Jacques Adda

La mondialisation de l'économie

De la genèse à la crise

Copyright

© La Découverte, Paris, 1996, 1997, 1998, 2001, 2002, 2004, 2006, 2012

ISBN papier : 9782707171443
ISBN numérique : 9782707173553

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Cet ouvrage a été précédemment publié de 1996 à 2005 sous le même titre en deux tomes « Repères poche » et est passé dans la collection « Grands Repères » en 2006.

Présentation

Parler de mondialisation, c’est évoquer l’emprise du capitalisme sur l’espace économique mondial. Cette emprise ne se réduit pas au triomphe d’un bloc d’États sur un autre, ni même à celui d’un système économique sur ses concurrents. Elle tend en effet à transcender la logique d’un système interétatique à laquelle elle substitue une logique de réseaux transnationaux. La mondialisation est avant tout un processus de contournement, de délitement et, pour finir, de démantèlement des frontières physiques et réglementaires qui font obstacle à l’accumulation du capital à l’échelle mondiale. Elle consacre le retour en force d’une régulation marchande qui tend à se diffuser à l’ensemble de la vie économique, dans un double mouvement qui va de l’international vers le national et du monde financier vers le monde du travail.

Quelles sont les racines historiques de ce phénomène ? Comment l’économie-monde européenne est-elle devenue mondiale ? Quel est le rapport entre la mondialisation et la crise ? Que peuvent faire les États face à la toute-puissance des marchés ?

Cette nouvelle édition, entièrement revue, est augmentée d’une partie sur la crise financière qui secoue l’économie mondiale depuis 2007 et en redéfinit les contours.

L'auteur

Jacques Adda

Jacques Adda est économiste et chercheur en sciences sociales. Il enseigne l’économie politique internationale à l’université Bar-Ilan (Israël).

Livre 1. Genèse

Introduction / Économie internationale, économie mondiale

Parler de mondialisation, c’est évoquer l’emprise d’un système économique, le capitalisme, sur l’espace mondial. Cette emprise se manifeste d’abord sur le plan géopolitique. Avec l’effondrement du bloc soviétique a disparu l’un des obstacles les plus massifs à l’expansion du capitalisme. Là où des régimes communistes subsistent, comme en Chine, ils le doivent en partie aux politiques mises en œuvre d’ouverture à l’économie de marché et à l’afflux de capitaux qu’elles ont suscité. Ailleurs, en Afrique, en Amérique latine, la pénétration du capitalisme est encouragée de façon systématique par les institutions financières internationales, Fonds monétaire international (FMI) et Banque mondiale. Placées en position de force par les crises financières récurrentes qui frappent ces régions, celles-ci mettent toute leur puissance au service de la réforme des politiques et des institutions économiques des pays débiteurs, réforme dont l’objectif explicite est de promouvoir la diffusion de la logique de marché.

Mais cette emprise universelle du capitalisme déborde de beaucoup le champ géopolitique. Elle ne se réduit pas au triomphe d’un bloc d’États sur un autre, ni même d’un mode de production sur ses concurrents. Elle tend en effet à transcender la logique d’un système interétatique à laquelle elle substitue une logique de réseaux transnationaux. Expression de l’expansion spatiale du capitalisme, qui épouse désormais les limites du globe, la mondialisation est aussi et avant tout un processus de contournement, délitement et, pour finir, démantèlement des frontières physiques et réglementaires qui font obstacle à l’accumulation du capital à l’échelle mondiale. En ce sens, l’économie mondiale est plus qu’une simple économie internationale. Celle-ci, respectueuse des souverainetés étatiques, mettait en rapport les parties autonomes d’un tout non encore intégré, à travers des flux d’échange, d’investissement et de crédit. Elle correspondait à une phase spécifique de l’histoire du capitalisme, phase au cours de laquelle les marchés nationaux, largement protégés, voire régulés par les États, constituaient la base première de l’accumulation du capital. L’échange, tout comme l’investissement international, restait fondé pour l’essentiel sur des critères de complémentarité.

