Stéphane Dugast

Reporter, auteur, chroniqueur et réalisateur, Stéphane Dugast multiplie depuis l’an 2000 les enquêtes sous toutes les latitudes, avec un penchant certain pour les mondes sauvages et les immersions en tous genres.
Il est depuis 2015 le secrétaire général de la Société des explorateurs français.

www.stephanedugast.com

Bibliographie sélective :

Paul-Émile Victor, le rêve et l’action, avec Daphné Victor, Paulsen, 2020.

Polar Circus, les expéditions polaires à la française, Éditions du Trésor, 2019.

Les Ailes de l’humanitaire, au cœur d’Aviation sans frontières, photographies Zeppelin, La Martinière, 2018.

L’Astrolabe, le passeur de l’Antarctique, avec Daphné Buiron, Éditions du Chêne-E/P/A, 2017.

Paul-Émile Victor, J’ai toujours vécu demain, avec Daphné Victor, Robert Laffont, 2015 et Seuil, coll. « Points Aventure », 2017 (prix Éric Tabarly du meilleur livre de mer 2016).

Sur la route 66, Carnets de voyage, photographies Christophe Géral, La Martinière, 2011 et Seuil, coll. « Points Aventure », 2018.

La Jeanne d’Arc, Porte-hélicoptères R97, photographies Christophe Géral, Éditions du Chêne-E/P/A, 2009.

Un chaleureux merci à Laure Maillard, patiente chasseuses de « coquilles », et un clin d’œil à Rémy Marion, explorateur de terrain et homme de cartes.

À Philéas Fogg, grand voyageur imaginaire qui m’a donné des ailes.

Xemartin Laborde

Xemartin Laborde est journaliste-cartographe au journal Le Monde.

Il y réalise notamment, avec le service infographie, les pages géopolitiques de l’édition du week-end.

Il a par ailleurs participé à plusieurs atlas dont l’Atlas mondial du nucléaire (Autrement, 2015), et l’Atlas des frontières (Les Arènes, 2021).

Les portraits des exploratrices et explorateurs ont été réalisés par Audrey Lagadec, illustratrice didactique et infographiste au journal Le Monde.

Un grand merci à Daniel P. Huffman pour ses précieuses et inspirantes ressources cartographiques qui ont nourri cet atlas.

Les atlas suivants ont été utiles pour la réalisation des cartes :

Atlas historique de Georges Duby, Larousse, 2016.

Atlas historique mondial de Christian Grataloup, Les Arènes, 2019.

Atlas des explorations et des découvertes de Patrick Mérienne, Ouest-France, 2008.

Conception et réalisation graphique : Caroline Gioux

Coordination éditoriale : Anne Lacambre

Fabrication : Margot Jourdan

ISBN : 978-2-7467-5763-9

© Autrement, un département de Flammarion, 2021.

87, quai Panhard et Levassor, 75647 Paris Cedex 13

www.autrement.com

Dépôt légal : novembre 2021

Tous droits réservés. Aucun élément de cet ouvrage ne peut être reproduit, sous quelque forme que ce soit, sans l’autorisation expresse de l’éditeur et du propriétaire, les Éditions Autrement.

AVANT-PROPOS

LA FIÈVRE DE L’AVENTURE

Je ne suis ni géographe ni historien agrégé mais auteur de livres et de reportages, réalisateur de documentaires, concepteur et acteur d’aventures en tous genres sur le terrain. Quant à l’histoire des grandes découvertes que je conte dans ce livre, je me suis attaché d’abord à effectuer d’intenses recherches, à ensuite examiner les faits, les restituer dans leur réalité la plus probable, tout en cherchant à comprendre leurs mécanismes et leurs effets. Il s’est aussi agi de resituer ces faits et ces personnages, chacun dans leur période, afin de m’éloigner de toute idée préconçue, tout dogme et tout jugement hâtif avec mes yeux et codes de ce début de troisième millénaire.

Il peut exister de bons ou de mauvais découvreurs, ce n’est pas à moi d’en juger. Je n’ai pas écrit un traité d’éthique ou de morale des « grands découvreurs ». Ce sont leurs faits et gestes qui m’ont intéressé, et la portée de leurs explorations. En passeur et pédagogue (fils d’instituteurs), j’ai éclairé cette histoire sans fascination ni jugement mais par attrait pour ce monde qui n’a jamais manqué de plonger des gens ordinaires indéniablement attirés par les ailleurs, dans l’extra-ordinaire.

J’aime ces hommes et ces femmes qui ont chéri la liberté et le mouvement, tandis que la grande majorité de leurs contemporains, par choix pour les uns, ou bien souvent par nécessité, ne dépassait guère au cours d’une vie humaine un rayon de 100 kilomètres autour de leur habitation. J’aime aussi chez ces gens-là leur attrait pour les ailleurs, et leur acceptation du risque, quitte à en payer le prix fort : leur vie.

Ainsi, je narre ces « grandes » découvertes sans positivisme, ni angélisme, ni ostracisme. Car, en ces temps de vindicte populaire, tout incite à déboulonner parfois leurs statues, vandaliser leurs tombes ou leurs plaques. La confusion règne à tous les étages. Quant aux plus pointilleux, ils pourront me reprocher d’avoir privilégié l’un ou l’autre des protagonistes, et même à coup sûr de ne pas être exhaustif. C’est ainsi.

La tâche a été ardue, voire titanesque. L’idée de manœuvre a d’abord consisté à compiler toutes mes recherches depuis vingt ans, puis à bâtir une vaste base chronologique consignant les expéditions les plus marquantes par époque et par région, puis il s’est agi d’inventorier les cartes existantes. Un travail de fourmi afin de prendre de la hauteur de vue, de s’en extraire pour ensuite enquêter plus en profondeur sur ces personnages et leurs faits saillants. La période de confinement ne m’a pas aidé à fréquenter les bibliothèques. Pour autant, la numérisation en France – le colossal travail en la matière de la BnF est à souligner et célébrer – ou à l’étranger, comme la bibliothèque du Congrès, m’ont considérablement aidé dans mes recherches.

Ainsi, semaine après semaine, mois après mois, s’est éclairée une histoire des « grandes découvertes », de l’Antiquité à nos jours.

J’ai à mon tour été saisi par la fièvre de l’aventure depuis mon bureau et derrière mon écran. En écrivant, j’ai par procuration vogué sur des caravelles en haute mer, ramé sur des canots sur des fleuves, arpenté des déserts brûlants ou encore glissé mes pas dans la jungle avant de m’envoler vers la Lune. Plus jeune, j’étais fasciné par la figure romanesque de Philéas Fogg, puis par les destins bien « réels » de James Cook, Jacques-Yves Cousteau, Paul-Émile Victor et consorts. Leurs destins m’ont passionné, séduit et inspiré. À mon tour, et plus modestement, j’ai arpenté les ailleurs, j’ai exploré la planète, des mondes polaires aux océans, via la jungle, la steppe et le désert. J’ai à mon tour humé les parfums de l’ailleurs.

