Lara Adrian

Aube rebelle

Minuit – 14

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

CHAPITRE PREMIER

Londres, Royaume-Uni

Brynne Kirkland bascula la tête en arrière et avala son whisky de qualité supérieure d’une seule traite. Comme elle appartenait à la Lignée, elle n’avait pas pour habitude de boire de l’alcool. Mais ce bar bruyant de Cheapside, à la piste de danse illuminée par les stroboscopes, ne faisait pas non plus partie de ses lieux de détente favoris. Lors de ses rares sorties, elle privilégiait plutôt les pubs et les clubs plus traditionnels situés de l’autre côté de la Tamise.

Mais c’était précisément la raison de sa présence ce soir.

Elle avait besoin de respirer, de lâcher la bride pour une fois.

Pour dire les choses clairement, après la journée pourrie qu’elle venait de passer, il lui fallait une bonne cuite et une bonne séance de sexe.

De préférence dans cet ordre.

Elle avait aussi besoin de se nourrir. Mais mettre un terme aux périodes d’abstinence qu’elle s’infligeait constituait un problème qu’elle avait déjà bien du mal à affronter quand tout allait bien.

Posant son verre sur le comptoir poli, elle se passa la langue sur les lèvres et laissa échapper un profond soupir. Elle eut à peine le temps de lever le doigt pour faire signe au barman qu’il était déjà devant elle avec la bouteille de Glenmorangie.

Roux et large d’épaules, il arborait un sourire chaleureux qui donnait naissance de chaque côté de sa bouche à une charmante fossette. Âgé d’une vingtaine d’années, il était très agréable à regarder. Et, au vu de son corps ferme et musclé, à l’évidence sculpté par des années d’exercice à la salle de sport, il semblait raisonnablement en mesure de supporter la contrainte cardio-vasculaire que représenterait pour lui une nuit passée dans les bras d’une femelle de la Lignée.

On ne pouvait en dire autant de la plupart des autres humains présents sur les lieux ce soir-là. Elle avait déjà évalué et rejeté dans sa tête une douzaine de candidats potentiels, pour toute une série de raisons, dont la moindre n’était pas le risque de mourir d’épuisement que courait un simple mortel en faisant l’amour avec une femelle de son espèce. Elle avait déjà la mort d’un humain à son actif cette semaine-là ; elle ne tenait pas à en ajouter une autre.

Tout en remplissant son verre, le barman observait son corsage de soie blanche à col boutonné et le pantalon bleu marine qui complétait cette tenue très sobre. Elle était venue directement de son travail et n’avait même pas pris la peine de défaire le chignon qui retenait ses cheveux sur sa nuque.

— Sale journée au boulot ? demanda-t-il barman en criant pour se faire entendre par-dessus les basses qui pulsaient dans le club.

Brynne haussa un sourcil à cette remarque innocente.

— Vous n’imaginez pas à quel point.

Elle avait passé une décennie à se construire une carrière comme enquêtrice au sein du département londonien de la FIMUS, l’organisation de police mixte commune aux vampires et aux humains, connue officiellement sous le nom de Force d’intervention mixte urbaine de sécurité. Elle avait travaillé dur, consacrant sa vie à son boulot. Merde, son boulot était sa vie.

Ou plutôt, il l’avait été jusqu’à quelques heures auparavant.

Tout ce pour quoi elle avait travaillé était alors parti en fumée et, le pire, c’était qu’elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

Deux nuits plus tôt, elle avait secrètement prêté main-forte à une mission clandestine de l’Ordre avec Lucan Thorne, s’abstenant volontairement d’en informer ses collègues et ses supérieurs de la FIMUS, parfaitement consciente qu’elle mettait sa carrière en péril. Heureusement, la mission de l’Ordre avait été couronnée de succès. Les guerriers avaient frappé un coup important contre le groupe terroriste Opus Nostrum, en éliminant un de ses agents principaux à Dublin et en en démasquant un autre à Londres. Et la coopération de Brynne avait été essentielle à cette réussite.

Malheureusement, la FIMUS n’était pas de cet avis.

Ses supérieurs ne trouvaient rien à redire au fait que l’Ordre extermine un mâle pourri de la Lignée en Irlande. Fineas Riordan était un criminel et une figure connue de la pègre. Mais le suicide à Londres d’un conseiller humain était un scandale que la FIMUS ne pouvait se permettre.

Et peu leur importait que Neville Fielding ait été corrompu et secrètement membre de l’Opus Nostrum, ou encore que ces deux individus, comme les autres membres de la cabale mortifère à laquelle ils appartenaient, se soient déclarés en guerre contre le reste du monde civilisé.

