Paysages végétaux du domaine méditerranéen

Bassin méditerranéen, Californie, Chili central, Afrique du Sud, Australie méridionale

Claude Tassin

DOI : 10.4000/books.irdeditions.9781

Éditeur : IRD Éditions

Année d'édition : 2012

Date de mise en ligne : 22 mars 2017

Collection : Référence

ISBN électronique : 9782709922890

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709917315

Nombre de pages : 421

Référence électronique

TASSIN, Claude. Paysages végétaux du domaine méditerranéen : Bassin méditerranéen, Californie, Chili central, Afrique du Sud, Australie méridionale. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2012 (généré le 18 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/9781>. ISBN : 9782709922890. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.9781.

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Contrairement au sens commun, le domaine méditerranéen ne se limite pas à l'espace géographique situé autour du bassin de la Méditerranée. Caractérisé par ses étés chauds et secs et ses hivers humides, le milieu méditerranéen marque la transition entre domaine tempéré et tropical. Il trouve son expression la plus emblématique autour de la Méditerranée mais on le rencontre également en Californie, au Chili, en Afrique du Sud et en Australie méridionale.

Pour rendre compte de toute la diversité des paysages méditerranéens en fonction de l'altitude, de l'exposition, de la proximité maritime, l'ouvrage présente les caractéristiques du milieu méditerranéen dans ces cinq régions : composition de la couverture végétale, structure, étagement altitudinal, associations dominantes, relations avec les autres éléments du cadre physique et humain.

Alors que la déprise rurale sur la rive nord du bassin méditerranéen vide les campagnes et qu'une intense surexploitation menace la rive sud et le Chili central, à l'heure où se développent au contraire en Californie, en Australie du Sud et dans la région du Cap des aires protégées abritant une exceptionnelle biodiversité, la gestion de ce milieu fragile s'impose désormais comme un enjeu environnemental majeur.

Dans une perspective d'amélioration de la gestion de l'espace méditerranéen, cet ouvrage propose ainsi une synthèse biogéographique remarquablement documentée et richement illustrée. Enseignants, étudiants, géographes, naturalistes, chercheurs, décideurs, responsables en charge de la gestion de l'environnement y trouveront à la fois un ouvrage de référence et une invitation à la découverte approfondie du milieu naturel méditerranéen.

Sommaire

Préface

Yann Arthus-Bertrand

Avant-propos

Partie 1. L'évolution des paysages végétaux méditerranéens

Chapitre 1. Le climat, facteur dominant

Qu’appelle-t-on domaine méditerranéen ?

Les climats méditerranéens, entre les domaines tempéré et tropical

Chapitre 2. Des mosaïques végétales fragiles et instables

Les régions méditerranéennes, berceau de la biogéographie

Une vie végétale soumise au climat et aux perturbations humaines

Partie 2. Les paysages végétaux des basses terres méditerranéennes

Chapitre 3. Les forêts métastables, dites climaciques

Les forêts du bassin méditerranéen

Les forêts des régions hors du bassin méditerranéen

Chapitre 4. Matorrals, pinèdes et steppes en Méditerranée

Les maquis, dégradations des chênaies sempervirentes sur sols siliceux

Les garrigues, dégradations de la chênaie verte sur sols calcaires

L’exemple de la garrigue montpelliéraine

Au nord, l’expansion des pinèdes en basse altitude

Au sud et à l’est de la Méditerranée, des steppes herbacées

Chapitre 5. Les maquis hors bassin méditerranéen

Le chaparral californien et la végétation présteppique

Le matorral et l’espinal chiliens

Le fynbos ou bushveld d’Afrique du Sud

Le mallee scrub australien

Chapitre 6. La végétation azonale

Les plaines humides littorales et alluviales

Les milieux rocheux de l’intérieur et du littoral

Partie 3. Les paysages végétaux des montagnes méditerranéennes

Chapitre 7. Les caractères originaux des climats montagnards

L’altitude, quelle influence sur le climat méditerranéen ?

Des climats montagnards nuancés par la latitude

Chapitre 8. La complexité des étagements végétaux

Dans le bassin méditerranéen

Hors de la Méditerranée

Partie 4. Protection et conservation des espaces boisés

Chapitre 9. Des espaces boisés fragiles

Les perturbations humaines à l’ère industrielle

Des risques actuels graves

Chapitre 10. Vers une gestion durable ?