Puissent ces histoires de hardis explorateurs vous faire aussi voyager, vous dépayser, vous faire rêver mais surtout vous interroger. Car là est le profond héritage laissé par ces « grands » découvreurs, qui envers et contre tout ont défriché des territoires inconnus, et repoussé les limites de la connaissance, luttant souvent contre bien des dogmes et des paradigmes. Aujourd’hui, il reste heureusement encore à explorer et à découvrir dans tous les domaines, de l’infiniment petit à l’infiniment grand, sur et sous terre, sous et sur l’eau et au-delà des cieux. Demain encore, les explorateurs relieront le terrain à ses habitants, la science à la poésie, la découverte à la philosophie, la réalité au rêve. Et comme souvent, dans un monde en convulsions, il faudra du courage aux esprits libres pour entreprendre, aller voir au-delà de l’horizon et ainsi offrir des improbables qui pourront devenir des réalités. Comme depuis la nuit des temps, il faudra à l’homme l’audace et le panache de croire à l’impossible pour que tout devienne possible. Là est le carburant même des « grandes découvertes », et la fièvre de l’aventure qui nous exalte finalement tant, nous les Terriens.

INTRODUCTION

L’EXPLORATION SENS DESSUS DESSOUS

Quand les premiers géographes l’ont définitivement aboutie, c’était souvent pour mieux faire la guerre, pour déterminer avec précision des champs de bataille ou des territoires, voire pour tracer des frontières.

Quand de fiers navigateurs sont partis sur de grands vaisseaux à l’assaut des océans, appâtés par la promesse de nouveaux territoires et de nouvelles richesses, elle était bien entendu dans leur malle, jalousement gardée. Chacun courant après son île déserte et mystérieuse.

Au fil des siècles, elle est devenue le moyen de délimiter, de coloniser et de posséder. Des peuples habitaient souvent depuis des millénaires les terres conquises mais eux ne la possédaient pas, ou si peu, leur mémoire suffisait à transmettre, à apprendre et à voyager. Ce n’était pas une preuve de propriété suffisante aux yeux des nouveaux arrivants.

Au fil des siècles, ses zones blanches vont rapetisser comme peau de chagrin au fur et à mesure des conquêtes de ces vaillants conquérants, tandis que ses zones d’ombre seront occultées. Des conquêtes heureusement plus pacifiques, et scientifiques, vont survenir à l’aube du XXe siècle, lui donnant du lustre et de la lumière.

Entre-temps, elle a gagné en clarté, en couleurs, mais surtout en précision grâce aux concours de ses alliés « latitude » et « longitude ». Certes, elle a perdu en poésie, en enluminures et en fantaisie, mais elle a surtout gagné en fiabilité. Devenue topographique, elle est même l’objet parfait pour étalonner la science géographique. Elle va ainsi permettre aux hommes d’intensifier leurs échanges, et leur compréhension du monde.

Jusqu’à récemment, ses fabricants devaient toujours arpenter le terrain, mètre après mètre, pied après pied, arpent après arpent.

Dorénavant, elle détermine avec exactitude un territoire, et ce depuis le ciel grâce aux satellites. Les mauvaises langues prétendent qu’elle fige un territoire, qu’elle l’enferme, qu’elle le borde, qu’elle le rétrécit, qu’elle le caricature, voire qu’elle est la source de nombreux conflits.

C’est faux et c’est vrai.

Elle est un tout. Elle, c’est la carte.

Et elle a tant d’histoires à raconter, tant de secrets à dévoiler.

Elle n’a longtemps été qu’une représentation d’une partie du monde, un détail, voire parfois un fantasme. Elle a longtemps pu mentir, exagérer les contours de terres, ou minorer les profondeurs des océans, selon les besoins. Envieusement gardée, elle pouvait néanmoins se copier, se voler, ou se travestir. Pour elle, certains ont souvent commis bien des folies. Certains ont même perdu leur vie pour la posséder, les fous.

Ce sont ces cartes, et plus spécifiquement celles des explorateurs, reflets et échos d’histoires étonnantes, que narre cet Atlas des grandes découvertes. Une dénomination qui appelle à des précisions. Car les « grandes découvertes » désignent stricto sensu dans les manuels scolaires un vaste mouvement de reconnaissance entrepris par les explorateurs venus d’Europe ainsi qu’une période, celle admise entre le début du XVe jusqu’au début du XVIIe siècle.

Cette vision, et ces raccourcis historiques qualifiant par exemple Christophe Colomb de découvreur de l’Amérique, ne doivent pas nous faire oublier que l’exploration du monde n’a pas débuté à cette époque. Dès la préhistoire, des hommes et des femmes ont exploré le monde, l’arpentant et peuplant peu à peu tous ses continents. Depuis le berceau africain originel, ils sont partis occuper, en vagues successives, presque toutes les terres émergées : en Asie, en Europe et jusqu’aux confins de l’Océanie et de toute l’Amérique. Seul le continent antarctique, trop hostile, semble faire exception. Ainsi a démarré la grande aventure de l’exploration et de la conquête de notre Terre. Partout, des sociétés nomades puis sédentaires se sont plus tard développées. En se fixant, elles se sont souvent isolées, coupant tout lien avec des régions du monde qui leur sont alors devenues des terres inconnues. Puis, l’esprit de curiosité, l’envie d’ailleurs et la conquête de nouveaux territoires ont reconnecté les hommes. Dès le IIIe millénaire avant notre ère, des sociétés de l’Eurasie et de l’Afrique ont échangé marchandises, hommes et connaissances. La Méditerranée, les steppes asiatiques, le pourtour de l’océan Indien et des mers de Chine ont été le théâtre de ces importants voyages et transferts qui vont s’intensifier par la suite.

Va alors s’écrire au fil des siècles et des époques l’histoire de l’exploration moderne, et celle des « grandes découvertes » depuis la Haute Antiquité jusqu’à la conquête spatiale, de la Lune et bientôt de Mars. Une véritable saga que la carte peut conter à merveille tant elle fait finalement rêver les hommes.

PARTIE 1

PREMIÈRES LUMIÈRES

3 000 ANS AV. J.-C. - Ier SIÈCLE APR. J.-C.

ÉGYPTIENS ET GRECS À L’ASSAUT DU MONDE

La Haute Antiquité va nous fournir les premiers récits d’hardis explorateurs. Ils sont égyptiens, carthaginois ou phéniciens, ils vont tour à tour partir explorer les confins d’un monde jusque-là limité au bassin du Nil ou aux abords de la mer Méditerranée. Bientôt, grâce notamment aux pérégrinations du Macédonien Alexandre le Grand vers le Levant, ou encore celles du Phénicien Pythéas vers le Septentrion, la carte du monde va prendre une nouvelle ampleur.

Les Égyptiens, ces navigateurs méconnus

Les pierres tombales ont parlé. C’est, en effet, la découverte d’une nécropole située sur une colline rocheuse de la rive ouest du Nil (en face d’Assouan) qui a permis de retracer l’étonnant destin d’Hirkhouf. Des inscriptions gravées en bas-reliefs sur les murs de son tombeau nous renseignent ainsi sur les quatre expéditions d’envergure que ce haut dignitaire, nomarque1 de son état, a conduites sous les règnes de Pépi II puis de Mérenrê2. Trois campagnes exploratoires menées au pays de Iam (ou Yam), que les experts localisent désormais entre le Nil Bleu et la mer Rouge, entre le Soudan et l’Érythrée. Quant à sa quatrième expédition, elle le mènera jusque dans le pays de Pount, dont la localisation est encore aujourd’hui sujette à controverses. Se situe-t-il sur la côte des Somalis ? Du Yémen ? Ou sur la côte orientale de l’Afrique ? Une chose est certaine, les relations commerciales de l’Égypte avec ce mystérieux pays ont débuté dès l’Ancien Empire avant de se prolonger au Moyen Empire. Là encore, des inscriptions dans des temples funéraires nous instruisent. Au cours de cette expédition, Hirkhouf a également découvert l’existence de Pygmées capturés à l’intérieur du continent, semblables d’ailleurs à un homme originaire de cette même région et ramené à la cour du pharaon Isési3, cent cinquante ans plus tôt.

