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J.R. Ward

Serment de sang

L’Héritage de la dague noire – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Dédicace

À Jennifer Lynn Armentrout, avec tout mon amour et mon respect. « Je t’aime vraiment bien. »

PROLOGUE

Un an plus tôt…

Rexboone, fils de sang d’Altamere, pouvait faire un nœud Windsor avec une cravate en soie les yeux bandés.

Ce n’était pas une compétence qu’il avait sciemment travaillée, mais plutôt une aptitude qu’il avait acquise au fil de son existence. À cet égard, il en allait de même concernant sa culture générale, qu’il s’agisse des bourgognes du Domaine Coche-Dury, des pièces de Shakespeare ou des montres Audemars Piguet. Sans même avoir précisément conscience ni du moment ni de la manière dont il avait intégré les spécificités propres à chacune de ces connaissances, il savait la différence entre un John Frederick Kensett et un Frederic Edwin Church. Savait quand Rolls-Royce avait racheté Bentley (en novembre 1931). Quand les deux marques s’étaient de nouveau séparées (le 31 décembre 2002). Comment guider une femelle lors d’une valse. Où trouver le meilleur tailleur à Savile Row.

Henry Poole & Co. était la réponse à cette dernière question.

— Bon sang !

Il défit l’enchevêtrement de soie autour du col relevé de sa chemise monogrammée et recommença son nœud de cravate. Cela irait peut-être mieux les yeux réellement bandés. De toute évidence, ses prunelles n’étaient pas d’une grande aide.

Sur cette pensée, il ferma les paupières.

Le problème était qu’il avait les paumes moites et du mal à respirer. Donc s’étrangler, même avec la meilleure soie de chez Hermès, ne l’aidait pas à se sentir moins vaseux.

Les émotions étaient le souci. Ce qui n’était pas une surprise.

Pour un membre de la glymera, l’aristocratie de l’espèce vampire, il n’existait que deux façons acceptables d’exprimer ses émotions. Soit on affichait une légère moue d’approbation hautaine, soit une désapprobation condescendante style sourcil haussé.

Quel fantastique éventail de possibilités ! Cela revenait un peu à choisir entre un mannequin en cire ou en plastique.

D’accord, si on était vraiment contrarié par quelque chose ou quelqu’un – par exemple le jardinier qui taillait mal le lierre, ou un piano (Steinway, bien entendu) qui vous tombait sur le pied – on pouvait, d’un ton glacial, lancer une remontrance cinglante qui transperçait si méchamment ledit jardinier ou le propriétaire de l’instrument de concert qu’ils voyaient aussitôt le suicide comme une obligation d’intérêt public.

Aucune de ces options ne l’attirait à cet instant précis. Non qu’il les ait même un jour envisagées.

Après avoir tiré le nœud pour le remonter sur son col, puis lissé les deux pans de sa cravate, il rouvrit les yeux.

Eh bien ! Ça alors. Il avait réussi.

Rabattant les pointes de son col en place, il attrapa sa veste de costume taillée sur mesure sur le valet en acajou, enfila le fin tissu, et paracheva l’élégance de sa mise en glissant un carré de soie corail et bleu dans sa poche poitrine.

— Il est temps d’y aller, annonça-t-il à son reflet.

Cependant, il ne bougea pas. Se contemplant dans la psyché, il ne reconnaissait pas ce mâle brun qui lui rendait son regard. Ni les traits classiques de ce visage, si caractéristiques des aristocrates. Ni ce large torse, si peu aristocratique. Ni ces longues jambes ni ces mains veinées.

Il aurait dû être capable de se voir clairement. D’autant qu’il se trouvait dans son dressing, dans sa propre suite, chez lui, avec la lumière allumée et sans distraction.

Une chose encore plus perturbante était qu’il pouvait examiner chaque pièce de son costume et se rappeler avec des détails précis où il se les était procurées : qui avait fabriqué la chemise, la veste et le pantalon, comment il les avait choisis, quand il avait procédé aux essayages. C’était également vrai pour tout le reste du dressing derrière lui : ses rangées interminables de costumes suspendus à des tringles en cuivre, organisées par saison et par teinte, ses chemises de couleur regroupées ensemble comme des bancs de poissons multicolores, ses chaussures de ville en cuir fabriquées main et impeccablement cirées, alignées comme une armée de soldats en ordre de marche… et chacun de tous ses autres vêtements qu’il avait soigneusement sélectionnés.

Alors où diable était-il au beau milieu de sa prodigieuse garde-robe ?