Le phénomène de mondialisation traduit une mutation plus qu’une continuité dans ce processus. L’intégration croissante des parties constituant le tout de l’économie mondiale donne à celle-ci une dynamique propre, échappant de plus en plus au contrôle des États et portant atteinte à certains attributs essentiels de leur souveraineté, tels le contrôle monétaire et la gestion des finances publiques. La mobilité des données, des images et des capitaux, devenue extrême grâce à la révolution des communications, rend désuètes dans nombre de domaines les notions de frontière ou de territoire. Elle encourage en revanche l’organisation de la production sur une base transnationale et concourt à la mondialisation des normes de consommation. Aux complémentarités, qui fondaient jusqu’aux années 1950 la circulation des biens et des capitaux, s’est substituée une concurrence généralisée pour la maîtrise des marchés et des ressources (matières premières, main-d’œuvre, réseaux de distribution, savoir-faire, matière grise, épargne, etc.).

L’instance nationale, certes, est loin d’avoir disparu, et le système interétatique a encore de beaux jours devant lui. Mais ils occupent désormais le second plan d’une scène économique dominée par des logiques intégratrices privées, auxquelles les États tentent tant bien que mal de faire face. L’importance de la perspective historique ne saurait de ce point de vue être exagérée. Resituée sur la longue durée, l’ère du façonnage de l’économie mondiale par des États-nations rivaux pourrait bien n’apparaître que comme une longue parenthèse historique, le produit fragile et explosif à la fois de l’alliance scellée à l’époque mercantile par les marchands et les princes. La mondialisation s’inscrirait ainsi dans une tendance plus longue, celle de la soumission progressive de tout espace physique et social à la loi du capital, loi d’accumulation sans fin qui est la finalité ultime du système économique inventé il y a près d’un millénaire par les cités marchandes de Méditerranée.

Première partie. La formation de l’espace économique international

Présentation

L’économie mondiale est née en Europe. La proposition, malgré son caractère d’évidence pour un Occidental, a de quoi surprendre. A priori, si la propension à l’échange était, comme le pensait Adam Smith, une donnée naturelle, un invariant universel dirait-on aujourd’hui, le phénomène de mondialisation des échanges aurait pu se développer aussi bien en Extrême-Orient ou ailleurs ou, mieux encore, il aurait pu surgir simultanément dans des régions fort éloignées les unes des autres, et les relier progressivement les unes aux autres.

Pourtant, comme l’observait Pierre Chaunu en 1959, le fait que Christophe Colomb et Vasco de Gama n’aient pas été chinois vaut bien qu’on s’y attarde un peu. C’est qu’en effet le grand mouvement de désenclavement planétaire qu’entreprend l’Occident chrétien sous l’impulsion des monarchies ibériques au XVe siècle intervient virtuellement en même temps que la grande poussée exploratrice qui conduira, entre 1405 et 1433, les Chinois sur les côtes est de l’Afrique, via le Vietnam, Sumatra, Ceylan et Aden. Nous savons aujourd’hui, grâce notamment aux travaux de Joseph Needham [1969] [*] , que durant les quinze siècles qui ont précédé la Renaissance, la civilisation chinoise était techniquement plus avancée que celle de l’Europe, qui lui a emprunté nombre d’innovations majeures (depuis l’imprimerie, la poudre à canon et la boussole magnétique, exemples connus, jusqu’à l’horlogerie mécanique, la fonte, la navigation à voiles multiples, la cartographie quantitative, etc.). Pourtant, à la différence de la poussée mondiale de l’Occident, qui accompagne la naissance du capitalisme, l’expansion maritime chinoise s’interrompt brutalement, sans raison évidente, et si un capitalisme chinois prospérera par la suite, ce sera, jusqu’à récemment, toujours hors de Chine.

Le cas chinois, qui n’a pas fini de nous interpeller, fait ressortir le caractère exceptionnel de l’évolution qui conduit l’Europe, après la décomposition de l’Empire romain d’Occident, à la révolution commerciale du Moyen Âge et au capitalisme moderne. L’économie mondiale, qui s’ébauche en tant que système intégré depuis quelques décennies, fut à l’origine une économie-monde européenne, autrement dit un monde économique centré sur l’Europe. Ne seraient la montée en puissance contagieuse du Japon et le réveil spectaculaire de la Chine, on pourrait soutenir qu’elle en reste aujourd’hui le prolongement tentaculaire.

Notes du chapitre

[*] ↑ Les références entre crochets renvoient à la bibliographie en fin d’ouvrage.

I / Les origines internationales du capitalisme marchand

Déconstruction d’un mythe

Selon une conception répandue, l’essor des échanges internationaux serait le prolongement naturel de la croissance des économies nationales. L’histoire économique serait l’histoire d’un mouvement progressif d’intégration des marchés, depuis une base locale, villageoise, jusqu’au marché planétaire actuel, en passant par les marchés régionaux, nationaux, puis internationaux. L’épanouissement du commerce international traduirait l’extension du principe de division du travail à l’échelle mondiale, la baisse du coût des transports aidant.