Peu leur importait que Brynne ait fait ce qu’elle croyait juste, et que ses actions aient permis au monde de se débarrasser de deux problèmes en devenir.

Rien de tout ça ne comptait, parce que, en apportant son assistance à l’Ordre pour une opération clandestine, elle avait volontairement défié la hiérarchie de la FIMUS. Elle avait trahi la confiance de l’organisation.

Pour la première fois de sa vie, elle avait suivi son cœur plutôt que sa tête.

Malheureusement, ça lui avait coûté sa carrière.

Alors, si ça ne suffisait pas à justifier quelques verres de single malt et une nuit torride avec quelqu’un qu’elle ne reverrait jamais…

Serrant entre ses doigts le petit verre que le barman venait de remplir généreusement à ras bord, elle le but d’un coup. Elle éprouva la chaleur du regard de l’homme sur elle, sentit son désir monter entre eux tandis qu’il la regardait avaler le liquide brûlant avant de s’essuyer la bouche d’un revers de main.

— Un autre, s’il vous plaît.

Il esquissa lentement un sourire malicieux, toujours encadré de ces charmantes fossettes.

— Attention, ma grande. Si vous n’êtes pas prudente ici ce soir, vous ne me laisserez pas d’autre choix que de vous ramener à la maison.

Était-il sérieux ? Elle l’observa un instant et se rendit compte qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle était. Rien ne permettait de l’identifier comme membre de la Lignée. Au premier coup d’œil, elle n’était qu’une grande brune aux yeux verts plutôt bien faite.

Ses crocs n’apparaissaient que lorsqu’elle était sous le coup de l’émotion, qu’il s’agisse de la faim, de la colère ou du désir. Ce n’était qu’alors que se manifestaient également ses autres caractéristiques de vampire, depuis la lueur d’ambre ardente de ses iris jusqu’à la réduction de ses pupilles à une fente verticale, en passant par l’apparition de ses dermoglyphes, des marques de couleurs changeantes que possédait sur la peau à des degrés divers chacun des membres de la Lignée.

Mais, pour l’instant, elle ne ressentait rien d’autre que la chaleur plaisante de l’alcool circulant dans ses veines. À laquelle il fallait toutefois ajouter la brûlure sous-jacente d’une colère inutile dirigée contre elle-même. Ce qu’elle voulait, c’était moins de brûlure et plus de chaleur, merci bien.

— Je voudrais un autre whisky, s’il vous plaît.

— Jamie, se présenta le barman sans lâcher la bouteille. Et vous êtes ?

— Assoiffée, répondit Brynne avec un sourire.

Il gloussa et se pencha tout près d’elle pour lui servir un nouveau verre.

— D’accord, mais vous ne direz pas que je ne vous avais pas prévenue. Ce n’est pas que ça me gênerait de porter une jolie fille comme vous jusque chez elle. En fait, je verrais même ça comme un devoir chevaleresque.

Il flirtait. Mon Dieu, il était en train de la draguer. Ou, en tout cas, il essayait.

Elle n’avait aucun talent dans ce domaine, n’avait jamais envisagé avant cet instant que ça pourrait lui être utile. Elle se passa la langue sur les lèvres, à la recherche d’une réplique pleine d’esprit, mieux encore, du moyen de lui montrer qu’elle était prête à le suivre sur son terrain.

Sauf qu’elle ne l’était pas.

Il ne l’intéressait pas, c’était tout.

Et c’était bien dommage, parce qu’aucun des autres hommes qui la reluquaient dans le club ne déclenchait chez elle autre chose qu’un profond ennui.

Elle se contenta de remercier platement Jamie et laissa échapper un soupir de soulagement lorsqu’un client lui fit signe à l’autre bout du bar. L’endroit était bondé et les gens jouaient des coudes pour accéder au comptoir ou à l’une des quelque vingt tables situées derrière Brynne. Sur la piste de danse, les corps sautaient, tournaient et oscillaient au rythme implacable de la musique.

Le barman était à présent débordé et Brynne se mit à siroter son verre en tentant de se convaincre qu’elle était là pour prendre du bon temps. Elle n’avait peut-être pas beaucoup d’expérience dans le domaine de la séduction – c’était le moins qu’on puisse dire –, mais elle pouvait le faire. Elle voulait y arriver.

Dieu sait qu’elle avait besoin d’un exutoire si elle ne voulait pas y laisser sa santé mentale.