Vu qu’aucune réponse à cette question n’adviendrait, il sortit du dressing puis traversa sa chambre et le salon. Dans le couloir, il passa devant des compositions florales disposées sur des consoles en demi-lune, une galerie de tableaux, puis les portes closes de l’ancienne suite de sa mahmen de sang. D’après ce qu’il avait cru comprendre, la chambre était toujours dans l’état où elle se trouvait au moment du décès de la femelle, survenu vingt ans auparavant, parce qu’elle n’avait plus jamais été ouverte depuis lors.

Et non, en avait-il déduit, parce que son père pleurait la mort de sa shellane.

Il fallait conclure, en ce qui concerne cette porte close, que c’était une affaire classée. La nouvelle shellane de son père avait été installée dans la demeure, tel un tableau, à peine six mois plus tard, avec tous les droits et privilèges afférents à son nouveau statut. Y compris le souhait qu’on la considère désormais comme la mahmen de Boone.

Le fait que la femelle n’ait jamais endossé ce rôle, même de façon superficielle, n’était jamais pris en compte, et il en allait de même des sentiments de Boone relatifs au deuil de celle qui l’avait engendré. Mais bon, Altamere ne croyait pas en l’expression des émotions, et il étendait cette politesse discutable à sa nouvelle compagne. Une fois leur cérémonie d’union passée, Boone ne les avait jamais vus ensemble en dehors des obligations mondaines.

La femelle ne semblait pas particulièrement ennuyée par sa froide distance. En réalité, elle ne paraissait guère plus enchantée de son hellren qu’Altamere ne l’était d’elle, même si, vu les livraisons régulières de Chanel, Dior et Hermès, leur arrangement convenait très bien à son placard.

Elle occupait la suite voisine de celle de la mahmen de sang de Boone. Et si elle devait être un jour rappelée dans l’Estompe ? Il était prêt à parier que l’une des deux chambres serait nettoyée, redécorée et attribuée à quelque autre spécimen femelle du même acabit. Cela ressemblait assez à jeter des piles usagées et à les remplacer par de nouvelles, comme si une partie de cette demeure et de la vie de son père exigeait le composant « shellane » pour fonctionner ; et, Dieu merci ! on pouvait en trouver rapidement une autre sur Amazon Prime quand l’ancienne était à court de jus.

Comme il songeait à ce qui l’attendait en bas, Boone décida de ne pas porter de jugements trop hâtifs.

Les appartements de son père venaient juste après ces réflexions.

Boone n’avait jamais été autorisé à y pénétrer, il ne pouvait donc ni apprécier ni critiquer le décor. Mais il était prêt à parier les deux tiers de son foie et un rein entier que nul désordre ne régnait à l’intérieur et que la teinte dominante des lieux était le bleu marine.

Altamere était sans doute sorti du ventre de sa génitrice vêtu d’une veste sport bleu marine, d’un pantalon de flanelle grise et d’une cravate club.

Tandis que Boone poursuivait son chemin et finissait par atteindre l’escalier courbe, le léger craquement qui s’éleva un instant de sous le moelleux tapis rouge lui parut si familier qu’il n’aurait même pas pu imaginer ce que ce serait de vivre ailleurs. Sa maison – la maison de son père – n’avait jamais été un lieu très joyeux, mais, de même que son encombrante expertise de tout objet considéré comme « de bon goût », ou son besoin obsessionnel d’agir comme le devoir l’exigeait, les contraintes du lieu étaient tout ce qu’il connaissait dans l’existence et constituaient aussi une part déterminante de son identité.

Même si ce n’était pas une situation qu’il avait choisie, elle était incontestable.

Exactement comme cette union arrangée dans laquelle il se retrouvait piégé.

Arrivé au rez-de-chaussée, il se dirigea vers le salon à droite. Où la femelle l’attendait derrière les portes closes.

— Puis-je vous aider d’une quelconque manière ?

Boone s’arrêta. Les mots étaient, si on les traduisait correctement, une question. Mais l’attitude et le ton sonnaient comme une accusation.

Il pivota sur lui-même. Marquist, le majordome de la maison, n’était pas un doggen, mais un vampire civil. En dehors de ce point atypique, le mâle remplissait à la perfection le poste de serviteur en chef d’un grand domaine : cérémonieusement vêtu d’une livrée tout droit sortie de Buckingham Palace, il avait des cheveux gris plaqués en arrière, un regard suspicieux et une moue si guindée que sa bouche aurait pu couper du papier chaque fois qu’elle se refermait.

Ce type possédait également l’étrange don d’apparaître lorsqu’on ne le désirait pas.

Du bout des doigts, Boone vérifia le nœud de sa cravate.

— J’ai de la visite.

— Oui. C’est moi qui l’ai fait entrer et vous ai fait appeler.

Boone ne cessa pas un instant de soutenir le regard qui le dévisageait.

— Et ?

— Votre père est absent.

— Je suis au courant.

— Vous serez seul avec elle, dans ce cas.

