Une nation de lecteurs ?

La lecture en Angleterre (1815-1945)

Marie-Françoise Cachin

DOI : 10.4000/books.pressesenssib.767

Éditeur : Presses de l’enssib

Année d'édition : 2010

Date de mise en ligne : 4 avril 2017

Collection : Papiers

ISBN électronique : 9782375460405

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782910227791

Nombre de pages : 270

Référence électronique

CACHIN, Marie-Françoise. Une nation de lecteurs ? La lecture en Angleterre (1815-1945). Nouvelle édition [en ligne]. Villeurbanne : Presses de l’enssib, 2010 (généré le 18 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pressesenssib/767>. ISBN : 9782375460405. DOI : https://doi.org/10.4000/books.pressesenssib.767.

Ce document a été généré automatiquement le 18 septembre 2020.

© Presses de l’enssib, 2010

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Cet ouvrage est le premier rédigé en français sur l'histoire contemporaine de la lecture en Grande-Bretagne. L'étude présentée ici comble donc un manque en faisant apparaître l'importance de la lecture en Angleterre de la période victorienne à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Sont ici analysés, grâce à une présentation chronologique, les modalités de l'alphabétisation de la population, l'émergence de nouveaux lectorats, le rôle des cabinets de lecture, la création de bibliothèques publiques, les pratiques et les modes de lecture spécifiques de ce pays. Leur évolution au fil des décennies est mise en regard du contexte politique, économique et social.

Comme Bibliothèque publique et Public Library, d'Anne-Marie Bertrand, publié dans la même collection, Une nation de lecteurs ? La lecture en Angleterre (1815-1945) contribue à la réflexion sur les fondements de la lecture privée et publique. Au-delà de l'identification de spécificités anglaises à l'intérieur du monde anglophone, cette étude contribue à enrichir l'analyse comparée des représentations de l'imaginaire collectif occidental autour de la lecture.

Marie-Françoise Cachin

Marie-Françoise Cachin, professeur émérite à l’université Paris Diderot – Paris 7, est spécialiste du roman victorien britannique et de traduction littéraire. Elle travaille actuellement sur la circulation des textes entre pays anglophones et francophones.

Sommaire

Avant-propos

Introduction

Première partie. 1815-1850 : la propagation de la lecture

Première partie 1815-1850 : la propagation de la lecture

Chapitre I. Progrès de l’alphabétisation dans la première moitié du xixe siècle

INSTRUCTION DES ENFANTS DES CLASSES MOYENNES ET SUPÉRIEURES

LE DÉBAT AUTOUR DE LA LECTURE

L’ALPHABÉTISATION DES ENFANTS DES CLASSES POPULAIRES

LES SUNDAY SCHOOLS OU ÉCOLES DU DIMANCHE

LES MECHANICS’ INSTITUTES AU SERVICE DE LA CONQUETE DU SAVOIR

Chapitre II. Accès au livre et pratiques de lecture

LE PRIX DES LIVRES

LECTURES DES CLASSES POPULAIRES

HANNAH MORE ET LES CHEAP REPOSITORY TRACTS

THE SOCIETY FOR THE DIFFUSION OF USEFUL KNOWLEDGE (SDUK)

PÉRIODIQUES ET JOURNAUX POPULAIRES

DES ÉDITEURS À LA RECHERCHE DE LIVRES POUR TOUS

LECTURES DES CLASSES MOYENNES

LECTURES PARTAGÉES : LA BIBLE ET AUTRES OUVRAGES CANONIQUES

LA CENSURE À L’ŒUVRE

PRATIQUES DE LECTURE

Chapitre III. Le recours aux bibliothèques privées

BIBLIOTHÈQUES D’ASSOCIATIONS RELIGIEUSES OU PHILANTHROPIQUES

BIBLIOTHÈQUES POUR LA CLASSE OUVRIÈRE

LES SUBSCRIPTION LIBRARIES OU PROPRIETARY LIBRARIES

LA LONDON LIBRARY

LES CIRCULATING LIBRARIES OU CABINETS DE LECTURE

CHARLES MUDIE’S SELECT LIBRARY

Deuxième partie. 1850-1880 : lecture utile, lecture futile

Deuxième partie. 1850-1880 : lecture utile, lecture futile

Chapitre I. La naissance des bibliothèques publiques

PREMIÈRES ÉTAPES

PIONNIERS DES BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES BRITANNIQUES