Cette conception d’un mouvement économique qui se déploierait de l’intérieur vers l’extérieur prend facilement appui sur les théories développées par Adam Smith dans sa célèbre Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations, publiée en 1776. Pour Smith, le fondement psychologique de l’analyse économique réside dans « la propension naturelle de l’homme à troquer, à échanger et à céder une chose contre une autre ». Cette inclination naturelle de l’homme pour l’échange, pourvu qu’elle ne soit pas contrariée par quelque interdit arbitraire de la part des autorités politiques ou morales, est ce qui rend possible la division du travail, et donc l’efficacité de la production, base de la richesse des nations.

L’élargissement de l’espace des échanges permet d’accroître la productivité globale de l’économie non seulement grâce à la multiplication des métiers et branches d’activité spécialisés, mais aussi grâce à la division technique des tâches au sein de chaque entreprise. Pour reprendre l’exemple fameux de la fabrique d’épingles de Smith, dans laquelle « un homme sort le fil de fer, un autre le redresse, un troisième le coupe, un quatrième le taille en pointe, un cinquième l’affûte au sommet pour recevoir la tête, etc. » il apparaît clairement que l’occupation à temps plein de chaque ouvrier spécialisé ne devient rentable qu’à partir d’un certain volume de ventes. En ce sens, Smith pouvait affirmer que « la division du travail a pour limite l’étendue des marchés ».

L’internationalisation des économies ne serait ainsi que la poursuite d’un processus organique de croissance amorcé au niveau local et dont la division du travail serait le vecteur essentiel. Selon cette conception traditionnelle, la séquence des enchaînements ayant conduit à la formation d’une économie internationale pourrait schématiquement être résumée ainsi : à l’origine, les unités économiques de base (familles, clans, villages) vivent repliées sur elles-mêmes et consomment l’essentiel de leur production ; l’organisation autarcique de la production ménage toutefois un espace aux échanges en cas d’apparition d’un surplus, celui-ci pouvant être troqué contre d’autres biens produits par d’autres unités ; ainsi se forment des marchés, lieux de circulation des surplus sur lesquels, bien vite, la monnaie fait son apparition et se substitue au troc, démultipliant les possibilités d’échanges. L’existence des marchés et la diffusion des usages monétaires font progressivement craquer le cadre autarcique de la production domestique et favorisent la spécialisation des activités, la production étant désormais tournée vers le marché et stimulée par le mobile de gain. Dès lors, la division du travail ne cesse de s’approfondir, au rythme du déploiement de la sphère marchande, qui recouvre progressivement l’ensemble des activités et étend son réseau bien au-delà des frontières jusqu’à former un seul marché planétaire.

Les démentis de l’histoire et de l’anthropologie

Pour séduisante qu’elle soit, cette représentation de la genèse de l’économie internationale (et de l’économie de marché tout court) s’accorde mal avec les enseignements de la recherche historique et anthropologique. Elle procède en fait d’une double projection, dans le passé et dans l’espace, des caractéristiques de l’économie de marché telles qu’elles étaient perceptibles en Europe au XVIIIe siècle. L’une des critiques les plus pénétrantes du caractère évolutionniste et européo-centré de la démarche classique a été présentée en 1944 par Karl Polanyi dans La Grande Transformation. S’appuyant sur les travaux d’anthropologues du début du siècle (Bronislaw Malinovski et Richard Thurnwald notamment), Polanyi montre que, jusqu’à la révolution industrielle, l’institution du marché, bien qu’elle-même fort ancienne, n’a joué qu’un rôle secondaire dans la vie économique des différentes civilisations.

Le propre des sociétés précapitalistes, du point de vue de l’organisation économique, est en effet que l’économie n’y existe pas en tant que sphère autonome mais se trouve systématiquement encastrée dans les relations sociales. En d’autres termes, le système économique, dans ses dimensions de production et de répartition du produit, est géré non en fonction d’une rationalité individuelle fondée sur la quête du gain, mais selon des mobiles non économiques aux premiers rangs desquels figurent les relations de parenté et les représentations religieuses.