— Nous sommes dans un salon de réception équipé de caméras de surveillance. Et je suis bien convaincu que vous scruterez les images. Nous ne serons absolument pas seuls.

— Je vais appeler votre père.

— Comme toujours.

Boone tourna le dos au mâle avec l’intention d’entrer dans le petit salon. Mais quand il saisit les poignées de cuivre, il se sentit incapable de bouger. Au même instant, il perçut un soupir d’exaspération dans son dos, puis Marquist s’en alla avec affectation, en faisant claquer les semelles de ses chaussures vernies comme autant de malédictions, tandis qu’il se retirait dans sa tanière de méchant constipé, pleine de chiffons à lustrer et de plans de table.

L’hésitation de Boone n’était en rien liée à la présence du majordome, mais le fait qu’elle ait poussé ce dernier à décamper était un plus.

— Merde, chuchota-t-il.

Son corps refusait de bouger, et il ne pouvait que s’en remettre au sort s’il voulait comprendre pourquoi. Le choix des causes ne manquait pas. Au bout du compte, il ferma les yeux et inspira profondément, et cela fonctionna. Comme avec le nœud de cravate, l’absence de vue le débloqua.

Il ouvrit la double porte en même temps qu’il souleva les paupières.

La femelle se tenait devant l’une des baies vitrées donnant sur la façade de la demeure. Elle lui tournait le dos et le rideau de damas framboise soulignait ses cheveux blonds et son tailleur Chanel rose et noir. Les vitres refletait une ancienne magnifique femelle, comme un portrait dont la représentation un peu floue, quoique fidèle, serait celle d’une personne n’appartenant plus depuis longtemps au monde des vivants.

Rochelle, fille de sang d’Urdeme, regarda par-dessus son épaule, tandis qu’il refermait derrière lui ; et à l’instant où leurs yeux se croisèrent, il comprit l’objet de sa visite.

Et en fut soulagé.

— Boone, dit-elle d’une voix enrouée.

Il relâcha un souffle qu’il n’avait pas eu conscience de retenir tout ce dernier mois.

— C’est bon. Je sais pourquoi tu es venue.

— Vraiment ?

— Lorsque tu m’as appelé directement, au lieu de passer par le canal officiel, j’ai su que ce devait être parce que tu voulais échapper à cet arrangement. Et ainsi que je te l’ai dit, tout va bien.

Elle parut surprise, comme si elle s’était attendue à devoir s’expliquer. Comme si elle avait prévu une éprouvante conversation. Comme si elle s’était préparée à la colère et à l’indignation du mâle.

— Non… tout ne va pas bien.

— Bien sûr que si. Viens ici.

Comme il lui tendait la main, elle le rejoignit, mais leurs paumes ne se touchèrent pas. Il veilla à laisser son bras retomber avant qu’elle soit assez près pour lui serrer la main, et il l’invita d’un geste à s’asseoir dans un canapé au fond du salon de réception. Une fois tous deux installés sur les coussins moelleux, il songea dans un recoin de son esprit qu’ils semblaient des copies conformes de leurs parents. Bien qu’ils aient passé la transition depuis une bonne cinquantaine d’années, Rochelle et lui s’habillaient et se comportaient comme s’ils avaient trois ou quatre cents ans : lui portait des costumes agrémentés de pochettes et elle des escarpins et des bijoux discrets. Et ils possédaient tous deux des manières parfaites.

Intérieurement, il savait que quelque chose clochait. Rien dans son existence n’allait bien, et pas seulement cette union arrangée. Rien de cette maisonnée, de cette lignée au sein de laquelle il était né ne fonctionnait comme il aurait fallu, et soudain, tandis qu’il faisait face à la réalité de cet engagement à vie qui, il le savait, ne lui convenait pas, la colère s’empara de lui.

La Vierge scribe soit louée ! Rochelle s’était montrée plus courageuse que lui.

— Je suis désolée, dit-elle en reniflant.

Il se décala légèrement pour sortir son mouchoir de sa poche intérieure.

— Tiens.

— Quelle pagaille…

Prenant ce qu’il lui tendait, Rochelle se tamponna les yeux avec précaution.

— Quelle sacrée pagaille… je provoque ainsi !

D’autres larmes lui vinrent, et il aurait aimé pouvoir lui enlacer amicalement les épaules pour la réconforter. Mais il ne l’avait encore jamais touchée d’une quelconque manière, et là, tout de suite, ce n’était pas le moment.

— Nous pouvons choisir de ne pas le faire.

— Mais, je le veux. Vraiment.

Elle pressa le mouchoir contre une de ses narines et le regarda.

— Tu es formidable. Tu incarnes tout ce que je devrais désirer, mais je ne… oh ! mon Dieu. Je ne devrais pas dire cela.

Boone sourit.