Sans cesser de boire son verre à petites gorgées, elle pivota sur son tabouret pour observer la foule. Quelques instants plus tard, une serveuse portant un verre à cocktail s’approcha d’elle. Le liquide bleu brillait comme un néon. Dedans trempait une espèce de confiserie en dentelle.

En voyant la serveuse s’arrêter devant elle, Brynne fronça les sourcils.

— De la part de ce monsieur.

Elle montrait un groupe de jeunes hommes, dont certains portaient des glyphes sur le bras. Ces gamins de la Lignée étaient des civils venus des Havrobscurs du coin, sans doute à la recherche d’amphitryons humains avant l’entrée en vigueur du couvre-feu.

Tandis que la plupart s’efforçaient de charmer des femelles humaines, l’un d’entre eux fixait son regard sur Brynne. L’air sérieux sous sa chevelure noire, il lui adressa un petit signe de tête au moment où la serveuse lui tendait le cocktail exotique.

Brynne secoua la tête.

— Remerciez-le de ma part, mais c’est non. Je préfère le whisky, et je préfère boire seule.

La serveuse haussa les épaules.

— Comme vous voudrez.

Fabuleux, Kirkland. Carton plein pour les tentatives ratées !

Rien d’étonnant à ce qu’elle ne soit pas douée pour le sexe.

De plus en plus furieuse contre elle-même, elle se retourna vers le bar et s’envoya d’un coup le reste du whisky, le quatrième de la soirée – mais qui donc comptait ? –, puis reposa le verre.

C’était décidé. Plus question de reculer.

Elle était venue ici pour se soigner et oublier le vide qu’elle venait de faire dans sa vie, et il était hors de question qu’elle quitte ce club seule.

Il était temps de jeter ses fausses excuses et sa conscience par la fenêtre.

Tandis que le Glenmorangie s’écoulait comme une langue de feu apaisante le long de sa gorge, Brynne se fit une promesse.

Elle allait s’envoyer le premier homme potable qui l’approcherait.

Ça ne tarda pas. À peine avait-elle pris cette résolution ridicule qu’elle sentit une vague de chaleur à côté d’elle au bar. Comme sous l’effet d’une décharge électrique, les fins poils de ses bras et de sa nuque se dressèrent, tout comme ses tétons.

— Ce siège est libre ?

Elle connaissait cette voix grave et si épouvantablement sûre d’elle.

Et elle connaissait aussi les extraordinaires yeux bleu ciel au regard perçant de l’homme qui s’était glissé à côté d’elle.

Sauf que ce n’était pas un homme.

C’était un immortel.

Un Atlante.

Il portait une crinière de cheveux blond doré. Il était beau… et arrogant au plus haut point.

S’il y avait bien quelqu’un qu’elle n’avait pas envie de voir, en particulier ce soir-là, c’était bien lui.

Il lui sourit. Il avait une grande bouche sensuelle et elle ressentit une vague d’irritation, mais aussi autre chose de beaucoup plus troublant la parcourir.

— Bonjour, Brynne.

— Zael. (Sa réponse tenait du grognement.) Que diable faites-vous là ?

CHAPITRE 2

Cela faisait des milliers d’années qu’Ekizael parcourait la planète, sans jamais perdre de vue l’effet que son corps musclé et son visage ciselé, bronzé et éternellement jeune produisaient auprès de la gent féminine. Ses traits d’Atlante sans le moindre défaut et sa sensualité surnaturelle avaient toujours fait partie de son charme.

En tout cas, c’était ce qu’il n’avait jamais cessé de croire… jusqu’à ce qu’il croise Brynne Kirkland.

Comme lors de leur première rencontre quelques jours auparavant à Washington, cette femelle de la Lignée splendide mais malheureusement très collet monté ne semblait pas le moins du monde sous son charme.

Elle lui lança un regard noir tandis qu’il se glissait sur le tabouret à côté d’elle, dont il avait chassé le précédent occupant quelques instants plus tôt d’un ordre mental.

— Qu’est-ce que vous buvez, ma belle ?

Elle ne répondit pas et il comprit que sa familiarité la dérangeait tout autant que sa présence. Elle fixa ses yeux d’un vert profond sur lui tandis qu’il s’emparait de son verre vide. Il huma l’odeur de fumée et de tourbe du whisky de qualité supérieure qu’elle venait de s’enfiler comme d’autres s’enfilent des verres de tequila.

— Vous savez, le vrai plaisir du single malt réside dans ses nuances. Comme pour beaucoup d’autres plaisirs, si vous vous précipitez, vous renoncez au meilleur. (Il sourit.) Personne ne vous a jamais dit ça ?