LE SELECT COMMITTEE ON PUBLIC LIBRARIES DE 1849

LA LOI DE 1850 ET LA CRÉATION DES PREMIÈRES BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES

LES CABINETS DE LECTURE ET AUTRES BIBLIOTHÈQUES ENTRE 1850 ET 1880

LE COUP DOUBLE DE W. H. SMITH

Chapitre II. Poursuite de l’alphabétisation

ALPHABÉTISATION ET ÉDUCATION POPULAIRE

LES AUTODIDACTES : RÉALITÉ ET FICTION

LE REVISED CODE DE 1862

MATTHEW ARNOLD ET LA LENTE ÉVOLUTION DU SYSTÈME ÉDUCATIF ANGLAIS

LA LOI SUR L’ENSEIGNEMENT DE 1870 ET SES CONSÉQUENCES

LIVRES POUR LES JEUNES LECTEURS

Chapitre III. Presse, romans et feuilletons

SUPPRESSION DES TAXES ON KNOWLEDGE

LA MULTIPLICATION DES PÉRIODIQUES

LE SUCCÈS DU ROMAN

LA CRITIQUE DU FEUILLETON

LA LECTURE DES FEMMES

LECTURES ET PRATIQUES DE LECTURE DES CLASSES POPULAIRES

Troisième partie. 1880-1914 : La lecture sous surveillance

Troisième partie. 1880-1914 : la lecture sous surveillance

Chapitre I. L’Angleterre alphabétisée

NOUVELLES LOIS SUR L’ENSEIGNEMENT

SCOLARISATION ET LECTURE

UN MARCHÉ DE MASSE : LIVRES ET PÉRIODIQUES POUR LA JEUNESSE

VERS LA FIN DE L’ILLETTRISME

L’ANGLETERRE ALPHABÉTISÉE ?

Chapitre II. Essor des bibliothèques publiques, survie des cabinets de lecture

PROGRESSION DES BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES

LES USAGERS DES BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES

ORGANISATION ET GESTION DES BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES

LES BIBLIOTHÉCAIRES

SURVIE DES CABINETS DE LECTURE, NOUVELLES INSTITUTIONS DE LECTURE

LA CENSURE DANS LES BIBLIOTHÈQUES

Chapitre III. Le contrôle des livres

LIVRES INTERDITS : LOIS ET ORGANISATIONS EN FAVEUR DE LA CENSURE

LIVRES CONSEILLÉS ET LA NATIONAL HOME READING UNION (NHRU)

LIVRES LUS : LE CONTRÔLE DU PRIX DU LIVRE ET L’INSTAURATION DU NET BOOK AGREEMENT

LIVRES LUS : DÉVELOPPEMENT DES BESTSELLERS

ESSOR DE LA PRESSE QUOTIDIENNE ET NOUVEAUX TYPES DE MAGAZINES

Quatrième partie. 1914-1945 : la lecture consolatrice

Quatrième partie. 1914-1945 : la lecture consolatrice

Chapitre I. La lecture pendant la première guerre mondiale

UNE DEMANDE DE LECTURE EN HAUSSE

LECTURE DES SOLDATS DU FRONT

LECTURE DES PRISONNIERS DE GUERRE ET DES BLESSÉS

LECTURES DE LA POPULATION CIVILE : (1) LIVRES PORTANT SUR LA GUERRE

LECTURES DE LA POPULATION CIVILE : (2) LA FICTION COMME MOYEN D’ÉVASION

LES BIBLIOTHÈQUES PENDANT LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE

Chapitre II. L’entre-deux guerres : évolution des pratiques de lecture

A NEW READING PUBLIC?