— Je prends cela comme un compliment.

— Je le pense. J’aimerais pouvoir t’aimer.

— Je sais.

Soudain, elle secoua la tête plusieurs fois et ses cheveux blonds ondoyèrent sur ses épaules en épaisses vagues.

— Non, non, nous devons poursuivre. Je ne sais pas pourquoi je suis venue ici. Il est impossible de se sortir de ça, Boone. On ne peut pas rompre une union arrangée.

— Bien sûr que si. Dis-leur à tous que tu ne me trouves pas acceptable. C’est ton droit. C’est ainsi que tu… que nous allons gérer la situation.

— Mais ce n’est pas juste pour toi.

Des larmes brillèrent dans les yeux de la femelle.

— On portera toutes sortes de jugements sur toi et…

— Je m’en occuperai.

— Comment ?

Il l’ignorait. Mais ce dont il était sûr, c’était que faire croire à la glymera qu’il ferait un hellren indésirable pour un membre de la haute société lui semblait une bien meilleure issue que de s’imposer cette union. Non qu’il n’apprécie pas Rochelle ou qu’il ne la trouve pas attirante. Elle était intelligente et drôle, d’une beauté classique. Avec le temps, il était possible que des sentiments se développent entre eux, mais ils étaient pour l’essentiel des étrangers l’un pour l’autre.

Et alors qu’ils se trouvaient ensemble pour la première fois, la question qu’il se posait depuis la première nuit trouva enfin sa réponse : la seule raison pour laquelle il avait suivi cette voie toute tracée était qu’il avait cru pouvoir peut-être mieux s’en sortir que son père. En fait, il s’était résolu à réussir là où son géniteur avait échoué à combler les attentes de la glymera, tout en vivant toujours une vie authentique.

Mais remporter ce genre de course ne lui aurait fait décrocher qu’un trophée vide de sens, n’est-ce pas, sous la forme d’une union avec une femelle dont il n’était pas amoureux… dans le seul but de donner une leçon à un mâle pour lequel, sans le moindre doute, aucune nuance n’existait en dehors de la « normalité ».

— Tout ira bien, répéta-t-il.

Rochelle inspira profondément.

— Je ne veux pas que tu croies que je t’ai appelé dans la précipitation. Ou sous le coup d’une impulsion.

Une impulsion ? songea-t-il. Quoi, comme signer pour sept cents ans d’union, la possibilité d’avoir des enfants et la seule certitude que la mort mette brutalement fin à cela, alors que tous deux n’avaient partagé que deux thés sous surveillance, le dîner parental obligatoire et le cocktail de fiançailles ? Tout compris, il avait peut-être passé cinq heures en compagnie de Rochelle et, jusqu’à présent, toujours devant témoins.

— Boone, je veux t’expliquer. Je suis amoureuse… de quelqu’un d’autre.

Il sourit, en se demandant ce que cela faisait d’être amoureux.

— Je suis sincèrement heureux pour toi. L’amour est une bénédiction.

Rochelle détourna les yeux et afficha un calme de façade.

— Merci.

Boone aurait voulu la questionner au sujet du mâle. Mais, là encore, bien qu’ils soient techniquement fiancés, comme disaient les humains, ils étaient pour l’essentiel des inconnus, et c’était ce qui rendait toute cette histoire si dingue.

Elle trouvait difficile de rompre leurs fiançailles ? Qu’elle essaie donc de mettre un terme à une union en bonne et due forme.

— Contente-toi de leur dire que je ne suis pas digne, insista-t-il. Ensuite, tu seras libre de t’unir à l’autre mâle.

Lorsque Rochelle tourna de nouveau les yeux vers lui, il songea qu’ils étaient de la même couleur que les siens et, bizarrement, cela l’irrita. Non que quelque chose cloche chez elle ; c’était juste que… ça suffisait avec ces histoires de lignée appropriée. Ils se ressemblaient tant, excepté qu’il avait les cheveux bruns, qu’ils auraient pu être frère et sœur, et c’était flippant.

Rochelle posa le mouchoir qu’il lui avait donné à plat sur ses genoux et entreprit de lisser le carré de tissu, en passant le bout des doigts sur le monogramme au centre.

— Alors tu… tu ne veux pas non plus de cette union ?

— Je pense que cela aurait été mieux si nous nous connaissions… (au moins un peu) … et avions choisi de nous fiancer. Je sais que c’est ainsi que les nôtres s’unissent, mais pourquoi ? Mon père et ma mahmen de naissance n’ont jamais été heureux ensemble, et ils avaient eu une union arrangée. Quand elle est morte, mon père a recommencé avec une autre shellane et a obtenu le même résultat. Une part de moi pensait que je pourrais peut-être lui montrer comment bien faire les choses, mais, pour être honnête, surtout si tu es amoureuse d’un autre, il y a peu de chance que nous soyons heureux tous les deux, alors pourquoi même prendre cette peine ?