Si les chercheurs ont longtemps pensé que les Égyptiens craignaient la mer, des fouilles archéologiques attestent que ces derniers ne se contentèrent pas d’effectuer des expéditions terrestres ou de sillonner le Nil. Vers 2550 av. J.-C., le roi Snefrou (IVe dynastie) a ainsi envoyé à Byblos (Liban) une flotte de quarante navires destinés à charger du bois de cèdre de bien meilleure qualité que celui d’Égypte afin d’aider à la construction navale et à la menuiserie de ses constructions. Grâce à des gravures rupestres découvertes dans le Sinaï, des ancres et des sites de chantier naval mis au jour, on sait désormais que les Égyptiens naviguaient en mer Rouge, et ce depuis au moins le Moyen Empire4.

Cuivre du Sinaï, huiles et graisses aromatisées transportées dans des vases depuis la Palestine, obsidienne et lapis-lazuli provenant des confins de l’Indus, ils aimaient également collecter de l’argent, du plomb, de la turquoise, du vin, des colliers, des éventails, des peignes, des poignards ou encore de l’encens, si précieux pour leurs prêtres. La pièce de collection la plus célèbre du Musée du Caire, le masque funéraire de Toutânkhamon5, ne nous permet-ils pas autant d’apprécier le goût pour le faste des pharaons que d’attester d’échanges commerciaux très intenses ?

Dès lors, les campagnes d’exploration vont s’intensifier.

Vers 600 avant notre ère, à l’initiative du pharaon Néchao II, une expédition « fit partir des Phéniciens sur des vaisseaux, avec ordre d’entrer, à leur retour, par les colonnes d’Hercule, dans la mer Septentrionale, et de revenir de cette manière en Égypte », selon Hérodote. De hardis Phéniciens auraient donc accompli le premier tour complet de l’Afrique, trois années durant, profitant des alizés ou cabotant à la rame. Jugé « peu probable » selon Hérodote, ce voyage lui permet toutefois de mieux cerner l’étendue du continent : « La Libye [l’Afrique] est limitée de tous côtés par la mer, sauf dans la partie où elle se rattache à l’Asie. »

Les Grecs continuent l’exploration

Une carte du monde se dessine peu à peu pour les hommes, eux qui ne connaissaient alors que « le cours du Nil jusqu’à une distance de quatre mois de navigation. Le Nil vient du Couchant et des contrées occidentales mais, au-delà, nul ne possède de renseignements certains, car le pays, en raison de son climat brûlant, est un véritable désert », selon le même Hérodote. Insatiable historien et enquêteur, ce dernier a aussi eu vent des récits de voyageurs qui auraient traversé les déserts et un grand fleuve « coulant du Couchant vers le Levant qui serait peut-être le Niger ». Concernant les peuples de ces contrées septentrionales, le savant se montre en revanche moins prolixe : « Je ne sais absolument rien sur les peuples qui vivent au-delà du pays des Atlantes. »

Intrépides navigateurs et habiles commerçants, les Carthaginois vont quant à eux s’aventurer plus loin, via une série de grands voyages, avec pour objectif de développer leurs relations commerciales. Himilcon serait ainsi vraisemblablement parti dans l’Atlantique Nord vers 450 av. J.-C., sur les routes de l’étain et du plomb, parvenant à longer tout l’Occident européen. Parce que les traces écrites de ce voyage sont rares – la plus ancienne est une brève mention dans l’Histoire naturelle6 de Pline l’Ancien, ouvrage écrit cinq cents ans plus tard –, son voyage prête à caution. Son itinéraire suit néanmoins celui d’autres marins ayant eux aussi remonté en Atlantique le long de la péninsule Ibérique avant de faire route vers les îles Cassitérides. Si la localisation de ces dernières est aujourd’hui encore sujette à bien des interprétations, les « îles de l’étain » (kassiteros signifiant « étain » en grec) ont sans nul doute ouvert de nouvelles routes commerciales, très certainement jusqu’en Cornouailles.

Les portes d’Hercule franchies, c’est vers le sud que Hannon va quant à lui cingler les flots à la tête d’une flotte de 60 navires de 50 rameurs chacun et avec 30 000 personnes à bord, longeant ainsi la côte occidentale de l’Afrique à une période contemporaine de celle d’Himilcon. Là encore, les traces écrites de ce périple sont maigres. Aussi cette expédition a-t-elle pu atteindre le sud du Maroc actuel comme les confins du golfe de Guinée. Qu’importe, ces aventures ont permis aux Carthaginois, puis aux Phéniciens et aux Romains de mieux dessiner les contours du monde connu.

Les expéditions d’Alexandre le Grand

Un périple ne prête en revanche à aucune controverse, c’est celui d’Alexandre le Grand, devenu une figure mythique de l’Antiquité. Sa vie est digne d’un roman d’aventures. Fils de bonne famille, il est né le 21 juillet 356 av. J.-C. à Pella, la capitale du royaume de Macédoine. Proclamé roi à 20 ans, il part en -334 à la conquête de l’Asie Mineure, volant de victoire en victoire, et, selon la légende, échappant de peu à la mort à chaque bataille pour régner en maître sur ces nouveaux territoires. La Perse conquise et pacifiée, Alexandre se tourne encore plus vers l’est, poursuivant sa marche en avant jusqu’à l’extrême limite du monde connu. Il franchit en 327 av. J.-C. les passes de l’Hindou-Kouch puis, à travers l’Afghanistan actuel, atteint l’Indus qu’il traverse l’année suivante avant d’affronter le roi Pauros, ses soldats féroces et ses éléphants caparaçonnés. Nouvelle victoire ! Ses soldats, épuisés, refusent pourtant cette fois d’aller plus loin. Le chef finit par obtempérer, faisant dresser douze autels pour les dieux, autour d’une colonne portant l’inscription : « Ici s’est arrêté Alexandre ».

Ses troupes se scindent alors en trois : une partie embarque sur une flotte confiée à Néarque (5 000 hommes sur 150 navires), qui traversera le golfe Persique. À la tête d’un deuxième groupe, Cratère rejoindra les passes du Bolann. Quant à Alexandre, il franchira, non sans peine, le désert de Gédrosie (Iran). Tous parviendront en -324 à Suse, où le chef célèbre en grande pompe son mariage à la Perse avec Statira, fille aînée de l’un de ses ex-rivaux. Alors à Babylone, Alexandre est foudroyé par une forte fièvre. Ainsi s’éteint le 13 juin -323, à l’âge de 33 ans, celui qui avait réalisé un trait d’union entre l’Occident et l’Orient. Conquis en une décennie, son gigantesque empire ne lui survivra pas.

