Photo de couverture : © Josep Mª Suria / ImageBrief.com

© Hachette Livre, 2015, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-700802-6

Josh releva la tête avec une grimace, la nuque douloureuse. Il s’étira, faisant jouer ses vertèbres et rouler ses épaules, pour tenter de dissiper ses crampes. Il adorait travailler sur ces pièces minuscules, mais ses yeux finissaient par se fatiguer – même en utilisant une puissante loupe. Le jeune homme s’étira une nouvelle fois, bâilla et se leva de son tabouret, dépliant sa longue carcasse tout en ébouriffant d’une main sa tignasse noire.

Ce matin, il n’avait pas envie de s’attaquer à la pièce plus grande qui trônait, depuis un bon moment, à l’autre bout de son établi. Il reculait depuis des semaines le moment de s’y remettre.

Jetant un coup d’œil à sa montre, il constata qu’il n’était pas encore dix heures. Il était debout depuis quatre heures du matin, et il avait besoin d’une pause. Il l’avait bien méritée ! C’était l’intérêt d’être son propre patron : aucune autorisation à demander ! Il faisait beau, il avait envie d’aller courir pour se défouler de son trop-plein d’énergie.

Après avoir rangé ses outils et nettoyé son établi, Josh éteignit les lampes de l’atelier qui était autrefois celui de son grand-père et monta quatre à quatre les escaliers vers sa chambre, deux étages plus haut.

Il dévalait les marches en fixant son mini iPod à son tee-shirt quand il entendit la porte arrière de la maison s’ouvrir. Il bifurqua et entra dans la cuisine.

— Déjà de retour ?

— Oui, il n’y avait pas trop de monde au supermarché. Tu vas faire ton jogging ? demanda sa grand-mère, qui vidait ses sacs sur la table.

— Oui. Ne m’attends pas pour déjeuner. Je vais faire le tour complet du lac, répondit-il en l’embrassant sur le front.

Josh mit ses écouteurs et partit en petite foulée. Il choisit de la musique latino : il avait besoin d’un rythme entraînant, en phase avec son humeur.

Arrivé au carrefour, il bifurqua sur la droite, s’engageant dans l’immense parc qui entourait le lac Merced. En quelques foulées, il quitta la zone où se trouvait la maison familiale. Un hasard ou une erreur du cadastre avait inclus sa rue, bordée de petites maisons modestes, dans le très chic quartier de Merced Heights où se trouvait l’Université mais aussi le très réputé San Francisco Golf club. D’où le privilège d’avoir fait ses études dans un lycée où des enfants d’ouvriers ou d’employés comme lui n’auraient jamais dû mettre les pieds.

Passant devant les belles villas sans les voir, il réfléchit aux événements qui avaient récemment bouleversé sa vie.

Après le décès brutal de son grand-père d’un infarctus, l’année précédente, il était revenu vivre avec sa grand-mère. Elle avait eu besoin de son soutien, car il était sa seule famille. Depuis quelque temps, il avait remarqué qu’elle avait retrouvé son punch habituel et repris ses activités, preuve que le plus difficile du travail de deuil était accompli. Quand il lui avait annoncé son intention de déménager, elle en avait été un peu attristée, mais avait accepté sa décision. À vingt-six ans, il avait besoin de retrouver son indépendance.

À mi-parcours, il passa au pied de la villa des parents d’Ashley Leister, une bâtisse ancienne aux proportions harmonieuses. Ce n’était pas la plus imposante ni la plus grande du quartier, mais sans doute l’une des plus belles.

Josh et Ashley avaient fréquenté le même lycée, mais il n’avait plus de nouvelles de la jeune fille depuis huit ans. Et c’était entièrement sa faute. Il n’avait jamais répondu à ses appels téléphoniques, ni aux lettres qu’elle lui avait adressées pendant plus d’un an après qu’il eut quitté l’établissement. Il pensait encore à elle, de temps en temps, comme aujourd’hui, et se demandait ce qu’elle était devenue. Parfois, il s’interrogeait : les sentiments qu’il avait éprouvés pour sa camarade de classe n’avaient-ils été qu’une toquade, ou auraient-ils pu être durables ?