Contrairement aux assertions de Smith, en lieu et place d’une prédilection présumée de l’individu pour l’échange ou le troc, on trouve dans la plupart des civilisations une aversion marquée pour les actes ouvertement fondés sur l’intéressement. S’ils n’ignoraient pas le marché, les premiers Empires de l’Antiquité et les sociétés primitives qui les ont précédés étaient généralement organisés selon des principes différents, fondés sur la réciprocité, la redistribution et l’autarcie. La réciprocité, caractéristique de nombreuses sociétés primitives, signifie que les actes économiques s’inscrivent dans une chaîne de dons et de contre-dons réciproques qui, à long terme, s’équilibrent, avantageant de la même façon chacune des parties concernées. La redistribution, qui est au cœur de l’organisation économique des Empires — en Mésopotamie, Égypte, Chine, Inde, Perse, dans l’Amérique précolombienne… —, s’effectue par centralisation et stockage de la production, qui est ensuite répartie entre les membres de la société selon les principes qui lui sont propres.

L’organisation du travail collectif sur une large échelle témoigne de l’existence d’une division poussée du travail qui est totalement déconnectée de l’émergence d’une économie marchande. La formation de surplus, que cette division du travail permet, ne débouche pas sur l’essor d’une sphère marchande, mais sur la réalisation de grands travaux d’infrastructures (systèmes d’irrigation, par exemple) et de prodiges architecturaux à finalité souvent religieuse (ziggourats mésopotamiennes, pyramides égyptiennes, temples mayas…).

Marchés locaux et commerce au long cours

Quant au développement du commerce, on ne peut l’inférer d’un quelconque essor des échanges de voisinage et des marchés locaux, qui se seraient progressivement interconnectés, puisque aucune tendance de ce type n’est historiquement observée, ni en Europe ni ailleurs. S’appuyant sur les travaux de Henri Pirenne et de Max Weber sur l’économie de l’Europe médiévale, Polanyi [1944, p. 360] rappelle que les marchés locaux n’étaient guère fréquentés que par les habitants du voisinage et n’avaient pas tendance à s’agrandir, contrairement aux foires régionales où se retrouvaient les marchands du sud et du nord de l’Europe. Le commerce local, activité secondaire des paysans, se limitait à la vente et l’achat au détail. Rien ne permet de supposer qu’une classe marchande ait pu émerger de cette base rurale.

C’est au contraire à partir du commerce au long cours, ou commerce extérieur, que l’institution du marché va progressivement envahir la vie économique occidentale, avant de s’imposer au reste de la planète. L’une des thèses essentielles de Polanyi [1944, p. 90] est que ce type de commerce trouve son origine dans une sphère extérieure à l’économie, sans rapport avec l’organisation interne de la société, qui tendrait plutôt à s’en défendre. C’est une affaire unilatérale, comme la chasse, le brigandage ou la piraterie, qui relève davantage du raid (expression que l’on retrouve de façon significative dans la finance contemporaine) que du trade. Le passage à l’échange bilatéral et pacifique procède généralement d’une réaction des pouvoirs autochtones face à ce qui est souvent perçu au départ comme une agression extérieure.

De ce commerce au long cours, résultat de la localisation géographique des biens, sont nés des marchés, « là où les transporteurs devaient faire halte—gués, ports de mer, sources des rivières—là où se rencontraient les trajets de deux expéditions par voie de terre » [1944, p. 93]. Point significatif, les marchés en question étaient avant tout les lieux de rencontre des commerçants eux-mêmes et non des lieux où se confrontaient une demande finale (de consommation) et une offre initiale (production), comme dans le cas des marchés locaux.

De même que le commerce local, le commerce extérieur se fonde sur le principe de complémentarité et non sur la concurrence. Ni l’un ni l’autre n’engendreront directement le système concurrentiel du marché autorégulateur où toute chose tend à se transformer en une marchandise dont le prix résulte de la confrontation d’une offre et d’une demande, qui rétroagissent elles-mêmes aux variations des prix.

La formation des marchés intérieurs

Pour Polanyi, l’institution de ce système concurrentiel, autrement dit d’une véritable économie de marché, fut l’œuvre de l’État. Ce sont les monarchies centralisées d’Europe occidentale (Angleterre et France notamment) qui, à partir du XVIIe siècle, réalisèrent la jonction entre les multiples marchés locaux et le commerce extérieur en créant progressivement un marché intérieur unifié, intégré et concurrentiel.

