MICHEL HONAKER

ODYSSÉE

La malédiction
 des pierres noires

Flammarion

Michel Honaker

Odyssée - Tome 1

La malediction des pierres noires

Flammarion

Collection : Flammarion Jeunesse Poche

Maison d’édition : Flammarion Jeunesse

© Éditions Flammarion, 2006.
© Éditions Flammarion pour la présente édition, 2010.

Dépôt légal : juin 2010

ISBN numérique : 978-2-0812-4748-2

N° d’édition numérique : N.01EJEN000100.N001

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0812-4074-2

N° d’édition : L.01EJEN000421.N001

55 652 mots

Ouvrage composé et converti par Nord Compo

Présentation de l’éditeur :
Il y a longtemps, bien trop longtemps maintenant, qu'Ulysse a quitté le rivage de son chez royaume d'Ithaque pour partir à la guerre. Pénélope et Télémaque espèrent chaque jour son retour. Mais le voyage n'est pas fini.
Ainsi en ont décidé les Dieux…

Depuis dix ans, la ville de Troie est assiégée par l'armée grecque. Elle compte parmi ses généraux le héros aux mille ruses, Ulysse. Le destin de tout un peuple repose entre ses mains. Mais pour l'accomplir ne devra-t-il pas renoncer à sa vie de simple mortel ?

Illustration de Benjamin Carré

Au commencement du monde était Chaos, le Désordre.

Il fracassait l’univers au hasard de sa course folle et de cette confusion naquirent la Terre-Mère et Ouranos, le Ciel. De leur union, on vit naître bientôt les rivières et les océans, les forêts et les montagnes, lesquels se peuplèrent bientôt d’animaux, et de créatures gigantesques destinées à régner sur ce nouveau monde : les Titans.

Mais ces brutes hautes comme des montagnes ébranlaient la Terre sous leurs pas pesants et leurs jeux stupides, aussi Ouranos décida-t-il de les jeter au fond d’un gouffre. Chronos, le plus fort d’entre eux, se révolta contre sa sentence et, une nuit, il le captura et l’enchaîna à jamais en le privant de tout pouvoir.

Ainsi la race des Titans régna sans partage et Chronos devint leur roi. Il épousa sa sœur Rhéa dont il eut une nombreuse descendance, mais il se rendit compte bien vite que ses enfants étaient des créatures plus puissantes et plus intelligentes que lui. Craignant d’avoir un jour à leur céder son trône, il préféra les dévorer dès la naissance.

Quand son sixième rejeton vit le jour, la malheureuse Rhéa imagina un stratagème pour lui épargner un si terrible destin : elle le cacha dans les montagnes de Grèce et mit à sa place un rocher dans le berceau. Chronos passa et l’avala d’un coup, selon son habitude, sans se douter un instant de la supercherie. Ce fils qui réchappa à son appétit féroce s’appelait Zeus. Il serait mort de faim et de froid si une chèvre du nom d’Amalthée, l’ayant découvert pleurant et vagissant, ne lui avait offert son lait, grâce auquel il grandit et devint fort.

Durant son enfance, Zeus dut se cacher dans les monts glacés, vivant à l’écart pour ne pas être repéré par les Titans. Il grandit dans l’adversité et la solitude jusqu’au jour où il devint assez puissant pour se venger de Chronos. Il l’épia de loin qui semait la terreur sur le monde, puis, une nuit, il le surprit qui dormait sous une montagne. Il l’enchaîna par surprise et lui fit avaler un poison qui l’obligea à vomir ses frères et ses sœurs, lesquels étaient encore vivants dans ses entrailles. Ainsi Zeus retrouva ses aînés, Poséidon et Hadès, avec lesquels il partagea le monde. À leurs côtés, il combattit la rébellion de ses oncles les Titans qui entendaient délivrer leur roi Chronos. Après dix ans d’une terrible guerre, il remporta la victoire en les emprisonnant sous terre et s’érigea en maître incontesté de l’univers.

Il devint un dieu et, comme tous les dieux, il désira des créatures intelligentes et loyales pour le vénérer, mais assez inoffensives pour ne jamais menacer son trône. Alors, il façonna de ses mains une race nouvelle : les Hommes…

Chant des anciens temps

Chapitre 1

Les intrus dans la cité

La côte de Dardanie, sur la mer Égée. En des âges sombres…

Le crépuscule glissait sur la plaine de Troie, poussant le vent de sable jusqu’au pied des puissantes murailles de la ville assiégée. Les catapultes et les tourelles d’assaut, formidables machines de guerre dressées par l’envahisseur grec, s’estompèrent peu à peu dans ce nuage ambré, insectes géants figés dans l’attente. Le dernier assaut des Achéens avait reflué comme la marée, aussi vain que les précédents, remportant ses agonisants. Depuis neuf ans, l’armée de l’Alliance campait au pied de la redoutable cité sans parvenir à l’abattre. Les deux camps s’affrontaient en un combat sans merci, se blessant mutuellement à mort. Ce soir, comme les autres soirs, la mort avait tiré son linceul de silence et d’horreur sur ces cadavres emmêlés, déjà oubliés, inutiles. Troie la Magnifique, phare de la mer Noire, n’était plus qu’une forteresse branlante et lézardée, vacillant sur la mer. Au-dessus des créneaux acérés, les flambeaux vacillaient dans le clair-obscur, révélant furtivement les armures des sentinelles perpétuellement aux aguets…

