Cara Hunter

QUE DU FEU

UNE ENQUÊTE D’ADAM FAWLEY – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nathalie Guillaume

Hauteville

Pour Sarah,

Parce que tout le monde a besoin d’un mur des merveilles.

04/01/2018 00 h 55

Vidéo de caméra de casque, pompier Fletcher, Service d’incendie et de secours d’Oxfordshire

Incident à Felix House, 23 Southey Road, Oxford

La vidéo commence tandis que deux camions de pompiers s’arrêtent dans une rue de banlieue. Ce sont d’imposants pavillons. Il fait nuit. Sirènes, lumières qui clignotent.

RÉPARTITION LUTTE ANTI-INCENDIE AUX ENGINS :

Personnes signalées dans cet incident. L’appelant fait état de quatre individus potentiels dans le logement. Deux adultes, deux enfants.

COMMANDANT D’INTERVENTION :

Bien reçu. À présent sur les lieux. Incendie très avancé au rez-de-chaussée.

La caméra se tourne directement vers une maison avec de la fumée noire qui s’élève de la fenêtre supérieure droite, et feu visible aux étages en dessous. Une demi-douzaine de passants et voisins dans la rue. Des cris se font entendre, d’autres sirènes retentissent. Un véhicule de police s’arrête devant la maison.

Des pompiers descendent des échelles, tirent le dévidoir du tuyau, enfilent des appareils respiratoires.

COMMANDANT D’INTERVENTION AUX ÉQUIPES :

Aucun des voisins n’a vu la famille, alors j’ai besoin de deux pompiers appareillés pour procéder à l’inspection du premier étage.

AGENT SÉCURITÉ D’ENTRÉE DES APPAREILLÉS :

Bien reçu. Équipe Alpha 1 s’apprête à entrer.

Flammes clairement visibles par la porte d’entrée vitrée. L’équipe appareillée Alpha 1 dirigée par le pompier Fletcher remonte l’allée de la maison. Une échelle s’élève du côté gauche. Fletcher grimpe avec un dévidoir. Des sons de voix étouffées et d’interférences radio. Respiration forte dans le masque de l’AR. La caméra se déplace par-dessus le rebord de la fenêtre jusque dans la pièce. Fumée épaisse. Le rayon de la torche du casque passe de gauche à droite, révélant des étagères, une commode, un fauteuil. Pas de flammes visibles, mais le tapis se consume. La caméra se retourne vers la fenêtre, un plan du pompier Evans montant l’échelle.

AGENT SÉCURITÉ D’ENTRÉE DES APPAREILLÉS :

Équipe Alpha 1, des traces de victimes ?

FLETCHER (respirant fortement) :

Négatif.

Fletcher va vers la porte et sort sur le palier. La caméra s’agite d’un côté à l’autre, le faisceau éclaire trois autres portes et un escalier menant à l’étage. La cage inférieure montre une lumière vacillante de flammes au rez-de-chaussée, des étincelles dans l’air, de la fumée qui monte en cône dans l’escalier et le long du couloir. D’autres crépitements dans le système de communication, un bruit d’eau provenant des tuyaux tandis que les pompiers tentent d’éteindre le feu de l’extérieur. Fletcher avance vers une porte adjacente entrouverte. Des posters de foot et un lit d’enfant à peine visibles dans la fumée. Des couvertures repoussées, mais aucun occupant. Il inspecte la chambre et vérifie sous le lit.

AGENT SÉCURITÉ D’ENTRÉE DES APPAREILLÉS :

Équipe Alpha 1, pour information, les voisins disent qu’il y a un garçon de dix ou onze ans, et un enfant en bas âge.

Fletcher ressort sur le palier et va à la porte suivante. Elle est ouverte. La fumée est beaucoup plus épaisse ici. Le feu est bien installé – tapis, rideaux et lit de bébé en flammes. Fletcher se précipite vers le lit. Il y a un enfant, immobile. Il se précipite vers la première chambre et tend l’enfant au pompier Evans sur l’échelle à la fenêtre. Rafale d’air dans la pièce. Le tapis prend feu.

FLETCHER :

Équipe Alpha 1 à ASEA. Une victime trouvée et sortie via l’échelle. Enfant. Inconscient.

COMMANDANT D’INTERVENTION :

Bien reçu, Alpha 1. Secours sur place.

Fletcher retourne sur le palier suivi par le pompier Waites. Se dirige vers le haut de l’escalier. Les pompiers Evans et Jones entrent à leur tour dans le bâtiment à la recherche de victimes, et s’approchent depuis l’autre côté.

FLETCHER :

Vous avez trouvé quelqu’un ?

Evans fait signe que non. Jones a une caméra thermique portative. Il explore les alentours et signale une urgence dans l’escalier.

