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Angoulême

« Je me sens chez moi. »

« J’aime surtout l’ouverture d’esprit et la tolérance des Charentais. »

Quand je suis à Angoulême, il m’amuse parfois de m’imaginer être la réincarnation d’un des Valois ! Je me verrais tout à fait dans la peau du roi Henri III, le dernier d’entre eux, même si je me dispenserais bien de finir comme lui, assassiné par un fanatique religieux en 1589. Henri III était un monarque fin et cultivé, élégant, humaniste, entouré de ses « mignons » à la Cour, ce qui ne serait pas pour me déplaire… Dans une autre vie, je pourrais être aussi le page ou le bouffon de Marguerite de Valois, reine de Navarre.

Aujourd’hui, j’ai Angoulême dans la peau. Je suis tombé amoureux de cette ville dès que je l’ai connue, la cinquantaine passée. Je ne m’y étais pourtant jamais rendu auparavant. Tout remonte à 2006. J’étais encore chez Artmedia mais je m’apprêtais à quitter l’agence dirigée par Bertrand de Labbey quelques mois plus tard. Un jour, Jeanne Moreau me dit de sa voix rocailleuse : « Mon petit chéri (elle m’appelait comme ça), ce serait bien d’acheter les droits d’adaptation du livre Les Grand-Mères de Doris Lessing. Il n’y aurait pas de rôle pour moi, car je suis trop âgée maintenant, mais pour vos autres actrices ce serait parfait. » J’y vois aussitôt un excellent projet pour ma vie prochaine de producteur. Une manière de préparer en douceur l’après-Artmedia. Or, premier clin d’œil, l’agente littéraire de Doris Lessing vit à Angoulême, comme bon nombre de Britanniques à cette époque. Et me voilà parti avec mon associé, Michel Feller, négocier avec une charmante Anglaise dans l’un des salons de l’Hôtel de France, dans le centre-ville (devenu Mercure depuis). Ce sera mon premier séjour là-bas. De surcroît payant, puisque nous récupérerons les droits du roman du futur Prix Nobel de littérature, lesquels nous permettront de produire quelques années plus tard Perfect Mothers (2013), le premier film en anglais d’Anne Fontaine, avec Robin Wright et Naomi Watts.

Quelques mois après, tout début 2007, la productrice à succès Marie-France Brière (Dimanche Martin, Collaro Show, Fort Boyard, La Roue de la fortune, Taratata, etc.) souhaite lancer un festival de cinéma consacré aux films francophones. Cette femme issue du monde de la variété française est revenue enchantée du festival L’Outaouais, au Québec. Elle songe à importer la formule en France, plus précisément à Angoulême, où elle possède à proximité une maison de campagne. Mais elle hésite franchement à se lancer seule dans l’aventure. Or je suis libre, motivé, et moi aussi, j’ai cette idée un peu folle de monter un jour ou l’autre un festival de cinéma. Nous sommes donc faits pour nous entendre. Son ex-mari, Bertrand de Labbey, arrange notre rencontre. Autour d’un dîner bien arrosé où, entre la poire et le fromage, je finis par chanter tout le répertoire de Sylvie Vartan – dont j’apprendrai que Marie-France est une de ses grandes amies depuis l’époque de Salut les copains sur Europe no 1 où elle travaillait –, nous accordons assez facilement nos envies. C’est parti…

S’implanter à Angoulême s’avère d’autant plus judicieux qu’au même moment Ségolène Royal, présidente de la Région Poitou-Charentes, sollicite souvent mes conseils et mon entregent et qu’elle verrait certainement d’un œil favorable la tenue d’un autre événement culturel majeur dans « sa » capitale, en sus du traditionnel festival de la bande dessinée, fin janvier. Affaire conclue. Sous l’impulsion de son énergique présidente, le Conseil régional vote bientôt la subvention décisive en se substituant aux apathiques sponsors privés. Et voilà comment je retourne à Angoulême !

Cette cité perchée, surplombant un méandre de la Charente, m’a tout de suite plu. De taille moyenne (ni grande, ni petite), Angoulême a ce côté balzacien ou chabrolien fascinant avec sa partie haute et sa partie basse : « En haut, la noblesse et le pouvoir ; en bas, le commerce et l’argent », écrit le romancier dans ses Illusions perdues. J’aime la pierre crayeuse, ce tuffeau qui égaye les façades des maisons. J’aime surtout l’ouverture d’esprit et la tolérance des Charentais. J’ai l’impression qu’ils s’abstiennent de juger les autres, de se complaire dans les commérages, ce qui s’avère très agréable.