LA PLACE DES BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES

LE SUCCÈS DES BIBLIOTHÈQUES POPULAIRES

AUTRES ACCÈS AU LIVRE : LES BOOK CLUBS

PENGUIN ET LA PAPERBACK REVOLUTION

LECTURES DE L’ENTRE-DEUX GUERRES

Chapitre III. La lecture pendant la seconde guerre mondiale

LES LIVRES SOUS LES BOMBARDEMENTS

LA LECTURE PUBLIQUE ENVERS ET CONTRE TOUT

DES LECTEURS DE PLUS EN PLUS NOMBREUX

LECTEURS EN UNIFORME

LIVRES DE GUERRE

BESTSELLERS DE LA GUERRE

Conclusion

Bibliographie sélective

Traduction des citations

Avant-propos

Note de l'auteur

Le lecteur peut se reporter à la fin de l’ouvrage pour la traduction des citations proposée par l’auteur.

L’étude qui suit est le fruit d’un enseignement sur la lecture en Grande-Bretagne, assuré à l’université Paris Diderot – Paris 7 pendant une quinzaine d’années, en parallèle avec un autre enseignement portant sur la lecture en France, assuré par Marie Kuhlmann. Cet ouvrage est aussi le reflet de recherches entreprises dans le domaine du livre et de l’édition en Grande-Bretagne, en particulier au sein du groupe de recherche le livre et l’édition dans le monde anglophone (LEMA) que j’ai créé et animé en collaboration avec ma collègue américaniste claire Parfait. Les universitaires, bibliothécaires, conservateurs et chercheurs français, britanniques et américains qui ont participé aux séminaires et journées d’étude du LEMA ont grandement contribué à renforcer et améliorer mes connaissances sur le sujet traité dans cet ouvrage. Je tiens à leur exprimer ici ma très vive et très amicale reconnaissance. Les colloques auxquels j’ai pu participer en France, en Grande-Bretagne, au canada ou aux États-Unis m’ont également fourni une aide précieuse.

Il n’existait pas, jusqu’ici, de synthèse en français sur la place et l’importance de la lecture en Angleterre, et cet ouvrage se propose de combler ce manque. J’ai délibérément choisi une période assez longue pour faire apparaître les évolutions de la lecture au regard des contextes politiques, sociaux et culturels successifs. Il n’a pas toujours été facile de traiter en détail dans les limites de ce livre tous les aspects possibles de la lecture en Angleterre et j’ai cherché prioritairement à mettre l’accent sur ce qui m’est apparu pertinent et essentiel. J’espère y être parvenue.

Note

Introduction

La lecture en Angleterre a connu un essor relativement rapide et important pour plusieurs raisons historiques essentielles.

Religion d’état, le protestantisme est, comme le dit l’historien Élie Halévy, « une religion du livre, une religion réfléchie et sérieuse. Il exige de tout chrétien digne de ce nom qu’il sache lire afin de connaître la Bible : il est, dans cette mesure, propice au développement, sinon de la haute culture, tout au moins de l’instruction populaire »1. Apprendre à lire signifiait pouvoir lire la Bible et devait être encouragé, même si les controverses religieuses qui ont émaillé l’histoire de l’angleterre ont par moments interdit, voire condamné, la lecture du livre saint.

Non sans lien avec ces controverses religieuses, les problèmes politiques, en particulier ceux liés à la guerre civile (1642-1649), au commonwealth de cromwell puis à la restauration de Charles II en 1660, ont suscité au XVIIe siècle une certaine soif de lecture pour qui s’intéressait aux événements en cours. Le développement des pamphlets, des tracts et autres documents imprimés similaires a été alors spectaculaire (22 pamphlets en 1640, 1 966 en 1642). Le petit format de ce genre d’ouvrages, qui en facilitait la lecture, et leur faible coût qui les rendait plus accessibles aux classes populaires, expliquent qu’on y ait eu recours ultérieurement dans d’autres perspectives.

Enfin, la révolution industrielle et les besoins du commerce ont rapidement fait sentir la nécessité d’une alphabétisation minimale, entre autres pour les artisans et les commerçants, puis progressivement pour les ouvriers et travailleurs manuels qui devaient maîtriser les nouvelles techniques. Les uns comme les autres souhaitaient disposer d’ouvrages à même de les aider dans la gestion de leurs affaires et dans l’exercice de leur travail. Les modifications dans la répartition des classes sociales, autre conséquence de la révolution industrielle, ont aussi entraîné une évolution des habitudes culturelles ainsi que des pratiques de lecture.