Elle fronça les sourcils, lui prit le verre des mains et le posa sur le comptoir devant elle.

— Je préfère agir à ma guise.

Zael gloussa.

— C’est ce que je vois. Et c’est pour ça que vous restez dans votre coin à descendre verre sur verre et à rendre fous tous les mâles au sang chaud de ce bar ?

Il en savait quelque chose : il était l’un d’entre eux. Il lui avait fallu faire un effort de volonté considérable pour s’empêcher jusque-là de venir la revendiquer, même si elle s’y serait certainement opposée. Brynne aurait pu choisir n’importe quel homme à son goût, même s’il n’était pas certain qu’elle en soit consciente. Et lors de leur conversation à Washington, elle avait mis un point d’honneur à lui faire comprendre qu’il ne serait jamais dans la course.

Zael n’en était que plus déterminé à en découvrir la raison.

Elle laissa échapper un petit grognement d’indignation tout en se retournant sur son tabouret pour lui faire face.

— Je ne reste pas dans mon coin. En fait, j’essayais de prendre du bon temps… jusqu’à ce que vous vous pointiez. Ça fait combien de temps que vous êtes là ?

— Assez longtemps pour vous avoir vue faire preuve d’un manque de jugeote deux fois de suite.

Elle ricana.

— Vous m’espionnez, si je comprends bien ?

Zael eut un grand sourire.

— En quoi est-ce différent de la fois où vous vous êtes glissée sur la terrasse au quartier général de l’Ordre pour rôder dans les buissons et m’épier pendant que je faisais mes exercices au lever du soleil ?

Elle lui lança un regard outragé.

— Je ne me suis pas glissée sur la terrasse et je n’ai certainement pas rôdé.

— Mais vous admettez m’avoir épié ?

— Dans vos rêves, l’Atlante.

Elle s’exprimait sur un ton défensif, soit par habitude soit à cause de l’alcool. Elle croisa les bras, attirant l’attention de Zael sur ses tétons durcis sous le tissu soyeux de son impeccable corsage à col boutonné. Son air méprisant et son langage corporel visaient peut-être à lui signifier qu’elle n’était pas intéressée, mais le rouge si seyant qui lui était monté aux joues et le sang qu’il entendait fuser dans ses veines racontaient une tout autre histoire.

C’était d’ailleurs aussi le cas des petites étincelles d’ambre qui s’allumaient dans son regard orageux.

L’agent du maintien de l’ordre à l’allure si professionnelle avait beau avoir l’intention de faire comme s’il n’y avait aucune attirance entre eux, comme la jeune femme l’avait fait lors de leur première rencontre la semaine précédente, il n’avait pas été dupe alors et ne l’était pas plus à présent. Que Brynne l’admette ou non, il n’y avait aucun doute sur la question.

Elle se racla la gorge et releva le menton.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, Zael. Que diable êtes-vous venu faire à Londres ? Et comment avez-vous atterri dans ce club ?

— Je vous cherchais.

Il retenait à présent toute son attention. Elle se tut, la mine ébahie, et le froncement de sourcils qui lui plissait le front en permanence disparut l’espace d’un court instant.

— Vous me cherchiez. (Elle avait l’air surprise, sur ses gardes.) Pourquoi diable feriez-vous cela ?

Il sut alors qu’il jouait sur du velours avec elle, qu’il pouvait user à son avantage de son charme et de la réaction physique de Brynne à son égard – même si elle était due en partie à l’alcool. Et il devait bien admettre qu’il était tenté de le faire.

Elle avait beau être vêtue comme pour une journée au bureau, depuis ses modestes talons jusqu’au chignon discret qui domptait son épaisse crinière couleur sombre, Brynne avait à l’évidence une bonne raison de se trouver là, dans cette foire à chair de Cheapside éclairée au stroboscope. Jusqu’à ce qu’il la voie repousser tous les mâles qui l’approchaient, Zael s’était même demandé si elle n’était pas là avec l’intention de ne pas rentrer seule chez elle.

Quant à savoir pourquoi cette idée le dérangeait tellement, il préférait ne pas trop se poser la question.

Personnellement, il aurait bien tenté sa chance, mais il n’était pas à Londres pour séduire cette femme vampire si difficile d’approche. Ou pas seulement pour ça. S’il était venu, c’était surtout parce qu’il s’inquiétait pour elle.

— J’ai su ce qui s’était passé hier soir ici à Londres, Brynne, déclara-t-il à voix basse, même si le vacarme qui régnait dans le club suffisait largement à assurer la confidentialité de leur conversation.