À ma grande surprise, notre (petit) festival a d’emblée décollé. Dès sa première édition, en août 2008, inaugurée par Ségolène Royal et Robert Charlebois, la greffe a pris avec le public. On a même dû refuser du monde à chaque séance. Et pourtant, ce n’était pas gagné. Nous n’avons eu que quelques mois pour tout orchestrer et ce premier exercice s’est révélé déficitaire. Et puis la machine s’est vraiment emballée à compter de sa quatrième édition, l’été 2011, avec la présentation en exclusivité du film Intouchables, du duo Olivier Nakache-Éric Toledano. Un phénomène rare, unique même ! Marie-France et moi avons vu ce film inachevé, sans musique, mais nous avons senti que ce serait un tsunami dans les salles quelques semaines plus tard. L’année suivante, tout le monde voulait venir à Angoulême. Les gens du cinéma avaient compris que le FFA (Festival du film francophone d’Angoulême) était désormais un merveilleux tremplin après Cannes et qu’il fallait compter avec sa dimension artistique.

Avec le recul, je pense que Marie-France et moi avions identifié les trois éléments du triptyque nécessaire à la réussite pérenne d’une telle initiative : primo, un centre-ville de caractère au riche passé historique ; secundo, une thématique forte et ciblée (les films francophones) ; tertio, du contenu de qualité (une sélection soignée, un palmarès respecté, un jury prestigieux…). Enfin, nous avions eu l’idée de positionner notre festival fin août. Une date a priori incongrue, presque suicidaire pour beaucoup – « Mais vous êtes fous !? Les gens sont encore en vacances. Personne ne viendra ! Ça va être un désastre » –, et finalement très pertinente, car elle ouvre la saison du cinéma français. Comme une rampe de lancement. On n’allait pas non plus laisser éternellement Deauville et ses films américains, début septembre, lancer les festivités, non ?! Aujourd’hui, la plupart des succès en salles de l’automne ou de l’hiver ont été montrés et généralement salués à Angoulême peu de temps auparavant.

Là-bas, je me sens chez moi. Pendant deux mois – juillet et août – j’y mène ma petite « campagne électorale ». Je prends le pouls de la ville, je sonde les reins et les cœurs. Je colle des affiches. Chaque jour, je vais discuter avec les uns et les autres. Et de retour à Paris, je fais remonter mon cahier de doléances auprès des élus. Pendant mon séjour, je vais même en prison ! J’organise une projection privée pour les détenus. Peut-être est-ce là une résurgence de mon passé de visiteur de prison… Bien sûr, j’évite de leur montrer un film trop scabreux avec des scènes de sexe osées. Je ne tiens pas non plus à déclencher une émeute. Mais c’est à chaque fois un moment à part, très gratifiant. L’an dernier, nous avons ainsi pu instaurer un débat de quarante minutes entre les prisonniers et l’équipe du film Les Survivants1, de Guillaume Renusson. On ne peut pas en dire autant de certaines salles d’art et d’essai dans Paris…

Le plus dur pour moi dorénavant est de dire non. Savoir refuser un film sans froisser son auteur et/ou son producteur. Rester crédible d’un côté, atténuer les déceptions de l’autre. Privilèges et servitudes du programmateur que je suis devenu. Pour bâtir notre sélection de films en compétition, Marie-France et moi voyons quand même quatre longs-métrages par jour pendant deux mois ! Nous jouons le jeu jusqu’au bout : nous regardons toutes les copies dans une vraie salle de cinéma, chacun assis aux deux extrémités d’une rangée pour ne pas nous distraire ni nous influencer mutuellement. C’est un drôle de rituel mais cela nous réussit assez bien, alors nous continuons de la sorte. Avec Marie-France, nous aimons être des « passeurs » du cinéma français, transmettre notre passion en aidant certaines et certains à émerger.

Aujourd’hui, le FFA a bientôt seize ans. Seize ans déjà ! L’excitation est toujours là. À chaque fois, j’ai hâte de préparer le suivant. J’ai l’impression que c’est la première fois. Désormais, Angoulême revêt pour moi le charme délicieux de l’escapade estivale attendue tout le reste de l’année.

Collection dirigée par Christian de Villeneuve

© Calmann-Lévy, 2023

Couverture
Maquette : Olo.éditions
Photographie : © Christophe Brachet

ISBN : 978-2-7021-6977-3

Notes

1. Avec Denis Ménochet et Zar Amir Ebrahimi.