JONES :

Il y a quelqu’un en bas – près de la dernière marche.

FLETCHER :

Alpha 1 à ASEA. Victime identifiée en bas de l’escalier. Ça pourrait être l’autre gamin. On descend.

L’équipe Alpha 1 descend. Le plancher de l’entrée est en feu, et l’embrasement est bien avancé dans toutes les directions. Ils soulèvent la victime et refont le trajet inverse jusqu’au premier étage où ils tendent le corps à l’équipe Alpha 2, qui l’amène à l’échelle. Des bruits soudains d’explosion et d’effondrement de structures tandis que l’incendie atteint l’étage supérieur. Des cris et une alerte à la radio. Des flammes maintenant visibles à la porte de la chambre.

WAITES :

Merde – retour de flamme – retour de flamme !

COMMANDANT D’INTERVENTION :

Évacuez, je répète, évacuez.

FLETCHER (haletant) :

Il doit y avoir d’autres gens, ici – je retourne à l’intérieur.

COMMANDANT D’INTERVENTION :

Négatif. Je répète : négatif. Haut risque vital. Foutez-moi le camp. Je répète : foutez le camp tout de suite. Équipe Alpha 1 prenez acte…

Les bruits d’une autre explosion. Silence radio.

J’ai horreur de Noël. Je suppose que j’ai dû aimer ça un jour, quand j’étais gamin, mais je ne m’en souviens pas. Dès que j’ai eu l’âge, j’allais marcher – toutes les excuses étaient bonnes pour sortir de la maison. Je n’avais jamais nulle part où aller, mais je préférais encore errer dans la rue plutôt que de rester assis dans le salon, à se regarder en chiens de faïence, ou que de subir l’exquise torture d’un énième épisode spécial Noël d’Only Fools and Horses. Et plus je vieillis, plus j’ai horreur de cette période de l’année. La joyeuse camelote festive qui règne de fin octobre jusqu’à bien après le nouvel an.

« Tu changeras d’avis, me disait-on, quand tu auras des enfants. Tu verras : Noël avec ton enfant est un moment merveilleux. »

Et ça l’a été. Lorsque nous avions Jake, ça l’a été. Je me souviens de lui en train de confectionner d’incroyables décorations de Noël en papier – des rennes, des bonshommes de neige et des ours polaires soigneusement découpés. L’intérieur était décoré avec des feuilles de houx, il y avait des oranges dans les chaussettes sous le sapin et de petites guirlandes scintillantes dans le jardin. Je me rappelle qu’une année, il a neigé. Jake est resté là, à la fenêtre de sa chambre, complètement fasciné tandis que de gros flocons tournoyaient doucement, à peine assez lourds pour tomber. Alors oui, c’était magique. Mais que se passe-t-il quand vous avez perdu l’enfant qui faisait de Noël une fête ? Et alors quoi ? Les gens ne vous parlent jamais de ça. Ils ne vous disent pas comment affronter le Noël d’après. Ni les suivants.

Il y a le travail, bien sûr. Du moins pour moi. Quoique Noël soit une période pourrie pour un officier de police. À peu près tous les crimes auxquels vous pourriez songer augmentent. Vols, violences domestiques, troubles à l’ordre public. Rien de gravissime dans l’ensemble, mais la quantité de foutue paperasse que ça génère reste la même. Les gens boivent trop, ont trop de temps à tuer, et une telle proximité avec ceux qu’ils sont censés aimer qu’ils s’aperçoivent que, en réalité, ce n’est pas le cas. Entre ça et tous les collègues qui veulent prendre des congés, on est toujours en sous-effectif. Ce qui est une très longue manière d’expliquer pourquoi je suis planté dans une cuisine glaciale à 5 h 35 du matin dans la zone blanche au bout des fêtes, les yeux perdus dans le noir, écoutant les infos de Radio 4 en attendant que la bouilloire chauffe. Il y a des assiettes sales dans l’évier parce que j’ai la flemme de vider le lave-vaisselle, les poubelles débordent parce que j’ai raté le changement de jour de ramassage, et le bac à compostage s’est répandu dans l’allée sur le côté de la maison, peut-être avec le concours du chat des voisins, mais plus probablement celui du renard que j’ai repéré dans le jardin dernièrement, à l’aube. Et si vous vous demandez ce que je fais debout à une heure pareille, eh bien, vous n’aurez pas à vous poser la question très longtemps.

La radio passe à « La prière du jour », et je l’éteins. Je ne mange pas de ce pain-là. Et certainement pas à cette heure-ci. Je prends mon portable, hésite un instant, puis passe l’appel. Et, oui, je sais que ce n’est pas une heure, mais je ne pense pas la réveiller. Elle met son téléphone sur silencieux la nuit. Comme tout être humain normalement constitué.