Quant aux expéditions suivantes, elles se concentreront sur l’intérieur du continent africain, avec des incursions romaines, comme celles en -19 de Cornelius Balbus Minor qui atteindra le Fezzan, ou plus tard celles en +42 de Paulinius qui, lancé à la poursuite de rebelles, va explorer des régions correspondant au Maroc méridional. Plus tard, Néron enverra quant à lui une expédition localiser les sources du Nil, s’avançant très loin vers le sud. Grâce à des renseignements fournis par des marins grecs, Ptolémée7 décrira l’origine de ce grand fleuve, né selon lui dans deux lacs situés au sud de l’équateur, eux-mêmes alimentés par les « monts de la Lune ». Un mystère des sources du Nil qui ne sera d’ailleurs toujours pas éclairci à la fin du XIXe siècle. Mais ceci est une autre histoire…

« Carrefour géographique entre le Moyen-Orient, les pays africains et asiatiques baignés par la mer Rouge et l’océan Indien, l’Égypte des pharaons a été une place forte du commerce, et ce, 3 000 ans déjà avant notre ère. Explorer un monde inconnu, c’était alors la promesse de conquérir de nouveaux territoires, d’ouvrir de nouvelles routes commerciales, de diversifier ses sources d’approvisionnement en produits rares, exotiques et précieux, et in fine de montrer la puissance de son souverain. »

signPOUR ALLER PLUS LOIN

»« Voies maritimes et diplomatiques du commerce international dans l’Égypte ancienne » de Burt Kasparian, In Droit International - Les échanges maritimes et commerciaux de l’Antiquité à nos jours, Actes du colloque de La Rochelle, 27 et 28 septembre 2012, Méditerranées, 2014, éditions L’Harmattan.

L’EMPREINTE PYTHÉAS

De ce Phénicien, ses partisans diront qu’il a été un habile astronome, un navigateur audacieux, un observateur hors pair et le premier à dessiner sur une carte les contours de l’Europe occidentale. Vers 330 avant notre ère, Pythéas aurait ainsi quitté Massalia (Marseille), sa ville natale, longé la côte d’Ibérie, franchi sans encombre les colonnes d’Héraclès. Puis il a remonté, de cap en cap, jusqu’à la pointe de la Bretagne, avant de naviguer le long de la côte méridionale et orientale de l’actuelle Grande-Bretagne. Puis il a cinglé vers le nord, jusqu’à atteindre une île qu’il baptise « Thulé », constatant alors l’existence d’une mer gelée, un « poumon marin » selon ses termes. Il rebrousse chemin jusqu’en mer Baltique, avant de rentrer à bon port. Vingt-quatre siècles plus tard, Winston Churchill n’hésitera pas à qualifier Pythéas de « Christophe Colomb des contrées nordiques », tant ses récits et observations sont apparus crédibles au fil du temps et des découvertes.

1Ce terme désigne les fonctionnaires qui administraient les nomes (provinces) au nom du pharaon.

2Roi de la VIe dynastie égyptienne, Pépi II aurait régné aux alentours de -2246 à -2152. Quant à Mérenrê II Nemtyemsaf I (encore appelé Mérenrê), il est le sixième roi de la VIe dynastie pendant l’Ancien Empire. Il a succédé à son père Pépi II.

3Ou Djedkarê Isési (connu en grec sous le nom de Tancheres) est un roi, le huitième et avant-dernier souverain de la Ve dynastie d’Égypte. Il a régné aux alentours de 2381 à 2353 avant notre ère.

4Selon les égyptologues, le Moyen Empire couvre une période allant des environs de -2033 à -1786 ; il correspond à une période de prospérité, et est marqué par une ouverture au monde qui entoure l’Égypte en particulier vers la Phénicie et le monde méditerranéen. 

5Ce masque, qui couvrait le visage de la momie, a été découvert par l’égyptologue anglais Howard Carter le 28 octobre 1925 dans le tombeau de Toutânkhamon, dont le règne se situerait autour de 1345 à 1327 avant notre ère. Il est constitué de 10,32 kg d’or massif et de pierres semi-précieuses comme le lapis-lazuli, la cornaline, la calcite ou l’obsidienne.

6Encyclopédie (de 37 volumes) comptant comme le seul ouvrage de Pline l’Ancien (23-79) qui soit parvenu jusqu’à nous. Référence de cette période tant son auteur a fait œuvre d’historien et de naturaliste en rassemblant le savoir de son époque dans des disciplines aussi variées que l’astronomie, l’anthropologie, la géographie ou encore les sciences naturelles.

7Claude Ptolémée (100/vers 168 apr. J.-C.), communément appelé Ptolémée, est un astronome et astrologue grec qui semble s’être fixé entre les années 127 et 141 à Alexandrie (Égypte). Son nom reste associé à la conception ancienne du cosmos, selon laquelle la Terre trônait, immobile, au centre de l’univers. Homme d’érudition, il s’est illustré dans des domaines aussi variés que la trigonométrie, l’optique, l’acoustique, la géographie mais aussi l’astrologie. Sa vie est toutefois mal connue, faute d’écrits fiables à son sujet.

PARTIE 2

ENTRE OMBRES ET LUMIÈRES

Ier SIÈCLE APR. J.-C. - 1450

CHAPITRE 1

DU NIL À LA CHINE, JUSQU’AUX FRONTIÈRES DE L’EMPIRE

Si les débuts de l’ère chrétienne sont encore prétextes à organiser de nombreuses expéditions lointaines, l’époque médiévale va geler toutes les ambitions d’exploration, et même plonger le monde occidental dans les ténèbres de la connaissance. C’est depuis l’Orient et l’Extrême-Orient que vont d’ailleurs se déployer jusqu’au XIVe siècle les campagnes d’exploration les plus audacieuses. Seules exceptions notoires : les conquêtes des Vikings jusqu’en Amérique et le voyage au long cours d’un marchand vénitien dénommé Marco Polo.

Les Romains : de la Méditerranée à l’Afrique et l’Asie

La mer Méditerranée devenue dorénavant trop étroite, les Romains intensifient leurs échanges commerciaux avec les pays voisins, privilégiant notamment la voie maritime empruntant la mer Rouge et l’océan Indien. La conquête de l’Égypte sous le règne d’Auguste – des années 30 av. J.-C. à 6 apr. J.-C. – leur a en effet permis d’étendre les frontières de l’Empire jusqu’au Haut-Nil. Ils sont ainsi entrés en contact avec le royaume guerrier et marchand d’Axoum, commerçant depuis des siècles avec l’Égypte et l’Inde.

Au cabotage le long des côtes, les navigateurs préfèrent utiliser les vents de mousson pour traverser cet océan, d’autant que le voyage est finalement plus rapide mais surtout plus sûr. Ce commerce et ses juteux profits vont ainsi permettre aux Romains d’établir des échanges durables avec les royaumes du nord puis du sud de l’Inde, et de l’actuel Sri Lanka. Ces voies commerciales se pérennisent avec l’émergence de comptoirs, qui d’ailleurs survivront à la chute de l’Empire. Pour l’heure, et jusqu’à 640 apr. J.-C, les Romains vont largement s’ouvrir au commerce avec l’Orient, dont l’Inde, laissant préfigurer de ce qui deviendra dix siècles plus tard un florissant commerce, celui des épices.