Au cours du XIXe siècle, divers courants ont également contribué à l’évolution du comportement des anglais. L’influence la plus marquante et la plus durable a été incontestablement celle du renouveau évangéliste survenu à partir des années 1780. Les deux éléments centraux de cette doctrine, basée comme son nom le suggère sur l’enseignement de l’Évangile, sont la conversion et le salut par la foi. Elle prône le rejet des plaisirs de ce monde, elle fixe un code moral d’une très grande rigueur, elle exige le contrôle de soi et une grande discipline de vie. On comprend pourquoi l’évangélisme a profondément marqué la société anglaise et entraîné l’instauration de nouvelles valeurs. Comme le souligne François Bédarida, « à la jonction de l’anglicanisme et du non-conformisme (en particulier du méthodisme), l’evangelicalism a façonné la piété et la spiritualité, la théologie et les mœurs, au point que son empreinte austère et puritaine a persisté en plein XXe siècle »2.Il importe de rappeler ici que l’évangélisme se situait à l’intérieur de l’Église d’angleterre, contrairement aux églises dissidentes, aussi appelées non-conformistes, comme le méthodisme.

Le « succès » de l’évangélisme s’explique par la conviction qu’il a contribué à répandre, que g. M. Young décrit ainsi : “the Evangelicals gave to the island a creed which was at once the basis of its morality and the justification of its wealth and power”3. Pour les évangélistes en effet, la réussite sociale était le reflet d’une moralité sans faille. L’arrivée sur le trône de l’austère reine Victoria en 1837 survint donc à un moment où l’angleterre était devenue un pays intensément religieux, où l’évangélisme, religion des classes moyennes, imposait à tous ses codes et ses valeurs, malgré la présence d’autres doctrines comme le méthodisme de John Wesley, davantage tourné vers les classes populaires.

Un autre courant, cette fois-ci dans le domaine économique, a également joué un rôle important et complémentaire dans le façonnement des mentalités et des comportements. Il s’agit de l’utilitarisme, que G.M. Young rapproche de l’évangélisme dans la mesure où le premier a fait évoluer les méthodes de production tandis que le second a contribué au renouveau moral de la société. Leur action s’est fait sentir de manière conjointe dans l’amélioration des conditions sociales, mais aussi dans le domaine de la lecture et de l’instruction. D’ailleurs, les valeurs qu’ils prônaient allaient dans le même sens, car l’un comme l’autre croyait au progrès, progrès économique et progrès moral allant nécessairement de pair. G. M. Young parle de “the parallel operation of Evangelicalism and Utilitarianism”, dont l’objectif est décrit en ces termes :

By industry, and abstinence, the employer may enlarge the market for his goods; by industry, and continence, the workman may increase the purchasing power, and limit the numbers, of his class: progress, like salvation, is the reward of virtue; of diligence and self-education; of providence and self-control4.

Comme il apparaîtra au fil des pages qui suivent, la notion de progrès individuel parcourt l’époque, résumée dans un terme difficile à traduire, self-help, notion selon laquelle chaque individu est responsable non seulement de son progrès social mais aussi de son progrès moral. On comprend pourquoi l’évangélisme et l’utilitarisme incitaient chacun à aller dans le sens du devoir et du culte du travail sur lesquels était fondée l’éthique protestante dans le contexte de la révolution industrielle. L’évangile du travail se situe sur un double plan : religieux et économique. Travailler est une nécessité, mais aussi une vertu.

Toutefois, sans invalider la notion de self-help, la place prise par les mouvements et associations philanthropiques dans le long XIXe siècle (c’est-à-dire jusqu’en 1914) est une autre caractéristique marquante de l’époque, car les anglais croyaient davantage aux actions charitables individuelles qu’à l’intervention de l’État pour remédier aux difficultés des classes pauvres. Il est d’ailleurs indéniable que leur rôle a été à cet égard majeur, mais non dénué d’arrière-pensée ni de paternalisme. Car venir en aide aux indigents impliquait de leur enseigner par la même occasion discipline et contrôle de soi, valeurs victoriennes essentielles.