J’entends les quatre sonneries prévisibles, le clic, et la voix féminine pas vraiment humaine me disant que la personne que j’appelle n’est pas joignable. Puis la tonalité.

« Alex, c’est moi. Rien de grave. Je voulais juste vérifier que tu allais bien. Que ça t’a réussi de prendre du recul, d’avoir du temps pour réfléchir… »

À quoi ça rime de parler à des machines qui vous font bafouiller comme des demeurés ? Il y a une tache marron collante sur le plan de travail que je ne me rappelle pas avoir vue là hier. Je commence à la gratter avec l’ongle de mon pouce.

« Passe le bonjour à ta sœur. (Une pause.) C’est tout, voilà. Juste, appelle-moi, OK ? »

J’écoute le silence. Je sais que c’est impossible, mais j’espère au fond de moi qu’elle est aussi en train d’écouter. Qu’elle décrochera.

« Tu me manques. »

Je t’aime.

Ce que j’aurais dû dire, mais, évidemment, je garde ça pour moi. Je tente de ne pas me souvenir depuis combien de temps exactement elle ne m’a pas adressé la parole. Une semaine ? Plus. Je crois que c’était le lendemain du Boxing Day. Je m’obstinais à espérer que le nouvel an changerait la donne. Qu’on pourrait mettre toute cette histoire derrière nous, comme si la nouvelle année pouvait changer quoi que ce soit à ce qu’elle ressent. À ce que je ressens.

L’eau bout et je furète dans le placard à la recherche de café. Tout ce qui reste est le bocal d’instantané bas de gamme qu’Alex réserve aux plombiers et décorateurs. Nous sommes à court de ces capsules hors de prix depuis des jours. C’était Alex qui rêvait d’avoir cette machine. L’instantané pas cher fait l’affaire, cela dit, et je viens de m’en servir un second lorsque le téléphone sonne.

— Alex ?

— Non, chef. C’est moi, Gislingham.

Je sens mes joues s’embraser. Il ne lui a sans doute pas échappé que je suis désespéré.

— Qu’est-ce qu’il y a, Gis ?

— Désolé d’appeler si tôt, chef. Je suis à Southey Road. Il y a eu un incendie dans la nuit. Les gars se démènent encore pour le maîtriser.

— Des victimes ?

Question inutile. Gis ne m’appellerait pas à 5 h 45 dans le cas contraire.

Je l’entends prendre une inspiration.

— Seulement une jusqu’ici, chef. Un môme. Il y a un garçon plus âgé aussi, mais on a réussi à le récupérer in extremis. Il a été transféré au John-Rad.

— Aucun signe des parents ?

— Pas encore.

— Merde.

— Je sais. Nous essayons de tenir la presse à l’écart de cette affaire, mais ce n’est qu’une question de temps. Désolé de vous tirer du lit et tout, mais je pense que vous devriez voir ça…

— J’étais déjà réveillé. J’arrive.

À Southey Road, Gislingham remet son téléphone dans sa poche. Il avait hésité à appeler. Même s’il ne le dirait jamais à haute voix et qu’il culpabilise à cette seule idée, Fawley a clairement été à côté de ses pompes, ces derniers temps. Pas juste irascible, quoiqu’il l’ait été aussi. Distrait. Préoccupé. Il n’est pas allé à la fête de Noël avec ses collègues, mais puisqu’il passe son temps à répéter à quel point il déteste Noël, on ne lui en voudra pas. D’autre part, la rumeur court que sa femme l’a quitté, et, à en juger par son uniforme froissé, c’est une piste sérieuse. La chemise de Gislingham ne fait pas très flic non plus, mais ce n’est jamais le cas, étant donné qu’il s’en charge lui-même. Il n’a jamais su s’y prendre pour repasser les cols.

Il se tourne et parcourt l’allée vers la maison. Les flammes ont faibli, mais les pompiers équipés d’appareils respiratoires dirigent encore leurs jets d’eau vers les fenêtres du pavillon, et d’énormes panaches de fumée dense s’élèvent dans le ciel noir. L’air est saturé de suie et de l’odeur du plastique brûlé.

Le commandant d’intervention vient vers lui, ses bottes crissant sur le gravier.

— Entre nous, très certainement un incendie criminel, mais il va falloir un moment avant que l’équipe puisse entrer pour mener l’enquête. A priori, ça a dû démarrer dans le salon, mais le toit s’est complètement effondré, alors ne notez pas ce que je vous ai dit.

— Donc on envisage la présence d’autres victimes dans l’incendie ?

— Possible. Mais il y a trois étages de décombres écroulés de ce côté. Dieu sait combien de temps ça prendra de tout passer au crible. (Il ôte son casque et s’essuie le front du revers de la main.) Vous avez des nouvelles du garçon ?