Profitant des tourbillons, l’homme jusqu’alors tapi dans un creux de ravin se souleva lentement en dispersant la poussière accumulée sur son manteau en peau de bouc. Il se tenait là depuis des heures, face contre terre, à seulement quelques jets de lance des murailles, si parfaitement immobile que les guetteurs ennemis ne l’avaient pas différencié des rochers environnants. Quand il bondit à découvert, sa longue chevelure d’un blond cendré flottant jusqu’au milieu de ses omoplates à la mode achéenne, ses trois compagnons l’imitèrent aussitôt et se regroupèrent autour de lui en attendant ses ordres. Alors, il tourna sa belle figure hâlée, étamée par une légère barbe, en direction de la cité insoumise et murmura :

— Pour Agamemnon et pour les Grecs !

Aussitôt, il se mit à courir à travers les bourrasques, enjambant les broussailles vagabondes, évitant les cadavres et les débris d’armures et de boucliers. À peine si ses sandales à lacets de cuir touchaient terre et, se repérant dans cette tempête avec la sûreté d’un scorpion, il s’enfonça parmi les vestiges oubliés d’une ancienne demeure de maître. Il s’adossa à une colonne brisée et attendit non sans impatience que ses alliés le rejoignent. Ils arrivèrent enfin, essoufflés mais réjouis d’avoir atteint leur objectif sans avoir été repérés depuis les remparts.

— Cette tempête tombe à point ! apprécia le plus massif aux cheveux noués en chignon. Tu vas nous dire que tu l’avais également prévue, Ulysse ?

Le jeune chef achéen esquissa un sourire et dégagea de son manteau une épée aux courbes venimeuses. S’il existait dans l’armée d’Agamemnon des guerriers plus puissants, peu égalaient la force naturelle et la souplesse de félin du général Ulysse Odysseus. Aussi Ajax de Salamine, en dépit de ses proportions de géant, regretta-t-il de l’avoir si rudement interpellé.

— Mon brillant ami, répondit simplement Ulysse d’une voix posée, je suis comme toi terré depuis neuf ans sur ce rivage maudit. J’ai pris le temps d’étudier les marées et la couleur du ciel. Quand il vire à l’orange le matin, la tempête de sable n’est jamais loin le soir.

— En tout cas, personne n’avait jamais atteint ces ruines sans être criblé de flèches, constata un jeune guerrier râblé à la barbiche noire et aux épais sourcils. Parole de Diomède ! J’ai déjà essayé ! D’ici, on a un beau point de vue sur la porte sud…

Sans daigner répondre à son lieutenant, Ulysse scruta ces décombres qui évoquaient le souvenir d’une résidence luxueuse. Dans le temps, ces salles éventrées avaient sans doute abrité des banquets et des réjouissances de toutes sortes, et leurs coupoles avaient dû résonner du chant des lyres et du rire des convives. Aujourd’hui, seul le vent y répétait sa complainte.

— En tout cas, ton informatrice n’est pas au rendez-vous ! nota le troisième larron qui arborait une barbiche grisonnante et pointue et semblait s’effrayer du premier courant d’air. Cette expédition est une folie, Ulysse ! D’ailleurs, j’ai toujours su que tu étais fou ! Qui ferait confiance à une gamine inconnue ?

Il interrompit son verbiage pour se tenir les reins avec une grimace de souffrance. Son corps décharné comme une amphore de vinaigre avait souffert de la longue attente.

— Que les dieux me pardonnent, maugréa-t-il, j’ai maintenant des reins en bronze. Ces jeux ne sont plus de mon âge !

— Je suis rarement d’accord avec ce poltron d’Épéios, estima Ajax, mais je crois que c’est un piège.

— Elle viendra, assura Ulysse qui continuait de fouiller les environs du regard, elle viendra, j’en suis certain.

— Qui te l’a dit ? railla Ajax. Une prémonition ?

— Fais-lui confiance, intervint Diomède toujours prêt à soutenir son général. Jusqu’ici, tu n’as pas eu à t’en plaindre !

Ulysse apprécia la confiance de son lieutenant, le seul véritable ami qu’il eût jamais gagné sur le champ de bataille. Les deux hommes dépassaient à peine la trentaine et partageaient le même goût pour les actions réfléchies et les propos mûris de préférence aux assauts aveugles. Ils avaient partagé les plus terribles heures de cette guerre interminable et se conseillaient mutuellement au gré des situations. Jamais le moindre différend ne surgissait entre eux et leurs pensées se rejoignaient comme deux affluents d’une même rivière. Ulysse ne prenait jamais les paroles de Diomède à la légère, aussi quand celui-ci approcha discrètement la bouche de son oreille, il accepta de l’écouter.

— J’espère que tu sais ce que tu fais… Ça ressemble à un traquenard ou je ne m’y connais pas.

— Cette enfant parlait le langage de la sincérité, répliqua le chef de guerre. J’aime suivre mon intuition.

— On aurait dû venir en nombre.

— Et nous faire repérer par les guetteurs ? Nous ne gagnerons pas cette guerre en attaquant de front en rangs serrés comme le pense Agamemnon. Il faut faire sauter le verrou de l’intérieur. Je me suis déjà faufilé dans la ville sous divers déguisements. J’ai vécu plusieurs jours parmi les Troyens sans qu’ils me remarquent et j’ai appris à les connaître. S’ils ont un défaut dans leur armure, c’est bien l’arrogance. C’est elle qui les a menés à cette situation. C’est elle qui les perdra.