Enfin, encore aurait-il fallu qu’ils soient réciproques, ironisa-t-il. Qu’elle ne m’éjecte pas en découvrant que ce pauvre nul de Joshua Forester en pinçait pour elle.

D’ailleurs, était-ce des sentiments ou une tentative désespérée de son inconscient pour en ressentir, le tout associé à une fixation pour la seule fille qui, à cette époque, avait remarqué son existence ?

Excellente question, docteur Freud !

La seule chose dont il était certain, c’est qu’aucune des nombreuses femmes qu’il avait fréquentées depuis n’avait compté autant pour lui que cette gamine de quinze ans.

À ce moment, il croisa un groupe de joggeuses et se fit joyeusement siffler. Josh se retourna, leur adressa un sourire canaille, quelques boniments et reprit son chemin à longues foulées, les oubliant aussitôt.

*

Au même instant, Ashley se tenait appuyée contre le montant de la fenêtre du grand salon de la maison familiale, elle admirait le reflet scintillant du soleil sur l’eau du lac. Cette vue lui manquait depuis qu’elle avait quitté San Francisco pour entamer des études supérieures à l’Université de Chicago. Ensuite, pour son doctorat en mathématiques, elle s’était installée à New York où elle avait depuis décroché le job de ses rêves. La vie à Big Apple était trépidante, passionnante : ce n’est que quand elle revenait chez ses parents, pour Noël et les vacances d’été, qu’elle se rendait compte à quel point le calme de son quartier lui manquaient.

La jeune femme soupira, passa une main lasse dans ses cheveux châtain foncé, coupé en carré long. Elle était heureuse d’être là, même si elle aurait préféré revenir chez elle pour ses congés, comme les autres années, et pas à cause des évènements de la veille…

Immobile, elle regardait avec envie tous ces gens qui profitaient de leur samedi pour se promener : le vieux monsieur avec son chien, le jeune couple main dans la main, la dame qui donnait du pain aux oiseaux, la maman avec sa poussette… et même le groupe de joggeuses, elle qui détestait courir. Quand la joyeuse bande de filles siffla l’homme qui venait en sens inverse, elle envia leur jeunesse, leur insouciance.

Il s’était retourné. Sans doute plaisantait-il avec elles. Ashley eut la soudaine et violente impression d’être vieille, amère, triste. Elle serra les dents pour contenir la nausée, l’écœurement qui menaçaient de la submerger et de se transformer en colère dévastatrice.

— Tu es sûre que ça va, ma chérie ? demanda sa mère en entrant dans le salon avec les verres d’orangeade qu’elle était partie chercher à la cuisine.

Surprise, la jeune femme se força à plaquer un sourire sur son visage avant de pivoter vers elle. Son retour en catastrophe avait suffisamment perturbé ses parents pour qu’elle ne leur inflige pas, de surcroît, un visage larmoyant et dépressif.

— Bien sûr, maman. Je suis juste un peu fatiguée par le voyage et le décalage horaire.

— Tu n’es pas obligée de te montrer si forte, surtout devant moi, tenta Rachel pour amorcer un dialogue que sa fille refusait depuis son arrivée, en début de matinée.

— Je ne suis pas la première à qui ce genre de choses arrive ! répondit Ashley avec une apparence de philosophie résignée, tout en haussant les épaules pour masquer sa colère. J’ai appelé Stacy. Elle m’a proposé d’aller au Jimmy’s ce soir pour boire un verre, décompresser. Ne t’en fais pas pour moi, ça ira.

— Si tu en es certaine… Et puis, si Stacy est toujours aussi bavarde, je ne doute pas qu’elle arrivera à te changer les idées !

Ashley sourit – un vrai sourire, cette fois – avant d’avaler une gorgée rafraîchissante. Reprendre contact avec ses amis d’enfance lui ferait le plus grand bien.

Heureusement pour elle que tout ce… bazar était arrivé début juillet, pendant les vacances. En tant que professeur à l’Université de New York, elle avait jusqu’à la rentrée pour s’en remettre et réussir à repartir sur de nouvelles bases.

Elle avait bien fait de rentrer à la maison…

*

Les doigts d’Ashley pianotaient de plus en plus impatiemment sur le comptoir. Elle attendait, au milieu de la cohue, que la barmaid daigne enfin la servir.