À l’ouest du Nil, l’Afrique si mystérieuse a également attiré les Romains les plus téméraires, les incitant à monter des expéditions d’envergure : les unes poussant vers le nord-ouest et le Sahara occidental, les autres vers l’ouest jusqu’au Nigeria actuel ou vers le sud du Nil jusqu’à l’Ouganda actuel ; d’autres le long de la côte ouest de l’Afrique, en passant par les îles Canaries et du Cap-Vert, ou encore certaines le long du littoral depuis la mer Rouge jusqu’à la Somalie actuelle et probablement jusqu’en Tanzanie. Toutes ces campagnes d’exploration, encadrées par une armée de légionnaires, sont essentiellement à but commercial. Les sources du Nil, et la présence d’or, dans ces régions que l’on appelle « Éthiopie » et « Nubie » attisent déjà les convoitises, faisant naître bien des fantasmes. Si, vers 50 apr. J.-C., le marin grec Diogène a voyagé vers les sources du Nil et les « monts de la Lune », vers 61-63 apr. J.-C., des Romains remontent le Nil jusqu’à la cuvette marécageuse des Sadd au Soudan méridional.

Ailleurs, plus à l’est, les Romains entreprennent plusieurs explorations par voie terrestre jusqu’aux confins de l’Asie pour atteindre la Chine mais aussi le Siam, le Cambodge, Sumatra et Java. Des visites marquantes pour leurs hôtes : les Chinois mentionnent dans leurs textes historiques des ambassades romaines originaires d’une terre qu’ils ont baptisé « Da Qin »1, considérant par là même l’Empire romain comme le pendant civilisé de l’Empire chinois.

La chute de Rome va sonner le glas du commerce direct entre l’Occident et l’Inde, favorisant l’expansion du monde arabo-musulman. Les attaques incessantes de ces derniers contre l’Empire romain d’Orient lui font perdre d’immenses territoires, dont la Palestine et la Syrie en 630, l’Égypte en 640-642 et l’Afrique du Nord en 698, tandis qu’entre-temps l’Empire sassanide s’est littéralement effondré en 651. Au cours des décennies suivantes, ces mêmes Arabes partiront à la conquête du royaume wisigoth de la péninsule Ibérique. Stoppée par les Byzantins à l’est, cette avancée sera contenue à l’ouest, les Arabes ne devant se contenter que de petites incursions dans l’empire des Francs.

C’est donc logiquement depuis l’Extrême-Orient que vont alors se développer des expéditions d’envergure.

Xuan Zang, ou les tribulations d’un moine en Inde

Lui va glisser ses pas dans ceux de Bouddha, mais trois siècles après le moine-savant Fa Xian, pèlerin et auteur vers 337-422 d’une des premières et précieuses descriptions de l’Inde. À l’instar de son aîné, le vénérable Xuan Zang (602-664) de la grande dynastie Tang décide à son tour d’accomplir un voyage de la Chine vers le Tianzhu, le nom chinois de l’Inde ancienne. Lui aussi veut étudier les racines du bouddhisme. En homme de foi érudit (il est moine depuis ses 13 ans), il a repéré des divergences dans la traduction des textes sacrés. Toutes ces raisons l’incitent à accomplir ce long voyage au bout duquel il compte retrouver les écritures canoniques originales, les sutras, mais surtout il souhaite bénéficier des conseils avisés de ses pairs. En l’an 629, il quitte Chang’an (devenue aujourd’hui Xi’an), la capitale de la dynastie Tang, sans se douter qu’il lui faudra quatre années pour parvenir à son but.

À pied ou à cheval, Xuan Zang va voyager et traverser pas moins de seize pays – dont Samarcande, Tachkent, l’Afghanistan, le Pakistan actuel ou le Cachemire – avant de débarquer, sain et sauf, dans la partie nord-est de l’Inde ancienne, la Terre sainte bouddhiste. Comme tout bon voyageur-explorateur de l’époque, il aura bravé mille et un dangers et échappé parfois de peu la mort. Il aura survécu aux tempêtes de sable dans le désert et aux conditions extrêmes des hauts sommets enneigés.

Une fois parvenu sur place, le vénérable Xuan Zang va s’appliquer à étudier et à comprendre le sanskrit, la langue originale utilisée pour transcrire les enseignements de Bouddha. Il va ensuite consacrer quelques années à des conférences à Nalanda, le monastère alors le plus réputé. Autant d’expériences qui vont lui permettre de rencontrer des maîtres et de voir de visu les stupas les plus emblématiques, approfondissant chaque jour davantage sa compréhension du bouddhisme et de ses origines.

Il sera d’ailleurs l’un des très rares moines chinois à obtenir le titre de « tripitaka », un titre honorifique accordé aux moines les plus érudits capables de maîtriser l’ensemble du canon bouddhiste pali, soit ces textes sacrés fondateurs à l’origine écrits sur des manuscrits en feuilles de palmier. Pareilles connaissances et pareille sagacité vont aussi lui valoir une forte renommée auprès des rois et des puissants, ainsi que le respect des moines bouddhistes de Theravada (Petit Véhicule) et ceux de Mahayana (Grand Véhicule). En l’an 643, 24 ans après son arrivée, Xuan Zang décide de rentrer dans sa Chine natale, embarquant avec lui dans ses malles 657 livres bouddhistes et de nombreuses statues de Bouddha. De retour dans sa ville de Chang’an, il va alors se consacrer à la traduction des livres bouddhistes. Commandé par l’empereur Taizong de la dynastie Tang, le récit de son voyage à l’ouest sera son « chef-d’œuvre ». Retraçant son périple à travers plus de 130 royaumes, le vénérable Xuan Zang va ainsi écrire l’ouvrage intitulé Rapport du voyage en Occident à l’époque des Grands Tang. Il est un puissant témoignage, aussi bien du point de vue historique que géographique et archéologique, de l’Inde ancienne, du Népal, du Pakistan, du Bangladesh et des régions de l’Asie centrale.

Un lettré de Bagdad chez les Vikings

C’est également du Moyen-Orient que vont s’organiser des expéditions d’ampleur. En 921, un homme de lettres à la cour de Bagdad est envoyé comme secrétaire de l’ambassadeur du calife abbasside Al Muqtadir en visite chez le roi des Bulgares en pays Volga. Il s’appelle Ahmad Ibn Fadlan.

Les objectifs de son voyage étaient doubles : donner des notions d’islam au roi bulgare en échange d’une aide économique et militaire ; garantir une route commerciale pérenne. Si la mission du lettré de Bagdad va se révéler peu fructueuse, ses rencontres avec d’autres peuples vont pimenter son aventure.

En homme raffiné, élevé à la Cour, Ahmad ibn Fadhlan ibn al-Abbas ibn Rashid ibn Hammad (son nom complet) va découvrir au cours de ses pérégrinations les mœurs de nomades qui lui paraissent souvent « sales, frustes et très libertines », ainsi que leurs conditions de vie spartiates et âpres. C’est en se rendant à Wisu, carrefour commercial de la région, qu’il fait la connaissance de guerriers norois, qu’il baptise « Rusiya ». Il s’agit des Vikings venus de Scandinavie. Un peuple qu’Ahmad Ibn Fadlan va observer de près en rejoignant leur campement avec sa délégation. D’emblée, ces Vikings sont en même temps pour lui les « créatures les plus sales de Dieu », mais les personnes les plus belles physiquement qu’il ait jamais vues, « grands comme des palmiers à dattes, blonds et roux ». Tatoués de la tête aux pieds, ces brutes épaisses à la barbe foisonnante sont de bons vivants, souvent violents, mais aussi des gens coquets. Ne coiffent-ils pas leurs longs cheveux à l’aide d’un peigne toujours à portée de main ?

