Trudi Canavan

Magie volée

La Loi du Millénaire – tome 1

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

Tyen

Chapitre premier

Les doigts raides et flétris du cadavre ne lâchèrent le baluchon qu’à contrecœur. Dépouiller un mort lui semblait irrespectueux ; aussi Tyen procéda-t-il lentement, soulevant sa main avec douceur lorsqu’un de ses ongles noircis s’accrocha au cuir de l’enveloppe. Le jeune homme avait déjà touché tant de dépouilles anciennes que cela avait cessé de l’effrayer ou de lui donner la nausée. Leur chair desséchée ne pouvait plus lui transmettre de maladies, et il ne croyait pas aux fantômes.

Quand le mystérieux baluchon fut enfin libéré, Tyen se redressa avec un sourire triomphant. Dans la récupération d’artefacts, il ne se montrait pas aussi impitoyable que son professeur et ses camarades, mais s’il ne rapportait rien de cette expédition de recherche, il ne décrocherait pas son diplôme de sorcier-archéologue. Il se concentra pour approcher sa minuscule flamme magique.

Tout comme l’occupant de la tombe, l’enveloppe du baluchon était sèche et raide. Personne n’avait dû y toucher depuis environ six siècles, d’après les estimations de Tyen. Le cuir épais, assombri par le passage du temps, ne portait aucune marque et aucun ornement – pas de pierres ni de métaux précieux. Quand Tyen tenta de l’ouvrir, l’emballage céda brusquement, laissant échapper son contenu. Le pouls du jeune homme accéléra comme il rattrapait l’objet…

Puis son cœur se serra. Ce n’était pas un trésor : juste un livre, et même pas serti de joyaux ou incrusté d’or.

Certes, un livre pouvait avoir une valeur historique élevée, mais comparé aux trésors scintillants que les deux autres élèves du professeur Kilraker avaient déterrés au nom de l’Académie, ça restait une découverte décevante. Après tous ces mois de voyage, de recherche, d’excavation et d’observation, Tyen avait fini par trouver une sépulture qui n’avait pas déjà été visitée par des pilleurs de tombes, et que contenait-elle ? Un simple cercueil de pierre, un cadavre quelconque et un vieux bouquin. Quelle piètre récompense pour tous ses efforts !

Néanmoins, les fossiles de l’Académie ne regretteraient pas d’avoir financé son expédition si le livre se révélait intéressant. Tyen l’examina de plus près. Contrairement à celui de l’emballage, le cuir de la couverture paraissait souple, et la reliure bien préservée. Sans les autres indices entourant sa découverte, Tyen aurait estimé son âge à un siècle maximum. Aucun titre ne se lisait sur le dos ; peut-être s’était-il effacé avec le temps.

Tyen ouvrit le livre. La première page était blanche. Il la tourna. La suivante l’était aussi, et en feuilletant le reste de l’ouvrage, le jeune homme s’aperçut que celui-ci ne contenait pas la moindre inscription.

Il fronça les sourcils, incrédule. Pourquoi quelqu’un se serait-il donné la peine d’enfouir un livre vierge dans une tombe, de l’emballer soigneusement et de le placer entre les mains de l’occupant ? Tyen détailla le cadavre, mais celui-ci ne lui fournit nulle réponse. Puis quelque chose ramena l’attention du jeune homme vers le livre, toujours ouvert à l’une des dernières pages. Tyen regarda de plus près.

Une marque venait d’apparaître.

Près d’elle, une tache sombre se forma, suivie par des dizaines d’autres qui grandirent et se rejoignirent.

— Bonjour. Je m’appelle Vella.

Tyen lâcha un mot que sa mère aurait été choquée d’entendre si elle avait encore été de ce monde. Le soulagement et l’émerveillement balayèrent sa déception initiale. Le livre était magique ! Même si la plupart des ouvrages de sorcellerie portaient des charmes mineurs ou frivoles, ils restaient si rares que l’Académie les gardait toujours dans sa collection. Ainsi, son expédition n’avait pas été vaine.

À quoi servait donc ce livre ? Pourquoi le texte n’apparaissait-il que lorsqu’on l’ouvrait ? Pourquoi avait-il un nom ?

D’autres mots se formèrent sur la page.

— J’ai toujours eu un nom. Autrefois, j’étais une personne. Une femme qui vivait et respirait.

Tyen les regarda fixement. Un frisson lui parcourut l’échine ; en même temps, il éprouvait une excitation familière. La magie était parfois perturbante et souvent inexplicable. Tyen aimait qu’on ne la comprenne pas entièrement, parce que cela laissait la place à de nouvelles découvertes. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait choisi d’étudier la sorcellerie parallèlement à l’histoire : les deux domaines lui offraient la possibilité de se faire un nom.