— Eh bien, les bonnes nouvelles vont vite, répondit-elle d’un ton ironique. (Elle lui lança un regard méfiant.) Je ne savais pas que l’Ordre vous donnait accès à ce genre d’information, l’Atlante.

— Quel est l’intérêt d’une alliance si elle doit être entravée par des secrets ? (Brynne acquiesça d’un air grave.) Je suppose que vos collègues de la FIMUS n’ont pas été très contents de savoir que vous collaboriez en secret avec l’Ordre.

Elle poussa un grognement.

— Quelle intuition !

Alors qu’elle levait son verre vide pour faire signe au barman de revenir le remplir, il lui prit doucement le poignet pour baisser sa main. Elle sembla trop choquée pour protester contre le contact physique, et il couvrit sa main de la sienne. Il fallut un moment à Brynne avant de la retirer de son étreinte.

— Je sais à quel sacrifice vous consentez en vous alliant ainsi avec l’Ordre. Je sais aussi ce que ça veut dire d’être déchiré entre la communauté à laquelle on appartient et les gens dont on sait que les choix sont les bons.

Lui aussi évoluait sur un fil depuis que Lucan Thorne l’avait convoqué à Washington la semaine précédente pour lui demander de se joindre à l’Ordre. En fait, plus qu’une requête ou une exigence, il s’était agi d’un appel à l’aide, ce qui était sans aucun doute une première pour un homme comme Lucan.

Zael ne baissa pas les yeux devant le regard sceptique de Brynne.

— Je voulais juste m’assurer que vous alliez bien.

— Eh bien, je vais très bien. (Elle ricana.) Si vous êtes venu ici pour assister aux premières loges à l’implosion de ma carrière, vous arrivez trop tard.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai été relevée de mes fonctions cet après-midi.

Elle avait prononcé ces mots calmement, d’un ton plein de retenue. Mais malgré toute sa maîtrise et toute son assurance, il était clair que la perte de son poste l’avait profondément affectée.

— Merde ! Rien d’étonnant à ce que vous soyez assise là à essayer de vous noyer dans le whisky et à accumuler les mauvais choix.

Elle lui lança un regard de côté que ne fit que confirmer son ton cassant.

— Laissez-moi deviner. Vous êtes prêt à figurer sur la liste, c’est ça ?

Zael haussa un sourcil.

— C’est une demande en règle ?

— Jamais. (L’éclair de ses yeux, qui aurait dû l’inciter à se recroqueviller sur-le-champ, le fit en fait instantanément bander.) Il n’y a pas assez de whisky au monde pour ça.

— Madame, vous me brisez le cœur.

— Tiens, voilà une bonne idée, répliqua-t-elle un sourire aux lèvres.

Zael gloussa, absolument pas dissuadé. Il se leva.

— Venez, Brynne, lança-t-il.

Sans bouger, elle regarda la main tendue en fronçant les sourcils.

— Où ça ?

Il lui prit la main et eut la surprise de la voir glisser au bas de son tabouret sans plus de résistance. Et un point pour le Glenmorangie !

Saisissant sa chance – et Brynne par la même occasion –, il l’entraîna loin du bar.

— Vous perdez votre temps avec moi, dit-elle tandis qu’ils se faufilaient entre des groupes humains et vampires. Vous ne préféreriez pas trouver une femme capable d’apprécier vos hypothétiques charmes ?

— Pas particulièrement. Je préfère un bon défi.

Il l’arrêta au bord de la piste de danse encombrée. La musique se réverbérait sur les murs et le sol, retentissant d’un rythme plein d’énergie qu’il sentait vibrer dans sa poitrine. Des lasers de couleur fusaient dans toutes les directions, illuminant de loin en loin l’expression circonspecte de Brynne.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Il montra la piste de danse.

— Je vous aide à prendre du bon temps. C’est bien ce que vous essayiez de faire avant que j’arrive, n’est-ce pas ?

Elle pinça les lèvres.

— Je n’ai pas envie de danser, Zael.

— Alors de quoi avez-vous envie ?

Elle se tut, le regard planté dans celui de Zael tandis que des gens les bousculaient pour atteindre la piste. Les lourdes basses pulsaient tout autour d’eux, ponctuant les battements du pouls de Zael, qui attendait que Brynne se décide à le repousser, à nier l’attirance qu’il sentait crépiter comme la foudre entre eux.

Dieu qu’elle était belle !

Soudain, il vit le rouge lui monter aux joues avant de s’étendre à sa jolie gorge et à la peau diaphane de sa poitrine. Les braises de ses iris de vampire luisaient aussi d’un feu naissant. Et, même si elle tentait de le dissimuler lorsqu’elle lui parlait, il avait aperçu à plusieurs reprises l’extrémité délicate de ses crocs briller derrière le rose de ses lèvres pulpeuses.