À la différence des Vikings partis attaquer la France carolingienne ou l’Espagne musulmane, avides de conquêtes et de butins, ceux-là n’hésitent pas à parcourir des milliers de kilomètres sur les fleuves pour négocier des esclaves et des fourrures avec les peuples slaves du sud de l’Europe orientale, et plus au sud encore. S’immergeant dans leur quotidien, Ahmad Ibn Fadlan va assister à leurs repas, leurs échanges et leurs rites. Un jour, c’est aux obsèques d’un de leurs chefs qu’il est même invité. La coutume imposant alors un sacrifice humain à son plus grand étonnement ! Autant d’expériences qu’Ahmad Ibn Fadlan va narrer dans un récit tombé dans l’oubli jusqu’à sa découverte en 1923. Une source d’inspiration toute trouvée pour l’écrivain Michael Crichton, auteur en 1976 du roman d’aventures Le Royaume de Rothgar, ouvrage adapté au cinéma en 1999 par John McTiernan dans Le 13e Guerrier, sortant définitivement de l’ombre le destin du lettré de Bagdad.

L’âge d’or du monde musulman

Au Xe siècle, le monde musulman est à son apogée, et l’établissement d’une meilleure géographie est le leitmotiv de Mohamed Abul-Kassem Ibn Hawqal (?-988). Son œuvre narre ses périples en Asie et en Afrique orientale, tout en proposant une description géographique accompagnée d’une carte du monde et de cartes régionales détaillées. Sur sa mappemonde élaborée, très inspirée de celle de Ptolémée (mais orientée vers le sud si l’on respecte le sens de lecture du manuscrit), une bande de terre semble relier l’Afrique et l’Asie, tandis que l’océan Indien occupe une place importante au centre de la carte. Le savant a aussi établi une description systématique de l’ensemble du monde musulman de l’époque, décrivant avec minutie les pays, les peuples et les mœurs, les routes et les systèmes économiques, du Maghreb à l’Afghanistan, de la mer Rouge à la mer Caspienne. Un travail de titan que son contemporain Abou al-Hasan Ali al-Masudi (vers 896-956), lui aussi grand voyageur et encyclopédiste, avait entrepris avant lui. Venu de Bagdad, il va parcourir la Perse, puis l’Inde vers 915 avant de se rendre sur les rives de l’océan Indien, à Ceylan, dans le sud de l’Arabie, sur la côte orientale de l’Afrique jusqu’à Zanzibar mais également autour de la mer Caspienne, en Palestine (il se trouvait à Tibériade en 926), en Syrie du Nord (il séjourna à Antioche). En 943, il était à Bassora. En 945, il séjourne à Damas. Il va passer à la postérité grâce à son encyclopédie Les Prairies d’or et les Mines de joyaux, somme des connaissances géographiques et historiques de son époque en langue arabe et persane.

À compter du XIIe siècle, les lumières viennent enfin de l’Occident grâce à Benjamin de Tudèle (1130-1173), un rabbin navarrais. Plus curieux que les autres, il va se rendre, de 1160 à 1173, dans les communautés juives du Proche-Orient qu’il décrira avec minutie, permettant ainsi d’en établir un précieux témoignage, ainsi que la géographie et l’ethnographie du Moyen Âge. Son voyage, décrit en hébreu, traduit en latin, puis dans la plupart des principales langues européennes, sera remis au goût du jour par les érudits de la Renaissance, au XIVe siècle, puis plus tard (XVIIIe-XIXe siècles) par les Orientalistes français et britanniques. Dans le récit de son voyage inachevé, le Sefer massa’ot, il y établit des descriptions de l’Asie occidentale précédant d’une centaine d’années celles d’un dénommé Marco Polo. L’ère est quoi qu’il en soit à l’ouverture en cette fin de XIIe siècle. Sortis d’un long coma, en matière de connaissances géographiques, les Occidentaux braquent de nouveau leurs regards vers les mondes lointains.

« Je n’ai jamais vu corps plus parfaits que les leurs. Par leur taille, on dirait des palmiers. Ils sont blonds et de teint vermeil. Ils ne portent ni tuniques ni caftans mais un vêtement qui leur couvre un côté du corps et leur laisse une main libre. Chacun d’eux a, avec lui, une hache, un sabre et un couteau, et ne quitte rien de ce que nous venons de mentionner. Ce sont les plus malpropres des créatures de Dieu. »

LA DESCRIPTION DES VIKINGS PAR AHMAD IBN FADLAN

LES VIKINGS, CES DÉCOUVREURS DE L’AMÉRIQUE

Dès la fin du VIIIe siècle surgissent de Scandinavie de courageux navigateurs et de vaillants guerriers qui vont déferler sur toute l’Europe. Attirés par les richesses des villes et des monastères des royaumes anglo-saxons et francs voisins, ils vont d’abord se livrer à des pillages et exactions. Grâce à leurs bateaux – les langskips, rapides et maniables pour remonter les fleuves, et les knarrs plus robustes et adaptés pour naviguer en haute mer – ils ne tardent pas à fréquenter dès le IXe siècle des latitudes boréales jugées alors hostiles. Vers 860, ils conquièrent l’Islande (une « terre de glaces ») avant de découvrir vers 980 le Groenland, une « terre verte » si mal baptisée (mais à dessein) par leur chef Erik le Rouge. Vingt ans plus tard, c’est probablement son fils, Leif Erikson, qui aurait été le premier Européen à poser le pied sur le continent américain, découvrant vers l’an 1000 une « terre de pierres plates » l’Helluland (l’Île d’Ellesmere) puis une « terre des arbres », le Markland (le Labrador), tandis que ses successeurs occuperont bientôt une « terre de pâturage », le Vinland (Terre-Neuve)2. Des découvertes longtemps ignorées, mais qui précèdent de cinq cents ans celle « officielle » de l’Amérique par Christophe Colomb !

Pour en savoir plus :

Les Vikings : histoire et civilisation de Régis Boyer, Perrin, coll. « Tempus », 2015.

L’Europe des Vikings de C. Glot et M. Le Bris, Hoëbeke, 2004.

Les Vikings, créateurs d’États : Islande et Norvège ; découvreurs de nouveaux mondes : Erik le Rouge au Groenland en l’an 982, Leif l’Heureux au Vinland en l’an 1000 » de René Guichard, A. et J. Picard, 1972.

Voyages chez les Bulgares de la Volga d’Ibn Fadlan, Ahmed, Sindbad, 1988, réédition 1999.

« La relation de voyage d’Ibn Fadlan chez les Bulgares de la Volga » de Marius Canard in Miscellanea Orientalia, Variorum, 1973, article XI.

1Ou Daqin, désigne l’empire romain et sera utilisé sur les cartes chinoises jusqu’au XVIe siècle.

2In Sagas islandaises de Régis Boyer, Éditions La Pléiade, 1987.

CHAPITRE 2

MARCO POLO, PAR MONTS ET MERVEILLES

Plus de sept siècles plus tard, les récits de ses voyages continuent de fasciner et de faire rêver. Marchand vénitien de profession, il va s’accomplir diplomate avant de finalement se révéler l’un des premiers écrivains-voyageurs occidentaux à succès. Il faut dire que son périple en Extrême-Orient aura duré… près de vingt cinq ans. Marco Polo a décidément tout de l’explorateur-star.