— Mais d’où connais-tu cette gamine ? Et que t’a-t-elle promis exactement ?

— Elle m’a rendu visite la nuit dernière sous ma tente et m’a imploré de l’écouter… Elle me connaissait, sans que je sache comment. Elle m’a demandé de la rejoindre ici, car elle détenait un secret qu’elle était prête à me révéler.

— Personne n’entre dans notre camp sans alerter les sentinelles ? assura Ajax qui avait entendu l’échange. Est-elle humaine ou courant d’air ?

La réponse se présenta sans qu’il l’ait entendue arriver sur ses talons, sous les traits d’une bergère drapée d’un manteau grisâtre, appuyée sur un bâton à crosse. Elle devait avoir une douzaine d’années et ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules fragiles tels des sarments de vigne. Accordant à peine attention aux autres, elle marcha droit sur Ulysse, et la poussière tissa un étrange halo dans son sillage. Ses yeux clairs et obliques de chat persan se posèrent sur le général achéen et, en dépit de son aplomb, celui-ci ne put s’empêcher de frissonner.

— Es-tu toujours décidé, Ulysse Odysseus ? demanda l’inconnue.

— Je suis prêt à tout pour remporter la victoire, répliqua ce dernier, notant qu’elle l’avait appelé par son nom complet, ainsi qu’on invoque un puissant héros. Je désire rentrer chez moi, en mon royaume d’Ithaque, pour retrouver ma femme, mon fils et mon trône. Cela te paraît-il une raison suffisante ?

— Alors je vais te montrer un passage qui te mènera sous une taverne à l’intérieur des murs. Elle se trouve non loin du temple d’Athéna. Le roi Priam y conserve le Palladion, le buste en émeraude d’Athéna. Attention, il est gardé par des prêtres, mais la tâche ne devrait pas être trop difficile pour toi. Si tu parviens à t’en emparer, alors la fin de Troie sera proche…

— Qui affirme cela ? demanda Ulysse, soupçonneux.

— Les oracles, ceux qui parmi nous savent entendre la voix des dieux… Je les ai entendus l’autre nuit qui conversaient sur le marché, alors que je vendais mes fromages. Ils rapportaient les paroles de Cassandre en personne…

— Les oracles de Cassandre, pesta Diomède. La belle affaire ! Personne n’y croit. La fille de Priam a perdu la raison.

— Toi le nabot, le sermonna Ajax, je t’interdis de blasphémer. Cassandre est la plus grande divinatrice de leur royaume.

— Mais personne ne l’écoute jamais !

— Le Palladion ! frémit Épéios. On raconte que cette statuette a été offerte au roi Priam par la déesse en personne ! Si nous le volons, on se mettra Athéna à dos. Je respecte la déesse, moi. Elle aime les charpentiers, à ce qu’il paraît, et corrige leurs plans !

— Il a raison, admit Ulysse. Athéna a toujours protégé Troie. Qu’en dis-tu, bergère ?

— C’était au temps où cette cité respectait les pactes sacrés, répondit l’adolescente d’une voix résolue, un temps où le roi Priam prodiguait la paix et favorisait les arts. Si vous avez peur, retournez à votre camp et oubliez-moi.

— Tout doux, petite ! lui répliqua Diomède. Tu es troyenne et Priam est ton roi, non ? Pourquoi nous aiderais-tu, nous autres Grecs ?

Ulysse n’intervint pas, préférant que l’indicatrice use de ses propres mots pour le convaincre à son tour. De fait, elle fixa Diomède si intensément que celui-ci se sentit chanceler sous la flamme argentée de son regard.

— Mon père et ma mère sont morts à cause de cette guerre absurde, expliqua-t-elle avec une touchante amertume. Je suis restée seule avec mes chèvres, grâce auxquelles j’ai réussi à survivre tout ce temps, comme le dieu Zeus dans son enfance. Je désire la même chose que vous : la fin de cette guerre inutile. Priam était un bon roi, avant qu’il ne laisse son fils lui imposer son autorité néfaste. Pâris s’est cru tout permis. Il a enlevé Hélène de Sparte à son mari Ménélas, et maintenant, regarde autour de toi : des ruines, des morts et des enfants qui pleurent de faim.

— Tu ne sembles guère aimer le prince Pâris, sonda Ulysse. On dit pourtant que c’est l’homme le plus beau de cette contrée et qu’il fut berger comme toi dans sa jeunesse…

— C’est une légende qu’il a répandue pour attendrir le peuple. En vérité, il rêve du trône depuis toujours. Son frère Hector étant mort au combat, il a maintenant le champ libre et chacun peut juger de son orgueil démesuré.

La fillette laissa vaguer son regard empreint de mélancolie sur le champ de bataille que labouraient les embruns de sable, avant d’ajouter à l’intention d’Ulysse :

— C’est parce que la cité abrite encore le Palladion, le don de la déesse de la Sagesse, qu’elle résiste à tes machines de guerre.

— Pourquoi Athéna ne le reprend-elle pas en personne ? suggéra Ulysse. Les déesses ne peuvent-elles pas tout ?

— Ce qu’une déesse donne, répondit la bergère d’une voix grave, elle ne peut le reprendre de ses mains.

