housses décoratives des oreillers et le dessus-de-lit disposé avec style.

Mais le plus remarquable restait la caméra omnidirectionnelle placée sur un trépied au centre de la pièce.

Elle l’examina, constata qu’elle était réglée pour être contrôlée par la voix et ne contenait aucun enregistrement.

Elle ressortit de la pièce pour appeler le droïde.

— Par ici !

— À votre service.

Il monta l’escalier et la suivit dans la chambre. Elle désigna la caméra.

— Ça se trouve habituellement ici, ça ?

— Non. Je n’avais jamais vu cet appareil auparavant.

— Dans cette chambre ou bien en général ?

— En général, lieutenant.

— D’accord. Tu peux repartir. Reste à disposition.

Elle s’intéressa au contenu des tables de chevet. Elle trouva des liseuses dans les deux, qu’elle étiqueta à l’intention de la DDE, des préservatifs dans celle côté fenêtres, une lime à ongles et une crème pour les mains dans celle côté salle de bains.

Ni sex-toys ni pilules destinées à améliorer les performances.

Intéressant.

Curieuse, elle retourna la couette, passa une main sur les draps, se pencha, renifla. Les draps étaient propres, soigneusement repassés, avec un léger parfum de lavande.

Elle retourna auprès du droïde.

— Les draps dans la chambre parentale. Quand ont-ils été changés ?

— Hier matin, à 10 heures.

— C’est un changement habituel ou une demande de M. McEnroy ?

— Quand M. McEnroy séjourne seul ici, les draps sont changés quotidiennement.

— Et quand sa famille est présente ?

— Deux fois par semaine.

— Où sont les draps que tu as retirés hier matin ?

— Ils ont été remis au teinturier.

— Dommage. Peabody, on va commencer par la chambre parentale.

— McNab est en route. La police scientifique devrait être là d’ici vingt minutes. Eh ben…, ajouta Peabody en entrant dans la chambre et en découvrant la caméra.

— Oui. Une caméra omnidirectionnelle, réglée pour être dirigée à la voix, en plein milieu de la chambre. Linge de lit changé deux fois par semaine quand sa femme est avec lui, chaque jour quand elle n’est pas là.

Peabody fit la moue.

— Il se tape ses maîtresses dans le lit conjugal et filme le tout ?

— C’est ce que j’en conclus. Et je parie qu’il a des jouets cachés quelque part. Commencez par sa penderie. Je dois parler à sa femme.

Elle contacta d’abord l’hôtel et obtint confirmation de la présence sur place de Geena McEnroy, de ses filles et d’une certaine Frances Early, ainsi que de leurs dates d’arrivée et de départ programmées.

Puis elle composa le numéro donné par le droïde et se prépara à annoncer le décès aux proches de McEnroy.

Geena répondit à la troisième sonnerie d’une voix ensommeillée, vidéo coupée.

— Allô, oui ?

— Geena McEnroy.

— Oui, c’est moi.

— Ici le lieutenant Dallas de la police de New York.

— Quoi ? Ô mon Dieu !

La voix se fit alerte et une femme apparut aussitôt à l’écran. Elle était jolie, les traits encore froissés par le sommeil, avec une chevelure brune en bataille et des yeux bleus inquiets.

— On a été cambriolés ?

— Non. Madame McEnroy, j’ai le regret de vous annoncer que votre mari est décédé. Son corps a été retrouvé un peu plus tôt dans la matinée. Je vous présente toutes mes condoléances.

— Quoi ? Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ? Ce n’est pas possible. J’ai parlé à Nigel cet après-midi. Ici même. Je… Ce… C’est-à-dire dans la soirée à New York. Vous vous êtes trompée.

— Je suis navrée, madame McEnroy, il n’y a pas d’erreur. Votre mari a été tué tôt dans la matinée, vers 3 heures du matin, et officiellement identifié.

— Mais ce n’est pas possible ! Vous dites qu’il n’y a pas eu d’effraction chez nous. Or à cette heure-là Nigel était à la maison, au lit.

— D’après la déposition de votre droïde et les caméras de sécurité de votre domicile, votre mari a quitté votre appartement de la 91e Rue peu après 21 heures hier soir. Sa dépouille a été retrouvée… il y a peu, termina Eve en estimant que l’heure n’était pas aux détails sanglants. Encore une fois, toutes mes condoléances.

— Mais…

La confusion mâtinée d’agacement et de pure incrédulité commença à se muer en stupeur, puis la stupeur en effroi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-il arrivé à Nigel ? Un accident ?

— Non, madame McEnroy. Votre mari a été assassiné.

— Assassiné ? Assassiné ? Mais vous délirez !

Sa voix était brusquement montée dans les aigus, mais elle parut se reprendre et porta une main à sa bouche.

— Comment ? Qui ? Pourquoi ?

— Madame McEnroy, il serait peut-être préférable que vous reveniez à New York. Nous venons tout juste de commencer notre enquête. Y a-t-il quelqu’un que je puisse contacter de votre part dans l’immédiat ?

