© 2021 Disney Enterprises, Inc.

© Hachette Livre, 2021 pour la présente édition.
Tous droits réservés.

Adapté par Elizabeth Rudnick.
D’après le scénario de Dana Fox et Tony McNamara.
D’après une histoire d’Aline Brosh McKenna et Kelly Marcel & Steve Zissis.
D’après le roman Les Cent Un Dalmatiens par Dodie Smith.
D’après le film Disney Cruella.

Traduit de l’anglais par Christophe Rosson.
Conception graphique du roman : Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-716277-3

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Au personnel et aux élèves du CCLCS qui, chaque jour, enseignent et apprennent l’importance qu’il y a à se montrer honnête envers soi-même.

« Ce qui vous distingue des autres vous fait parfois l’effet d’être un fardeau, alors qu’il n’en est rien. Bien souvent, c’est ce qui vous rend formidable. »

– Emma Stone

Du haut de ses douze ans, perchée sur sa bicyclette, Estella découvre l’immense bâtiment de pierre qui se dresse devant elle. L’endroit respire l’argent et les privilèges. La journée qu’elle attend depuis… toujours, pour tout dire, est enfin arrivée.

La jeune fille va effectuer sa rentrée dans une école privée chic. Cette idée l’enthousiasme un peu, mais la terrifie, surtout. Elle contemple le bâtiment en frottant, distraite, la doublure de sa veste. Le contact du tissu la rassure. Estella sourit. Cette école est peut-être comme sa veste, qui sait ? L’intérieur ne ressemble peut-être en rien à l’extérieur.

Estella pousse un soupir. Cela l’étonnerait beaucoup.

Voilà bientôt qu’une marée d’enfants se déverse dans la cour. Tous portent des uniformes impeccables et bien repassés. Des voitures de luxe font la queue dans l’allée, prêtes à déposer d’autres élèves encore. Estella entend glapir les fillettes, ravies de se revoir enfin après les grandes vacances, ainsi que les voix plus graves des garçons, qui se retrouvent, eux aussi. Estella a l’impression qu’ils parlent une langue étrangère.

L’adolescente se tourne vers sa mère, qui l’accompagne à bicyclette, elle aussi. Les cheveux grisonnants de Catherine semblent invariablement chercher à s’échapper de son chignon. Quant à son éternelle blouse, elle est, comme toujours, tachée. Catherine ne ressemble en rien aux dames qui adressent des petits signes à leurs enfants depuis l’habitacle de leur automobile. Les cheveux de ces femmes sont parfaitement lissés, leur maquillage irréprochable et leur mise impeccable. Une sensation inconnue envahit Estella : lorsqu’elle regarde sa mère, elle est presque gênée.

Mais Catherine la sort de sa transe lorsqu’elle lui rappelle :

– N’oublie pas : tu as ta place ici, autant que les autres.

À ces mots, c’est à son égard qu’Estella sent déferler la honte. Honte du regard qu’elle pose sur sa mère alors que celle-ci se saigne aux quatre veines depuis des années pour lui permettre d’intégrer cette stupide école.

Estella prend une grande inspiration puis décrispe ses mains sur le guidon de sa bicyclette. Elle ne connaît peut-être pas ces enfants, mais elle ne va pas se laisser démonter pour autant. Du moins, elle n’en montrera rien à sa mère.

– D’accord, répond-elle avec une assurance qu’elle ne possède pas vraiment.

Catherine hoche la tête, puis ajoute :

– Et que diras-tu à Cruella, si elle essaie de te faire faire des bêtises ?

Estella pousse un soupir. Cela l’exaspère que sa mère désigne encore par ce sobriquet son côté légèrement « méchant ». Catherine n’a cependant pas tort de la rappeler à l’ordre. Estella doit maîtriser ses nerfs.

– « Merci d’être passée, mais tu peux t’en aller, maintenant », récite sagement l’adolescente.

Satisfaite par cette réponse, sa mère lui adresse un petit sourire. Puis elle observe tour à tour l’immense et imposante bâtisse et sa fille. Son regard se fait distant. Estella se demande bien à quoi elle peut songer… Elle lit sur son visage comme une absence, une profonde tristesse.

Estella s’intéresse ensuite à un groupe de filles, toutes vêtues du même uniforme, un chapeau incliné de façon guillerette sur leur tête. Elle-même arbore la même veste simple et immonde et la même jupe, mais le tout est agrémenté de quelques retouches dont sa mère ignore tout, bien sûr. Hors de question de porter le chapeau, en revanche. Jamais de la vie.

Estella inspire de nouveau à fond, puis elle dit au revoir à sa mère, parque sa bicyclette à un râtelier, et rejoint le flot des élèves qui entrent dans l’école. Arrivée en haut des marches, elle tourne la tête. Sa mère est toujours là, qui l’observe. Estella lui adresse un signe de la main, avant de passer les portes de l’établissement.

Sitôt que sa mère ne peut plus la voir, Estella retire sa veste. Elle la retourne et esquisse un sourire. Le tissu écossais bleu terne qui la grattait est remplacé par une soie que la jeune fille a teinte d’un jaune vif. Un ton criard qui détonne dans cette école chic. Parfait.