— Ah, la politique ! sourit Diomède.

— Elle a la langue bien pendue cette Troyenne ! gronda Ajax, toujours méfiant. Si on la lui coupait ?

— Pas avant qu’elle ne nous ait montré l’entrée du passage, brute barbare ! intervint le maigre Épéios en s’interposant avec un courage dont il n’était guère coutumier. Parle, petite ! Où est-il ?

Sans daigner répondre, la bergère baissa les yeux et, s’agenouillant aux pieds des hommes, elle souffla la poussière au-dessus d’une dalle sculptée, révélant les contours d’une imposante gravure de Poséidon, le dieu des Mers, armé de son lourd trident et chevauchant des chevaux d’écume. À la vue du titan hirsute qui semblait menacer les intrus, Ajax et les autres eurent un mouvement de recul. Sans s’émouvoir, Ulysse ausculta les contours musculeux rendus par l’artiste. Il avait pour ancêtres les Hommes de la Mer, ces pirates découvreurs d’îles auxquels son père Laërte avait appartenu, mais il se considérait comme affranchi de ses origines et préférait de loin le murmure des sources, l’ombrage des oliviers à la furie des marées. Aussi ne portait-il pas Poséidon dans son cœur, lui qui levait les tempêtes tueuses et broyait les navires.

— C’est l’entrée, assura-t-elle. Les Cicones passent par là, mais ils ne sont pas venus depuis longtemps.

— Les Cicones ? frémit Épéios en regardant craintivement autour de lui. Je préfère encore les Troyens à ces gnomes barbares.

— J’en ai vu une fois qui rôdaient autour de nos tentes, attesta Ajax. Ils n’ont pas leur pareil pour se faufiler partout et piller armes et vivres afin de les revendre à nos ennemis. Ils sont aux armées ce que les tiques sont aux chiens.

Pendant ce temps, Ulysse avait partiellement soulevé le lourd carré de céramique.

— Ajax, suggéra-t-il, c’est un travail pour ta force sans égale… Je n’y arrive plus.

— Tu me demandes de commettre un sacrilège ! protesta le prince de Salamine. Déplacer l’image d’un dieu, ce n’est pas bien… Surtout s’il s’agit de Poséidon, le plus coléreux de tous !

— Si le plus fort d’entre nous a peur d’une gravure, soupira Ulysse, demandons au plus habile : Épéios !

— Pourquoi moi ? se récria le chétif barbichu.

Il sut pourtant qu’il devait s’exécuter, même à contrecœur. Il ne se séparait jamais de ses instruments de charpentier et fouillait déjà sa besace de cuir pour cueillir ciseaux, piolets et marteau quand Ajax ulcéré l’écarta du bras :

— Je ne laisserai pas un avorton accomplir le travail d’un héros, abdiqua-t-il, mais vous êtes témoins que j’agis contre ma volonté.

Le puissant guerrier au chignon s’arc-bouta et acheva d’agrandir l’orifice secret, juste assez large pour permettre le passage d’un homme.

— Que le dieu des Mers t’avale, Odysseus, marmonna-t-il, toi et ta langue empoisonnée !

La bergère s’était déjà glissée dans l’ouverture. Ulysse la suivit sans plus s’interroger. Il trouva sous ses semelles un étroit escalier de pierre qui s’enfonçait à plusieurs mètres sous la terre. Ses compagnons le rejoignirent dans le noir.

— Épéios, de la lumière ! ordonna le général achéen.

Le maître charpentier frotta consciencieusement les deux silex de son briquet dans un peu de paille et bientôt une flamme claire s’éleva, à laquelle il exposa l’extrémité des torches dont il avait la charge. Il les distribua à ses camarades et la clarté bienfaisante révéla les contours d’un tunnel qui forait les profondeurs en direction de la cité. Ulysse inspecta le sol sablonneux où des traces fraîches de pieds nus indiquaient des allées et venues récentes.

— Cicones, indiqua-t-il, et lourdement chargés.

Il connaissait de longue date la raison pour laquelle Troie avait résisté à l’armée grecque en dépit du blocus. Il existait des dizaines de passages semblables disséminés dans les environs, hors de vue des guetteurs grecs, par lesquels étaient acheminés des flots de marchandises. Ce florissant commerce secret faisait la joie de nombreuses tribus des environs, ou des contrebandiers plus lointains tels que les cruels Cicones. Tandis qu’Ulysse s’avançait en balançant sa torche de droite et de gauche, Ajax maugréa :

— Une guerre se gagne au champ d’honneur, dans la poussière et le sang, comme le répétait mon seigneur Achille… Pas dans les égouts. C’est offenser les dieux qu’agir par ruse comme des serpents.

— Mais Achille est mort, répliqua Ulysse avec bon sens, et nous le suivrons bientôt jusqu’au dernier si nous ne trouvons pas un moyen d’abattre ces remparts. Si les dieux ont la sagesse que tu leur prêtes, ils seront de mon avis : peu importe la manière dès lors que ce carnage inutile prendra fin.

Ajax haussa ses lourdes épaules : il tenait Ulysse pour un homme irrespectueux des puissances de l’Olympe – ce qui était à ses yeux une offense impardonnable – et s’il n’avait été démangé par l’idée d’un coup de force audacieux, il n’aurait certainement jamais accompagné ce libre-penseur. En attendant, ils devaient faire cause commune et allier leurs savoir-faire pour voler le Palladion.