Le Jimmy’s était bondé – comme tous les samedis soir, d’après ce que lui en avait dit Stacy qui, de son coté, tentait de leur trouver une table libre. Ce bar était une institution du quartier. Il existait depuis plusieurs décennies. On venait s’y amuser, danser, boire une bière entre amis.

Ashley serra les dents. Elle se trouvait juste sous l’une des enceintes qui libéraient une centaine de décibels de bon vieux rock’n roll. À cause de ses études, elle n’y était que rarement venue. Aucune chance de passer pour une habituée, ni de s’attirer les bonnes grâces de la barmaid qui continuait à ignorer sa commande avec superbe, privilégiant ses clients réguliers.

Finalement, se dit-elle, je n’aurais peut-être pas dû venir.

Trop de monde, trop de bruit. Trop de gens heureux et sans problèmes. Et puis, il y avait Stacy, qui avait déjà commencé à la harceler de questions et de conseils. Son attitude résultait d’une bonne intention, mais Ashley avait envie d’être tranquille pour encaisser le choc et panser ses plaies. Elle ne voulait pas parler. Elle ne demandait qu’une chose : qu’on la laisse faire l’autruche encore quelques jours avant de se coltiner la dure réalité.

— Pincez-moi, je rêve ! s’exclama une voix masculine désagréable derrière elle. Mademoiselle perfection est de retour !

Ashley se retourna d’un bloc. Kevin ! Il ne manquait plus que ce crétin pour que la semaine soit parfaite. Cet imbécile, qui se prenait pour le roi du monde – et pour un séducteur irrésistible – l’avait harcelée au lycée. Elle n’avait aucune envie de le revoir après tout ce temps, et encore moins ce soir. Elle s’apprêtait à lui lancer une riposte cinglante quand une voix grave s’éleva dans son dos, dominant le brouhaha et la musique :

— Fous-lui la paix, nabot.

La colère enlaidit Kevin. Il faillit parler, hésita, puis soudain fit demi-tour. Il n’avait même pas répliqué ni cherché la bagarre ! Ashley se fit la remarque que c’était un comportement très étonnant de la part de cet abruti pathologique. Elle se retourna pour remercier son « sauveur », même si elle se savait capable de se débrouiller toute seule face à ce genre d’imbécile.

Son regard heurta un tee-shirt noir couvrant un large torse. Elle dut lever les yeux très haut pour atteindre le visage. Son sauveur, déjà tourné vers le comptoir, ne lui offrait plus que son profil dur à la mâchoire volontaire.

C’est à ce moment que la mémoire d’Ashley se décida à se réveiller. Elle connaissait cette voix… En fait, elle en connaissait une version plus juvénile. Sauf que l’homme qui se tenait devant elle ne correspondait absolument pas à ses souvenirs.

— Josh ?

Il se tourna légèrement, sans cesser de surveiller la préparation de sa commande, et répondit :

— Salut, Ashley. De retour à la maison pour les vacances ?

— O… oui, balbutia-t-elle, mal remise de sa surprise.

— Tu es venue avec quelqu’un ?

Son ancien camarade attrapa ses trois chopes de bière tout en adressant un sourire charmeur à la barmaid ravie, qui semblait bien le connaître.

— Avec Stacy. Elle nous cherche une table, répondit machinalement la jeune femme tout en le fixant.

La présence de Josh près d’elle, le fait qu’il lui parle comme à une vieille amie sembla décider la séduisante barmaid à confectionner enfin les cocktails qu’elle avait commandés. Elle les réalisa à toute vitesse, et les posa devant Ashley tout en souriant à Josh.

— Stacy… La reine des pipelettes en personne, commenta-t-il avec un sourire en coin pendant que la jeune femme réglait ses consommations. Avec des copains, on est là-bas dans l’angle. Si vous ne trouvez pas de place, vous pouvez vous joindre à nous.

Ébahie, elle le regarda s’éloigner. Il dominait presque tout le monde d’une tête. À cet instant, Stacy la rejoignit. Elle ne cachait pas son irritation.