— Je… Non. Je… Attendez.

La vidéo devint floue comme Geena quittait la chambre au pas de course, son communicateur à la main. Eve eut un aperçu du séjour – des couleurs tropicales et chatoyantes, un bout de lune derrière la vitre –, puis de pieds minces et allongés aux ongles rose pastel.

— Francie !

Elle avait chuchoté d’une voix tremblante. Les larmes n’allaient pas tarder à jaillir, calcula Eve.

— Mon Dieu, Francie, j’ai besoin de vous.

— Je suis là, je suis là !

Une lumière s’alluma.

— Vous êtes malade ?

Geena tendit le communicateur à la femme encore allongée puis s’assit et éclata en sanglots.

Apparut à l’écran le visage scandalisé d’une métisse d’une cinquantaine d’années aux yeux noisette brillants de colère.

— Qui êtes-vous ?

— Ici le lieutenant Eve Dallas de la police de New York…

— Oh, arrêtez les conneries ! J’ai lu le livre et vu le film. Dallas est…

Elle cligna des paupières avant de se frotter les yeux.

— Ô mon Dieu. Qu’est-ce qui s’est passé ? Qui est mort ?

Elle s’était redressée en parlant, révélant une silhouette solide. Elle était vêtue d’une chemise de nuit rose – pas pastel, celui-là – sur laquelle gambadait une licorne.

— Ça va aller, Geena. Je vais vous chercher un verre d’eau. Je vais m’occuper de tout ça, d’accord ? Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle de nouveau tout en marchant.

— Nigel McEnroy est décédé. Il a été tué tôt ce matin.

— Oh non. Comment… Non, laissez tomber.

À ce qui se passait à l’image, Eve comprit que la femme avait rejoint une cuisine et versait de l’eau pétillante et des glaçons dans un verre.

— Elle a besoin de moi. Les filles ont besoin de moi, donc ces détails-là attendront. Elles l’aimaient. Je prends la situation en main ici. On va rentrer à New York au plus vite. C’est arrivé dans l’appartement ?

— Non.

— D’accord. Donc retour direct à la maison, dès qu’on sera prêtes.

— Votre nom, madame ?

— Francie… Frances, corrigea-t-elle. Frances Early. Je fais la classe aux filles. Il faut que j’aille m’occuper de Geena.

— Merci de reprendre contact avec moi à votre arrivée à New York.

— Geena vous appellera. Elle aura retrouvé son sang-froid d’ici là. Pour les filles. Mais là, il faut que j’aille m’occuper d’elle, répéta-t-elle avant de raccrocher.

Eve reporta ses pensées sur l’enquête. Elle commença par faire une rapide recherche au sujet de Frances Early.

— La tutrice, annonça-t-elle à voix haute en entrant dans ce qui tenait plus du double dressing mixte que du simple placard. Frances Early, mariée puis divorcée, pas d’enfants. Cinquante-six ans, professeur, dont vingt-deux ans passés dans l’arène de l’école publique. Originaire de New York où elle a vécu toute sa vie. Sept ans auprès des McEnroy, d’abord en tant que tutrice pour la plus âgée des filles, puis désormais pour les deux. Accompagne la famille quand ils voyagent. Habite ici ou chez sa sœur quand ils sont à New York. Dispose d’une suite à elle dans leur maison londonienne et d’un espace personnel dans tous leurs autres lieux de résidence. Côté casier, une plainte pour violences déposée par son ex, puis retirée. Elle semble solide.

— Je n’ai rien trouvé ici en dehors de beaux vêtements, pour lui comme pour elle, et d’excellents produits de maquillage et de soin. Mais il y a un coffre-fort, remarqua Peabody.

Après examen, Eve s’estima capable de l’ouvrir. Elle avait appris auprès d’un (ancien) cambrioleur de haut vol qui se trouvait aussi être son mari.

— Sans doute des bijoux, supposa-t-elle. L’épouse a probablement les codes, donc il n’y rangerait rien qu’il ne voudrait pas qu’elle voie. C’est un espace partagé.

» Continuez, dit-elle à Peabody. Je vais m’intéresser à son bureau.

Traversant l’appartement, elle s’arrêta devant une chambre visiblement commune aux deux filles. L’avalanche de rose, de blanc et de dentelles dénotait des petites filles très classiques. Une partie de la pièce était occupée par deux bureaux en vis-à-vis, l’autre par les jouets et les jeux.

La troisième chambre devait être celle de la tutrice. Le dessus-de-lit décoré de fleurs trahissait son goût pour la couleur, confirmé par un coup d’œil dans sa penderie pleine de pièces aux teintes vives et joyeuses.

Sur le mur, plusieurs dessins d’enfants étaient rassemblés sous un grand cadre. Sur la table sous la fenêtre était disposé un trio de photos des filles et de la tutrice en compagnie de la famille.