Mais il n’avait encore jamais entendu parler d’une personne qui s’était changée en livre. Comment est-ce possible ? se demanda-t-il.

— J’ai été créée par un puissant sorcier, répondit l’ouvrage. Il s’est emparé de ma chair et de mon savoir, et il m’a transformée.

La peau de Tyen le picotait. Le livre venait de répondre à la question qu’il s’était posée dans sa tête.

— Veux-tu dire que ces pages sont fabriquées à partir de ton corps ?

— Oui. Ma couverture et mes pages sont taillées dans ma peau, reliées à l’aide de mes cheveux, d’aiguilles façonnées dans mes os et de colle extraite de mes tendons.

Tyen frissonna.

— Et tu es toujours consciente ?

— Oui.

— Tu m’entends penser ?

— Oui, mais seulement quand tu me touches. Faute de contact avec un humain vivant, je suis sourde et aveugle, prisonnière dans les ténèbres et privée de toute notion du temps qui passe. Je ne dors même pas. Je ne suis pas tout à fait morte. Les années de ma vie s’écoulent sans servir à rien.

Tyen ne pouvait détacher son regard du livre. Les mots remplissaient presque toute une page à présent, sombres sur le vélin crème. Le vélin qui était la peau d’une femme.

C’était une idée macabre, et pourtant… le vélin était toujours fabriqué à partir de peau. Que celui-ci soit de provenance humaine plutôt qu’animale ne changeait rien à sa texture. Il était également souple et agréable à toucher, pas du tout répugnant comme la peau desséchée d’un vieux cadavre.

Et tellement plus intéressant ! Converser avec ce livre, c’était comme parler à une morte. S’il était aussi ancien que la tombe, il devait savoir maintes choses sur l’époque qui avait précédé son enfouissement. Tyen sourit. Il n’avait peut-être pas trouvé d’or ni de joyaux pour payer sa part de l’expédition, mais les informations historiques que fournirait le livre compenseraient largement.

Une autre phrase se forma sur le vélin.

— Contrairement aux apparences, je ne suis pas un objet.

Peut-être était-ce un effet de la lumière, mais les mots semblaient un peu plus grands et un peu plus sombres que le début du texte. Tyen sentit ses joues s’échauffer.

— Désolé, Vella. C’était impoli de ma part. Je t’assure que je ne voulais pas t’offenser. Ce n’est pas tous les jours qu’un homme a l’occasion de s’adresser à un livre qui parle, et je ne sais pas trop comment m’y prendre.

Vella était une femme, raisonna-t-il. Il n’avait qu’à appliquer l’étiquette qu’on lui avait apprise. Cela dit, même en observant toutes les règles, converser avec une femme pouvait se révéler affreusement compliqué. Par exemple, il serait impoli de commencer par interroger Vella sur le passé. Les bonnes manières voulaient que Tyen s’enquière d’abord de son bien-être.

— Alors… ça te plaît d’être un livre ?

— Quand je suis tenue et lue par quelqu’un d’agréable, oui.

— Mais pas dans le cas contraire ? Ce doit être embêtant. Cela dit, j’imagine que tu avais anticipé ça avant de devenir un livre.

— Je l’aurais anticipé si j’avais su ce qui m’arriverait.

— Donc, tu n’as pas choisi ton sort. Pourquoi ton créateur t’a-t-il fait ça ? Pour te punir de quelque chose ?

— Non, même si c’était peut-être le châtiment naturel que méritaient mon ambition et ma vanité. Je cherchais à attirer son attention, et j’en ai reçu plus que je n’en désirais.

— Pourquoi cherchais-tu à attirer son attention ?

— Il était célèbre. Je voulais l’impressionner. Je pensais que mes amies seraient jalouses.

— Et il t’a changée en livre juste pour ça ? Quel genre d’homme peut se montrer aussi cruel ?

— C’était le sorcier le plus puissant de son époque, Roporien le Perspicace.

Tyen retint son souffle, et un frisson lui parcourut l’échine.

— Roporien ! Mais il est mort voici un millénaire !

— En effet.

— Donc, tu es…

— Au moins aussi vieille que lui. Même s’il était malséant de commenter l’âge d’une dame de mon temps.

Tyen sourit.

— Ça l’est toujours, et je pense que ça le restera. Encore toutes mes excuses.

— Tu es un jeune homme poli. Je vais aimer t’appartenir.

— Tu veux m’appartenir ?

Soudain, Tyen se sentit mal à l’aise. Il considérait désormais le livre comme une personne, et posséder une personne, c’était de l’esclavage : une pratique immorale et barbare devenue illégale plus d’un siècle auparavant.