— Rien ! Nada ! Il va falloir rester debout au bar comme des andouilles.

— Ah bon… Tu sais… hésita Ashley, je viens de croiser Joshua Forester. Je ne sais pas si tu te souviens de lui ?

— Bien sûr ! Je te rappelle que j’habite encore dans cette ville, moi ! Je le croise de temps en temps. Est-ce que tu as vu à quel point il a changé depuis le lycée ? Carrément phénoménal !

— Oui, mais…

— Qui aurait cru que ce mec deviendrait une bombe atomique ! Toutes les nanas qui l’ignoraient au bahut paieraient pour qu’il s’abaisse à les regarder, maintenant !

Se mordant la langue pour ne pas répliquer, Ashley faillit demander à Stacy si elle faisait partie aussi des nanas qui couraient après le Josh nouvelle version.

— Où est-il ? s’exclama son amie, sautillant pour essayer de le voir par-dessus la foule.

— Là-bas, finit par répondre Ashley, gênée par ce comportement exubérant. Il m’a proposé de nous installer avec lui si on ne trouvait pas d’autre place.

— Alors, on y va ! On ne va pas rater une occase pareille !

Avant même qu’Ashley puisse donner son avis, Stacy lui attrapa le poignet et la tira vers le fond de la pièce. Tournant le dos à la salle, Josh était installé à une minuscule table ronde juste à côté de la sortie de secours, avec deux hommes qu’elle ne connaissait pas.

— Bonjour, s’exclama Stacy affichant son plus beau sourire. Josh a dit qu’on pouvait se mettre avec vous !

— Assieds-toi, dit celui-ci, lui offrant sa place.

Ravie, la jeune femme s’installa avec un grand sourire et se présenta à la ronde.

— Je vais chercher d’autres sièges, annonça Josh en s’éloignant, jouant des coudes dans la foule des consommateurs.

Quelques instants plus tard, il revint avec une seule chaise. Lorsqu’il la posa à côté de Stacy, celle-ci lui adressa un regard papillonnant et un sourire radieux qui agacèrent Ashley au plus haut point – sans qu’elle ne s’explique pourquoi.

À sa grande surprise, Josh s’assit tranquillement et, d’un geste vif, l’attira sur ses genoux. Prise par surprise, Ashley jongla pour ne pas renverser son verre.

— C’était la dernière chaise libre. On est obligé de la partager, se justifia-t-il.

Content de sa blague, il lui adressait un grand sourire juvénile qui lui rappela l’adolescent d’autrefois. Pas celui qui traînait au lycée, triste et taciturne, mais celui qu’elle avait commencé à apprécier du jour où il lui accordé son amitié et qu’il s’était décidé à se montrer sous son vrai jour. Josh paraissait tellement amusé par sa plaisanterie qu’Ashley ne put s’offusquer de ses manières cavalières.

De l’autre côté de la table, le sourire de Stacy se fissura un instant. Josh lui aurait bien plu… Sa nature optimiste reprenant le dessus, elle adressa un grand sourire aux deux autres garçons qui les regardaient avec curiosité.

De son côté, Ashley s’empressa de poser son verre sur la table pour éviter un accident. Elle ne pouvait pas se relever. Le bras de Josh était gentiment mais fermement verrouillé autour de sa taille.

— Je préfère m’asseoir avec Stacy, dit-elle en se maudissant de rougir face à son regard vert, pétillant de malice.

— Tu n’es pas lourde, reste là.

D’un geste habile il lui fit faire un petit quart de tour, de façon à ce qu’elle soit assisse en travers de ses cuisses, son épaule droite appuyant contre son torse. Face aux regards curieux, et peut-être un peu moqueurs du reste du groupe, elle n’osa pas contester davantage.

Oh et puis zut ! C’est Josh, mon vieux copain. C’est plutôt marrant comme situation.

C’était décidé. Fini d’être une fille coincée, comme une certaine personne à laquelle elle refusait de penser le lui avait souvent reproché ! Pour l’instant, elle allait rester là où elle était et profiter de sa position confortable. Plus tard dans la soirée, quand une chaise se libérerait, elle irait la récupérer.

— Je vous présente Thomas et Eddy, annonça-t-il, son souffle chaud caressant sa joue.