Mais s’il est une valeur qui domine toutes les autres et qui, à elle seule, caractérise l’ensemble de l’époque, c’est bien la respectabilité, érigée au niveau d’un véritable culte, que Young décrit ainsi : “Respectability is the name of that common level of behaviour which all families ought to reach and on which they can meet without disgust”5. Car on pouvait être « respectable », quelle que fût la classe sociale à laquelle on appartenait, mais le mérite était encore plus grand lorsqu’on venait des classes inférieures de la société, si bien que les “respectable poor” étaient donnés en exemple et sont devenus les héros de romans édifiants.

La lecture trouve naturellement sa place et son intérêt dans un tel environnement puisqu’elle peut être associée, d’une part, à la notion de progrès individuel, d’autre part, aux besoins de la société industrielle de l’époque. Mais il est facile de comprendre que le débat sur la nécessité de la promouvoir et d’alphabétiser les classes laborieuses, déjà amorcé vers la fin du XVIIIe siècle, se soit prolongé pendant une grande partie de l’époque victorienne. Car, si la lecture permettait d’enrichir ses connaissances, elle pouvait être aussi source de divertissement. Et dans les deux cas, sa généralisation pouvait faire courir un risque à la société. La lecture était-elle source de progrès ou facteur de dégénérescence morale ? Allait-elle faire des citoyens trop conscients de leur statut social, des rebelles ou des révolutionnaires potentiels ? Pouvait-elle amener les nouveaux lecteurs à abandonner tout sens civique, à sombrer dans l’oisiveté et à perdre leur temps à lire des ouvrages malsains ? Les pages qui suivent montreront comment ces interrogations parcourent toute la période étudiée et ont eu des conséquences considérables sur l’alphabétisation, sur la lecture publique et sur la lecture privée.

Afin d’étudier la place et le rôle de la lecture en angleterre de 1815 à 1945, trois axes principaux ont été choisis. Le premier est l’alphabétisation, que les anglais appellent literacy, terme dont le sens premier est la capacité à déchiffrer des symboles graphiques. Par conséquent, quelqu’un qualifié de literate est une personne qui a appris à lire mais qui ne sait pas vraiment lire, qui n’est pas encore devenu a reader, un liseur, mot utilisé par Maurice crubellier dans L’histoire de l’édition française6. Comment et par qui l’apprentissage de la lecture a-t-il pu progresser ? Quelles ont été les initiatives privées pour le favoriser ? Quel a été le rôle de l’État ?

Le deuxième axe concerne la lecture publique à travers l’histoire des bibliothèques. Si la création de bibliothèques publiques et gratuites n’a été obtenue que grâce aux convictions et à la ténacité de leurs défenseurs, si ces établissements ont mis un certain temps à se développer et à se généraliser, c’est en partie à cause de la présence en angleterre de nombreux cabinets de lecture ou circulating libraries, et d’autres institutions privées de prêt qui perdureront parfois parallèlement à l’avènement des bibliothèques publiques.

Enfin, le troisième axe porte sur les pratiques de lecture et sur leur évolution, en prenant en compte les différents lectorats. Le problème de l’accès au livre lié à son prix élevé, inabordable pour les couches populaires, ce que Jean-Yves Mollier appelle « l’acclimatation du livre dans la vie quotidienne des masses »7, les genres d’ouvrages proposés, encouragés ou privilégiés, sérieux ou distrayants, la lecture des enfants et des femmes, la censure, les modalités de la lecture pendant les deux guerres mondiales, sont autant de points qui seront abordés au cours des quatre parties qui recouvrent chacune une trentaine d’années.

Car, afin de mettre en évidence les tendances et les évolutions de la lecture en angleterre entre 1815 et 1945, il est apparu indispensable d’introduire une périodisation. Délimiter une période d’étude peut avoir quelque chose d’artificiel, d’arbitraire. Les historiens de la grande-Bretagne font le plus souvent débuter le XIXe siècle à partir de 1815, année marquée par la victoire de Waterloo et la fin des guerres napoléoniennes. Par ailleurs, pour nombre d’entre eux, l’époque victorienne commence non en 1837, date de l’accession au trône de Victoria, mais en 1832, année où fut voté le reform act, loi qui modifiait en profondeur le système électoral anglais. La mort de la reine Victoria en 1901 correspond au début du XXe siècle, et avec sa disparition commence la période dite édouardienne (edouard Vii règne jusqu’en 1910), qui sera suivie par le règne de george V jusqu’en 1936. L’abdication d’Edouard VIII laissera le trône à george VI, qui régnera jusqu’en 1952. La borne finale de notre étude est la fin de la seconde guerre mondiale, à la suite de laquelle l’angleterre va devoir procéder à la reconstruction du pays.