Elle vouvoyait l’épouse mais l’appelait par son prénom. Dessins et photos des enfants.

« Elle fait partie de la famille », en conclut Eve.

Et les gens qui s’intégraient au sein d’une famille savaient des choses.

Eve ne manquerait pas de s’entretenir avec Frances Early.

Elle reprit son chemin, trouva ce qu’elle supposa être la salle de classe et de jeu des enfants, une sorte de salon, une salle à manger et le bureau de McEnroy.

Ni bureau ni espace privé pour l’épouse, remarqua-t-elle, mais l’espace de travail de McEnroy donnait dans le chic et le haut de gamme sur tous les plans : la vue, le bureau, le fauteuil, le sofa, les tableaux et la console de communication.

« Le fin du fin », estima-t-elle, comme il incombait à un homme haut placé et fortuné tel que lui.

Elle trouva son mémo électronique. Protégé par un mot de passe. L’ordinateur ? Protégé par un mot de passe. La console ? Protégée par un mot de passe.

Un homme prudent, même à son propre domicile.

Les tiroirs du bureau étaient verrouillés et protégés par un code. Même le placard nécessitait une carte magnétique et un code.

Eve décida de commencer par là. Elle sortit de son kit l’un des outils que Connors lui avait offerts et se mit au travail.

Elle entendit la police scientifique débarquer et Peabody s’entretenir avec eux mais n’y prêta pas attention.

Elle pouvait y arriver. On ne lui ferait pas croire que McEnroy avait installé des mesures de sécurité de ce genre pour protéger de simples mémo-cubes et disques de travail.

Dix minutes plus tard, gagnée par la frustration, elle faillit abandonner et se contenter d’enfoncer cette fichue porte. Mais elle serait alors contrainte de se dénoncer elle-même.

Elle entendit McNab lancer un joyeux « salut p’tit body ! » et redoubla d’efforts.

Pas question non plus d’en avoir sué autant pour passer la main au geek de la DDE !

Elle serra les dents en captant le bruit de ses aéroboots qui se rapprochait.

— Salut, lieutenant.

— Mettez-vous au boulot sur ces appareils électroniques, ordonna-t-elle. Ouvrez ce que vous pourrez ici, faites une passe rapide sur le contenu puis consignez le tout pour emport… Merde, merde, merde ! Tu vas t’ouvrir, oui ? Transportez ce que vous n’aurez pas pu ouvrir à la DDE.

— Compris. Hé, il est top ce décodeur ! C’est un TTS-5 ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? Arrêtez de me coller.

— On dirait que vous avez percé toutes les défenses, sauf…

Elle émit un grondement rauque face auquel même un chien enragé aurait battu en retraite. McNab, lui, se pencha un peu plus près encore.

Quand l’appareil clignota en vert, il lui donna un petit coup de poing dans l’épaule.

— Bien joué.

— Il était temps, répondit-elle avant de glisser son passe-partout dans le lecteur pour déclencher l’ouverture.

À tous les coups, McNab en serait venu à bout en moitié moins de temps. Et Connors ? Il serait sans doute passé au travers de toutes les protections par la seule grâce de son charme irlandais.

Mais elle avait réussi.

En ouvrant la porte, elle découvrit les mémo-cubes et les disques attendus, ainsi que diverses fournitures de bureau. Plus une boîte qu’elle estima assez grande pour contenir la caméra retrouvée dans la chambre. Et un coffret fermé à clé.

— Bon sang. Il cache quoi, les joyaux de la Couronne ?

— C’est juste un cadenas à combinaison, fit remarquer McNab. On peut le forcer.

— On n’abîme rien.

Elle sortit ses outils de crochetage de son kit… eux aussi fournis par Connors. Elle était plus habile avec les verrous physiques qu’avec les électroniques et ouvrit le petit coffre en moins de cinq minutes.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, McNab laissa échapper un sifflement surpris.

— Waouh. Votre homme était un sacré coquin.

— J’en étais sûre.

— Il pourrait presque ouvrir son propre sex-shop, commenta McNab, les mains fourrées dans deux des nombreuses poches de son pantalon baggy d’un violet atomique.

Eve pouvait difficilement dire le contraire à la vue des menottes molletonnées, vibromasseurs, huiles et lotions, anneaux péniens, pinces à seins, fouets à plumes, cordelettes en soie et autres bandeaux pour les yeux assortis d’une réserve de préservatifs, de pilules érectiles et de gels divers.

Elle désigna une bouteille clairement étiquetée ROHYPNOL, une autre qui indiquait RABBIT et une troisième WHORE.

— Le salopard. Il s’est fait des fioles à emporter. Il sort en boîte, prend une fiole, sélectionne sa victime. Il la ramène ici et fait ce qui lui plaît. Le poème de Lady Justice disait vrai.

— Quel poème ?

— On vous expliquera plus tard. Les appareils électroniques, McNab.