Jusqu’alors, une stricte séparation existait entre les deux types de commerce. Dans les villes, les marchands internationaux ne pouvaient prendre part au commerce de détail qui faisait l’objet d’une stricte réglementation visant à défendre les intérêts des producteurs. Cette réglementation, qui portait sur tous les aspects de l’activité professionnelle, depuis le recrutement jusqu’aux normes de qualité des produits, était établie par les corporations de métier, conformément aux prescriptions morales de l’Église, en particulier celles touchant au juste prix et au juste salaire. « Une séparation toujours plus stricte entre le commerce local et le commerce d’exportation, telle fut la réaction de la vie urbaine devant un capital mobile qui menaçait de désintégrer les institutions de la ville » [1944, p. 98].

Le mercantilisme, généralement réduit dans les manuels d’économie à une doctrine protectionniste assimilant la richesse à l’accumulation de métaux précieux, fut avant tout un vaste mouvement de libéralisation du commerce intérieur imposé par les États-nations issus du régime féodal, qui mettait fin au système de protection économique et sociale des villes. L’État répondait ainsi au vœu le plus cher des commerçants internationaux, qui pouvaient dès lors déployer leurs activités sur l’ensemble du marché intérieur. De cette alliance entre la classe des marchands et les États, devait naître le système concurrentiel caractéristique de l’économie de marché.

Au mythe classique d’une extension spatiale de la sphère des échanges, Polanyi oppose donc une séquence pratiquement inversée, dans laquelle le marché comme institution gouvernant l’ensemble de la vie économique et sociale trouve son origine dans le commerce international. Initialement déconnecté des structures économiques internes, celui-ci aurait permis une accumulation et une concentration de richesses telles que sa mobilisation par les États-nations naissant devenait un enjeu majeur de pouvoir. La conjonction d’intérêts des marchands et des princes rendit possible la formation des marchés intérieurs sur lesquels devait s’épanouir la révolution industrielle. À son tour, l’introduction des machines dans la sphère de la production allait entraîner la constitution de marchés pour les différents facteurs de production (travail, terre, monnaie), dont la disponibilité continue était indispensable à la rentabilité des investissements. Dès lors, les derniers garde-fous de la société traditionnelle à l’égard du système concurrentiel étaient brisés et la société elle-même devenait un appendice du système économique [1944, p. 111].

La révolution commerciale du Moyen Âge

Privilégiant une optique comparative, l’ouvrage de Polanyi et les recherches qui l’ont suivi [1957] mettent en évidence le caractère exceptionnel de la mutation opérée dans la société occidentale par l’essor du commerce au long cours. Toutefois, ces travaux ne précisent pas les conditions qui ont permis l’essor de ce commerce et la gestation du capitalisme marchand en Europe à partir du XIe siècle [Godelier, 1975].

L’exception européenne ne tient en effet ni au degré d’avancement de ses techniques, ni à l’existence d’une classe de marchands. Sur le premier point, l’exemple de la Chine, brillamment exposé par Needham [1969], démontre que le progrès des connaissances techniques peut se développer de façon indépendante de toute problématique marchande. Pendant plus de quinze siècles, la Chine s’est trouvée plus avancée sur le plan technologique que l’Europe sans que ne s’ensuive l’émergence d’un capitalisme marchand ou industriel.

Quant à l’existence d’une classe de marchands et d’un commerce international, elle est attestée dès l’Antiquité mésopotamienne, d’où sont issues la plupart des techniques commerciales et financières utilisées plus tard par les Phéniciens et les Grecs. Du IXe au IIIe siècle avant l’ère chrétienne, le bassin méditerranéen fut ainsi au cœur d’un vaste réseau d’échanges qui témoignait de l’existence d’une division poussée du travail à l’échelle internationale. Athènes, à l’époque classique, était une place financière puissante d’où banques et sociétés commerciales déployaient leurs opérations sur l’ensemble du monde méditerranéen et la mer Noire [Cameron, 1989, p. 35]. Plus près encore de l’Occident médiéval, le monde musulman des VIIIe-XIe siècles était le siège d’une activité marchande d’autant plus épanouie qu’elle était parfaitement légitimée par l’islam.

Pourtant, ce n’est que sur les franges de la chrétienté latine médiévale que l’essor du commerce international va provoquer une montée en puissance des marchands telle que l’ordre social tout entier va s’en trouver progressivement transformé. En quoi consiste donc la spécificité de l’Occident ? Cette question, qui hante la recherche historique depuis bien longtemps, n’appelle pas de réponse simple. On ne peut pourtant l’esquiver si l’on veut saisir la genèse du phénomène de mondialisation économique.