La prise de conscience de la question forestière

L’ébauche d’une gestion conservatoire

Encarts thématiques

L’adaptation des végétaux à la sécheresse méditerranéenne

Caractères distinctifs de pins expansionnistes du domaine méditerranéen

Le Redwood des Coast Ranges de Californie

La forêt relique de Fray Jorge (Norte Chico chilien)

Les forêts à eucalyptus et Protéacées du Sud-Ouest australien

Le Parque Natural da Arrabida (Portugal)

La garrigue montpelliéraine : une dynamique progressive

Le chaparral californien et les marges semi-arides

Le matorral et l’espinal chiliens

Le fynbos d’Afrique du Sud

Le mallee scrub australien

La végétation azonale de la sansouire (Camargue)

La flore azonale de la pointe de Sagres (Portugal)

La végétation azonale des dunes

Les pins supra-californiens et le Giant Sequoia (Sierra Nevada occidentale)

Glossaire

Bibliographie

Table des illustrations

Encarts thématiques

Préface

Yann Arthus-Bertrand

Il n’est pas évident de penser qu’à des milliers de kilomètres de distance une même histoire climatique et évolutive est en train de s’écrire, qu’un même scénario mêlant nature et culture est peut-être sur le point de se répéter, que des paysages partagent autant de points communs à l’exception de leurs coordonnées géographiques. Il y a comme un secret.

En bon pédagogue, Claude Tassin m’a d’une certaine manière ouvert les yeux et permis de lire dans un paysage dit « méditerranéen » les marques subtiles d’un climat mais aussi celles des hommes. Il m’a montré tout à la fois l’unité et la diversité du vivant, expliqué l’incroyable interdépendance des espèces, rappelé le rôle déterminant des sols qu’on oublie trop souvent, et surtout révélé la rareté de certains milieux.

Lors du tournage du film Home, j’ai vu en Grèce des forêts de pins partir en flammes, des paysages noircis dont ne subsistaient que les champs d’oliviers. En Californie, nous avons filmé les mêmes images d’incendie léchant des zones urbanisées. Lorsque le feu marque ainsi les paysages, on ne peut pas ne pas poser la question du rôle des hommes. Mais surtout on comprend qu’il n’y a pas d’un côté la nature et de l’autre, les hommes. Nos destins sont liés en quelque sorte. Et nous ne devons pas y être indifférents. Car du lien et du savoir écologiques découle pour nous tous une responsabilité nouvelle et partagée.

Claude Tassin a beaucoup voyagé et comme tous ceux qui ont voyagé, il a beaucoup à partager et y parvient très bien dans cet ouvrage plein de croquis, de photos légendées et de textes précis. Je voudrais ici le remercier pour son formidable travail.

Avant-propos

Axé sur les paysages, ce livre s’adresse aux étudiants et enseignants en géographie comme à tout public soucieux de mieux comprendre l’environnement naturel dans les régions de climat méditerranéen. Des montagnes calcaires coiffées de pins, éblouissantes sous le soleil, qui se dressent près de la mer ou au bord d’une petite plaine, qui ne rêve pas de cette image familière aux touristes déferlant vers les plages de la « Grande bleue » ?

Mais qui d’entre nous mesure vraiment la dégradation du littoral ? Qui sait que le Plan Bleu, cet observatoire méditerranéen de l’environnement et du développement durable, y voit 20 millions de citadins et 130 millions de touristes supplémentaires en 2025 ?...

À l’heure où les sommets mondiaux alertent l’opinion sur les menaces qui pèsent sur les équilibres écologiques de la planète, où les Nations unies, après avoir proclamé en 2010 l’Année internationale de la biodiversité, incitent davantage les hommes à modifier leur rapport avec les écosystèmes, cette biogéographie des paysages végétaux du domaine méditerranéen a pour objectif une description détaillée de leur physionomie et leur structure afin de faciliter la compréhension de leur répartition et de leur fonctionnement écologique. Leur évolution dynamique permettant de mieux saisir l’importance des perturbations d’origine humaine et l’urgence d’une gestion concertée et raisonnée… « On ne protège pas l’environnement pour sa beauté, mais pour le développement », proclame la Convention de l’ONU sur la diversité biologique, issue du Sommet de Rio de 1992.

Comme le domaine tropical humide, le domaine méditerranéen fait partie des milieux où la puissance des impacts anthropiques et les changements climatiques globaux en cours menacent gravement la biodiversité des communautés végétales. Si les forêts tropicales, sur seulement 7 % de la surface terrestre, abritent plus de la moitié des espèces vivantes, la fonctionnalité de protection de la vie des espaces boisés méditerranéens (régulation du climat et du cycle de l’eau, protection des sols, stockage du carbone et production d’oxygène…) est tout aussi précieuse dans un monde précocement et fortement humanisé. Considérable autour de la Méditerranée, l’action humaine l’a été aussi dans les autres régions du domaine méditerranéen, Californie, Chili central, Afrique du Sud et Australie méridionale, bien que l’accroissement de population y ait été plus tardif.