Estella remet sa veste et se passe la main dans les cheveux. Une onde de confiance l’envahit. Elle se sent toujours mieux lorsqu’elle porte ses propres créations.

Sans prêter attention aux regards des élèves, dont certains se sont figés et l’observent, bouches bées, Estella se fraie un chemin dans le couloir. Malgré la pénombre, sa veste resplendit. Estella n’est pas peu fière. Elle a travaillé très tard, la veille, pour confectionner cet habit. Elle s’est donné du mal pour obtenir la teinture parfaite, et a subtilisé des chutes de soie à sa mère par petites quantités afin que celle-ci ne se rende compte de rien. Le résultat est à la fois unique et 100 % elle. Hélas, cela ne signifie pas pour autant que tout le monde le comprendra… Les autres élèves n’ont pas l’habitude qu’un des leurs sorte du rang. À l’école, on porte l’uniforme et on obéit aux règles. Or, ce dernier point n’a jamais été le fort d’Estella.

Deux garçons se plantent devant elle. La jeune fille s’immobilise et les observe, la mine impassible. L’un des deux a une tignasse rousse et l’air méchant. L’autre a un regard aussi cruel que son expression est désagréable. La mère d’Estella lui a appris à se montrer gentille en toutes circonstances. L’adolescente fait alors ce que l’on fait en pareille situation, lorsqu’on est gentil : on se présente.

– Bonjour, prononce-t-elle d’une voix chaleu-reuse. Je m’appelle Estella. Je suis nouvelle et j’ai hâte de me faire des amis.

Les garçons restent un long moment sans répondre, la tension monte.

Après quoi le roux prend la parole :

– Tu as vu ? demande-t-il à son compère. Il y a un putois dans l’école.

Estella plisse les yeux. Comment ce rustre ose-t-il l’insulter ? Il ne sait rien d’elle. Une petite boule de rage se forme dans son ventre : Cruella veut sortir.

– Ignore-les.

Estella se retourne et découvre une fille de son âge. L’inconnue porte le même uniforme qu’elle, mais Estella ne peut s’empêcher d’aviser une touche de couleur sous son chemisier. Quelqu’un d’autre aurait-il une once de goût vestimentaire dans cet établissement ? Toujours est-il qu’Estella adresse à cette élève un sourire reconnaissant.

– Tout à fait, déclare-t-elle en tournant le dos aux goujats. Je saurai bien les faire changer d’avis. Moi, c’est Estella.

– Anita, réplique l’autre fille avec un sourire.

Au même instant, un projectile humide frappe Estella en pleine joue. D’une main, celle-ci retire la boulette de papier imprégnée de salive, et elle aperçoit le roux et son compagnon qui rigolent. Estella bat des paupières pour ravaler ses larmes.

Elle n’est manifestement pas près de les faire changer d’avis.

Le reste de la journée, Estella a beau multiplier les efforts, il semble que les autres élèves cherchent à la dégoûter de l’école. D’autres boulettes lui sont jetées dessus dans le couloir. Lorsqu’elle ouvre son casier, elle le découvre rempli d’ordures. Où qu’elle aille, elle entend des gloussements et des murmures, et elle repère même un garçon qui la montre du doigt. Elle qui pensait que sa veste jaune serait son armure… Elle comprend très vite que ce vêtement la fait remarquer – et pas en bien.

Après le déjeuner (une horreur), Estella retourne en classe. Elle s’installe au dernier rang, le regard rivé sur la pendule qui égrène lentement les minutes. Autour d’elle, ce ne sont que des ricanements. Tout à coup, elle avise le garçon du couloir – le roux – qui se glisse dans la salle de classe. Il est en retard, ce qui n’a rien d’étonnant. Le Rouquin Maléfique n’est pas du genre à se soucier de la ponctualité. Là, il a dans le regard une lueur malfaisante. Rien d’étonnant non plus.

Le garçon entre en douce tandis que la professeure note quelque chose au tableau et ne s’aperçoit de rien. Il lui décale sa chaise de quelques centimètres. Juste assez pour que la professeure s’écroule lorsqu’elle voudra s’asseoir.

C’est une chose que ce caïd s’en prenne à Estella, mais celle-ci ne peut tolérer qu’il humilie en plus une enseignante. Alors elle se lève, se dirige vers le tableau et s’apprête à empoigner la chaise. Hélas, elle n’a pas le temps de la remettre en place, que la professeure va pour s’asseoir… et atterrit sur les fesses. La classe entière éclate de rire.

– Ce n’est pas ce que vous croyez, tente de se défendre Estella.

La professeure la foudroie du regard.

– Je… je… bredouille Estella.

Elle voudrait bien protester, mais c’est peine perdue. L’enseignante lui montre la porte.

Estella sort, la tête haute. Mais sitôt la porte refermée derrière elle, elle souffle et chevrote. Les larmes lui montent aux yeux. Elle n’a pas fini sa première journée que, déjà, elle doit se rendre chez le directeur. Estella est boursière. « Ton comportement doit être irréprochable », lui rappelait encore ce matin même sa mère. Si elle accumule les réprimandes, elle risque d’être renvoyée de l’école.

Cette journée s’annonçait exceptionnelle… À présent, Estella a hâte qu’elle se termine.