Thomas était un grand gaillard large d’épaules, aux cheveux roux coupés ras. Il adressa un grand sourire amical à Ashley, et son regard intéressé se reporta aussitôt sur Stacy. Eddy était plus petit, ses cheveux d’un noir de jais et ses yeux d’obsidienne laissaient deviner des ancêtres espagnols. Il leva sa pinte pour un salut amusé.

— Bienvenue, Ashley. Si ce grand couillon t’ennuie, dis-le-nous ! On s’occupera de son cas. Mais ne t’inquiète pas : il ne mord pas.

— Je le sais, s’amusa-t-elle en se détendant. On se connaît depuis longtemps tous les deux. D’ailleurs, tu sais que j’ai failli ne pas te reconnaître, Josh ? Tu as pris combien : vingt… vingt-cinq centimètres depuis le lycée ?

— Vingt-sept. Croissance tardive. Ça arrive.

Il avait donné cette explication d’un ton tranquille, avec un petit haussement d’épaules indifférent. Pourtant ce n’était pas rien, loin de là. Le petit Joshua Forester était devenu sacrément impressionnant. Il n’y avait pas que sa taille qui avait changé : sa musculature s’était développée de façon conséquente. Ses traits, jadis trop durs pour un adolescent, convenaient parfaitement à l’adulte qu’il était devenu. Et les épis toujours aussi indisciplinés de ses cheveux noirs lui donnaient un irrésistible charme canaille.

— T’es pas drôle, mec, dit soudain Eddy. On a vu ton vieux pote Kevin se barrer. Ça devient lassant. Y a plus moyen de rigoler dans le secteur.

— C’est vrai ça, pourquoi ? s’étonna Stacy. Je me souviens qu’il te cherchait sans arrêt des crasses.

— Il m’évite, biaisa Josh.

Thomas s’esclaffa en se tapant sur le genou manquant de renverser la table dans son élan.

— Tu parles qu’il t’évite ! Vous ne connaissez pas l’histoire ?

— Non, répondit Stacy très intéressée par ce potin qui lui avait échappé.

— Pendant la canicule, il y a deux ans, on était à la piscine municipale dans le grand bain quand d’un coup on entend : « Hé ! Le gnome ! T’as pas pied, tu vas te noyer ! » On lève la tête, et on voit ce mec avec sa bande d’abrutis en train de nous narguer. Super calme, Josh prend appui sur le rebord du bassin, sort d’un coup. Et là, il se déplie lentement devant le gros naze ! L’autre, il lève les yeux et ça monte, ça monte, ça monte !!!

Thomas dut s’interrompre pour essuyer les larmes qui roulaient sur ses joues ; il pleurait de rire à ce souvenir. Eddy, presque aussi hilare, prit le relais :

— Vous auriez vu sa tête d’ahuri ! J’avais jamais vu un truc aussi drôle de ma vie. Et Josh qui l’achève d’un « Tu disais quoi, le nabot ? ». Kevin a voulu se barrer, il s’est emberlificoté les pieds et s’est flanqué à la baille tout habillé ! Comme ça ! fit-il en mimant la chute.

Ashley imagina très bien la mine éberluée de Kevin face à son ancienne victime. Mais son cerveau lui envoya aussi une série d’images très précises de Josh les cheveux mouillés, le corps presque nu, couvert de gouttelettes d’eau scintillantes. Elle se détourna pour cacher la rougeur inopportune qui envahissait ses joues. Tendant le bras pour saisir son verre, elle but une gorgée de son cocktail pour se donner une contenance. La sensation des cuisses solides sous ses fesses et de son bras musclé autour d’elle semblait décupler les capacités de son imagination, qui n’avait pourtant jamais été très active en matière de plastique masculine. Étonnée, elle se découvrait même sensible à son contact, à sa chaleur.

Heureusement pour elle, la conversation dévia sur de vieilles histoires de lycée. Elle put se reprendre et imputer ce dérapage au chaos que traversait sa vie ainsi qu’à la surprise d’avoir retrouvé son ami d’enfance ainsi transformé.

— Vous vous êtes connus comment ? demanda Stacy, curieuse, aux trois garçons.