— Tout de suite.

Il s’écarta, jeune homme mince au joli visage, avec une longue queue-de-cheval blonde et un lobe d’oreille alourdi de plusieurs anneaux en argent.

— Les sex-toys, c’est une chose. Rien à redire si tout le monde s’amuse bien. Mais les produits chimiques, ça, c’est vraiment dégueulasse ! s’indigna-t-il.

— Et ça lui a coûté cher.

Et quoi que McEnroy ait pu faire, quoi qu’il ait pu être, il dépendait désormais d’elle pour obtenir justice.

Elle ressortit, discuta quelques instants avec le technicien en chef de la police scientifique puis fit venir Peabody.

— Allons voir son assistante. C’est notre meilleure chance de connaître en détail ses habitudes, son emploi du temps, ses amis et ses maîtresses s’il les revoit plusieurs fois.

— Lance Po, lut Peabody depuis son mini-ordinateur comme elles se mettaient en route. C’est un homme. Trente-huit ans, métis, marié depuis cinq ans à un certain Westley Schupp. Ça fait un peu moins de onze ans qu’il travaille pour le siège new-yorkais, dont quatre au service de la victime.

» L’appartement était vraiment classe, ajouta-t-elle une fois dans l’ascenseur.

— Oui, en apparence. Élégant et paisible. La classe supérieure bien propre sur elle. Notre homme avait des photos de sa femme et de ses enfants à trois mètres d’un coffret cadenassé plein de sex-toys et de bouteilles de Rohypnol, de Rabbit et de Whore. Pas si classe que ça, au bout du compte.

— Il ne se contentait pas de tromper sa femme dans son propre lit. Il employait des drogues du viol.

— Difficile d’imaginer qu’il ait pu les avoir en sa possession – et toutes les fioles n’étaient pas pleines – pour ne pas s’en servir. Voyons si son assistant sait où il devait se rendre hier soir et qui il comptait y retrouver, le cas échéant.

Elles ressortirent dans la rue, où la vie new-yorkaise battait de nouveau son plein. Slogans publicitaires crachés depuis les dirigeables dans le ciel, circulation grondante, vagues incessantes de piétons. Le corps n’était plus là, et il ne restait aucune trace de sa présence.

Dans l’immeuble, c’était une autre histoire. Les agents en uniforme frappaient à toutes les portes, la police scientifique investissait l’appartement des McEnroy et le geek de la DDE mandaté par Eve s’apprêtait à scruter toutes les activités de la famille : ce dont ils avaient parlé sur leurs communicateurs, ce qu’ils avaient tapé sur leurs claviers, les photos qu’ils avaient sauvegardées sur chacun de leurs appareils.

La mort faisait ressurgir bien des secrets.

Une fois Eve installée derrière le volant, Peabody lui donna l’adresse de l’assistant.

— Le voyage du retour va être dur pour sa femme et ses gamines, ajouta-t-elle.

— C’est certain. Est-ce qu’elle était au courant ? se demanda Eve. Peut-être. Elle ne savait pas forcément ce qui se trouvait dans son placard fermé à clé, mais comment aurait-elle pu ne pas savoir qu’il la trompait ? Un type qui dispose de ce genre d’accessoires sexuels en dehors de la chambre qu’il partage avec sa conjointe est forcément du genre à la tromper. Comment aurait-elle pu ne pas savoir ?

— Certaines femmes choisissent simplement d’y croire. Et certains mecs sont très forts pour se couvrir.

Eve secoua la tête.

— Pas à ce point.

Elle démarra et se fraya un chemin dans la circulation rugissante.

Le dénommé Po et son mari habitaient un appartement situé au-dessus d’un restaurant grec. Assez près du travail pour s’y rendre à pied si Po en avait envie, estima Eve. Elle sonna en bas de l’immeuble. Quelques secondes plus tard, un « salut ! » enthousiaste résonna depuis l’interphone.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody du NYPSD. Nous devons parler à M. Po.

— Ouais, c’est ça. Et Connors est monté manger un bagel avec nous. C’est toi, Carrie ?

— C’est le lieutenant Dallas. Vous êtes Lance Po ?

— Euh, oui. Mais… vous êtes sérieuse ?

— Très. Merci de nous laisser entrer.

Eve entendit un bref échange suivi d’un éclat de rire.

— Elle dit que c’est Eve Dallas. Ce doit être Carrie.

Malgré tout, il y eut un bourdonnement et les verrous s’ouvrirent.

Le minuscule hall d’entrée menait jusqu’à un ascenseur exigu dans lequel Eve ne serait pas montée même si Po avait habité au millième étage.

Alors qu’elles s’engageaient dans la cage d’escalier tout aussi exiguë, elle entendit une porte s’ouvrir à l’étage au-dessus.