Science de synthèse comme la géographie dont elle fait partie, la biogéographie part de la description des paysages pour en tirer des explications, en faisant appel à d’autres disciplines. Notre tâche consistait donc à fournir d’abord un inventaire précis, une typologie des paysages végétaux, suivie d’une compréhension globale de leurs éléments communs de manière à percevoir ce qui les caractérise vraiment et à rendre compte de ce qui les menace. Mais on le sait, les motifs pédagogiques ne font pas toujours bon ménage avec la rigueur scientifique ! Cette démarche a donc été partiellement inversée : afin de familiariser le lecteur avec les concepts et le vocabulaire de base, des éléments explicatifs sont présents dès la première partie, ainsi consacrée à l’évolution dynamique des paysages végétaux, à leur lien avec le climat et l’homme. Les éléments descriptifs qui viennent ensuite, l’organisation réelle des paysages, sont accompagnés d’explications plus fines, d’une mise en relation avec pratiquement tous les éléments du cadre physique et humain. La base du découpage typologique est le relief, dont les conséquences sont évidentes sur les sols, le climat, les eaux et l’intervention humaine. La deuxième partie présente donc les paysages végétaux des principaux bas pays (plaines, littoraux, piémonts et collines) : les forêts métastables dites climaciques, les matorrals, les pinèdes et les steppes, puis la végétation azonale.

La troisième partie examine l’originalité climatique et les étagements végétaux des montagnes : dans le bassin méditerranéen, les forêts de feuillus, de conifères, et la végétation de haute altitude ; en Californie et au Chili central, toute une mosaïque d’étages compliquée par des interpénétrations d’espèces.

Enfin, si elle montre la fragilité particulière des espaces boisés du bassin méditerranéen exploités depuis des siècles, la quatrième partie met l’accent sur l’absolue nécessité de leur gestion dans le cadre d’un développement durable. Ces écosystèmes plus riches et plus variés en biodiversité que ceux de l’Europe moyenne, menacés au nord par la fragmentation, le reboisement en résineux, les grands incendies, et au sud et à l’est par une forte pression humaine, surtout pastorale, suscitent aujourd’hui une vraie prise de conscience régionale et internationale. Mais leur protection manque encore de coordination et de moyens, et puis les scientifiques n’arrivent pas toujours à convaincre les populations locales et les décideurs politiques. Sur la rive nord où s’accroît l’intérêt pour leur rôle écologique, on considère encore avec indifférence ces espaces en déprise qui s’embroussaillent et apparaissent comme excentrés, presque marginaux dans les forêts d’Europe. Sur la rive est et sud, qui ne bénéficie pas de l’intégration européenne et où les espaces boisés représentent la survie, les rares expériences de développement durable pâtissent d’un déficit de gouvernance aggravé par les pressions croissantes d’une population nombreuse… Pourtant, que ce soit dans le bassin méditerranéen ou dans les régions hors Méditerranée, il reste que les stratégies adaptatives misent de plus en plus sur cet élément clé qu’est la conservation de la biodiversité.

Ainsi, sur le pourtour de la Méditerranée, la gestion volontariste ne fait-elle que s’engager… Selon le Plan Bleu, les politiques environnementales, peu appliquées et peu intégrées dans le développement, restent plus curatives que préventives. En même temps, dans les grands biomes de la planète, l’objectif 2010, fixé au Sommet de Johannesbourg en 2002, de réduire fortement le rythme d’appauvrissement de la biodiversité n’est pas atteint, tout un symbole ! Des milliers d’espèces végétales et animales sont aujourd’hui menacés d’extinction, alors même que leurs habitats naturels très dégradés perdent peu à peu d’énormes richesses inconnues et que, depuis 2001, une Journée mondiale de la biodiversité (le 22 mai) ne cesse d’attirer l’attention sur la nécessité de sauvegarder les espèces vivantes des terres et des océans si l’humanité veut mettre en œuvre un développement durable, capable d’augmenter de manière équitable le bien-être des générations présentes sans sacrifier celui des générations futures.