— Ce sera toujours mieux que passer mon existence dans l’oubli. Même magiques, les livres ne sont pas éternels. Garde-moi. Utilise-moi. Je peux t’apporter d’immenses connaissances. Tout ce que je te demande en échange, c’est de me tenir le plus souvent possible, afin que je sois consciente et éveillée.

— Je ne sais pas trop… L’homme qui t’a créée a fait des choses terribles… Tu es bien placée pour le savoir. Je ne veux pas suivre ses traces. (Puis Tyen eut une pensée qui lui donna la chair de poule.) Pardonne-moi d’être aussi direct, mais n’importe lequel de ses instruments aurait pu être conçu dans un dessein maléfique. Est-ce ton cas ?

— Je n’ai pas été conçue pour faire le mal, mais ça ne signifie nullement qu’on ne peut pas m’utiliser dans ce but. Un instrument n’est jamais aussi maléfique que la main qui l’utilise.

Tyen fut à la fois surpris et rassuré par ce dicton familier. Le professeur Weldan, un vieil historien qui s’était toujours méfié de la magie, aimait à le citer.

— Comment puis-je savoir que tu ne mens pas ?

— Je ne peux pas mentir.

— Vraiment ? Et si tu mentais aussi à ce sujet ?

— Tu vas devoir te faire ta propre opinion.

Les sourcils froncés, Tyen cherchait un moyen de mettre Vella à l’épreuve quand il se rendit compte que quelque chose bourdonnait près de son oreille. Il eut un mouvement de recul, puis poussa un soupir de soulagement en voyant que c’était Scarabée, sa petite création mécanique. Mieux qu’un jouet, mais pas tout à fait l’égal d’un familier, il s’était révélé un compagnon très utile durant cette expédition.

L’insectoïde grand comme la paume d’une main se posa sur l’épaule de Tyen, replia ses ailes bleu irisé et siffla trois fois pour l’avertir que…

— Tyen !

… Miko, son ami et camarade dans l’étude de l’archéologie, approchait.

Sa voix résonna dans le court passage menant depuis le monde extérieur jusqu’à la tombe. Tyen jura entre ses dents et jeta un coup d’œil au livre.

— Désolé. Je dois y aller.

Les pas atteignirent l’entrée de la sépulture. Faute de temps pour glisser Vella dans son sac, Tyen la fourra dans sa tunique, bien calée contre la ceinture de son pantalon. Elle était tiède, ce qu’il trouva un peu perturbant sachant qu’elle était consciente et faite de chair humaine. Mais il n’eut pas le loisir de s’attarder sur cette pensée. Il se retourna vers la porte au moment où Miko pénétrait dans la tombe, chancelant.

— Tu n’as pas pensé à apporter une lampe ? lança Tyen.

— Pas le temps, haleta son camarade. Kilraker m’a envoyé te chercher. Les autres sont retournés au camp pour plier bagage. On quitte Mailand.

— Maintenant ?

— Oui, maintenant.

Tyen promena un regard à la ronde. Même si le professeur Kilraker aimait qualifier ces expéditions de chasses au trésor, ses pairs s’attendaient à ce que les étudiants rapportent des preuves que ces voyages étaient avant tout éducatifs. Copier les décorations à peine lisibles sur les murs de la tombe leur aurait fourni quelque chose à noter. Tyen pensa avec regret aux nouveaux graveurs instantanés que certains des professeurs et des aventuriers les plus riches utilisaient pour répertorier leurs découvertes. Leur prix dépassait de très loin la maigre pension du jeune homme. Et même dans le cas contraire, Kilraker aurait refusé d’en emporter un parce qu’ils étaient trop lourds et trop fragiles.

Ramassant sa sacoche, Tyen en souleva le rabat.

— Scarabée. Rentre.

L’insectoïde descendit rapidement le long de son bras. Lorsqu’il eut disparu dans son sac, Tyen passa celui-ci en bandoulière et envoya sa flamme dans le passage.

— Il faut nous dépêcher, le pressa Miko en prenant les devants. Les autochtones ont entendu dire que tu fouillais ici. Probablement par un des gamins que Kilraker avait engagés pour nous livrer de la nourriture. Ils sont en train de remonter le long de la vallée en soufflant dans leurs cors de bataille.

— Ils ne voulaient pas qu’on fouille ici ? Personne ne me l’a dit !

— Kilraker nous l’a interdit. Il pensait qu’après toutes les recherches que tu avais effectuées, tu trouverais forcément quelque chose d’intéressant.

Miko atteignit le trou que Tyen avait ouvert pour pénétrer dans le passage et se faufila dehors. Son ami le suivit, laissant mourir sa flamme dans la vive lumière de l’après-midi.