À l’intérieur de ce cadre, chacune des parties est délimitée par des dates importantes soit d’un point de vue historique, soit en matière de lecture. La première commence en 1815 et se termine à la veille de la création des premières bibliothèques publiques. La deuxième part de la loi de 1850 qui permet enfin leur création et s’achève juste avant le vote de la loi de Mundella qui institue en 1880 l’enseignement élémentaire obligatoire et surtout gratuit, facteur essentiel de la progression de l’alphabétisation. La troisième période part de 1880 et se termine à la veille de la Première guerre mondiale. Dans une Angleterre totalement alphabétisée ou presque, la lecture sous toutes ses formes prend alors une place essentielle dans les loisirs de la population. Enfin, la dernière période couvre les deux guerres mondiales, marquées par une augmentation spectaculaire de la demande de lectures parmi la population civile comme au sein des armées, que les militaires soient sur le front, prisonniers ou blessés. Les années intermédiaires entre 1918 et 1939 reflètent des modifications durables dans les comportements culturels et les modalités de la lecture.

Au cours de ce cheminement, on notera que les questions abordées ne concernent que l’angleterre, par opposition à la grande-Bretagne, et ce pour les deux raisons suivantes. La première est que, comme l’écrit François Bédarida, le terme avait jusqu’à une date récente une valeur générique tant parmi les Britanniques que parmi les étrangers8. La deuxième est qu’il était difficile de prendre en considération des particularismes locaux, étant donné que l’environnement socioculturel, et par conséquent la législation, pouvait varier d’une région des îles britanniques à l’autre. En Écosse particulièrement, comme il y sera fait allusion à une ou deux reprises, la situation à l’égard de l’alphabétisation, de la scolarisation et de la lecture publique a évolué différemment. La question posée dans le titre, Une nation de lecteurs ?, et à laquelle nous tentons d’apporter une réponse, ne concerne donc que l’Angleterre.

Notes

1 Élie Halévy. L’Angleterre en 1815. Histoire du peuple anglais au XIXe siècle, vol. I. Paris, Hachette littérature, 1913, p. 499.

2 François Bédarida. L’ère victorienne. Paris, Presses universitaires de France, 1979, p. 32 (Que sais-je ?).

3 George Malcom Young. Portrait of An Age. Victorian England. Oxford, Oxford University Press, revised edition 1977, p. 4.

4Ibid., p. 8.

5 George Malcom Young, op. cit., p. 22.

6 Maurice Crubellier. « L’élargissement du public ». L’histoire de l’édition française. Tome III, « le temps des éditeurs » [1985]. Paris, Promodis/Fayard, 1990, p. 20.

7 Jean-Yves Mollier. La lecture et ses publics à l’époque contemporaine. Essais d’histoire culturelle. Paris, Presses universitaires de France, 2001, p. 2 (le nœud gordien).

8 Cf. François Bédarida. La société anglaise du milieu du XIXe siècle à nos jours. Paris, Points Histoire, 1990, p. 3.

Première partie. 1815-1850 : la propagation de la lecture

Première partie 1815-1850 : la propagation de la lecture

Cover of The Penny Magazine of the Society for Diffusion of Useful Knowledge, 55, February 9, 1833.

La première periode de cette étude, 1815-1850, se présente à la fois comme une phase de transition et comme l’entrée dans une ère victorienne qui s’annonce triomphante. La déclaration d’indépendance des États-unis, la révolution française, les guerres napoléoniennes tout justes terminées, la révolution industrielle et ses conséquences sur le plan économique et social, qui ont profondément marqué l’angleterre au XVIIIe siècle, ont toutes laissé des traces visibles au début du XIXe siècle. La crainte d’une agitation révolutionnaire se fait sentir entre autres dans le débat sur les bienfaits et les méfaits de la lecture, qui reste vif.