— Eh ! s’écria soudain Diomède. La bergère ! Où est-elle passée ?

— Elle était là devant moi ! s’étonna Épéios.

— Petite vipère, pesta Ajax, si je la retrouve, je…

Ulysse chercha la fillette des yeux. D’une façon ou d’une autre, elle était parvenue à leur fausser compagnie sans éveiller leur attention. Une porte basse étayée par des poutres carrées barra le passage et vint clore le débat. Elle était solidement verrouillée, aussi Épéios tira-t-il naturellement ses outils pour en déjouer la serrure. Ajax donna le dernier coup d’épaule et le petit groupe déboucha dans une cave tapissée jusqu’au plafond d’amphores de tailles diverses. L’air sentait le vin et les épices, ce qui fit chavirer les papilles des Achéens, guère habitués à tant de bienfaits. Ajax écarta les toiles d’araignée et palpait déjà ces cruches appétissantes quand Ulysse coupa court à ses projets.

— On ne touche à rien ! intima-t-il.

— Quel pisse-froid ! enragea le colosse. J’ai plus de sable dans la gorge qu’un ver de terre.

Ulysse lui intima le silence. Des rires avaient fusé au-dessus de leurs têtes, accompagnés de rugissements paillards. À cette heure tardive, la taverne devait grouiller de ceux qui étaient encore assez riches pour s’offrir un pichet. Ulysse saisit son épée et taillada son manteau avant d’ôter ses sandales. Puis il ramassa de la terre pour s’en passer sur le visage et s’en prit de même à ses alliés hébétés.

— C’en est fait ! gémit Épéios. Il a perdu l’esprit !

— Ça ne date pas d’aujourd’hui ! soupira Ajax.

— Vous deux, ordonna Ulysse, restez cachés ici et attendez notre retour. Nous vous appellerons en cas de besoin. Diomède seul m’accompagne.

— À quoi rime ce barbouillage ? se plaignit son ami.

— Les Troyens savent que nous nous lavons dans la mer et c’est un luxe dont nous les privons depuis des années. Si nous apparaissons sales et puants, nous éveillerons moins leur attention.

— C’est pour cela que tu nous interdis de nous laver depuis trois jours ? s’étrangla Diomède.

Ulysse gravissait déjà l’escalier et, soulevant la trappe du plafond, il risqua un œil. Malgré lui, un juron de déconvenue lui monta aux lèvres. C’était bien une taverne, ainsi que l’avait indiqué la bergère. Une taverne où des dizaines de soldats troyens trinquaient en braillant à la gloire du prince Pâris…

Chapitre 2

Les serpents de Cassandre

— Grand Roi mon père, les Grecs sont dans la ville…

Perdu dans l’ombre des orangers qui ondulaient sur la terrasse, le roi Priam ignora cet avertissement. Il appuya ses bras décharnés sur la rambarde du balcon et considéra avec amertume les vestiges de sa puissance qu’estompait le crépuscule. Troie n’était autrefois qu’un port obscur, un simple comptoir d’embarquement où convergeaient les caravanes venues de l’Orient. Le vieux monarque avait consacré sa vie à la transformer et la polir telle une pierre précieuse, jusqu’à élever une forteresse incontournable, grouillante d’activité et de vie. Il avait rempli les coffres en imposant des droits de passage, favorisé le commerce et les arts tout en dédiant aux dieux des temples étincelants et des statues titanesques. Il avait instauré des fêtes où se pratiquait en leur honneur le sacrifice des bœufs et des moutons sacrés et s’était assuré, pensait-il, de leur protection pour des générations. Que restait-il à présent de ces temps d’abondance ? Une carcasse fissurée de toutes parts, agonisante et meurtrie, sillonnée de rues désertes où errait un peuple misérable et affamé. Les murs de son propre palais, fissurés et noircis par des myriades de projectiles, témoignaient de la rage des catapultes ennemies. Ce siège interminable avait dévasté l’œuvre de sa vie, et son trône, et sa famille. Inconsolable, Priam pleurait encore son fils aîné Hector, mort au combat, abattu par le héros grec Achille. Hector, l’héritier désigné, le plus vaillant des Troyens…

— Grand Roi mon père… reprit la voix plus insistante. Je t’en conjure, écoute-moi… Les Grecs sont dans la ville. Le vent du crépuscule les a amenés. J’ai cru reconnaître Ulysse aux mille ruses… C’est de lui que viendra notre perte.

Priam consentit à s’arracher à sa rêverie morose et revint vers la jeune femme enveloppée de voiles sombres qui, agenouillée sur le dallage, au pied de la fontaine, semblait captivée par le dessin que formait le sable sous ses doigts, le sable apporté de la plaine… Ses grands yeux noirs, accusés par cette encre dérobée aux caravanes par les Cicones, paraissaient deux gouffres profonds égarés dans la lumière des flambeaux. Sa beauté d’antan avait déserté son visage étroit et ses joues creusées tel un lit de rivière asséchée. Sa bouche prématurément flétrie n’accueillait plus ni sourires ni paroles aimables, seulement ces immondes prophéties auxquelles à la longue plus personne ne prêtait attention.