La dispersion du pouvoir politique

La caractéristique première de la civilisation qui émerge sur les décombres de l’Empire romain d’Occident est le contraste entre son homogénéité culturelle et l’extrême éparpillement du pouvoir politique [Baechler, 1971]. L’Europe du Ve au Xe siècle est une citadelle assiégée, qui fait face tant bien que mal aux invasions des Hongrois à l’est, des musulmans au sud et des Normands au nord. « Cette misérable Europe ne peut supporter le poids de vastes États. À peine édifiés ceux-ci s’effondrent, ou se détériorent. L’Empire de Charlemagne vite construit s’écroule peu de temps après la mort du grand empereur (814). Le Saint Empire germanique ne sera assez tôt qu’une vaste maison délabrée. Alors l’Europe occidentale se fractionne en multiples et minuscules seigneuries » [Braudel, 1963, p. 354].

Chacune de ces seigneuries constitue une unité politique et économique autonome, rendue pratiquement imprenable par ses fortifications. La terre est obtenue par le seigneur du roi ou d’un seigneur de plus haut rang que lui, en échange de ses services militaires. Elle est travaillée par la nouvelle classe des serfs constituée d’anciens hommes libres prolétarisés et d’esclaves promus qui, face au déclin démographique et à l’insécurité physique, sont venus se mettre sous la protection des puissants. Une partie de son produit revient au paysan, le reste est dû au seigneur, qui prélève en outre diverses redevances, le plus souvent en nature. À l’intérieur de ce régime féodal, échanges et circulation monétaire sont réduits à leur plus simple expression. La mobilité sociale est quasi nulle, la condition de chacun étant déterminée par sa naissance. La mobilité géographique est limitée, les serfs ne pouvant quitter librement leurs seigneurs et ceux-ci ne pouvant vendre leurs serfs qu’avec la seigneurie.

Une particularité, que l’on ne retrouve qu’en Occident et au Japon, jouera pourtant un rôle majeur dans l’évolution économique ultérieure, une fois amorcée la décomposition du régime féodal : la transmission héréditaire de la terre. Contrairement aux Empires de l’Orient antique (Égypte, Babylonie, Assyrie, Perse, etc.) et médiéval (Chine, Inde, monde musulman, etc.), où la terre est propriété du souverain et son mode d’attribution toujours viager, Occident et Japon se caractérisent par la formation de longues chaînes familiales qui sont la base d’une lente accumulation patrimoniale. Pour Fernand Braudel [1985, p. 72-74], ces lignages, que la bourgeoisie marchande n’aura de cesse de parasiter tout au long des siècles, constituent l’un des ressorts profonds de l’émergence du capitalisme.

L’autonomie des villes

D’un côté donc, un vaste espace intérieur, en voie de défrichement, où les structures de sociabilité et les appareils d’État ne se reconstruisent que très lentement. De l’autre, des villes, souvent moribondes à l’intérieur, mais plus promptes à renaître à la vie économique sur les franges maritimes de l’Europe, en particulier en Méditerranée, grâce au commerce avec Byzance et l’islam tolérant des premiers siècles. En Italie du Nord d’abord, puis en Allemagne, aux Pays-Bas, un grand nombre de villes parviennent à s’affranchir de l’autorité féodale en achetant à leurs seigneurs des chartes établissant leurs droits. Elles peuvent désormais s’administrer elles-mêmes, contrôler leurs finances, établir leur propre justice et posséder leurs propres terres. Comme l’observent Nathan Rosenberg et L.E. Birdzell [1986, p. 72], cette évolution ne fut possible que dans les pays dépourvus de monarchies centralisées.

On retrouve ainsi ce qui fait, selon Weber, l’originalité absolue de la ville d’Occident. Dès l’Antiquité, celle-ci réside dans sa constitution en communauté réunissant des hommes libres. Cette singularité, qui tient à la faiblesse d’un pouvoir étatique englobant les villes et disposant librement de la force, est attribuée par Jean Baechler [1971, p. 111] pour l’Europe médiévale à la dislocation de l’Empire romain, pour la Grèce archaïque aux invasions doriennes de la fin du IIe millénaire. Dans tous les cas, c’est la perméabilité et la pluralité de l’espace politique, sa non-constitution en empire bureaucratique, qui rendent possible l’essor du commerce entre les cités autonomes, véritable matrice de ce que sera plus tard le commerce international.