— Je ne peux pas te laisser supporter seul l’opprobre social. Ce ne serait pas juste.

— Ne te fais pas d’illusions. Si nous rompons nos fiançailles pour une tout autre raison que celle de me faire passer pour un mâle inacceptable, les répercussions sociales sur toi seront carrément brutales. Ce mâle que tu aimes ? Il n’aura pas le droit de s’unir à toi. Tu seras considérée comme une paria et disqualifiée de toute union avec un hellren convenable pour le reste de ta vie. Pour couronner le tout, l’ensemble de ta lignée sera couvert de honte et te le reprochera. Suggères-tu que tu apprécierais ce résultat ?

Rochelle fit la grimace.

— Mais tu seras fortement ostracisé.

— Ce ne sera rien comparé à ce que t’infligerait la glymera. Je préfère être le sujet des conversations dans les réceptions pendant un an et considéré d’un mauvais œil pendant une décennie que savoir que j’ai gâché ta vie et celle de ton mâle.

Elle secoua la tête.

— Tu vas endosser le mauvais rôle. Pourquoi faire cela pour quelqu’un ?

— Je ne sais pas. Je suppose… que l’amour mérite des sacrifices. Même si ce n’est pas pour moi.

— Tu es un mâle de valeur, murmura-t-elle. Et tu es si brave.

Mais l’était-il vraiment ? Peut-être du point de vue de la glymera, mais le réaliste en lui savait que la véritable bravoure ne consistait pas à essuyer le feu des regards méprisants et des critiques. Après les attaques, alors que la Société des éradiqueurs avait tué tant d’innocents dans leurs foyers, comment pouvait-on encore suggérer que des mœurs sociales arbitraires devaient être l’alpha et l’oméga de tout ce qui valait quelque chose sur terre ? Ou même que les contourner pour une bonne raison devait vous rapporter l’équivalent vampire d’une médaille ?

Rochelle scruta son visage comme pour essayer d’évaluer s’il pourrait supporter la pression.

— Tu te moques réellement de ce qu’ils pensent de toi, n’est-ce pas ?

Boone haussa les épaules.

— Je n’ai jamais beaucoup apprécié la bonne société. Il existe des gens ici, à Caldwell, qui se fichent complètement qu’Altamere ait eu un fils, et cela ne me dérange pas. Mon père sera impacté dans une certaine mesure, mais je peux te garantir qu’après la façon dont il m’a négligé toute ma vie je n’aurai aucun scrupule à ne pas me soucier de ses problèmes. Et, je t’en prie, ne te sens pas coupable. C’est ce qu’il y a de mieux pour nous deux.

Rochelle essuya de nouvelles larmes.

— J’aimerais être comme toi. Je suis lâche.

— Est-ce que tu te moques de moi ? C’est toi qui te montres courageuse. Et ne fais pas de moi un héros.

Il eut un sourire amer.

— J’ai plein de défauts. Tu n’as qu’à demander à mon père. Il te fera une liste plus longue que ton allée.

Comme elle se taisait, la tristesse qui revint dans ses yeux lui donna envie de la serrer dans ses bras. Mais Marquist les observait sur les écrans de vidéosurveillance interne, et surtout, ce n’était pas à lui de réconforter Rochelle.

Rompre leurs fiançailles était la bonne chose à faire…

— Non, reprit-elle d’une voix plus ferme. J’endosserai la responsabilité de cette histoire. Je ne vais pas te laisser…

— Rochelle. J’ignore l’identité de ton mâle, mais s’il appartient à notre classe ? Tu ne peux pas être celle qui rompt ses fiançailles. Si tu refuses de t’unir à moi, sa famille ne vous permettra jamais d’être ensemble. Tu le sais. Ta réputation sera ternie, et cela te hantera pour le reste de ta vie. Laisse-moi encaisser le coup.

— Je ne sais toujours pas pourquoi tu ferais cela pour moi.

— Si j’avais quelqu’un à aimer, je voudrais être avec elle. Mais ce n’est pas le cas.

Il sourcilla et songea à toutes les femelles qu’il connaissait ou avait un jour rencontrées. Toutes étaient des aristocrates.

— Et franchement, je ne vois pas d’où l’amour véritable pourrait me venir. Donc je veux vous aider tous les deux.

Rochelle se tamponna une fois encore le visage avec son mouchoir.

— J’aurais vraiment voulu pouvoir t’aimer. Tu es un vrai mâle de valeur. Mais non, je ne peux pas te laisser…

La double porte s’ouvrit soudain, grâce à l’aimable intervention de Marquist qui repoussa les lourds panneaux de bois.