— Ton imitation était impressionnante, Carrie, mais…

L’homme sur le seuil s’interrompit. C’était un métis asiatique d’un mètre soixante-quinze, mince et bien entretenu, aux boucles frisées d’un noir de jais et aux pointes dorées. Vêtu d’un costume chic d’un bleu métallique et d’une cravate à motifs rouges et bleus, il faisait plus jeune que ses trente-huit ans.

Il écarquilla des yeux presque aussi dorés que l’extrémité de ses mèches.

— Purée ! Purée, Wes ! C’est la vraie Eve Dallas.

— Arrête tes conneries, Lance…

Le deuxième homme apparut. Musclé, le crâne rasé, vêtu d’un jean délavé et d’un tee-shirt rouge à manches longues. Il cligna des yeux, surpris, et posa la main sur l’épaule de Po.

— Alors ça…

Après un nouveau clignement de paupières, ses yeux foncés se remplirent d’inquiétude.

— Bon sang, quelqu’un est mort.

— Oh non… Mon Dieu. Quelqu’un est mort ?

— Pouvons-nous entrer ?

— Ma mère. Ma mère…

— Il ne s’agit pas de votre mère, monsieur Po. Ni d’aucun membre de votre famille. Nous sommes ici au sujet de votre patron.

— Sylvia ? s’exclama-t-il en agrippant la main de son compagnon.

— Non, Nigel McEnroy.

— M. McEnroy est mort ?

— Nous voudrions entrer.

— Pardon, pardon…

Il recula d’un pas.

— Je vous en prie, dit-il. J’étais… On a été… pris par surprise. On est super fans. De vous deux. Pas seulement du livre et du film, même s’ils sont top. Mais on vous suit depuis que vous êtes avec Connors. Qu’on adore aussi, d’ailleurs. Votre boulot, votre look, vos apparitions dans les médias où vous ne mâchez pas vos mots. On est trop…

— Du calme, chéri.

Schupp donna un petit coup de coude à Po pour l’écarter gentiment avant de serrer la main d’Eve, puis de Peabody.

— Je vous en prie, asseyez-vous. On n’a pas de café mais…

— Nous n’avons besoin de rien, dit Eve.

Le séjour, quoique petit, lui parut bien plus accueillant et confortable que celui des McEnroy. Un sofa bleu marine à haut dossier était appuyé contre l’un des murs, surmonté par un beau croquis au crayon de la ville. En face se trouvaient deux fauteuils de détente aux rayures multicolores. Un banc garni de faux cuir ajoutait des places supplémentaires, près de l’accès, sur la gauche, à une petite cuisine visiblement bien agencée.

— Je vais prévenir pour qu’on me remplace. Je suis professeur de dessin et je chapeaute l’équipe de football américain, expliqua Schupp. Au lycée. Je te fais un thé, Lance ?

— Je veux bien, oui. Je suis tout… Ce n’était pas un accident. Comme je le disais, on est fans, donc je sais que vous êtes de la Criminelle. Quelqu’un a voulu le dépouiller dans la rue ?

Tout en parlant, il leur désigna les fauteuils. Eve s’assit sur le premier, Peabody sur le second, tandis que Po se laissait tomber sur le sofa.

— Non. Vous étiez bien l’assistant de M. McEnroy ?

— Ouais. Oui. Il voyage beaucoup et quand il n’est pas à New York – soit à peu près la moitié de l’année –, c’est Sylvia Brant qui fait tourner la boutique. Je veux dire : ce sont bien M. McEnroy et ses partenaires qui dirigent, mais Sylvia est un peu le capitaine du navire quand il n’est pas là. Il faut que je la prévienne ?

— Nous nous en chargerons. Êtes-vous au fait de l’emploi du temps de M. McEnroy ?

— Oui, bien sûr. Un rendez-vous à 10 heures ce matin avec le candidat en tête pour le poste de directeur marketing dans les bureaux new-yorkais de Grange United. À 11 heures avec…

— Parlez-nous plutôt d’hier.

— Ah oui, pardon.

Avec l’efficacité d’un ordinateur, Po leur déroula une liste de noms, d’horaires et d’intitulés de rendez-vous pendant que Schupp lui apportait une jolie tasse de thé. La tasse et les effluves fleuris qui en émanaient faisaient penser à Mira. Eve songea qu’elle discuterait sans doute sous peu de l’affaire avec la meilleure profileuse et psychologue du Central.

— Donc pas de rendez-vous à dîner ni de réunion le soir ?

— Non, il a terminé son travail au bureau peu avant 18 heures. Sa femme et ses filles sont parties en vacances à Tahiti. Mon Dieu, Wes, les pauvres petites…

Schupp serra la main libre de Po dans la sienne.

— Vous pouvez nous dire ce qui s’est passé ?

— M. McEnroy a été tué très tôt dans la matinée. Les éléments recueillis jusqu’ici indiquent qu’il a quitté son domicile peu après 21 heures. Il a été tué ailleurs puis son corps a été déposé dans la rue, devant chez lui.