Lorsqu’il décède à Venise en janvier 1324, à près de 70 ans, Marco Polo est un homme prospère. Son ouvrage Il Milione, Le Devisement du Monde (plus connu sous le titre Le Livre des merveilles) lui a rapporté argent, gloire et notoriété. Pourtant, il a rapidement été suspecté d’avoir acquis sa renommée grâce à un voyage tissé de mensonges. D’ailleurs ce marchand vénitien a-t-il réellement arpenté tous les lieux qu’il a décrits ? N’est-il pas finalement qu’un nouveau « faussaire » en écritures, fort habile à recycler des informations authentiques d’autres voyageurs ? Une chose est certaine, c’est avec le concours de l’écrivain Rustichello, dans les geôles d’une prison, qu’il a établi le récit de son voyage narrant plus de vingt quatre ans de pérégrinations à travers tout l’Extrême-Orient. Bien entendu, Marco Polo n’est pas le premier marchand vénitien à avoir voyagé de la sorte mais il est non seulement parti à 17 ans de la cité des Doges, avant d’y revenir sain et sauf à 41, il a surtout su conter avec faconde ses tribulations jusqu’à la cour de l’empereur Kubilaï Khan, et avec sa bénédiction, dans les confins de son empire.

Kubilaï, le père-créateur de la dynastie Yuan

Petit-fils de Gengis Khan, le Mongol Kubilaï règne en maître depuis 1260 sur la Chine du Nord. De 1267 à 1276, il va conquérir la Chine méridionale et détruire la dynastie des Song. C’est un homme que l’on dit fort habile mais surtout généreux. Il est réputé se comporter avec humanité à l’égard des vaincus. Le dernier empereur Song, un enfant, sera ainsi envoyé dans un monastère bouddhiste où il passera le restant de son existence. Dès 1271, Kubilaï donne à sa dynastie le nom de Yuan. Mongol d’origine, il adopte la civilisation chinoise, favorise le bouddhisme, protège les lettres et mène une vie de cour fastueuse. Sa ville de Hangzhou devient la perle de la Chine du Sud. C’est ce souverain raffiné que les Polo vont suivre dans ses palais comme dans les régions les plus reculées de son empire.

Mais qui est donc ce Marco Polo ? Issu d’une lignée de riches marchands. Né à Venise en 1254, il n’a pas connu son père déjà parti sur les routes depuis plusieurs mois avec son oncle pour une grande entreprise à visées commerciales. Pendant seize années, Marco restera d’ailleurs sans nouvelles d’eux. La fortune paternelle est heureusement colossale, et permet à sa famille d’habiter une belle demeure dans la cité des Doges.

C’est donc peu de temps avant sa naissance que son père Nicolo et son oncle Matteo ont appareillé de Venise, les cales de leurs bateaux chargées à ras bord de marchandises. Ils ont navigué jusqu’à Constantinople puis jusqu’au comptoir de Soldaia, où ils ont une succursale. De cette ville, ils sont partis à cheval jusqu’à la cour d’un souverain mongol installé près de la Volga. Bien reçus, ils séjourneront là-bas un an. Au moment où ils pensent rebrousser chemin, un conflit éclate en Crimée, les obligeant à gagner Boukhara, dans l’actuel Ouzbékistan, où ils séjourneront trois ans jusqu’à ce qu’un envoyé du Levant les incite à rencontrer Kubilaï Khan, l’empereur de Chine. Un an plus tard, après mille et une péripéties, les frères Polo débarquent à la cour de Kubilaï Khan. L’empereur est ravi de rencontrer des Latins. Il les questionne plus particulièrement sur le pape, la foi et sur l’Église romaine. Sa mère était issue d’une famille de Turcs qui étaient des chrétiens nestoriens1, et cette religion l’attire.

Conquis par ses hôtes, Kubilaï Khan charge alors Nicolo de demander au Saint-Père de lui envoyer cent hommes savants aptes à enseigner la religion et la doctrine chrétienne. Aux deux frères, il demande également qu’on lui rapporte un peu d’huile de la lampe brûlant devant le Saint-Sépulcre à Jérusalem. En retour, les Polo reçoivent des mains de l’empereur une tablette d’or gravée du sceau impérial qui leur permettra d’obtenir gîte, couvert et escorte, et ce à travers tout l’Empire. De retour à Saint-Jean-d’Acre2 en avril 1269, seize ans après leur départ, Nicolo et Matteo Polo apprennent que le pape Clément IV est décédé mais que les cardinaux ne sont toujours pas parvenus à élire son successeur. Ils rentrent à Venise, où Nicolo apprend que son épouse est morte et qu’il a eu d’elle un fils, né peu de temps après son départ. Il s’appelle Marco, et il a 15 ans. Père et fils ne vont alors plus se quitter et même partir de nouveau pour la Chine, avec l’oncle Matteo.

Les tribulations des Polo

Le nouveau pape n’étant toujours pas élu, les trois Polo font un crochet par Jérusalem afin, comme promis, de prendre un peu d’huile de la lampe du Saint-Sépulcre. Et tant pis pour les cent hommes lettrés demandés par l’empereur. C’est en débarquant en Asie Mineure qu’ils apprennent l’élection du nouveau pape Grégoire X. Informé de la lettre de l’empereur de Chine, le Saint-Père demande aux trois Vénitiens de venir le voir à Saint-Jean-d’Acre. Sur place, il les écoute et consent à leur adjoindre deux frères prêcheurs au lieu des cents escomptés. À peine débarquent-ils dans l’actuel Liban que les Polo voient les deux frères prêcheurs prendre la poudre d’escampette, trop effrayés qu’ils sont à l’idée de poursuivre leur route vers l’Arménie en proie à des troubles. Les Polo quant à eux traverseront la Petite Arménie puis la Grande, où ils s’extasieront devant ce qu’ils estiment être les restes de l’Arche de Noé accrochés aux pentes du mont Ararat. Près de la mer Caspienne, ils trouvent une fontaine « d’où sort une liqueur semblable à de l’huile, qui coule en abondance. Elle n’est pas bonne à boire mais elle brûle et elle guérit les hommes et animaux galeux, ainsi que les urticaires des chameaux ». Du pétrole ! Alexandre le Grand avait jadis déjà parlé de cette étrange huile visqueuse.

Ce sont toutes ces découvertes de ce voyage merveilleux que se plaira à conter plus tard Marco Polo, prenant cependant quelques libertés avec la réalité. Si son séjour à Bagdad prête à caution selon les historiens, lui et ses proches visitent en revanche à coup sûr la ville de Sava, d’où seraient partis les Rois mages afin d’apporter des cadeaux à l’Enfant Jésus. Durant ces pérégrinations à travers la Perse, Marco note tout des productions locales – draps d’or et de soie, coton, froment, orge, millet, vins et fruits – tout en admirant les chevaux que les locaux exportent vers l’Inde par voie maritime.