Le père de Boone, Altamere, entra à grands pas en faisant claquer ses chaussures richelieu sur le marbre, leur bruit étouffé lorsqu’elles atteignirent le tapis. La chevelure foncée du mâle, coiffée en arrière, dégageait son visage à l’ossature fine, et ses yeux pâles étaient, sous le coup de la colère, couleur acier. Machinalement, Boone nota que le costume que portait son père avait été taillé dans la même laine fine que le sien. La teinte bleu ardoise était entremêlée de fils violets et gris pâle de façon si subtile qu’il était impossible de le remarquer sans mettre le nez sur les revers.

Toutefois, la coupe de la veste et celle du pantalon n’étaient pas identiques. Boone tenait du côté de sa mahmen ses épaules larges, ses bras épais, ses jambes longues et musclées. Il avait toujours eu conscience que son père désapprouvait son physique, et il se rappelait le commentaire que ce dernier avait laissé échapper à mi-voix, juste après sa transition, disant que Boone avait le corps d’un ouvrier. Comme si c’était une tare.

À moins que quelque chose l’ait poussé à douter de la fidélité de sa shellane.

Boone s’était toujours interrogé sur ce point.

— Que faites-vous ici ? demanda Altamere.

Lorsque le mâle posa son regard dur sur Boone, il se comporta, sans surprise, comme si Rochelle n’était pas là. Pour lui, les femelles n’étaient qu’un décor d’arrière-plan, quelque chose de joli à la périphérie, un accessoire plutôt qu’une personne à part entière dans sa vie.

Boone se leva.

— Rochelle est venue me dire que je ne suis pas digne de notre arrangement. Elle m’a rejeté et, comme elle a de l’honneur, elle a voulu le faire en personne. Elle était sur le point de se retirer.

Il sentit la femelle le regarder avec stupéfaction, mais il était prêt à empêcher toute tentative de sa part de nier ce qu’il venait d’annoncer. Pendant ce temps, derrière l’épaule d’Altamere, Marquist observait la scène sans en perdre une miette, comme un caméscope vivant qui enregistrerait tout.

— Il est hors de question que tu m’embarrasses de la sorte, siffla Altamere. Je ne te laisserai pas faire.

Comme s’il avait senti une histoire sous-jacente.

La colère nichée dans la poitrine de Boone trouva une prise supplémentaire dans son âme.

— Ce n’est pas à vous que ce choix appartient.

— Tu es mon fils. Personne d’autre que moi ne…

— Conneries.

Alors que son père pâlissait sous l’insulte, la voix de Boone se fit plus grave et plus forte.

— J’en ai fini d’essayer de vous complaire. De toute façon, je n’ai jamais été très doué à ce jeu-là… du moins selon vous, et il est plus que temps que je m’affirme.

Dans un coin de son esprit, il faisait le décompte des négligences et de la condescendance paternelles, dont la somme totale frôlait la stratosphère : le physique de Boone. Sa préférence pour la lecture au lieu des mondanités. La mort de sa mahmen traitée par le mépris. Sa belle-mahmen déboulant dans la maison comme une rafale glacée. L’impression pour Boone de n’être jamais à la hauteur des exigences paternelles, peu importe ses efforts.

Altamere pointa un doigt en direction de son fils.

— Je te donne une dernière chance. J’ignore ce que vous fabriquez tous les deux avec ces bêtises, mais ça s’arrête là. L’union aura lieu, sans quoi tu vas découvrir que la façon dont la glymera va t’ostraciser ne sera rien comparé à ce que je ferai pour t’exclure.

Rochelle bondit sur ses pieds.

— C’est moi qui suis indigne de lui…

— Je n’ai pas peur de vous, l’interrompit Boone avec lucidité. Et vous avez raison, mon père, les choses vont changer par ici.

Altamere plissa les yeux.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Boone secoua lentement la tête.

— Cela couvait depuis longtemps. Quelle est cette théorie économique que vous citez si souvent ? Ce qui ne peut pas continuer s’arrête. J’en ai assez de vivre dans le mensonge.

Plongeant dans le regard de son géniteur putatif, il mit Altamere au défi de s’obstiner à le pousser. Et lui fit clairement comprendre, du moins psychiquement, que si cela arrivait, il ouvrirait la boîte de Pandore.

C’est-à-dire qu’il exposerait ses doutes concernant sa paternité.

Publiquement.

Vous voulez parler de honte ? La glymera réservait en général ses plus sévères critiques et ses railleries aux femelles, mais un mâle cocufié ? Eh bien… c’était insupportable ne serait-ce que de l’envisager. Au point qu’Altamere n’avait même jamais émis l’idée d’effectuer un test de paternité par crainte des répercussions sociales potentielles. Au lieu de quoi, le soupçon jamais levé que Boone ait été engendré par un autre planait depuis sa naissance dans la maison, tel le fantôme de l’infidélité, suivant le « fils » où qu’il aille.