Une chaleur sèche l’enveloppa aussitôt. Miko escalada maladroitement une des parois de la tranchée. Arrivé en haut, Tyen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La tombe ne contenait plus rien qui soit susceptible d’intéresser des pillards, mais le jeune homme ne voulait pas la laisser exposée à la vermine, et il se sentait coupable d’avoir fouillé dans un endroit que les autochtones ne voulaient pas voir dérangé. Déployant sa volonté, il attira à lui suffisamment de magie pour pousser à l’intérieur de la tranchée la terre et les rochers massés sur les bords.

— Qu’est-ce que tu fous ? lança Miko, exaspéré.

— Je rebouche, expliqua Tyen.

— On n’a pas le temps ! (Son ami lui saisit le bras et le fit pivoter de force. Il tendit un doigt.) Tu vois ?

Les flancs de la vallée étaient des falaises presque verticales. Aux endroits où elles s’étaient effritées avec le temps, des piles de gravats formaient une pente abrupte. Les deux jeunes gens se tenaient au sommet de l’une d’entre elles.

Au fond de la vallée, des gens se déplaçaient en une longue file, le visage levé et le regard inquisiteur. Un bras se tendit pour désigner Tyen et Miko. Les autochtones s’arrêtèrent et brandirent le poing.

Un frisson de peur et de culpabilité mêlées parcourut Tyen. Même si les habitants des vallées isolées de Mailand ne descendaient pas de la race ancienne qui avait enfoui ses morts ici, ils pensaient qu’en violant leurs sépultures, on risquait de réveiller des fantômes. Ils l’avaient exprimé très clairement à l’arrivée du professeur Kilraker et de tous les archéologues qui l’avaient précédé, mais leurs protestations s’étaient toujours cantonnées au registre verbal, et ils avaient précisé que certaines zones étaient moins importantes que d’autres à leurs yeux. Ils devaient être vraiment très en colère pour que Kilraker décide de mettre un terme prématuré à l’expédition.

Tyen ouvrait la bouche pour poser une question quand le sol explosa près de lui. Les deux jeunes gens levèrent les bras pour se protéger le visage contre les retombées de cailloux et de terre.

— Tu peux nous faire un bouclier ? réclama Miko.

— Oui. Laisse-moi une seconde…

Tyen rassembla davantage de magie. Cette fois, il immobilisa l’air autour d’eux. La plupart du temps, les actions d’un sorcier consistaient à déplacer ou à arrêter des choses – parfois de façon très focalisée et très intense, comme lorsqu’il augmentait ou diminuait la température.

Quand la poussière retomba au-delà de son bouclier, Tyen vit que les autochtones s’étaient rassemblés derrière une femme vêtue de couleurs vives, qui faisait office à la fois de prêtresse et de sorcière. Tyen s’avança vers elle.

— Tu es fou ? s’étrangla Miko.

— Que pouvons-nous faire d’autre ? Nous sommes coincés ici. Il faut leur parler, leur expliquer que je ne voulais pas…

Le sol explosa de nouveau, beaucoup plus près d’eux cette fois.

— Ils n’ont pas l’air d’humeur à bavarder, fit remarquer Miko.

— Ils n’oseront pas faire de mal à deux fils de l’Empire lératien, raisonna Tyen. Mailand est l’une de nos colonies les plus sûres, et elle en tire grand profit.

Miko ricana.

— Tu crois vraiment que les villageois s’en soucient ? Ils ne voient jamais la couleur des bénéfices.

— Mais s’ils s’en prennent à nous, les Gouverneurs les puniront, insista Tyen.

— Ça n’a pas l’air de trop les préoccuper pour le moment. (Miko se retourna vers la falaise.) En tout cas, moi, je n’ai pas l’intention d’attendre pour voir s’ils bluffent ou pas.

Il s’éloigna le long de la corniche que formaient les gravats à l’endroit où ils rencontraient la paroi rocheuse.

Tyen le suivit d’aussi près que possible pour ne pas avoir à étendre son bouclier afin de les couvrir tous les deux. Jetant des coups d’œil aux autochtones en contrebas, il vit que ceux-ci escaladaient la pente le plus vite possible, mais que les cailloux roulaient sous leurs pieds et les ralentissaient. Quant à la sorcière, elle avait choisi de longer le pied de l’éboulis parallèlement à leur trajectoire. Tyen espéra qu’elle avait vidé de sa magie l’endroit où elle se tenait à l’origine et qu’elle devait se déplacer pour en trouver d’autres, parce que ça signifierait qu’elle avait une allonge inférieure à la sienne.

Soudain, la femme s’arrêta, et l’air ondula devant elle comme une onde fusait vers Tyen. Voyant que Miko avait pris de l’avance, le jeune homme aspira davantage de magie pour étendre son bouclier et couvrir son camarade.