Elle scruta les traits de son témoin avant d’ajouter :

— Plusieurs indices laissent penser que le meurtre a été commis par une femme, ou par quelqu’un qui prétend représenter des femmes que M. McEnroy aurait pu… maltraiter.

Po échangea un regard avec son compagnon.

— Ça n’a pas l’air de vous surprendre, constata Eve. Dites-nous pourquoi.

3

— Tu me le disais depuis le début, murmura Po.

— Je dis les choses comme je les sens. Il dégageait un truc… Un coureur de jupons, du genre sans scrupules, déclara Schupp à Eve. Je ne l’ai pas rencontré souvent mais il dégageait un truc. Dis-leur, Lance.

— Bon, c’est surtout un ressenti et des observations. Sauf que je sais de source sûre qu’il a dragué lourdement deux employées subalternes. L’une d’elles s’est plainte aux ressources humaines et boum, elle a disparu. Ils auraient acheté son silence. C’est là que Sylvia est intervenue. Il s’est toujours montré respectueux avec elle mais… elle est plus âgée et elle lui aurait fait mordre la poussière s’il avait tenté quoi que ce soit. Bref, elle a fini par le remettre à sa place sur le sujet et a menacé de déposer une plainte. Ils se sont vraiment engueulés. C’était il y a à peu près un an. J’ai bien vu qu’il fulminait, mais il a cessé de taquiner le goujon dans la mare de l’entreprise, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois. Pourquoi Sylvia n’a-t-elle pas porté plainte ?

— Principalement, à mon avis, pour préserver sa femme et ses enfants. Elle l’aurait fait s’il ne s’était pas repris. Mais…

— Ce que vous nous dites n’est pas une preuve de déloyauté, monsieur Po, intervint Peabody. Son comportement et ses habitudes sont très probablement à l’origine de sa mort. Sa famille doit savoir qui a causé cette mort et votre témoignage nous aidera à le découvrir.

— Je ne l’aimais pas, admit brusquement Po. Mais j’adorais ce job, ainsi que Sylvia et tous mes autres collègues. Et il était absent la moitié du temps, de toute façon. Il me traitait bien, je ne peux pas dire le contraire.

— T’étais un atout pour lui, mon chéri. T’es le meilleur assistant du monde.

— Tu n’es pas très objectif, répondit Po avec un début de sourire. Je fais bien mon travail et mon travail me plaît. Lui, M. McEnroy, n’était pas un bon mari à mes yeux. Il aimait ses filles, pas de doute là-dessus, et je pense qu’à sa manière il aimait aussi sa femme. Mais, comme disait Wes, il y avait chez lui un truc pas net… Et il y a eu de nombreux matins, quand sa famille n’était pas à New York, où il débarquait avec l’air du type qui vient de s’envoyer en l’air. Il ne s’en cachait pas.

— A-t-il reçu des menaces ?

— De violences physiques, vous voulez dire ? Non. À moins que ce ne soit passé par sa ligne ou son adresse e-mail personnelles. Tout le reste passe par moi. Honnêtement, je ne crois pas qu’il se sentait menacé. Il avait toujours l’air… satisfait, content de lui. La seule fois où je l’ai vu contrarié, c’était lors de cette dispute avec Sylvia. Je vous garantis que jamais elle ne ferait de mal à qui que ce soit. Elle l’aurait grillé au niveau professionnel mais il a justement battu en retraite parce qu’il savait qu’elle le ferait, à mon avis.

— Savez-vous quels établissements il pouvait fréquenter après le travail ?

— Possible…

Il se recala sur son siège, visiblement mal à l’aise.

— Ça fait partie de mon boulot de m’assurer que tout reste organisé… quand il est à New York mais aussi quand il n’y est pas. Certaines boîtes vous offrent de petites babioles, surtout à ceux qui paient pour un espace privé ou un box VIP. Il avait quelques colifichets dans l’un des tiroirs de son bureau.

— Il nous faudrait les noms, si vous vous en souvenez.

— Le Repaire de Lola, Les Aventuriers, L’Endroit, Fernando’s. C’étaient ceux qu’il fréquentait le plus régulièrement, à ma connaissance. Il y en a peut-être d’autres dont il n’aurait pas gardé les objets publicitaires.

— C’est déjà très utile.

— Je ne sais pas quoi faire, avoua Po en levant les mains dans un geste d’impuissance avant de croiser les bras contre sa poitrine. Est-ce que je dois aller travailler ?

— Nous réquisitionnerons tous les appareils électroniques de M. McEnroy pour analyse.

— Je crois qu’il garde – gardait – un communicateur, un deuxième, personnel, dans le premier tiroir à gauche, fermé à clé, de son bureau. Je n’y avais pas accès mais je l’ai vu à plusieurs reprises parler sur un autre communicateur dans son bureau. Et, euh, il y rangeait aussi des vêtements. Il est arrivé qu’il me demande d’envoyer ceux qu’il portait la veille chez le teinturier. Ce qui voulait dire qu’il s’était changé au travail, après la fin de la journée.