— Pas encore. L’un de mes collègues est parti avec l’ambulance. Je vous tiens au courant dès que j’en sais plus.

Le pompier grimace. Il connaît les probabilités ; il fait ça depuis longtemps. Il prend une gorgée d’eau.

— Où est Quinn ? En vacances ?

Gislingham secoue la tête.

— C’est mon affaire. Je suis inspecteur suppléant.

Le capitaine hausse un sourcil.

— J’ai entendu dire que Quinn s’était mis dans la merde. Mais j’ignorais que c’était à ce point.

Gislingham hausse les épaules.

— Sans commentaires.

Le pompier l’observe un instant dans la lueur bleue et palpitante.

— Il faut le temps de s’y habituer, pas vrai ? finit-il par dire. À être aux commandes.

Puis il jette la bouteille d’eau et se dirige vers le camion de pompiers, tapotant le bras de Gislingham au passage.

— Foncez, mon vieux. Il faut savoir saisir sa chance. Personne d’autre ne le fera à votre place.

Ce qui est globalement ce que l’épouse de Gislingham lui a dit lorsqu’il lui a annoncé la nouvelle. Ça, et le fait que Quinn se soit mis lui-même dans ce merdier, et que cet argent en plus ne leur ferait pas de mal, maintenant que Billy grandit. Que devait-il à Quinn, de toute façon ? Une question dont il avait sagement décidé de supposer qu’elle était purement rhétorique.

Il regarde autour de lui un instant, puis se dirige vers l’uniforme qui se tient derrière le cordon de police. Il y a quelques badauds dans la rue, mais, compte tenu de l’heure et du froid, ils ne sont pas bien nombreux. Quoique Gislingham reconnaisse un journaliste de l’Oxford Mail qui essaie – en vain – d’attirer son attention depuis dix bonnes minutes.

Il se tourne vers l’agent.

— Est-ce qu’on a commencé le porte-à-porte ?

— C’est en cours depuis peu, inspecteur. On a réussi à dénicher trois personnes. Ce n’est pas beaucoup, mais…

— Ouais, je sais. Tout le monde est en vacances.

Une voiture s’arrête dans la rue, et quelqu’un en sort. En exhibant prestement, solennellement sa plaque. Et ce n’est pas la seule chose qui saute aux yeux. Gislingham prend une profonde inspiration. C’est la voiture de Quinn.

***

Oxford Mail en ligne

Jeudi 4 janvier 2018

Dernière mise à jour à 8 h 18

Une victime dans un incendie domestique à Oxford

Un garçon de trois ans est mort après qu’un incendie a dévasté une maison édouardienne de sept chambres à Southey Road aux premières heures ce matin. Les causes de l’incendie sont encore inconnues, mais le Service d’incendie et de secours d’Oxfordshire travaille de très près avec une équipe médico-légale de la police pour déterminer exactement comment il s’est déclenché. Une seconde victime, identifiée par les voisins comme étant le frère aîné du bébé, a été amenée en ambulance à l’hôpital John-Radcliffe, souffrant vraisemblablement d’asphyxie.

Les services d’urgence ont été prévenus peu après 00 h 40, lorsqu’un voisin a vu des flammes s’échapper d’une fenêtre du rez-de-chaussée. Patrick Moreton, chef de la caserne de pompiers de Rewley Road, a déclaré que l’incendie était bien avancé au moment où son équipe est arrivée sur les lieux, et il a fallu plus de quatre heures pour le maîtriser. Il est encore trop tôt pour dire si des décorations de Noël inflammables pourraient avoir contribué à l’embrasement. Il rappelle à cette occasion « l’importance de prendre les précautions de sécurité adéquates lorsqu’on utilise des décorations comme des bougies et du matériel inflammable telles que des guirlandes de Noël, et la nécessité de tester vos détecteurs de fumée au moins une fois par semaine ».

La police de Thames Valley a refusé tout commentaire au sujet des deux enfants retrouvés dans la maison en flammes.

65 commentaires

Janeelliottcornwallis

Est-ce que j’ai raté quelque chose ou les parents n’étaient pas dans la maison lors de l’incendie ? Ils ont laissé ces deux gamins tout seuls – à cet âge ? Les mots me manquent, vraiment

111chris_the_bliss

Probablement sortis se bourrer la gueule quelque part. Ce genre-là – que du gin et Jaguar –, c’est tout moi

ernest_payne_gardener22

Je suis passé devant cette maison il y a une heure – l’un des côtés s’est complètement effondré. Il pourrait facilement y avoir d’autres corps, là-dedans. Laissez le temps à la police de faire son boulot

Josephyosef88188

J’aimerais que les gens prennent conscience des risques d’incendie que posent les décorations de Noël. Pour avoir été pompier pendant trente ans, j’ai vu de terribles incendies dus à ça.

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