— Cassandre, mon enfant, soupira Priam avec indulgence, il ne se passe pas un jour sans que tu ne m’annonces que les Grecs sont dans la ville et que notre fin est proche…

La devineresse, longue et souple comme un roseau sous ses amples voiles, modifia sa posture et fit jaillir entre ses mains deux serpents blancs dont les langues bifides vinrent effleurer ses joues. Priam esquissa un mouvement de recul devant ce prodige maléfique tandis qu’elle leur parlait et les caressait comme s’il s’agissait d’inoffensifs animaux de compagnie. Ces manifestations du pouvoir obscur des dieux lui déplaisaient au plus haut point, car, dépassant son entendement, elles le ramenaient à son impuissance face aux forces divines.

— Fou que tu es, murmura Cassandre, de ne pas voir ce que je vois et de ne pas entendre ce que je dis.

Elle ferma ses paupières et parut pénétrer dans un autre monde, un monde intérieur où s’agitaient des cauchemars dont Priam répugnait à en imaginer seulement les contours. Il grimaça de dégoût en observant les vipères lascives qui s’enroulaient autour des épaules et du cou de sa fille.

— Cassandre, tu perdras la raison à vouloir déchiffrer la pensée des dieux.

— Tu serais bien avisé d’écouter mes présages, répliqua l’oracle d’une voix éteinte, égarée dans son songe éveillé. Mon frère Pâris te berce avec ses paroles de miel et nous entraîne vers l’abîme.

— Aucun de tes présages ne s’est jamais réalisé, observa le roi de Troie avec douceur.

— Tous au contraire, s’insurgea la jeune femme, mais à l’insu du regard des hommes car c’est ma destinée de ne jamais être crue. Je paye ainsi chèrement mes fautes anciennes… Apollon m’a repris en partie ce que je lui avais volé.

Elle écarquilla soudain les yeux, comme si une vision plus précise l’avait soudain traversée. Elle répandit une poignée de cendre sur les dalles et jeta à la volée des tablettes noires de forme irrégulière et gravées de symboles obscurs. Priam avait entendu parler de la force de ces talismans anciens, qui avaient appartenu à des peuplades oubliées et, malgré lui, il suivit leur roulement incertain. Quand elles se furent figées, évoquant par leur disposition la figure d’une femme endormie, Cassandre agita ses bras et ondula au-dessus des pierres telle une danseuse, griffant l’air de ses ongles longs. Les torches vacillèrent. Des ombres rampèrent autour de la magicienne et Priam sentit un frisson le glacer de la tête aux pieds.

— Je n’aime pas ces tours, grommela-t-il. Réserve-les pour ces sinistres cavernes que sont devenus tes appartements !

— Ils sont ici, je le sais… psalmodia Cassandre d’une voix portée par sa transe. Ils avancent sous la terre, tels des vers. Athéna les entoure de brume. Elle est vouée aux Grecs désormais, et s’est choisi Ulysse pour bras armé.

— C’est impossible, s’alarma Priam. Athéna a toujours lutté dans notre camp. Les dieux auraient changé d’humeur à notre égard ?

— Nous avons trop abusé de sa patience et de celle de Zeus. Grand Roi mon père, je ne comprends pas le projet de ces intrus, mais ce n’est pas de bon augure.

— Tu te fais des idées, chère enfant. Quelle raison les dieux auraient-ils de nous délaisser après nous avoir si tendrement protégés ? Après neuf ans de siège, les Grecs n’ont pas forcé nos murailles et les rapports de nos espions le confirment : ils aspirent tous à regagner leurs royaumes délaissés. Nous serons de taille à lutter neuf ans de plus si nécessaire.

— Ce sont les paroles de Pâris, nota Cassandre, et non les tiennes. Il a perverti ton esprit au point que tu ne distingues plus le rêve de la réalité.

— Quand bien même l’Olympe tout entier nous tournerait le dos, il resterait notre alliance avec Poséidon. Il protège notre commerce maritime depuis des siècles. Nous lui avons élevé le plus colossal des temples et érigé une statue digne de lui.

— Le sable est partout, ce soir, ne vois-tu pas ? Les prêtresses assurent qu’il est entré dans le temple de Zeus… Le sable du lointain, venu des déserts d’Afrique… Ce n’était jamais arrivé auparavant.

— Apaise-toi, mon enfant, cajola Priam. Rien ne peut nous arriver. Et si d’aventure les Grecs ont infiltré de nouveaux espions entre nos murs, eh bien ils comprendront vite leur erreur. Il nous reste des armes, de terribles armes…

Il caressa doucement les cheveux noirs et rêches de sa fille, ainsi qu’il le faisait quand elle était enfant et venait se blottir dans ses bras, effrayée par un grondement du tonnerre. Temps passé. Temps à jamais perdu. Les vipères blanches retournèrent soudain en sifflant dans les profondeurs de la robe.

Un courant d’air fit voleter les tentures et deux hommes firent irruption sur la terrasse.

Le prince Pâris était très jeune, avec un visage d’une beauté enfantine rappelant celui d’Éros, le dieu de l’Amour. Ses lèvres pleines émergeaient d’un fouillis de boucles brunes et soyeuses où couvaient des yeux larges et pénétrants. Il avançait avec fracas dans son armure guerrière, un arc en bandoulière tandis que son compagnon, sensiblement son aîné, marquait sa différence par une démarche plus souple et discrète. Le général Énée était d’une stature autrement plus imposante. Sa barbe court taillée, son faciès anguleux et rude, son regard sans détour, le désignaient clairement comme un homme de guerre alliant l’audace à la sagesse.