Qu’en sera-t-il donc dans les prochaines décennies de la dégradation des écosystèmes du domaine méditerranéen, des pressions déjà insupportables sur l’eau, les sols et le littoral, si les changements climatiques et de modes d’usages des terres liés à la démographie se poursuivent ? La croissance économique pourra-t-elle financer la réparation des dégâts qu’elle va accélérer ? Dans l’optique du développement durable, n’est-ce pas plutôt la qualité de l’environnement qui doit appuyer la croissance économique ? Autant de questions qui laissent deviner un devenir problématique pour les paysages végétaux méditerranéens, et justifient sans doute ce livre conçu pour mieux éclairer notre responsabilité dans les processus engagés, et peut-être nous aider à ouvrir de nouvelles perspectives face à l’érosion de la diversité du vivant.

Partie 1. L'évolution des paysages végétaux méditerranéens

Chapitre 1. Le climat, facteur dominant

Paysage littoral marqué par le climat méditerranéen et l’homme : phrygana et huerta (Crète).
© M.-A. Coudray-Tassin

Même si la végétation naturelle méditerranéenne a été considérablement transformée par l’homme, elle est d’abord le reflet des conditions climatiques auxquelles elle doit s’adapter, le domaine méditerranéen ayant des limites avant tout bioclimatiques. Sans constituer une véritable zone – une ceinture autour du globe – le climat de type méditerranéen est présent dans cinq régions sur les façades occidentales des continents : autour de la Méditerranée (2 300 000 km²), en Californie (324 000 km²), au Chili central (140 000 km²), en Afrique du Sud (90 000 km²) et en Australie méridionale (112 260 km²). Des régions peu étendues en latitude, mais qui ont en commun de faire la transition entre le domaine tempéré et le domaine tropical.

Qu’appelle-t-on domaine méditerranéen ?

Des limites avant tout bioclimatiques

Des limites répondant à des besoins agricoles

Pour les géographes, ce fut avant tout l’olivier, plante très répandue autour de la Méditerranée, qui eut une signification climatique. Un choix somme toute assez judicieux, puisqu’aujourd’hui on a la preuve que la forme sauvage de cet arbre était présente dans les Bouches-du-Rhône dès la fin des périodes froides de l’ère quaternaire. Le tuf de Roquevaire ayant en effet livré une feuille fossile datant de 10 000 ans… Pourtant cette délimitation proposée par le botaniste Charles Flahault fut bientôt critiquée : l’aire de l’olivier, plante cultivée, ne s’était-elle pas agrandie par rapport à celle de l’oléastre, cet olivier sauvage qui vivait de façon naturelle ? Et puis, en certains endroits, cette aire avait peut-être reculé, victime de gels exceptionnels ou… de difficultés financières.

Aujourd’hui, grâce à la confrontation de données archéologiques (restes de bois, noyaux), biogéographiques (sur les individus remarquables) et génétiques (marquage moléculaire du génome) nous connaissons mieux l’histoire récente de l’olivier, cet arbre emblématique et sacré qui a inspiré les grands textes religieux fondateurs (Bible, Torah, Coran), et que la mythologie grecque a fait naître sur l’Acropole par le geste d’Athéna. Il existe six sous-espèces d’Olea europaea, qui auraient 2 000 variétés dans le monde (dont 150 en France), originaires du bassin méditerranéen ou parfois d’Asie, et présentes depuis l’Afrique du Sud jusqu’en Chine, en Méditerranée, en Macaronésie et enfin dans les montagnes sahariennes. Les marqueurs moléculaires, qui révèlent le degré de proximité génétique entre les arbres, et donc les migrations, « rendent possible l’étude (…) des relations entre la forme cultivée et sauvage, (…) donnent un panorama de la diversité après les glaciations et permettent de situer globalement les zones refuges qui apparaissent nombreuses et génétiquement très structurées » (Breton et al., 2006). L’olivier sauvage ou oléastre (Olea europaea subsp. europaea) n’est peut-être parfois qu’une forme cultivée retournée à l’état sauvage, mais nous savons aujourd’hui que les oléastres véritables se sont implantés aussi bien à l’ouest qu’à l’est du bassin, après avoir survécu durant la dernière glaciation quaternaire (le Würm) dans au moins quatre zones refuges : nord-ouest de l’Afrique, péninsule Ibérique, Proche-Orient, Sicile, Corse… Apparu dès l’ère tertiaire, le genre Olea (il est signalé en Languedoc à l’Oligocène terminal) se serait diversifié à l’ouest avant les glaciations (au Miocène et surtout au Pliocène). « L’origine de l’olivier cultivé à partir de l’oléastre ne fait plus de doute à l’est comme à l’ouest de la mer Méditerranée » (Breton et al., 2006). Domestiqué par clonage au Levant (Palestine, Israël) vers 5 800 BP, mais aussi en Afrique du Nord, en Espagne et en France, probablement simultanément, « il fut fortement disséminé par l’homme dans le Bassin Méditerranéen au gré des principales civilisations telles que les Phéniciens, les Romains ou encore les Arabes. Plus récemment, il y a environ deux siècles, sa culture a été introduite dans des pays du nouveau monde (e.g. Australie, Californie) » (Besnard, 2009).