De la terre et des cailloux fusèrent tout près de leurs pieds. Ignorant les projectiles qui rebondissaient sur son bouclier, Tyen allongea le pas pour rattraper Miko. Son ami avait atteint une fissure à flanc de falaise. Agrippant les bords de l’étroite ouverture et calant ses pieds contre les parois, il se mit à grimper. Tyen renversa la tête en arrière. Même si elle s’élevait assez haut, la fissure n’atteignait pas le sommet de la falaise. Arrivée à mi-hauteur, elle s’élargissait pour former une caverne.

— Ça m’a tout l’air d’une mauvaise idée, marmonna Tyen.

Même s’ils réussissaient à ne pas tomber et se casser une jambe, ou pire, une fois dans la caverne, ils seraient coincés.

— C’est la seule solution. Si on descend, ils nous attraperont, déclara Miko d’une voix tendue – car il était très concentré sur son ascension. Ne regarde pas en haut. Ne regarde pas en bas non plus. Grimpe, c’est tout.

Même si la fissure était presque verticale, ses bords inégaux et vérolés offraient un tas de prises pour les pieds et les mains. Déglutissant, Tyen fit passer sa sacoche dans son dos pour ne pas écraser Scarabée. Puis il commença à grimper.

Au début, ce fut plus facile qu’il ne s’y attendait, mais bientôt, ses doigts, ses bras et ses jambes commencèrent à lui faire mal. J’aurais dû me muscler un peu avant de venir ici. Intégrer un club de sport pour faire de l’exercice. Il secoua la tête. Non, rien n’aurait pu préparer ces muscles-là hormis des séances d’escalade, et personne n’a jamais considéré ça comme une activité récréative.

Derrière lui, son bouclier trembla sous un assaut violent. Tyen l’alimenta en magie, tout en s’efforçant de ne pas s’imaginer écrasé contre la paroi tel un insecte. Miko avait-il raison au sujet des autochtones ? Oseraient-ils le tuer ? Ou la prêtresse comptait-elle sur le fait qu’il était assez bon sorcier pour arrêter ses attaques ?

— On y est presque, lança Miko.

Ignorant la brûlure de ses doigts et de ses mollets, Tyen leva les yeux et vit son ami disparaître dans la caverne. Plus qu’un petit effort, se dit-il. Il força ses membres épuisés à tirer et à pousser, le propulsant vers la gueule noire de l’abri. Des coups d’œil répétés vers le haut lui apprirent qu’il ne se trouvait plus qu’à un mètre cinquante de son but… plus qu’à une longueur de bras…

Une vibration parcourut la pierre sous ses mains, et des éclats rocheux se détachèrent de la paroi non loin de lui. Tyen trouva une autre anfractuosité où caler son pied, poussa sur sa jambe, attrapa une saillie avec sa main, tira sur son bras, sentit l’ombre fraîche de la caverne sur son visage…

Puis des bras le saisirent sous les aisselles et le hissèrent en sécurité.

Miko continua à le traîner jusqu’à ce que ses jambes soient à l’intérieur. Celle-ci était si étroite que les épaules de Tyen touchaient les parois. Baissant les yeux, le jeune homme vit qu’il n’y avait pas de plancher : simplement, les murs de la grotte se rapprochaient sous lui pour former une fissure. Miko avait calé ses bottes sur les parois de chaque côté.

Et ce plancher qui n’en était pas un formait une pente descendante, de sorte que la tête de Tyen se trouvait désormais plus bas que ses jambes. Le jeune homme sentit le livre glisser à l’intérieur de sa chemise et tenta de le rattraper, mais les bras de Miko l’en empêchèrent. Le livre tomba dans la fissure. Tyen jura et créa rapidement une flamme. Même si ses bras avaient été assez fins pour se s’insinuer dans l’ouverture, le livre aurait été hors de sa portée.

Miko lâcha son ami et se retourna prudemment pour examiner leur refuge. Sans lui prêter attention, Tyen se redressa en position accroupie, fit passer sa sacoche devant lui et l’ouvrit.

— Scarabée, siffla-t-il.

La petite machine s’anima, se hâta de sortir de la besace et de remonter le long du bras de son propriétaire. Tyen lui désigna la fissure.

— Va chercher livre, ordonna-t-il.

Les ailes de Scarabée bourdonnèrent son assentiment, puis son petit corps vibrant plongea dans la fissure. Il dut écarter grand les pattes pour s’introduire dans l’espace étroit où le livre s’était logé. Tyen poussa un soupir de soulagement en voyant ses pinces se refermer sur le dos de l’ouvrage. Quand Scarabée émergea de la fissure, le jeune homme le glissa dans sa sacoche en même temps que Vella.