— Pâris ? s’interrogea Priam. Et toi, Énée ! Que veut dire cette intrusion ?

Le prince à la figure divine considéra sa sœur agenouillée avec un mépris non dissimulé et s’esclaffa :

— Je trouble encore une de vos séances de divination, on dirait ! Alors, quels sont les présages, chère Cassandre ? Que nous chantes-tu cette fois ? Quel châtiment doit encore s’abattre sur Troie ? Et toi mon père, toujours aussi bienveillant pour prêter l’oreille à ses sornettes !

— Ne te moque pas de la magie, Pâris, le tança Cassandre avec virulence, car c’est un présent des dieux et, à cette heure, je te conseille de ne pas attiser davantage leur colère.

— Les Immortels sont de notre côté, ma pauvre Cassandre, et tu devrais retourner jouer aux osselets dans ta tanière. Les Grecs sont au désespoir depuis que j’ai tué leur grand héros Achille et ils me redoutent plus que lui ! Nous avons l’avantage psychologique. Regarde donc dehors ! Aujourd’hui encore, ils se sont brisés sur nos murs. Chaque jour qui passe voit leurs forces s’épuiser.

— Si tu avais une seule poussière de bon sens, lança Cassandre, tu négocierais avec Agamemnon une paix honorable pendant qu’il est encore temps.

— Négocier avec un pirate achéen ? Je refuserais son royaume s’il me l’offrait car rien de bon ne peut venir d’un tel rapace ! Je l’écraserai bientôt sous ma semelle comme j’ai écrasé Achille, après que ma flèche lui eut transpercé le talon ! Il est mort en perdant son sang et en beuglant comme un cochon. Et j’ai d’autres flèches, crois-moi, une pour chacun de ces rois de pacotille qui osent nous défier ! Agamemnon, Ménélas, Nestor, et Ulysse… Surtout Ulysse !

Pâris partit d’un éclat de rire et il écarta les bras comme pour recueillir les acclamations d’une foule imaginaire.

— Au temple d’Apollon, une lumière a aveuglé Achille à l’instant propice, rectifia Cassandre d’une voix éteinte, une flamme a brûlé ses yeux, puisée aux rayons du soleil.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? se vexa Pâris. Personne ne m’a aidé, ni Apollon, ni personne d’autre ! Ma flèche a visé juste et voilà. L’invincible héros est mort et personne n’a l’étoffe de prendre sa suite. Profitons-en, père, pour rassembler nos forces et rejeter ces chacals à la mer !

— Pardon de t’interrompre, prince, intervint Énée qui jusqu’alors s’était gardé de le faire, mais tu te trompes. Agamemnon a choisi un successeur à Achille parmi ses plus valeureux généraux, et il a désigné Ulysse l’Achéen, le roi d’Ithaque. Il faudra se méfier de lui plus encore que de son prédécesseur car il a l’intelligence et la ruse en plus de la force.

— Je suis de cet avis, Énée, approuva Priam. Ulysse est un redoutable ennemi.

— Ulysse est un couard, rétorqua Pâris. Il se cache sous des déguisements de toutes sortes qui font de lui la risée de sa propre armée. Il prône des stratégies dont personne n’a jamais entendu parler et les autres généraux n’ont que mépris pour lui !

— Ses soldats l’aiment, intervint Énée, et c’est une vertu rare que celle de se faire aimer de ceux que l’on envoie à la mort.

— Foutaises ! claironna Pâris. Père, donnons le coup de grâce aux Grecs. Attaquons leur campement. L’été est chaud. Ils manquent d’eau et de nourriture. Ils sont vulnérables. Nous n’aurons pas de meilleur moment pour les rejeter à la mer !

Sans répondre, Priam quitta la terrasse et, écartant les rideaux de soie, remonta sur son trône d’or sculpté. Il saisit son sceptre, afin de signifier qu’il ne parlait plus désormais en père mais en roi, garant de la sécurité et de l’avenir d’un peuple. Pâris et Énée se tinrent devant lui dans l’attente de sa décision. Le vieux roi se tourna d’abord vers ce dernier : depuis la mort de son bien-aimé Hector, c’était vers ce général courageux et bon père de famille qu’allait sa préférence.

— J’aimerais entendre ton avis sur la situation… Parle sans crainte.

— Les Grecs souffrent, répondit le général troyen, mais ils ne renonceront pas. Ulysse échafaude de nouvelles stratégies. Quant à savoir lesquelles, c’est impossible, mais on le dit très affairé ces derniers temps.

— Affairé à retourner chez lui, en Ithaque ! coupa Pâris. Ce couard n’a d’autre rêve que retrouver son île et son épouse la belle Pénélope. Remarque, on peut bien le comprendre, car elle est à peine moins belle que mon Hélène…

— Transmettons-lui une offre de paix, poursuivit Énée, transigeons tant qu’il est encore temps. Ulysse est un homme de parole.

Comme Pâris allait protester, le général prit les devants et enchaîna :

— Nous échangeons régulièrement des prisonniers et j’ai eu le loisir de mieux le connaître. C’est un guerrier féroce, mais un négociateur hors pair en qui on peut avoir confiance. Il a le sens de l’honneur et sa parole vaut un marbre gravé.

— Nous aurions dû l’assassiner quand il a eu la prétention de vouloir négocier le retour d’Hélène à Sparte, enragea Pâris, lui et toute sa délégation.