Au début du XIXe siècle, l’alphabétisation se développe cependant peu à peu, tant pour les enfants que pour les adultes, mais cette progression se fait dans un contexte d’importants changements de société, dus certes à l’industrialisation et à ses conséquences, mais à d’autres facteurs également : prise de conscience des gouvernements successifs de la nécessité d’améliorer le système éducatif, action de divers mouvements sociaux et enfin mise à la disposition des nouveaux lecteurs de nombreux ouvrages imprimés.

Chapitre I. Progrès de l’alphabétisation dans la première moitié du xixe siècle

Il va de soi que si l’alphabétisation a déjà progressé au cours du XVIIIe siècle, elle varie en fonction des classes sociales et des possibilités offertes à ses membres. On ne peut donc parler de manière globale de l’augmentation de l’alphabétisation en Angleterre au cours de cette première période sans examiner l’évolution de la situation aux différents niveaux de la société. Il convient également de se pencher sur les actions entreprises à cette fin, sur les raisons pour lesquelles celles-ci se développent et sur la manière dont elles sont réalisées.

INSTRUCTION DES ENFANTS DES CLASSES MOYENNES ET SUPÉRIEURES

Dans les couches supérieures de la société où les industriels et commerçants ont peu à peu trouvé leur place, la lecture est considérée comme essentielle. George III, dont le règne se termine en 1820, avait exprimé son désir de voir tous les enfants capables de lire la Bible. Par ailleurs, l’opinion courante était que la classe moyenne se devait d’être alphabétisée de façon à contribuer au maintien de la paix sociale et au progrès.

L’éducation des enfants était donc primordiale et l’apprentissage de la lecture se faisait soit à la maison, soit à l’école, cette dichotomie correspondant en fait à une division par sexe. En effet, les filles étaient instruites par leur mère ou par une gouvernante, profession caractéristique de l’époque, ouverte à toute jeune fille ou jeune femme en général dans le besoin. Le plus souvent, ces gouvernantes n’avaient elles-mêmes reçu qu’une instruction limitée, mais le recours occasionnel à des intervenants extérieurs ainsi que la pratique rituelle de la lecture en famille pouvaient pallier ces insuffisances. Seule une minorité de jeunes filles allait dans des pensionnats renommés et coûteux, où elles recevaient une éducation axée davantage sur les bonnes manières et sur leur futur rôle dans la société que sur l’acquisition de connaissances. Dans tous les cas de figure, l’instruction des jeunes filles se faisait dans un contexte religieux, l’influence de l’évangélisme continuant à se faire sentir tout au long du siècle.

Les garçons des classes moyennes étaient plus systématiquement envoyés à l’école, même s’ils pouvaient également commencer à apprendre à lire à la maison, le plus souvent avec leur mère ou un tuteur. Au début du siècle, il existait en Angleterre entre 700 et 800 de ces écoles secondaires, appelées grammar-schools, accessibles aux fils de la petite noblesse, de la catégorie supérieure des commerçants et de certains gros fermiers. Selon l’historien g. M. Young, l’enseignement y était satisfaisant à condition que ces écoles aient des liens avec l’université. Dans le cas contraire, l’enseignement prodigué par du personnel peu qualifié et en nombre insuffisant laissait fort à désirer.

Mais fallait-il alphabétiser les couches inférieures de la société britannique ? Les avis continuaient à diverger sur cette question.

LE DÉBAT AUTOUR DE LA LECTURE

L’alphabétisation des classes populaires est restée sujet de débat en Grande-Bretagne pendant une bonne partie du XIXe siècle. Les radicaux et les Whigs affirmaient que l’accès libre aux imprimés élèverait le niveau intellectuel de la nation tout entière et empêcherait la révolution, car après les évènements survenus en France, cette crainte demeurait très forte. À l’opposé, les tories préféraient que le marché des livres reste contrôlé afin d’assurer la stabilité et la paix sociales.