— Vous l’auriez su s’il avait fait venir des femmes là-bas ?

— Je doute qu’il ait fait ça. Il y a les agents de la sécurité et du service d’entretien. Il m’est arrivé, occasionnellement, d’envoyer la facture d’une chambre d’hôtel à notre comptabilité. Ça arrivait de temps à autre, quand Mme McEnroy était à New York avec lui.

» J’avais conscience de ce qu’il était, admit Po en baissant les yeux sur son thé. Mais c’était lui le patron.

— Monsieur Po, seriez-vous d’accord pour que nous vous conduisions à votre travail ? C’est notre prochain arrêt.

L’assistant dévisagea Eve, puis Schupp.

— C’est ce qu’il faut faire ? Faut que j’y aille ?

— À vrai dire, monsieur Po, intervint Peabody, vous pourriez nous aider en nous faisant visiter les lieux.

Le soulagement de se voir donner un cap, une tâche à accomplir, illumina le visage de Po.

— D’accord. On va faire comme ça.

— Je viens avec vous, décréta Schupp, qui ne détourna pas les yeux face au regard d’Eve. Non seulement je connais les gens avec qui travaille Lance, mais beaucoup d’entre eux sont des amis. Je vous serai utile.

Parce que son caractère semblait aussi droit que son regard, Eve hocha la tête.

— C’est d’accord. Vous êtes prêts ?

— Ouais. Oui, je pense que c’est bon.

Po alla récupérer la sacoche suspendue près de la porte et l’enfila en bandoulière.

— Merci, Wes.

— Aucun problème.

Une fois qu’ils furent descendus et installés dans la voiture, Schupp laissa échapper un soupir.

— Je sais que je ne devrais pas dire ça étant donné les circonstances, mais c’est quand même carrément cool d’être en voiture avec Dallas et Peabody.

— Dans la DLE, ajouta Po avec un petit sourire triste. Même si je me sens un peu malade… Pas au point de vomir mais…

Peabody se retourna vers lui en souriant.

— C’est normal, assura-t-elle. Ça vous a fait un choc, c’est naturel. Et puisque vous êtes à bord de la DLE, je vous conseille de vous accrocher.

Alors même qu’elle prononçait ses mots, Eve s’élança brusquement dans la circulation, contourna d’un zigzag rageur un maxibus qui se traînait péniblement et franchit le feu au coin de la rue quelques instants avant qu’il passe au rouge. Plusieurs piétons qui se préparaient à traverser en courant lui lancèrent des regards haineux.

— Bon sang, souffla Schupp en agrippant la main de Po.

Eve se faufila de justesse entre deux Rapid Taxis, dépassa un livreur à vélo apparemment suicidaire et déboula à toute vitesse dans le parking souterrain de la tour d’acier du quartier général de Connors.

Le scanner de l’entrée l’accueillit avec un bip de bienvenue avant de lui indiquer le niveau auquel descendre et l’espace réservé à la DLE.

Eve s’y gara quelques minutes seulement après avoir repris le volant.

— Waouh ! laissa échapper Po avec un petit rire. Encore mieux que dans le film.

— Bienvenue dans mon quotidien, lui répondit Peabody.

— Euh… On est au vingt-deuxième étage. Je peux nous y donner accès avec ma carte.

Eve aurait pu le faire elle-même mais elle acquiesça.

— Faites donc. Il nous faudra visiter le bureau de M. McEnroy et nous entretenir avec Mme Brant. J’aurai aussi besoin des noms des deux femmes que vous avez mentionnées. Celles que vous saviez que M. McEnroy avait harcelées.

— Oh, je… J’imagine que je savais que c’était le cas mais ça me semble… Je ne connaissais pas très bien Jasmine. Quirk, de son nom de famille. Elle a démissionné à peu près trois semaines après son embauche. Et Leah Lester n’est pas restée beaucoup plus longtemps. Peut-être trois mois, je dirais. C’est parce qu’elle ne s’est pas éclipsée discrètement que Sylvia a eu vent de ce qui se passait. Ou de ce qui s’était prétendument passé, j’imagine. Leah et Jasmine sont parties à peu près au même moment.

Il appela l’ascenseur à l’aide de sa carte magnétique.

— Je n’ai aucune idée de l’endroit où elles peuvent être aujourd’hui, mais Sylvia le saura peut-être.

— Compris.

Comme on pouvait s’y attendre dans un immeuble appartenant à Connors, le trajet se fit tout en souplesse, aidé par l’usage du pass d’Eve en plus de la carte de Po pour une montée express jusqu’à leur étage.

Les portes s’ouvrirent sur le hall d’accueil, petit et de bon goût, de Parfaitement Placé.

Les fauteuils d’un brun profond contrastaient élégamment avec l’or pâle des murs. Le logo de l’entreprise ornait la paroi derrière la réception tenue par un homme et une femme, tous deux vêtus de noir.