Obtenus à partir des premiers oliviers domestiqués et des oléastres locaux, les oliviers cultivés ne peuvent pas plus que les formes sauvages totalement caractériser les limites d’un domaine bioclimatique dont les variabilités interannuelles font fortement fluctuer les marges. D’autant plus que l’oléastre ou sa forme ensauvagée, en péril dans plusieurs régions à cause de la désertification, de l’urbanisation et des hybridations avec les formes cultivées, n’occupe plus qu’une place discrète dans des associations thermophiles avec des chênes sclérophylles, le thuya de Berbérie, le genévrier rouge ou le pistachier lentisque (brousse à oléolentisque, chap. 3), pouvant « constituer toutefois des peuplements purs ou presque purs, en divers points du pourtour méditerranéen » (Quézel, Médail, 2003), comme au Maroc, en Sicile, en Grèce et Turquie méridionales. En France, des reliques existent en limite nord de son aire de répartition (Côte d’Azur, massif de la Clape près de Narbonne, région de Perpignan).

Les botanistes ont donc cherché d’autres végétaux pour caractériser le domaine méditerranéen (Flahaut, 1901). Par exemple les chênes à feuillage persistant (chêne vert, chêne kermès, chêne-liège), mais ils ont dû faire la distinction entre trois types de végétation : euméditerranéenne (propre au domaine) comme l’olivier et le chêne kermès, propéméditerranéenne (qui déborde un peu les marges) comme la bruyère arborescente, et latéméditerranéenne (qui déborde beaucoup plus loin) comme le chêne vert ou la lavande. En Méditerranée, c’est le chêne vert (Quercus ilex) qui est apparu comme l’espèce circum-méditerranéenne la plus ubiquiste, la difficulté étant qu’il sort largement du domaine climatique, que ce soit dans les causses du Quercy ou sur le littoral atlantique franco-espagnol jusqu’en Bretagne, et qu’à l’est de la mer Égée ses peuplements sont en fait très ponctuels, de véritables curiosités botaniques. Le chêne kermès (Quercus coccifera) fait partie de la strate buissonnante de la chênaie verte, mais son aire nettement plus restreinte ne peut pas caractériser le domaine méditerranéen. Même si sa variété arborescente (le chêne calliprinos) remplace Quercus ilex au Proche-Orient. Quant au chêne-liège (Quercus suber), il pousse au nord de Bayonne et n’existe pas en Méditerranée orientale.

En Californie, la végétation présente beaucoup d’affinités avec celle du pourtour méditerranéen, appartenant comme elle au plus vaste des six royaumes floristiques mondiaux définis par Good et Takhtajan, le « Royaume holarctique » (avec ses chênes, ses pins, ses Labiées…), du fait que les plaques américaine et européenne de l’écorce terrestre se trouvaient soudées jusque vers la fin de l’ère secondaire. Et même si la direction globalement méridienne du relief a facilité une interpénétration des espèces euméditerranéennes et subméditerranéennes, de grands chênes sclérophylles toujours verts comparables à ceux de Méditerranée tiennent une bonne place dans les paysages forestiers. Mais le Coast Live Oak (Quercus agrifolia), parfois appelé « le chêne vert de Californie », qui ne diffère de Quercus ilex que par son écorce lisse et ses feuilles glabres, ne peut à lui seul caractériser le domaine climatique, cette espèce côtière laissant la place à deux autres grands Live Oaks dans les basses montagnes et les vallées de l’intérieur. Même difficulté avec les petits chênes buissonnants à feuilles persistantes du chaparral, tel le Scrub Oak (Quercus berberidifolia), pourtant le plus répandu.