L’exemple de l’Empire romain permet de mieux cerner les effets différents des deux structurations possibles — impériale et décentralisée — de l’espace politique sur la sphère marchande. Comme le marchand grec ou phénicien avant lui, le marchand romain était parfaitement en mesure d’exploiter les écarts de prix d’une cité méditerranéenne à l’autre et de constituer ainsi un capital appréciable. Pourtant, comme le rappelle Robert Lopez [1971], ni l’industrie, ni le commerce et la finance n’ont jamais décollé dans le cadre de l’Empire romain. Le commerce extérieur était sévèrement limité par les lois interdisant l’exportation de matériaux stratégiques et de produits alimentaires. Les activités commerciales et financières étaient dévalorisées, jugées indignes des classes dominantes, tout juste bonnes à assurer la promotion sociale des citoyens pauvres. L’accumulation de richesses n’était pas considérée comme une fin en soi. Elle n’était que le moyen d’accéder à la vie publique. À peine constitués, les patrimoines financiers étaient engloutis en propriétés terriennes et consommations somptuaires. En un mot, « la quête de statut social, non la quête de profit, était la préoccupation première » [ibid.].

À l’inverse, les cités libres de l’Occident médiéval offrent le premier exemple de structure sociale où statut social et accumulation financière tendent à se confondre. Échappant au contrôle d’un pouvoir central affaibli, elles ne sont pas pour autant, ou pas toujours, investies d’un pouvoir politique et militaire propre [Baechler, 1971, p. 113]. Elles se distinguent en cela de façon essentielle des cités antiques, grecques ou mésopotamiennes, qui se présentaient comme des entités militaires ou, pour reprendre l’expression de Weber, comme des corporations de guerriers. Le marchand de l’Europe médiévale ne subit guère, en revanche, l’attraction d’une sphère politique qui lui reste fermée. L’accumulation de richesses devient ainsi une fin en soi qui trouve dans le contexte politique exceptionnel de l’Occident médiéval l’occasion de se déployer sans limites. Affranchies de toute interférence étatique mais aussi de toute diversion politique, les villes médiévales, et tout particulièrement les villes côtières, fournirent à l’activité économique l’occasion de se développer pour la première fois de façon autonome.

Deux chemins se dessinent ainsi vers la révolution commerciale dans cette Europe chrétienne enfin libérée, au-delà du Xe siècle, de la menace des invasions. Le premier, inauguré par les cités-États d’Italie du Nord, fait figure, jusqu’au XVe siècle, de voie rapide. L’accumulation de richesses y est spectaculaire, mais la croissance et le passage au capitalisme industriel y seront par la suite handicapés par l’absence d’un véritable marché intérieur. Le second, beaucoup plus lent, est celui de la constitution des États-nations où les classes marchandes se développent moins vigoureusement au Moyen Âge, mais profiteront pleinement, quelques siècles plus tard, du soutien logistique et militaire fourni par des États puissants, tant à l’extérieur que sur des marchés intérieurs unifiés par la révolution mercantiliste.

D’une Méditerranée à l’autre

La première, Venise commence à tisser dès le XIe siècle le réseau commercial qui assurera plusieurs siècles durant sa prospérité et sa prééminence économique en Europe. Indépendante, bien qu’honorant allégeance à Byzance sous forme d’assistance navale, elle met en relation la chrétienté avec les deux puissances qui bornent son influence : les mondes byzantin et musulman. À l’Occident, elle achète du fer, du bois et des esclaves qu’elle vend en Orient contre des épices, de l’ivoire et de la soie. À cela s’ajoute la commercialisation du sel de ses lagunes et des produits de sa propre industrie du verre. Elle impose son protectorat sur de nombreux ports de l’Adriatique, sans tenter de se construire un empire territorial, qui aurait détourné ses intérêts du commerce [Lopez, 1971]. Ses colonies sont de simples enclaves commerciales où elle peut vendre ses produits en franchise de toute taxe.

Bientôt imitée par Pise et Gênes, Venise profita du déclin des Empires byzantin et musulman pour étendre son influence autour de la Méditerranée, offrant son assistance navale aux princes en difficulté en contrepartie de privilèges commerciaux. La constitution, au XIIIe siècle, de l’Empire mongol, qui unifie provisoirement l’immense espace s’étendant de la Chine aux côtes russes de la mer Noire et à la Hongrie, permet aux marchands italiens de se passer des intermédiaires arabes pour accéder aux richesses de l’Orient. Les routes commerciales terrestres s’établissent ainsi avec l’Inde et la Chine, ce que décrit le récit du Vénitien Marco Polo.