— En apprentissage, répondit Thomas en lui souriant. Monsieur Josh était la star de notre promo. On s’est accrochés à ses basques pour avoir de bonnes notes.

— Arrête, ronchonna l’intéressé.

— Ose nier que tu as de l’or dans les mains !

— J’ai surtout de la colle partout.

Pour prouver ses dires, Josh tendit ses mains au-dessus de la table, révélant de longs doigts forts, harmonieux, des paumes larges, calleuses et tachés par des substances diverses, la peau griffée d’une multitude de coupures.

Le reste de la soirée se déroula dans la bonne humeur : ils bavardèrent et se commandèrent une autre tournée. Il était presque une heure du matin quand le videur du Jimmy’s monta sur le bar pour annoncer qu’il allait fermer.

C’est à ce moment qu’Ashley réalisa qu’elle était toujours sur les genoux de Josh, et ce malgré les nombreuses chaises qui s’étaient libérées autour d’eux. Elle n’avait tout bonnement pas pensé à changer de place. Lui n’avait rien dit non plus. En revanche, elle avait remarqué depuis un moment le jeu de Stacy qui roucoulait avec Thomas. Le grand gaillard paraissait être tombé sous son charme pétillant.

Eddy, lui, avait annoncé la couleur dès le début : s’il était seul ce soir, c’était parce que sa copine, Jane, travaillait. S’il suivait les efforts de Thomas pour séduire la jeune femme d’un œil amusé, il paraissait ne déceler aucune ambiguïté dans le comportement de Josh.

Quand Thomas demanda à Stacy de le raccompagner chez lui, celle-ci eut un instant de scrupule, mais accepta. Laisser Ashley seule n’était pas très gentil… mais Thomas était top ! Plus que ça, même. Elle fit un grand sourire à la cantonade, s’excusa et fila sans un regard en arrière.

Ashley la vit partir, flanquée de Thomas, avec une colère mal dissimulée. Ils avaient à peine dit au revoir et ne lui avaient même pas laissé le temps de réagir. Elles étaient venues ensemble, et son amie la laissait en plan dans un bar en pleine nuit ! Là, franchement, elle exagérait. Elle était peut-être vive, spontanée, enjouée, excentrique, exubérante, sa meilleure copine depuis l’école primaire, etc… mais là, c’était fort de café ! Ashley allait devoir appeler un taxi.

— Je te ramène ? proposa Josh.

— Si cela ne te dérange pas.

Si elle avait accepté sans hésiter la proposition de Josh, c’est qu’à la différence de Thomas, qui espérait quelque chose de Stacy, son offre était guidée par la seule gentillesse. Son ancien camarade de classe avait toujours été serviable. Elle avait passé la soirée sur ses genoux et il n’avait pas eu un seul geste déplacé – même pas un regard intéressé. Alors ? Alors… en toute honnêteté, elle était un peu vexée ! Une once d’intérêt masculin lui aurait mis du baume au cœur.

Quand elle se leva, elle fut assaillie par une sensation imprévue de froid là où leurs deux corps s’étaient trouvés en contact un instant auparavant. Perturbée, elle se dépêcha d’enfiler sa veste pour masquer sa gêne.

Sur le parking, ils dirent au revoir à Eddy, et Josh lui ouvrit la portière d’un impressionnant pick-up noir. Le court trajet de retour se déroula dans une ambiance détendue. Il lui montra les changements dans le quartier, évoquant quelques anecdotes amusantes survenues récemment dans le voisinage. Elle ne put s’empêcher de remarquer que le garçon d’autrefois, étrange et souvent muré dans le silence, avait bel et bien disparu. Il parlait sans contrainte de sa voix chaude et grave, toujours aussi agréable, qui la berçait dans l’obscurité de la voiture.

L’ambiance amicale entre eux donna l’impression à la jeune femme que le trajet jusqu’au domicile de ses parents fut rapide et agréable.

— Tu veux entrer prendre un café ? proposa-t-elle quand il engagea sa voiture dans l’allée de la maison.

— Si tu as du thé ou du jus d’orange, je veux bien. Je ne bois pas de café.

— Pas de problème.