Priam resta songeur, coulant un regard méfiant vers son fils. Depuis sa victoire sur Achille, Pâris se complaisait dans la bravade et l’insolence, jusqu’à revendiquer le trône en privé en récompense d’un si glorieux exploit. La vanité lui avait obscurci l’esprit. Il passait l’armée en revue à longueur de temps, pour affirmer son autorité et savourer la dévotion que lui portaient ses hommes.

— C’est la raison de ta présence ? lui demanda soudain Priam. Tu n’as accompagné Énée que pour tenter de boucher mes oreilles à cette proposition sensée ?

— Sensée ? Jusqu’ici nos murailles n’ont pas tremblé et la victoire est à portée de main. Pourquoi avancer une telle offre maintenant ?

— Notre peuple souffre, répondit Priam, et je crois qu’il est temps de négocier une paix honorable.

— Honorable ? s’étouffa le prince, froissé de trouver une résistance si inhabituelle de la part de son père. Il n’y a aucun honneur à capituler. Quelle prudence soudaine ! Et toi, Énée, que j’ai toujours considéré comme le plus brave, un fidèle entre les fidèles ? Comment peux-tu défendre une telle idée ? Négocier avec Agamemnon ? Il exigerait en priorité le retour d’Hélène pour laver l’honneur de son frère Ménélas à qui je l’ai enlevée !

— Ménélas est son mari légitime, observa Priam. Non toi.

— Nous aurions perdu tant de soldats pour en définitive être contraints d’abdiquer nos prétentions ? Hélène n’est plus la reine de Sparte, mais celle de Troie ! La cause est entendue.

— Elle n’a été que trop entendue, réagit Priam. C’est toi qui as déclenché cette guerre par cet enlèvement qui flattait ton orgueil ! Trouve à présent un moyen de la terminer car nous ne pourrons pas résister davantage. Le commerce s’est éteint. Les taxes ne rentrent plus. Si tu passais moins de temps à t’exercer aux armes, tu entendrais les pleurs des enfants qui meurent de faim. Troie n’est qu’une bête à l’agonie !

— Je n’ai pas enlevé Hélène, se défendit Pâris. Elle est venue de son plein gré, parce qu’elle m’aimait.

— Cela fut peut-être un temps, mais est-ce encore le cas ? Où est-elle en cet instant, dis-moi ?

Pâris haussa les épaules.

— Est-ce que je sais ? Elle est à demi folle…

— Hélène est prisonnière dans sa chambre et sous bonne garde, railla Cassandre qui s’était glissée derrière lui. Pâris l’a surprise alors qu’elle tentait de s’évader du palais. Il faut croire que son charme légendaire n’opère plus !

Blessé par cette révélation, son frère réprima un mouvement pour la frapper, avant de comprendre qu’il ne ferait que desservir sa position. Il se décida à composer et lança d’un ton nonchalant :

— Oui, oui, j’en conviens ! Nous traversons une mauvaise passe. J’ai dû lui interdire de sortir. Elle s’imaginait qu’en rejoignant son mari, elle mettrait fin à notre conflit. Elle est aussi naïve que vous tous ! Ce n’est pas tant sa femme que Ménélas est venu conquérir, mais ton trône, cher père ! Et Agamemnon, ce vautour, n’est là que pour nous piller. Hélène est mienne. Il faudra me tuer pour la reprendre.

— Par amour ou par orgueil, mon fils ? demanda le roi. Ton défunt frère Hector t’implora bien des fois de rendre cette femme qui n’est pas tienne et de clore ainsi cette guerre ignoble où tu nous as entraînés… Devant ton obstination, il n’a eu d’autre choix que combattre pour te sauver la face. Et il en est mort.

— Et je l’ai vengé, martela Pâris. Écoute bien, père ! Nous n’aurons la paix que lorsque le dernier Grec aura quitté nos côtes. Les soldats me sont fidèles, ne l’oublie pas, et en particulier nos archers d’élite. Ils vénèrent le vainqueur d’Achille. Moi.

Sur ces paroles, il fit claquer son armure et quitta la pièce d’un pas furieux.

— Ne l’écoute pas, Grand Roi mon père, conseilla Cassandre. Il court à sa perte et nous entraînera avec lui si nous ne négocions pas avec les Grecs.

Le roi Priam secoua la tête, partagé entre des sentiments contraires.

— Je vais dans mes appartements prier Poséidon, notre protecteur. Peut-être m’inspirera-t-il la voie à suivre ?

Quand le vieux monarque se fut éclipsé, Énée ne put dissimuler son accablement.

— Pour un peu, Pâris le bousculait ! enragea-t-il. Il perd toute mesure. Les dieux fassent que Priam propose la paix, si seulement il n’est pas trop tard.

Les yeux sombres de la devineresse se levèrent vers lui.

— Tu es le seul à m’écouter, Énée, et le moment sera venu, c’est peut-être ce qui te sauvera la vie. Nous allons droit vers le néant et plus rien désormais ne nous viendra en aide. Ne te leurre pas : à travers l’affrontement des hommes, c’est celui des dieux qui fait rage. Zeus et Poséidon sont devenus ennemis. Aussi, ne songe qu’à toi et quitte cette ville maudite sans un regard en arrière…

Énée remit son casque à cimier.

— Je suis au service de mon roi, déclara-t-il. Quel qu’en soit le prix…