— Bonjour, Lance, dit la femme en portant le doigt à son oreillette. Salut, Westley, ça fait plaisir de te voir.

— Euh, Sylvia est là ?

— Lui arrive-t-il seulement de rentrer chez elle ?

Le sourire de la réceptionniste vacilla en découvrant Eve et Peabody.

— Il y a un problème ?

— Nous devons lui parler, dit simplement Eve.

— On y va directement, d’accord ?

Sans attendre de réponse, Po se dirigea vers les portes en verre. Celles-ci s’ouvrirent souplement tandis que la réceptionniste annonçait :

— Je la préviens tout de suite.

Ils pénétrèrent dans un espace divisé en box où s’activaient de nombreuses petites mains au milieu des odeurs de café et de pâtisseries bon marché achetés aux vendeurs de rue.

Tournant à l’angle, ils passèrent devant une poignée de bureaux, certains ouverts, d’autres fermés. À l’angle suivant, les bureaux étaient plus spacieux, la vue plus belle. On entendait le cliquetis des claviers et des appels au communicateur.

Po s’arrêta devant l’une des plus belles vues.

Assise derrière le bureau, une femme athlétique aux épaules puissantes pianotait à toute vitesse sur son clavier. Elle ne releva pas la tête de son travail.

— Patientez une minute, Lance. Je dois envoyer cela au plus vite.

— Sylvia…

— Dix secondes, marmonna-t-elle tandis que ses doigts volaient au-dessus des touches.

Elle marqua une courte pause, le temps de balayer l’écran de ses yeux noirs étincelants d’oiseau de proie.

— « Envoyer », ordonna-t-elle à l’ordinateur.

Puis elle se radossa à son siège et releva la tête.

— Salut, Wes. Alors, qu’est-ce qui m’amène tout ce monde ?

Eve présenta son insigne.

— Je vais fermer la porte, dit-elle.

Sylvia redressa le dos.

— Voilà qui ne présage rien de bon. Pourrais-je voir votre pièce d’identité de plus près ?

Eve s’approcha obligeamment pour lui présenter de nouveau son insigne. Sylvia, avec ses cheveux coupés court et joliment striés de mèches argentées, l’examina attentivement.

— Nom d’un… Quelqu’un a tué Nigel.

— Sacrée déduction, madame Brant.

— Avec deux policières de la Criminelle dans mon bureau, accompagnées de l’assistant de Nigel et de son mari ? Je doute que vous soyez venues pour dire bonjour. Et par ailleurs, j’ai essayé d’appeler Nigel il y a cinq minutes sans recevoir de réponse, pas même un message. Asseyez-vous, Lance.

Elle se leva aussitôt et s’approcha de lui pour le soutenir et le guider gentiment vers un siège.

— Vous êtes tout pâle. Je vous en prie, asseyez-vous tous. Donnez-moi une seconde pour digérer la nouvelle.

— Vous semblez très bien la digérer, commenta Eve.

— Ça fait partie du métier. Qu’est-ce qui s’est passé ? Quand ? Pourquoi ? Même si là-dessus, j’ai mon idée, à moins qu’il ne s’agisse d’un accident ou d’un vol qui aurait mal tourné.

— Et si vous me disiez votre idée sur la question ? suggéra Eve.

— Nigel, qui avait la chance d’avoir une femme adorable et intelligente et deux belles petites filles, une affaire florissante qui lui permettait de mener la belle vie et de voyager, ne savait pas garder son service trois pièces au chaud. Si un mari, un petit ami, un frère ou un père ne finissait pas par lui fendre le crâne, ce serait l’une des femmes dont il avait profité et abusé qui s’en chargerait tôt ou tard. C’est la prédiction que je lui ai faite il n’y a même pas un an.

— Et vous, madame Brant ? Avait-il profité et abusé de vous ?

Sylvia laissa échapper un petit rire sec.

— Vous m’avez bien regardée ?

Elle écarta les bras, puissants et musculeux comme le reste de sa personne.

— J’ai soixante-trois ans, je suis bien charpentée, pas plantureuse. Certains pourraient peut-être me qualifier de belle. Mais sexy, jeune, naïve… Ça ne viendrait à l’esprit de personne.

— Moi, je vous trouve magnifique, lui dit Schupp, ce qui la fit sourire.

— Encore une preuve que j’ai eu raison de dire à Lance de vous mettre le grappin dessus. Non, lieutenant, Nigel ne s’intéressait pas à moi de cette façon. Par ailleurs, j’ai trop de valeur au sein de l’entreprise. Il chassait des proies plus jeunes, plus voluptueuses et souvent incapables de se défendre. Il y a moins d’un an, quand il est clairement apparu qu’il se livrait à des comportements déplacés au sein de l’entreprise, je l’ai menacé de procès, de ma propre démission et d’une conversation avec sa femme, une personne que j’apprécie beaucoup.