Pour les premiers, savoir lire représentait une compétence qui ne pouvait être que profitable à l’ouvrier, à condition que les ouvrages imprimés mis à sa disposition soient moralement corrects et garantissent discipline et soumission à ses supérieurs. À leurs yeux, le développement de l’alphabétisation était un signe de progrès social. De leur côté, les ouvriers eux-mêmes prenaient progressivement conscience de l’importance de la literacy, au sens large de la maîtrise de ce que les anglais appellent les Three R’s (reading, writing and arithmetic, c’est-à-dire lecture, écriture, arithmétique), exigée parfois dans des annonces pour certains emplois. D’autre part, les employeurs se rendaient de plus en plus compte que l’ouvrier instruit offrait des garanties en matière d’intelligence, de sens de la discipline, de respectabilité et de respect de l’autorité. Cette demande des patrons ne cessera d’ailleurs d’augmenter tout au long du siècle.

Dans le même temps, les adversaires de l’instruction des classes populaires ne baissaient pas les bras, allant même parfois jusqu’à défendre l’illettrisme comme meilleur garant de la paix intérieure. Selon Halévy, les conservateurs et la gentry (petite noblesse) craignaient en effet que l’instruction ne soit dangereuse pour l’ordre public si le peuple apprenait à penser par lui-même, et qu’en conséquence apparaissent des foyers d’insubordination politique et religieuse. Le développement de la lecture était jugé risqué à moins d’être canalisé, et l’alphabétisation de masse redoutée pour ses effets éventuels sur la moralité.

Il était cependant difficile de résister au sens de l’histoire, et l’apprentissage de la lecture continuait à progresser envers et contre tout dans toutes les couches de la société britannique, en dépit des lacunes du système éducatif qui devait rester encore longtemps entre les mains d’associations privées, le plus souvent religieuses.

L’ALPHABÉTISATION DES ENFANTS DES CLASSES POPULAIRES

Dans ce contexte, l’instruction des enfants de la classe ouvrière laissait beaucoup à désirer. Car, en matière d’apprentissage de la lecture, les exemples d’enfants qui apprenaient à lire en famille restaient rares. Cela se pouvait cependant lorsqu’un parent, un frère ou une sœur un tant soit peu alphabétisé, pouvait transmettre leur savoir le soir ou lors des rares moments libres dans la semaine de travail. Encore fallait-il que les parents voient un intérêt quelconque à instruire leurs enfants de la sorte. Totalement aléatoire, ce genre d’enseignement se faisait presque toujours à partir de la Bible, bien que quelques livres de lecture, appelés primers, ou des alphabets sous forme de cartes illustrées aient commencé à paraître et à être utilisés au tout début du siècle. Mais dans la majorité des cas, les enfants étaient plutôt envoyés à l’école, si tant est qu’on puisse utiliser ce terme pour des institutions reposant sur la bonne volonté de quelques philanthropes. Car ces écoles élémentaires – dans tous les sens du terme – étaient privées et confessionnelles et visaient surtout à éduquer moralement les enfants en leur enseignant discipline et obéissance.

Divers types d’établissements scolaires existaient en Angleterre au début du XIXe siècle, souvent regroupés sous l’étiquette pratique et limpide de charity schools, terme concernant prioritairement des écoles gratuites, financées grâce à la générosité d’un bienfaiteur ou d’une organisation religieuse, telle que la Society for Promoting Christian Knowledge. Existant depuis le XVIIIe siècle, ces écoles n’avaient guère d’efficacité, car il semble que leurs soi-disant enseignants ne maîtrisaient pas totalement eux-mêmes les compétences qu’ils devaient enseigner…

Une autre catégorie d’écoles destinées aux enfants de la classe ouvrière était les dame schools qui, comme leur nom l’indique, étaient tenues en général par des dames, souvent d’un certain âge, qui accueillaient chez elles, parfois, dit-on, dans leur cuisine ou dans leur cave, de jeunes enfants à qui elles étaient censées apprendre à lire. Mais, de l’avis général, l’enseignement prodigué dans ces écoles était inefficace.

Enfin, il faut évoquer les ragged schools, créées par des organismes religieux à destination des enfants « déguenillés » (traduction de ragged proposée par...