— On risque de réveiller tes parents, non ?

— Ils ne sont pas là. Ils passent le week-end chez des amis à Alameda. Ils ne rentrent que demain après midi.

Josh coupa le moteur. Ashley descendit sans attendre qu’il vienne lui ouvrir la portière. Une fois à l’intérieur, elle le guida vers la véranda et le laissa seul le temps d’aller chercher leurs boissons dans la cuisine.

Il hésita, puis finit par s’asseoir dans un des profonds fauteuils en osier habillés de gros coussins écrus. Il tendit la main et éteignit les lampes pour pouvoir admirer la vue. Comme il en gardait le souvenir de ses quelques visites d’autrefois, cette maison disposait vraiment d’un panorama grandiose. Elle bénéficiait d’un emplacement de rêve.

La nuit était claire, sans nuages. Un croissant de lune miroitait sur la surface de l’eau. Le spectacle était apaisant, après le brouhaha de la soirée. Confortablement installé, Josh laissa ses pensées vagabonder. Elles prirent la direction du passé, de ce jour précis où sa vie avait changé. Il se revit tel qu’il était à l’époque, avec une précision telle que les événements auraient pu se produire la veille…

Ce matin-là, il jubilait, même s’il prenait grand soin de ne rien en laisser paraître. S’il ne s’était pas retenu, il aurait chanté, dansé debout sur les tables et même au beau milieu de la rue. Rien n’aurait pu l’atteindre ou ternir sa joie ! Il avait réussi ! Il avait enfin réussi quelque chose dans sa vie !

La lettre qu’il avait reçue et qu’il cachait dans son sac à dos lui confirmait qu’il était admis. Il était tellement heureux qu’au lieu de la laisser à la maison, il n’avait pas pu s’empêcher de la garder sur lui, au mépris de toute prudence.

Aller au lycée n’était plus une corvée inutile, mais juste une corvée presque terminée. Ses résultats de fin d’année seraient sans doute aussi minables que d’habitude : il s’en moquait. Il avait enfin trouvé une formation qui l’intéressait et un vrai métier. Jamais il n’irait à l’université, mais au moins aurait-il un avenir et les moyens financiers de ne plus être une charge pour sa famille.

Ce petit boulot trouvé par hasard pendant les vacances avait été une révélation pour lui. Il savait qu’il voulait travailler le bois. Il avait découvert le plaisir presque sensuel qu’il éprouvait à manipuler, à façonner cette matière vivante, vibrante, à lui faire exprimer des émotions. C’était encore plus fascinant, à ses yeux, que le dessin. Son maître de stage, M. Preston, était le meilleur ébéniste de la région, peut-être même de toute la côte ouest.

Certes, son grand-père aurait préféré qu’il soit mécanicien comme lui, mais sa grand-mère l’avait soutenu quand il avait rempli son dossier. Elle l’avait même aidé à corriger ses fautes. Pour la première fois, Josh avait été fier de lui.

Un sentiment grisant pour un loser comme lui…

Il était en train de monter les marches menant à la porte du lycée quand la voix honnie de Kevin avait retenti derrière lui. Le monsieur popularité de la classe l’avait pris pour tête de Turc depuis la rentrée.

— Alors, le gnome, prêt pour ta honte annuelle ?

Mentalement, Josh avait renforcé le mur de protection qui l’isolait du reste du monde. Il était passé depuis longtemps maître dans l’art de rester impassible face aux railleries. Avec une tranquillité feinte, il s’était tourné pour faire face à son harceleur. Il avait l’habitude que les autres lycéens l’évitent. Il n’était pas populaire, il n’avait pas de voiture rutilante pour attirer l’attention – il n’avait même pas son permis de conduire. Ses grands-parents ne possédaient pas une belle maison où il aurait pu organiser des fêtes ; d’ailleurs, personne n’aurait accepté son invitation… à part Ashley.

Kevin l’avait surnommé « le gnome » alors que lui-même n’était pas très grand. Mais les quelques centimètres qui lui permettaient de regarder Josh de haut, lui permettaient aussi de le charrier sans cesse.

— On va enfin être débarrassé de toi, le gnome, avait-il claironné, faisant rire ses éternels suiveurs. Tu vas encore redoubler, minable !