— Dépêche-toi ! Le professeur est là !

Tyen se leva. Le regard tourné vers le plafond, Miko pressa un doigt sur ses lèvres tandis qu’un léger bruit rythmique se répercutait dans la caverne.

— Avec l’aérochar ? (Tyen secoua la tête.) J’espère qu’il sait que la prêtresse nous jette des rochers à la tête, sans ça, le voyage de retour risque d’être très long.

— Je suis sûr qu’il a de quoi se battre. (Miko se détourna et continua à avancer le long de la fissure.) Je crois qu’on peut grimper par ici. Approche avec ta lumière, réclama-t-il.

Tyen obtempéra. Plus loin, la fissure s’étrécissait de nouveau, mais les gravats avaient rempli l’espace, formant un escalier naturel aussi abrupt qu’inégal. Au-dessus d’eux, le jeune homme aperçut une fente de ciel bleu. Miko se mit à grimper, mais les cailloux roulèrent sous ses pieds.

— Zut. On est tout près, se lamenta-t-il, le nez en l’air. Tu pourrais me soulever jusque-là ?

— Peut-être.

Tyen se concentra sur la magie dans l’atmosphère alentour. Personne ne l’avait utilisée depuis très longtemps dans cette caverne ; elle était bien répartie et aussi immobile que la surface d’une mare par un jour sans vent. Et il y en avait énormément.

Tyen ne s’était toujours pas habitué à la quantité de magie disponible à l’extérieur des villes et des cités. Dans la métropole, elle filait toujours vers une mission plus importante, mais ici, elle l’enveloppait et le léchait tel un doux brouillard. Depuis son arrivée à Mailand, Tyen n’avait été confronté à la Suie – le résidu de magie qui s’attardait partout en ville – que sous forme de petites bouffées rapidement dissipées.

— Je pense que oui. Tu es prêt ?

Miko acquiesça.

Tyen prit une grande inspiration. Il rassembla de la magie et l’utilisa pour immobiliser l’air devant Miko sous la forme d’un petit carré plat.

— Fais un pas en avant, ordonna-t-il.

Miko obéit. Renforçant le carré pour soutenir le poids de son ami, Tyen le déplaça lentement vers le haut. Miko écarta les bras pour maintenir son équilibre et partit d’un petit rire nerveux.

— Avant de me faire sortir, laisse-moi vérifier que personne ne nous attend là-haut, lança-t-il en baissant la tête vers Tyen. (Il jeta un coup d’œil par l’ouverture et se fendit d’un large sourire.) La voie est libre.

Tandis qu’il descendait du carré, un cri résonna à l’entrée de la caverne. Pivotant, Tyen vit un des autochtones se hisser à l’intérieur. Il aspira de la magie pour le repousser dehors, puis hésita. La chute pourrait tuer l’homme. Au lieu de ça, il créa un autre bouclier autour de l’entrée.

Regardant autour de lui, il perçut la brèche dans l’atmosphère à l’endroit où il l’avait entamée, mais celle-ci se refermait déjà. Il préleva encore un peu de magie pour former un second carré puis, espérant que les autochtones ne feraient rien pour briser sa concentration, il monta dessus et le fit s’élever vers l’ouverture du plafond.

Tyen n’avait jamais aimé soulever quelqu’un de la sorte – lui-même y compris. S’il se déconcentrait ou tombait à court de magie, jamais il n’aurait le temps de recréer son carré. Certes, il était possible de déplacer une personne plutôt que d’immobiliser l’air sous elle, mais un manque de coordination pouvait entraîner une blessure, voire la mort.

Tyen atteignit l’ouverture et émergea dans la lumière du soleil. Une grosse capsule en forme de losange, remplie d’air chaud, flottait dans le ciel un peu plus loin : l’aérochar du professeur Kilraker. Tyen mit pied à terre et se hâta de rejoindre Miko au bord de la falaise.

L’aérochar descendait vers la vallée, la masse de sa capsule dissimulant le châssis suspendu dessous à la vue de Tyen. Les villageois s’étaient rassemblés au pied de la fissure, dont certains avaient entrepris l’escalade. À mi-hauteur de l’éboulis, la prêtresse avait levé la tête pour observer l’aérochar.

— Professeur ! hurla Tyen, même s’il savait que les occupants du châssis ne l’entendraient probablement pas par-dessus le vacarme des propulseurs. Par ici !

L’aérochar continua à s’éloigner de la falaise. En contrebas, la prêtresse fit un geste théâtral, uniquement pour le spectacle étant donné que l’usage de la magie ne nécessitait aucun mouvement physique. Tyen retint son souffle comme une ondulation de l’air fusait vers le haut, puis poussa un soupir de soulagement lorsque la force invisible se dispersa sous le châssis avec un choc sourd dont l’écho résonna à travers la vallée.