Les oliviers de Nyons (Drôme). L’oliveraie millénaire des Baronnies, la plus septentrionale de France, a été gravement endommagée par le gel de février 1956.
© Ch. Tassin

Dans l’hémisphère austral, les espaces boisés méditerranéens appartiennent à d’autres royaumes floristiques, qui résultent de la séparation des continents (la tectonique des plaques) au cours des âges géologiques, l’isolement des différentes régions ayant permis des processus divergents de formation des espèces (la spéciation). Mais là encore, le domaine méditerranéen ne peut être bien caractérisé par des végétaux. Le Royaume floristique du Cap possède dans son maquis, le fynbos, la plus grande diversité des espèces du monde (avec 73 % d’endémiques). Comme lui, l’Australie du Sud possède les magnifiques Protéacées originaires de l’hémisphère sud, très nombreuses dans les forêts à grands eucalyptus comme dans le maquis, le mallee scrub. Quant au genre endémique eucalyptus, diversifié en plus de 700 espèces qui se sont répandues sous tous les climats du pays, il ne peut pas représenter uniquement le domaine méditerranéen australien. Enfin, au Chili central les formations buissonnantes (matorral, espinal) et les lambeaux forestiers, y compris les îlots reliques dus comme en Californie aux interpénétrations d’espèces, comportent beaucoup de végétaux à feuilles persistantes et coriaces, endémiques au pays. Mais aucun d’eux ne peut caractériser tout le domaine méditerranéen chilien. Toutes ces difficultés ont dirigé les chercheurs vers des limites climatiques du domaine méditerranéen.

Des limites privilégiant les précipitations

Elles permettent de distinguer les climats méditerranéens des climats arides et des autres climats tempérés. La délimitation doit s’appuyer au minimum sur les variations de la température et la répartition des précipitations au cours de l’année. Deux éléments indissociables dans la vie des plantes, donc essentiels aux indices et aux diagrammes qui caractérisent les liens entre les divers facteurs climatiques. Les géographes éludent parfois le problème des limites thermiques. Cependant, ils ont tenté d’établir quelques méthodes. Considérant que le risque de gel est écarté si le mois le plus froid a une moyenne supérieure à 15 °C (limite des climats chauds tropicaux), Henri Gaussen place les climats méditerranéens dans un groupe tempéré chaud avec au moins un mois avec une moyenne < + 15 °C, et tous les mois avec une moyenne > 0 °C. Georges Viers cherche à concilier les diverses positions, à l’aune de la Californie ou du Chili pour l’été, et de l’Espagne intérieure pour l’hiver. En résumé, le climat méditerranéen aurait : toutes les moyennes mensuelles > + 4 °C (limite d’hiver) ; au moins une moyenne mensuelle > + 15 °C (limite d’été) ; au moins une moyenne mensuelle < + 18 °C (limite hivernale des climats chauds).

Reposant sur des indices, les limites avec l’aridité doivent tenir compte de l’efficacité des précipitations à l’égard de la végétation. Or celle-ci dépend de la saison où elles tombent, de la température de cette saison et des suivantes. En effet, l’évapotranspiration (qui cumule l’évaporation directe avec la transpiration des plantes) ainsi que les réserves d’eau du sol ne sont pas les mêmes s’il fait froid ou s’il fait chaud. C’est pourquoi beaucoup d’auteurs, pour déterminer les limites de l’aridité, préfèrent utiliser, plutôt qu’une isohyète précise, un indice d’aridité qui exprime les rapports températures/précipitations. Les indices d’aridité ont foisonné depuis celui d’Emmanuel de Martonne, membre fondateur de l’école française de géographie indice simple où P est la pluviométrie annuelle en mm et T la température moyenne annuelle en °C, mais qui nécessite comme beaucoup d’autres l’emploi d’un tableau pour connaître sa signification. Si I > 20 → humidité suffisante ; si 20 > I > 10 → tendance à la sécheresse ; si I <10 → semi-aridité, puis aridité. Deux exemples pris en Espagne témoignent d’une certaine justesse de cet indice : I = 46,9 à Bilbao sous climat océanique, I = 7,6 à Almeria sous climat méditerranéen semi-aride (Huetz de Lemps, 1994). Les recherches de Louis Emberger, notamment en France et au Maroc (Emberger, 1939), ont conduit ce botaniste à proposer un quotient pluviothermique (Q₂) plus précis, où il fait intervenir en plus du total des précipitations (P) la moyenne des maxima du mois le plus chaud (M) et celle des minima du mois le plus froid (m) : quotient permettant de définir six bioclimats : peraride, aride, semi-aride, subhumide, humide et perhumide, la semi-aridité débutant à Q2 < 50, l’aridité à Q2 < 30 et la per-aridité à Q2 ...