Elle finit par laisser échapper un soupir de résignation.

— D’accord, très bien. Si vous insistez, finissons-en.

Zael gloussa.

— C’est la première fois qu’une femme me dit ce genre de chose.

Brynne pinça les lèvres.

— Je suis contente de savoir que je me distingue des autres.

Et comment ! C’était l’euphémisme du siècle.

— Oh, ça, aucun doute, mademoiselle Kirkland.

Il l’attira au centre de la piste de danse, où il leur trouva un espace restreint au milieu des couples, des groupes et des individus isolés qui s’y agitaient. Elle resta là devant lui sans bouger. Cette femelle vampire que n’effrayaient même pas les rayons du soleil, d’habitude si sûre d’elle, semblait soudain aussi perdue qu’une petite fille.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Il faut que vous sachiez que je ne…

Elle s’interrompit en secouant lentement la tête, avant de se pencher vers lui pour parler au-dessus du vacarme ambiant.

— D’habitude, je ne fais pas ce… ce genre de choses. (Il sentit son souffle chaud glisser sur sa peau, un souffle où flottaient les doux effluves du whisky qu’elle venait d’absorber.) Je ne suis pas très douée pour ça, Zael, en tout cas pas en public. Et jamais avec un partenaire.

Putain ! Elle parlait de danse, là ? L’espace d’une seconde, il eut un doute. Son esprit avait explosé pendant son explication et à présent tout son sang se précipitait sous sa ceinture.

Il déglutit avec difficulté et se demanda si elle avait la moindre idée de l’effet qu’avaient eu sur lui les mots qu’elle venait de murmurer. Il dut s’obliger à demeurer calme, à se maîtriser, tandis qu’elle oscillait un peu sur ses talons et qu’elle posait une main sur son épaule pour recouvrer l’équilibre.

Le corps de Brynne vint effleurer le sien, l’embrasant avec autant de force que s’il avait été un adolescent et non un guerrier immortel vieux de plusieurs millénaires dont l’appétit pour la beauté et le plaisir était quasi légendaire parmi les siens.

— Que vous soyez amenée à faire quoi que ce soit seule est bien dommage pour des dizaines de raisons différentes, chuchota-t-il, la voix rauque d’un désir qu’il ne parvenait pas à dissimuler.

À son grand étonnement, elle ne résista pas lorsqu’il la prit dans ses bras pour danser. Elle ne se raidit pas et ne tenta pas de s’écarter lorsqu’il commença à bouger avec elle selon son propre rythme, ne tenant aucun compte de celui de la musique frénétique et des saccades des autres corps agglutinés autour d’eux.

Ce qui le surprit encore davantage, c’est qu’elle s’accrochait à lui. Elle suivait son mouvement, sa poitrine effleurant son torse, ses cuisses glissant entre les siennes. Puis elle posa la tête légèrement sur son épaule. Elle était si chaude dans ses bras. Plus douce qu’il ne l’avait imaginé. À chaque inspiration, il emplissait ses sens du parfum unique de Brynne, un mélange de vanille et de pluie, d’une douceur insaisissable, qui contredisait l’image de dure à cuire qu’elle paraissait si déterminée à montrer au reste du monde.

Ou peut-être était-ce seulement à lui.

Zael n’en savait rien mais, à ce moment-là, ça lui était bien égal.

Le temps suspendit son vol. Le morceau craché par les haut-parleurs était fort et sans échappatoire, mais la cacophonie provoquée par la musique et les centaines de gens qui les entouraient s’estompait tandis que Zael faisait tourner Brynne dans ses bras.

Il ne s’était attendu à rien de tout cela en venant à Londres.

Mais s’il y avait bien quelque chose qui caractérisait Brynne Kirkland, c’était son imprévisibilité.

Elle était imprédictible. Et inoubliable.

Et à présent il lui fallait ajouter une autre qualité à la liste.

Elle était irrésistible.

Il aurait voulu l’embrasser. Il aurait voulu sentir son corps collé au sien sans la barrière des vêtements. Il la désirait tellement qu’il en gémissait.

Elle ne pouvait pas ne pas se rendre compte à quel point elle le remuait. C’était impossible, putain !

Et, de fait, elle s’en rendait compte. Il le lut dans ses yeux, qui s’écarquillaient tandis qu’elle écartait la tête de son épaule. Un petit pli se forma entre ses sourcils.