Condamnant ce dernier pour un supposé péché qui n’était pas le sien.

Mais cela s’achevait ce soir.

Après un long silence tendu, le père de Boone finit par regarder Rochelle.

— Je ne vous blâme pas de ce choix.

Altamere tourna les talons et sortit, Marquist sur ses talons, et tous deux disparurent dans le bureau.

Après ce départ, Boone desserra le nœud de sa cravate. C’était formidable de pouvoir de nouveau respirer.

— Pourquoi as-tu fait cela ! s’exclama Rochelle.

Il songea à tout ce que son père avait toujours dit à son sujet.

— Je ne suis pas digne. Ce n’est pas un mensonge.

— Tout est ma faute, grogna Rochelle en se laissant retomber sur le canapé.

Tandis qu’il défaisait complètement le nœud Windsor, Boone repensa au fait qu’il avait dû le nouer les yeux fermés. Qu’il était entré dans ce salon les paupières closes. Qu’il avait vécu… sa vie entière… dans une cécité qui n’était pas seulement un choix, mais aussi et surtout une question de survie.

Inconsciemment, il avait toujours su que s’il y regardait de trop près – ou s’il regardait tout court – il serait incapable de poursuivre. Il avait absorbé tant de choses sans s’en rendre compte, comme si l’air toxique de l’aristocratie était un véritable gaz qu’il avait respiré et qui l’avait empoisonné. Heureusement, cela venait juste de cesser.

Si Rochelle avait réussi à s’affirmer par amour, lui aussi pouvait bien reprendre les rênes de son existence en main et décider de ce qu’il voulait être. Où il voulait aller. Ce qu’il voulait apprendre. Sans s’excuser.

Le courage de la femelle avait inspiré le sien.

— Je suis désolée, dit-elle avec abattement.

Boone secoua la tête.

— Peu importe ce qui résultera de tout ceci, moi, je ne suis pas désolé du tout.

CHAPITRE PREMIER

Angle de la 29e Rue et de Market

Caldwell, État de New York

Les rangers de Boone pulvérisaient les traces de pneus gelées au milieu de la ruelle, tandis qu’il fonçait puissamment à travers la neige sale de la ville, en aspirant à chaque pas un air glacial que ses poumons recrachaient aussi brûlant que la vapeur d’une locomotive. Dans sa main droite, il tenait un couteau de chasse cranté de trente centimètres. Dans la gauche, une chaîne.

Devant lui, à une dizaine de mètres, un éradiqueur courait comme si sa vie de non-mort dépendait entièrement de son sprint à la Usain Bolt. La puanteur douceâtre si caractéristique de l’ennemi empestait l’air dans son sillage, une piste que l’odorat sensible du mâle avait détectée sept rues plus haut. Le tueur semblait mal coordonné dans sa fuite, il agitait inutilement les mains et, vu comme il puait, Boone se demanda s’il n’était pas déjà blessé.

C’était le commandant en chef de la Confrérie de la dague noire, Tohrment, fils de Dhouleur, qui attribuait les territoires nocturnes aux frères et aux guerriers, en découpant les différents quartiers du centre-ville en carrés à inspecter, à la recherche de l’ennemi. Les recrues telles que Boone étaient associées à des partenaires plus expérimentés, des frères ou des membres de la Bande des salopards, pour des questions de sécurité, et ce d’autant plus qu’une nouvelle menace rôdait dans les rues.

Des ombres. Qui tuaient des civils vampires innocents.

Boone jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ce soir, il travaillait avec Zypher. Le salopard était un excellent partenaire ; c’était un grand mâle brutal qui possédait néanmoins la patience d’un professeur et avait à cœur les progrès de son élève.

Il aurait dû avoir Syn pour partenaire. Et cela avait été un soulagement quand il avait appris ce changement de dernière minute.

Syn était… différent.

Le partenaire préféré de Boone, entre tous, était Rhage. Mais la Confrérie était occupée ailleurs ce soir. Toute la Confrérie.

Et c’était Boone qui avait orienté les frères vers une mission qui, espérait-il et priait-il, ne se solderait pas par la mort.

Celle de son père, en l’occurrence.

Ces douze derniers mois, depuis leur altercation à la suite des fiançailles rompues, entre Altamere et lui s’était installée une détente embarrassée. Ce qui arrivait lorsqu’on finissait par faire remarquer ses brimades à un tyran. Tous deux avaient maintenu les apparences, chose qui n’était pas difficile vu combien leur relation avait toujours été hypocrite et superficielle, mais Boone avait tracé une limite à ne pas dépasser et, au lieu de répercussions agressives, il avait obtenu un cessez-le-feu.