L’aérochar commença à prendre de l’altitude, et bientôt, Tyen put voir sous la capsule. Le châssis long et étroit, qui avait plus ou moins la forme d’un canoë, était doté de bras propulseurs sur les côtés et d’un gouvernail en éventail à l’arrière. Le professeur Kilraker occupait le siège du pilote, à l’avant ; son serviteur, un homme d’âge mûr nommé Drem, et son autre étudiant, Neel, se tenaient debout, s’accrochant au bastingage de corde et aux supports de la capsule. Ils n’auraient eu qu’à pivoter légèrement pour voir Miko et Tyen. Ce dernier s’époumona en agitant les bras, mais les trois hommes continuèrent à regarder vers le bas.

— Crée une lumière, suggéra Miko, fébrile.

— Ils ne la verront pas, objecta Tyen.

Mais il aspira quand même assez de magie pour former une nouvelle flamme plus grande et plus vive que les autres, dans l’espoir que ça la rendrait plus visible en plein jour. À sa grande surprise, le professeur tourna la tête vers eux et les aperçut.

— Oui ! se réjouit Miko. Par ici !

D’une rotation des propulseurs bourdonnants, Kilraker fit pivoter l’aérochar vers le bord de la falaise. Des sacs et des caisses pendaient aux deux extrémités du châssis, indiquant que les occupants n’avaient pas eu le temps de charger leurs bagages dans la cavité prévue à cet effet. Au moins le chariot apportait-il avec lui une bouffée d’odeurs familières : tissu couvert de résine, bois poli et fumée de pipe. Tyen s’en remplit les poumons avec un sourire. Miko empoigna le bastingage de corde, rentra la tête dans les épaules pour passer dessous et monta à bord.

— Désolé, les garçons, cria Kilraker. L’expédition est terminée. Quand les autochtones se mettent dans des états pareils, mieux vaut ne pas traîner dans les parages. Gare à vos tympans : on va prendre de l’altitude.

Tout en faisant de nouveau passer sa besace dans son dos pour monter à bord, Tyen pensa à ce qu’elle contenait. Il ne rapportait pas de trésor, mais au moins, il avait trouvé quelque chose d’intéressant. Il passa sous le bastingage de corde et s’assit sur le pont étroit, les jambes pendant dans le vide. Miko s’installa à côté de lui. Et tandis que l’aérochar prenait de l’altitude, son nez pivota lentement dans la direction de chez eux.

Chapitre 2

Impossible de rester de mauvaise humeur quand on volait avec un vent arrière constant par une belle nuit étoilée. Les rouges et les orangés flamboyants du crépuscule avaient mis un terme aux bavardages de Miko et de Neel, et un silence contemplatif s’était installé à bord. Belton, capitale de la Lératie et siège de l’Académie, pouvait offrir de magnifiques couchers de soleil, mais ceux-ci étaient toujours gâchés par la fumée et la vapeur.

De la façon dont Tyen percevait les choses, l’aérochar était porté par une vague avant. Contrairement à celles de la mer, l’ondulation de l’atmosphère était provoquée, non par le déplacement, mais par la soustraction de quelque chose – en l’occurrence, la magie plutôt que l’eau. Aux endroits où elle avait été prélevée subsistait l’ombre de la Suie, qui formait derrière eux comme un sillage de fumée.

Difficile de décrire la Suie à quelqu’un qui ne la percevait pas. Il s’agissait d’une simple absence de magie, mais lorsqu’elle était encore récente, celle-ci possédait une texture, comme si la disparition de la magie avait laissé un résidu. Et elle se déplaçait elle aussi, se contractant au fur et à mesure que la magie s’étalait pour combler lentement le vide.

Tout en aspirant davantage de magie pour alimenter les propulseurs et chauffer l’air contenu dans la capsule, Tyen savoura cette occasion de l’utiliser sans contrainte. C’était une sensation agréable – non pas, songea-t-il, un plaisir physique, mais l’équivalent de l’excitation qu’on éprouvait quand on fabriquait quelque chose qui fonctionnait exactement comme prévu. Scarabée, par exemple, et les autres petites machines qu’il avait vendues pour financer partiellement ses études.

Même si ce n’était pas difficile, piloter l’aérochar nécessitait une certaine concentration. Tyen savait que ses talents de sorcier lui avaient garanti une place au sein de l’expédition : s’il venait, le professeur Kilraker ne serait pas obligé de se taper tout le pilotage.

— Il commence à faire frisquet, lança Drem à la cantonade.