Mais au lieu de le repousser ou de filer à toute allure vers la porte la plus proche, la belle Brynne un peu éméchée fit une chose à laquelle il ne s’attendait pas.

Le prenant par la nuque, elle l’attira vers elle pour un baiser fougueux.

CHAPITRE 3

Elle ne savait pas ce qui lui avait pris.

La bouche verrouillée à celle de Zael pour un baiser qui semblait les bouleverser tous les deux, Brynne décida de mettre cette impulsion soudaine et horriblement gênante sur le compte de l’alcool.

C’était la faute du whisky.

Il ne pouvait en être autrement.

Comment sinon aurait-elle pu expliquer le fait que cette rencontre avec l’Atlante avait été le meilleur moment de toute sa journée ?

Quelle autre excuse trouver à la position qu’elle occupait à présent dans les bras d’un homme qui n’avait cessé de la déstabiliser depuis l’instant où ils s’étaient croisés pour la première fois et au bonheur qu’elle en éprouvait ?

D’ailleurs, mon Dieu, le mot était faible !

Avec un gémissement, elle enfonça plus loin les doigts dans l’épaisse chevelure blond doré de l’Atlante pour l’attirer encore plus près d’elle et plonger sa langue plus profondément dans sa bouche. Elle sentit ses crocs sortir et s’allonger tandis que s’accroissait son désir. Derrière ses paupières fermées, sa vision virait au rouge sang, et sous son corsage de soie et son pantalon droit, sa peau commençait à picoter sous l’effet de l’apparition de ses dermoglyphes.

Elle était envahie par le désir, sans aucun doute parce que cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas cédé aux exigences de son corps, charnelles ou autres. C’était sûrement la raison.

Tandis qu’elle mêlait sa langue à celle de Zael, chaque parcelle de son corps lui sembla soudain électrifiée. Et chaque fois que les lèvres de l’Atlante effleuraient les siennes, elle sentait le feu envahir ses sens et ses veines.

Ce n’était pas comme si elle n’avait jamais embrassé un homme auparavant. Elle l’avait fait, même s’il fallait bien dire que ça ne lui était pas arrivé très souvent. À son grand désarroi, embrasser Zael était en train d’effacer tout souvenir de ces autres rencontres.

Et même s’ils étaient entourés de toutes parts par les autres danseurs, Brynne se montrait insatiable.

Mais combien de verres s’était-elle donc envoyés ?

Elle n’arrivait pas à se rappeler, mais ça lui était égal. Avec le mouvement si érotique de la langue de Zael sur la sienne, elle n’était plus capable de répondre qu’à son désir.

Après tout, est-ce que ce n’était pas ça qu’elle voulait ? Quelque chose qui la distraie de ses problèmes, de ses échecs ?

Et oui, de sa solitude aussi. Zael ne s’était pas trompé. Elle voulait se libérer du vide qu’était devenue sa vie.

Juste un instant.

Une nuit.

Avec quelqu’un qui ne la jugerait pas, qui ne serait pas enclin à rester assez longtemps dans les parages pour voir à quel point elle allait mal. Avec l’éducation chaotique qu’elle avait reçue, elle n’avait aucune expérience des liens émotionnels, en dehors de ceux qu’elle entretenait avec sa demi-sœur qu’elle ne connaissait que depuis quelques années.

Et si avoir passé en gros les vingt premières années de son existence à essayer simplement de survivre n’avait pas été suffisant, elle pouvait aussi se targuer d’avoir au niveau de son métabolisme cellulaire une grosse anomalie qui la détruisait petit à petit : elle n’était pas câblée pour les relations avec autrui. Elle était purement et simplement incapable de former des engagements romantiques à long terme.

Ce qui, ce soir-là, faisait d’un type comme Zael l’exutoire sexuel parfait.

D’ailleurs, elle avait presque franchi la moitié du chemin avec lui.

Ses veines lui faisaient l’effet de rivières de feu sous sa peau. Le bourdonnement de son désir atteignait rapidement ses tempes, augmentant à chaque battement de son cœur.

Pantelante, Brynne s’arracha à la bouche de Zael avant de planter son regard dans ses yeux bleus assombris aux paupières lourdes.

— Sortons d’ici. Mon appartement est juste de l’autre côté du fleuve. (Elle se passa la langue sur les lèvres, ce qui n’était pas évident car ses crocs lui emplissaient la bouche.) Je veux y aller. Tout de suite. Avec toi.