Il aurait sans doute dû déménager, mais, aussi mesquin que cela paraisse, il avait aimé l’emporter sur son père et entendait bien conserver son avantage. Surtout après avoir rejoint le programme d’entraînement de la Confrérie, chose que, il en avait bien conscience, son père désapprouvait. Le « fils » d’Altamere, un soldat ? Combattant dans la guerre ? Quelle vulgarité. À côté de cette décision, les décennies de lectures de Boone semblaient tout à coup idéales.

Mais il adorait relever les défis et était sacrément doué dans son boulot ; si bien qu’un nouveau genre de vie au rythme très différent de celle d’avant avait débuté, où lui et son géniteur se voyaient rarement.

C’est alors que l’invitation était arrivée : un aristocrate sollicitait le plaisir de la compagnie de son père et de sa belle-mahmen dans sa demeure ce soir même. Vu le carton d’invitation, il était clair que d’autres membres de la glymera étaient également conviés à cette soirée.

Une simple réception mondaine ? Peut-être. Une perfide violation de l’interdiction faite au conseil de se réunir prononcée par Kolher ? Plus que probable.

C’était la première fois depuis un an que Boone avait discuté avec son père d’un sujet d’importance. Néanmoins, comment ne pas presser le mâle de rester chez lui ? Ce nœud de vipères d’aristocrates avait déjà tenté de renverser Kolher une fois, et s’ils préparaient une nouvelle tentative ?

Le centre d’entraînement lui avait appris en détail toutes les horreurs que les frères étaient capables d’infliger à leurs ennemis. Et même s’il n’appréciait guère son père… il avait tenté de le dissuader de se rendre à cette soirée. Son intuition lui soufflait qu’il s’agissait d’une trahison, et, s’il n’avait pas essayé au moins de tenir le mâle à l’écart de la réception, il aurait l’impression d’avoir tué Altamere de ses propres mains, si jamais son père était pris et jugé coupable de ce crime.

Or, cette idée se rapprochait trop de ce qu’il avait parfois désiré faire, et qui aurait eu envie de vivre avec un tel sentiment de culpabilité ?

De façon prévisible, son père n’avait pas écouté le sage conseil. Alors Boone était allé trouver directement les frères, raison pour laquelle il faisait équipe avec l’un des salopards par cette belle nuit d’hiver glacial.

Se concentrant de nouveau sur sa traque, il demanda davantage de vitesse à ses jambes : ses cuisses commencèrent à le brûler, ses mollets à se contracter douloureusement, et sa mauvaise cheville émit la première de ce qui serait une longue série de plaintes. Cependant, ces petits désagréments ne formaient qu’un bruit de fond négligeable, tout à fait oubliable.

Respire, s’intima-t-il. Plus il absorberait d’oxygène dans ses poumons, plus il en aurait dans le sang, et plus il augmenterait l’afflux de carburant dans ses muscles et donc sa vitesse.

Mais aussi sa puissance générale.

Et ça alors ! il réduisait peu à peu la distance. Le problème ? Il s’éloignait de plus en plus de Zypher, qui dansait avec son propre éradiqueur trois – non, quatre – rues derrière.

Il était temps de passer aux choses sérieuses.

Suivant le protocole, il activa l’émetteur de localisation sur son épaule pour prévenir les autres équipes qu’il était sur le point d’engager le combat. Puis il ferma les yeux.

Pour accomplir une dématérialisation, les vampires devaient normalement se concentrer et se calmer. Toutefois, Boone s’était entraîné à atteindre cette paix intérieure même lorsqu’il courait à plein régime à la poursuite de l’ennemi. Et grâce à son entraînement, sa forme physique se désintégra en un nuage de molécules qui s’élança en avant pour devancer l’éradiqueur.

Il reprit forme devant l’ennemi, les pieds bien campés, le couteau levé et la chaîne baissée, prêt à entrer dans la danse.

Le tueur fit tout son possible pour freiner sa course, mais il dérapa dans la neige, les bras tournoyant désespérément en l’air, quand il essaya de s’immobiliser sur la glace, emporté par son élan. Contrairement à certaines nouvelles recrues maigrichonnes, celui-ci avait le cou épais et le torse puissant d’un joueur de football américain, et tout son poids se comporta comme un rocher dégringolant le flanc d’une montagne, au lieu de s’arrêter.

Comme on l’avait entraîné à le faire, la vision périphérique de Boone enregistra les contours de la ruelle et les possibilités de se mettre à couvert. Son cerveau effectua aussi une évaluation rapide comme l’éclair des menaces potentielles, en répertoriant les escaliers de secours, les toits, les portes et les fenêtres : tous ses neurones récoltaient des informations destinées...