Un peu plus tôt, le serviteur de Kilraker avait fouillé dans les bagages en prenant bien garde à n’en faire tomber aucun par-dessus bord. Il avait sorti leurs vestes, leurs capuches, leurs écharpes et leurs gants de voyage aérien. Tyen avait été soulagé de découvrir que ses compagnons n’avaient pas oublié son sac à Mailand dans leur hâte de s’enfuir.

Une main lui toucha l’épaule. Levant les yeux, il vit le professeur lui faire un signe de tête.

— Va te reposer, Tyen. Je prends le relais jusqu’à Palga.

Relâchant la magie, Tyen agrippa la corde du bastingage pour s’extirper du siège et contourna Kilraker afin de lui céder sa place. Il hésita à lui demander pourquoi il l’avait laissé faire des fouilles à un endroit interdit par les Mailandais, mais au fond, il connaissait déjà la réponse. Kilraker se fichait des sentiments et des traditions des autochtones. L’Académie s’attendait à ce qu’il rapporte des trésors, et cela comptait davantage pour lui.

Sur tous les autres plans, Tyen admirait Kilraker et aspirait à devenir comme lui, mais durant ce voyage, il s’était rendu compte que le professeur avait aussi de gros défauts. Comme tout le monde, sûrement, lui y compris. Miko lui disait toujours qu’il était si bien élevé qu’il en devenait ennuyeux. Cela ne les rendait pas antipathiques, Kilraker et lui – du moins, Tyen l’espérait.

Miko et Neel étaient assis les jambes dans le vide au point central du châssis – le plus large –, tandis que Drem avait pris place en tailleur de l’autre côté pour équilibrer l’ensemble. Il était étonnamment souple pour un homme de son âge. Tyen s’installa à quelque distance de lui. Il ôta ses gants, les fourra dans la poche de sa veste et tira le livre de sa sacoche. Celui-ci était encore tiède. Peut-être avait-il imaginé cette chaleur plus tôt, et peut-être ne provenait-elle maintenant que de la proximité avec son corps.

Durant les heures écoulées depuis la découverte de l’ouvrage, Tyen avait presque réussi à se convaincre qu’il avait rêvé cette conversation avec Vella, même s’il espérait bien que tel n’était pas le cas. Il aurait dû la remettre immédiatement à Kilraker, mais le professeur était occupé, et Tyen voulait d’abord établir la nature exacte de son butin.

— Alors, Tyen, lança Neel. Miko dit que cette tombe contenait un sarcophage. Tu as trouvé des trésors à l’intérieur ?

Tyen baissa les yeux vers le livre.

— Non, s’entendit-il répondre.

— Même pas des bijoux, ou des babioles comme celles que contenaient les autres cavernes ?

— Rien de ce genre. L’occupant devait être pauvre au moment de sa mort. Le couvercle de son cercueil n’était même pas sculpté.

— Personne n’ensevelit un homme pauvre dans un cercueil de pierre. Des pillards avaient dû te précéder. Tu dois être drôlement déçu, après avoir passé tout ce temps à déterminer qu’il y avait une tombe à cet endroit.

— Si des pillards sont passés par là, ils devaient être pleins de considération, répliqua Tyen sur un ton légèrement agacé, parce qu’ils avaient remis le couvercle du cercueil en place.

Miko rit.

— Je pense plutôt qu’ils avaient le sens de l’humour. Ou qu’ils craignaient que le cadavre ne se lance à leur poursuite.

Tyen secoua la tête.

— Il y avait des peintures intéressantes sur les murs. Si jamais on y retourne…

— Je doute fort que quiconque soit le bienvenu là-bas avant un bon moment. Les Mailandais ont tenté de nous tuer, fit remarquer son ami.

— L’Académie arrangera ça. Et puis, si je me contente de recopier les dessins sans rien emporter, les villageois n’y verront peut-être pas d’objection.

— Sans rien emporter ? Le jour où tu seras assez riche pour financer tes propres expéditions, peut-être, répliqua Neel sur un ton indiquant qu’il ne s’attendait pas à ce que ce jour arrive.

C’est facile pour lui. Il est con comme une brique, mais il vient d’une famille si riche et si haut placée qu’il décrochera son diplôme quelles que soient ses notes, songea Tyen. Pourtant, Neel s’intéressait sincèrement à l’histoire, et il travaillait dur. Il idolâtrait les explorateurs célèbres, et voulait être capable de tenir une conversation avec l’un d’eux si l’occasion se présentait.

Avec un soupir, Tyen ouvrit le livre. Il faisait trop noir pour voir la page à présent, aussi le jeune homme créa-t-il une flamme minuscule qu’il fit flotter au-dessus de ses mains. Produire une...