— Oh ! Lâche-le ! s’était soudain exclamée une voix féminine.

Tous s’étaient retournés d’un seul mouvement. Ashley Leister fusillait Kevin de son beau regard bleu, chargé de mépris. La jeune fille avait un an d’avance : c’était une élève très brillante. Comme Josh avait, lui, un an de retard, ils se retrouvaient dans la même classe malgré leurs deux ans d’écart. À quinze ans, Ashley était non seulement bien plus intelligente que lui, mais aussi plus grande.

Il était tombé amoureux fou de cette fille au premier regard, en la voyant à la porte de la salle du cours d’histoire l’année précédente. Sans être une reine de beauté, elle avait un visage doux, avec un petit quelque chose en plus qui le troublait. Il aimait tout en elle, son physique comme son esprit et sa gentillesse.

Lucide sur ce qu’il était et surtout sur ce qu’elle était, il aurait été prêt à se faire découper en rondelles plutôt que de l’avouer, ou même de laisser deviner quoi que ce soit de ses sentiments à la principale intéressée.

— Oh ! Mademoiselle perfection s’en va à défendre les demeurés… avait essayé de contrer Kevin avec son arrogance habituelle.

— Toi, tu m’adresseras la parole quand tu cesseras de faire des fautes de grammaire. Viens, Josh, laisse ce crétin à son ignorance !

Elle l’avait attrapé par le coude, lui permettant de tourner le dos à ses tourmenteurs avec une certaine dignité.

Il avait essayé de ne pas penser à la main fine posée sur son bras, de contrôler la chaleur qui se répandait dans tout son corps. Inquiet, il avait réalisé qu’il commençait à transpirer et avait prié pour ne pas rougir !

Ils s’étaient immobilisés dans le couloir devant leurs casiers respectifs qui, par un heureux et merveilleux hasard, en tout cas aux yeux de Josh, étaient presque côte à côte.

— Pourquoi le laisses-tu te parler de cette façon ? s’était une fois de plus emportée Ashley en déverrouillant son cadenas.

— Cet abruti cherche juste la bagarre. Je ne vais pas lui faire ce plaisir.

— Tu devrais quand même répliquer. Ne serait-ce que pour l’obliger à te respecter.

— Je me moque de ce que peut dire ou penser ce mec, avait-il menti avec aplomb.

Ashley avait attrapé son livre et son classeur avant de refermer la porte de son casier.

— On va chercher ensemble les résultats des évaluations, ce soir ?

— Si tu veux, avait-il acquiescé avec un calme apparent.

Il n’aurait jamais osé le lui demander. En fait, la solitude ne l’avait jamais dérangé, il n’était pas très sociable, mais que sa camarade lui propose de l’accompagner lui avait fait vraiment plaisir. La proximité de leur casier avait longtemps été son unique prétexte pour pouvoir s’approcher d’elle et lui parler quelques instants. Les seuls bons moments qu’il ait connus dans ce satané lycée. Ça et le programme d’entraide. Ashley avait été désignée pour lui donner des cours de soutien. Depuis ce jour béni, elle s’était montrée amicale avec lui. Et elle avait pris sa défense.

Cela avait longtemps suffi à son bonheur.

Lorsque la jeune femme revint avec leurs tasses fumantes, interrompant le cours de ses pensées et le défilé de ses souvenirs, Josh se leva et lui prit le plateau des mains avant de le déposer sur la table basse. À voir son sourire, elle avait apprécié son geste. La galanterie était devenue une qualité rare, et il s’était rendu compte, depuis longtemps déjà, que cela marchait à tous les coups pour s’attirer les bonnes grâces des demoiselles.

— N’allume pas la lumière, qu’on puisse profiter de la vue, suggéra-t-il, poussant son avantage.

Josh la vit hésiter un instant. Peut-être craignait-elle de rester seule dans la pénombre avec lui ? Mais elle finit par se décider, et lui adressa un nouveau sourire. Ils s’installèrent chacun dans un confortable fauteuil. Un long silence tranquille, serein s’instaura entre eux, leur rappelant leur ancienne complicité et les heures qu’ils avaient autrefois partagées.