Des développements comparables, bien que nettement moins rapides et moins sophistiqués, notamment sur le plan financier, interviennent en mer du Nord et dans la mer Baltique. L’analogie géographique entre les « deux Méditerranées », celle du Sud et celle du Nord, est soulignée par Robert Lopez, qui établit un parallèle entre les positions respectives de Lubeck et de Hambourg sur la péninsule du Jutland, et celles de Venise et de Gênes, de part et d’autre de la péninsule italienne. Contestant l’hégémonie militaire et marchande des Scandinaves, les villes allemandes, qui ont elles aussi gagné leur autonomie politique, étendent leur influence, par les armes et le commerce, sur tout le sud de la Baltique. Repoussant les menaces du roi du Danemark, elles forment alliance dans le cadre de la Ligue hanséatique qui organise la protection militaire des convois commerciaux. L’effondrement économique et militaire des Scandinaves entre la fin du XIe et la fin du XIIIe siècle, parallèle au déclin de Byzance, facilite la pénétration marchande allemande à l’est.

La jonction entre les « deux Méditerranée » s’établit dans un premier temps par voie terrestre à travers les cols alpestres. Le cycle des foires régionales, dont les plus célèbres sont les foires de Champagne, apparaît au XIIe siècle. Ces foires, qui forment un marché continu, sont le lieu de rencontre des marchands du nord et du sud de l’Europe, de l’Italie aux Pays-Bas et de l’Allemagne à la péninsule Ibérique. Les produits lainiers et draperies du Nord s’y échangent contre les vins français et les étoffes et épices rapportées par les Italiens de leur commerce avec le Levant.

Le désenclavement de l’Europe franchit enfin un cap décisif avec la prise du détroit de Gibraltar par la flotte castillo-génoise en 1292. La route des Flandres et de l’Angleterre est alors ouverte, que les progrès de la navigation maritime permettront rapidement d’exploiter.

Le précapitalisme médiéval

Avec l’essor du commerce s’affinent, à l’initiative des marchands italiens, les techniques financières qui facilitent l’écoulement des marchandises d’une place à l’autre. Les premières lettres de change, apparues dès la fin du XIIe siècle, permettent d’éviter les transferts physiques de fonds, en donnant au vendeur un titre de créance payable en une autre monnaie en d’autres lieux. D’instrument de paiement, elles se transforment rapidement en instrument de crédit et même de spéculation, délais de paiement et cours des monnaies faisant l’objet de négociations spécifiques. La majeure partie du commerce des foires était ainsi réalisée à crédit. « La fréquentation des foires de Champagne était telle qu’on stipulait payable à l’une d’elles la majorité des obligations passées en Europe, même celles que contractaient les princes et tous les grands personnages laïques ou ecclésiastiques […]. Toutes les places financières étant en relation avec les foires champenoises, il naquit dans le comté un système d’extinction des dettes par compensation, faisant de ces foires le clearing house de tout l’Occident » [Fourquin, 1977, p. 368].

Au début du XIVe siècle, les banquiers italiens installent des succursales dans toutes les grandes places d’Europe, où la trace de leur passage figure encore aux noms des rues (rue des Lombards à Paris, Lombard Street au cœur de la City à Londres). Acheteurs et vendeurs sont désormais en relations continues et peuvent se passer de l’intermédiaire des foires, dont le rôle décline.

Si les marchands sont les agents du crédit commercial, la banque ne tarde pas à apparaître, issue elle aussi des transactions internationales, en l’occurrence du change (la banca, ou banc, était la table des changeurs), et non de l’usure. Toutefois, sa structure demeure fragile, comme en témoignent les faillites en chaîne des banques vénitiennes au XIVe siècle.

Le développement du grand commerce stimule parallèlement la constitution de sociétés. La commande, apparue à Venise au XIe siècle, associe pour un voyage unique bailleurs de fonds et marchand. Ce dernier, qui n’apporte pas de fonds, prend le risque du voyage. Si navire et cargaisons arrivent à destination, les prêteurs sont remboursés et les bénéfices partagés. Pour les petites affaires se forment des sociétés à participation, dans lesquelles des personnes, le plus souvent apparentées, constituent un capital aux parts non cessibles et, pour une période de temps fixée, engagent leur responsabilité de façon illimitée. Pour les affaires plus importantes, les capitaux sont engagés sous forme de parts cessibles de façon illimitée dans le temps. C’est la commandite, aux capitaux souvent internationaux, qui s’impose dans le commerce au long cours. Toujours en Italie apparaît au XIIIe siècle la comptabilité en partie double.