Ça n’était pas une prière, mais un ordre, et ç’aurait dû être parfaitement clair pour lui. Mais il restait là sans bouger. Son beau visage était tendu par le désir, sa bouche humide et entrouverte après leur baiser. Il irradiait de tout son corps en tension – et en particulier de l’érection qui appuyait contre la jambe de Brynne – une énergie sexuelle évidente.

Et pourtant, il secoua lentement la tête.

— Qu’est-ce que vous essayez de faire là, Brynne ? Vous avez trop bu. Je doute même que vous sachiez encore ce que vous dites.

Elle saisit d’une main le devant de sa chemise.

— Ce que je dis, c’est que je veux faire l’amour avec toi, Zael. Sans aucune obligation, sans coup de fil du lendemain. Il n’est même pas nécessaire que nous nous revoyions. En fait, je préférerais que nous ne nous revoyions pas.

Elle ne doutait pas un seul instant qu’il allait sauter sur l’occasion. Elle s’attendait même à devoir supporter l’un de ses sourires satisfaits tandis qu’il lui servirait une réplique cinglante avant de la traîner derrière lui hors du club comme le Néandertalien qu’il était forcément.

Au lieu de ça, il resta les yeux dans ceux de Brynne, qui commençaient à perdre de leur assurance.

Lorsqu’il se décida à parler, ce fut d’une voix grave.

— Je devrais coucher avec vous, ne serait-ce que parce que vous me semblez être une femme qui n’a jamais été baisée correctement. Mais je ne le ferai pas. Pas comme ça.

Il dégagea sa chemise de l’emprise des doigts de Brynne et recula d’un pas.

Grands dieux, est-ce qu’elle l’avait… offensé ?

Tremblant légèrement sur ses pieds, Brynne le fusilla du regard. Elle sentait son corps vibrer de désirs frustrés.

— Ça n’est pas vous peut-être qui m’avez fait le grand jeu chaque fois qu’on s’est vus ? J’ai cru que vous me désiriez. J’aurais même parié n’importe quoi que c’était le cas à l’instant.

Il rétorqua d’un ton incisif :

— Je peux coucher avec n’importe quelle femme aux conditions que vous venez d’énoncer. Et je l’ai fait.

— Alors, quel est le problème ?

Il ne répondit pas, se contentant de s’éloigner d’elle. Brynne lui emboîta le pas, se dépêchant pour le rattraper tandis qu’il fendait la foule. Elle ne parvint à le rejoindre qu’au moment où il quittait la salle pour se diriger vers la sortie.

— Zael, attendez. S’il vous plaît.

Il s’arrêta dans l’entrée du club.

— Je n’aurais pas dû venir. (Il la regarda comme s’il allait ajouter quelque chose, puis sembla changer d’avis et secoua la tête.) Vous voulez rentrer chez vous… je vous ramène chez vous. J’irai même jusqu’à vous border, Brynne. Mais je ne coucherai pas avec vous. Pas comme ça. Quel que soit le désir que j’ai de vous.

Elle fut tellement surprise par cette réponse qu’il aurait pu tout aussi bien la gifler.

Elle ravala son humiliation, mais elle la ressentait au plus profond d’elle-même, mordante comme de l’acide.

— Venez, reprit-il d’un ton sec. Je vais nous appeler un taxi.

Comme ils sortaient du bâtiment, Brynne s’apprêta à s’excuser auprès de Zael. Elle avait soudain l’impression que tout l’alcool qu’elle avait absorbé se dissolvait rapidement sous le poids de son embarras. Elle se sentait tout d’un coup à la fois frigorifiée et stupide. Et plus seule que jamais.

— Zael, je…

Elle ne savait pas quoi dire pour arranger les choses.

C’est alors que, dans le lointain de la nuit étoilée, quelque chose accrocha son regard, quelque chose de troublant, une lueur à l’horizon des immeubles de l’autre côté de la Tamise.

Un incendie.

Non, c’était plus qu’un incendie. C’était une énorme masse foisonnante de flammes et d’épaisse fumée grise. Près d’eux, une foule s’agglutinait devant le club pour assister au spectacle.

Et tandis que tous regardaient, horrifiés, sans un mot, on entendit un sourd grondement de l’autre côté du fleuve, suivi par un formidable rugissement dû à l’effondrement de quantités considérables de métal, de verre et de béton.

— Oh, mon Dieu ! murmura Brynne, qui pâlit soudain. (Elle jeta un regard à Zael.) C’est le bâtiment administratif de Vauxhall. Cet édifice qui vient de s’effondrer… Zael… c’était le quartier général de la FIMUS.

CHAPITRE 4

Quartier général de l’Ordre

Washington

Lucan Thorne avait vu bien trop de choses dans sa...