MARCO, LE VOYAGEUR-AMBASSADEUR

Les trois Polo atteignent Ormuz dans le golfe Persique, espérant un temps prendre un bateau qui n’arrivera jamais. Ils rebroussent alors chemin et font route vers la partie septentrionale de l’actuel Afghanistan. En route, Marco tombe gravement malade – il en profitera pour apprendre quelques langues locales – mais il s’en remettra dans les hautes montagnes du Pamir. S’ensuit alors un voyage en haute montagne, à 4 000 mètres d’altitude, dans des paysages grandioses. En chemin, les Vénitiens rencontrent des animaux qui les étonnent comme ces moutons énormes baptisés en latin « ovis Polo », le « mouton de Polo » ! Ils atteignent Kashgar, un îlot de civilisation, et une sorte de jardin d’Éden où l’on cultive coton, lin, chanvre, vigne et arbres fruitiers.

Longeant le nord du Tibet, ils parviennent ensuite dans la capitale des Ouïghours, pas encore convertis à l’islam. Étrangement, si près du but, ils s’arrêtent dans la ville de Ganzhou, où ils séjourneront un an, ce qui va permettre à Marco Polo de véritablement se passionner pour le bouddhisme. À l’automne 1275, les Vénitiens s’approchent de Shangdu, la ville où Kubilaï a fait construire sa fastueuse résidence d’été au nord de Pékin.

Sitôt reçus par le Grand Khan, les Polo lui présentent la lettre et les cadeaux du pape ainsi que la précieuse huile de la lampe du Saint-Sépulcre. L’empereur est ravi d’autant que le nouveau venu – Marco, 21 ans, désormais – lui fait forte impression. La vie de la Cour est fastueuse. L’empereur adore la chasse, les fêtes et le luxe. Ce séjour n’est que volupté avant que Marco Polo ne se décide, à partir de 1277, à voyager dans l’empire de son hôte. Il part ainsi en tournée d’inspection au nord du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Il découvre des régions prospères produisant du gingembre et de la soie, et le fleuve Jaune si large qu’aucun pont ne peut l’enjamber.

Le Vénitien s’aventure entre le fleuve Jaune et le fleuve Bleu, arrivant dans le Sichuan, grande région de production d’épices et haut lieu du commerce. Pour l’empereur, il se rendra plus tard au Tibet puis jusqu’en Birmanie avant d’être nommé gouverneur de Hangzhou, où il séjournera trois ans. Il ira même jusqu’au Cipango, l’actuel Japon, un royaume encore « protégé par l’esprit du vent », dont il décrira plus tard les fabuleuses richesses à ses lecteurs ébahis.

En 1284, Marco Polo se rend dans une île de l’océan Indien réputée pour ses pierres précieuses. Le roi de Ceylan possède en effet les plus beaux et le plus gros rubis du monde mais il refuse de les vendre à l’émissaire de l’empereur. De Ceylan, Polo cingle vers Champa (l’actuel Vietnam) avant de rentrer en Chine. Lui, son père et son oncle sont couverts d’or et de pierreries. Ils ont visité la quasi-totalité de l’empire mais ils rêvent de retrouver Venise, au grand dam de l’empereur qui les en empêche.

RETOUR À VENISE

La solution va venir d’Argoum, petit-neveu de l’empereur régnant du côté de la Perse. Ce vassal de l’Empire mongol vient de perdre sa femme qui lui a fait promettre de se remarier avec une autre de la même tribu qu’elle : les Baya’Outs, une ethnie vivant en Chine du Nord, et dont les femmes sont réputées pour leur beauté. Cokasin est désignée mais il lui faut une escorte. Une opportunité que les Polo ne vont pas rater, le Khan les chargeant alors de cette mission, et d’entrer en contact avec le pape, le roi de France, le roi d’Espagne et les autres monarques de la chrétienté. Quatorze navires, de quatre mâts chacun, sont armés pour ce grand voyage. Les Polo disent adieu à la Chine après un séjour de seize ans ; ils longent d’abord les côtes chinoises avant de gagner Sumatra, puis Singapour, Ceylan et les côtes indiennes, de Cochin à Mumbai. Tout au long de ce voyage, Marco Polo note tout des paysages, des coutumes, du commerce et des habitants. Parvenus enfin à Ormuz, à l’extrémité du golfe Persique, la délégation apprend la mort du fiancé de la princesse. Qu’importe, elle épousera le fils du défunt, le nouveau roi ! Alors pressés de rentrer, les Vénitiens partent de leur côté, traversant la Perse à cheval, la mer Noire par bateau, puis gagnent Byzance et les îles grecques avant de débarquer enfin à Venise à la fin 1295.

La suite est plus nébuleuse d’autant que, trois ans plus tard, une nouvelle guerre éclate entre Venise et Gênes, deux cités rivales. Marco Polo arme, à ses frais, une galère qu’il commande lors de la bataille de Curzola. Vaincu, il est fait prisonnier. C’est entre les murs de sa prison qu’il dictera ses mémoires à Rustichello, son compagnon d’infortune. Publié en 1298, peu de temps après sa libération, Il Milione, Le Devisement du Monde (ou Le Livre des merveilles) va le rendre riche et célèbre, tant les lettrés d’Europe se régalent de ses tribulations dans des contrées lointaines, dont ils ignorent tout. Si de nombreux détails ont vraisemblablement été enjolivés, et le texte originel à coup sûr mutilé au fil des versions, l’ouvrage de Marco Polo fait date. Retranscrit en français (la langue des élites intellectuelles de l’Italie du Nord), traduit en latin puis dans les principales langues européennes, l’ouvrage est un véritable best-seller. Cent quarante-trois manuscrits (parfois superbement enluminés) sont parvenus jusqu’à nous, et la création de l’imprimerie n’aura fait que renforcer son succès. C’est d’ailleurs à la suite de sa lecture3 que Christophe Colomb va se décider à monter une expédition pour ouvrir une nouvelle route des Indes vers l’ouest, tant cette terre des épices était prometteuse.

On arrive alors à la mer Océane. Sur ces rives, il y la cité de Curmos, avec son port. Les bateaux y abordent chargés d’épices, de pierres précieuses, de perles, d’étoffes d’or et de soie, de dents d’éléphant et de bien d’autres marchandises. Les marchands les vendent à d’autres marchands qui eux-mêmes vont en faire commerce à travers le vaste monde. »

MARCO POLO, 1298, LE DEVISEMENT DU MONDE (LIVRE DES MERVEILLES).

signPOUR EN SAVOIR PLUS

»Marco Polo - L’incroyable voyage de Louis-Marie et Élise Blanchard, Paulsen, 2014.

»Le Livre des Merveilles, texte abrégé de Marco Polo, 2013.

»Marco Polo (pour les enfants) de Patricia Crété et Bruno Wennagel, Quelles histoires éditions, 2015.

»Par l’association historique du temple de Paris. Une découverte de l’ouvrage de Marco Polo, via une sélection de 30 enluminures extraites du Livre des Merveilles, accompagnées d’un commentaire audio réalisé par la Bibliothèque nationale de France.

https://www.templedeparis.fr/armarium/marco-polo/

OCCIDENT-ORIENT, LE TEMPS DES CONNEXIONS

À l’instar de Marco Polo et de sa famille, d’autres voyageurs occidentaux ont accompli des voyages vers l’Extrême-Orient. Grâce aux progrès réalisés dans la navigation à la voile, les Vénitiens comme les Génois et les Normands vont ainsi entreprendre dès le milieu du Moyen Âge d’importantes expéditions en vue d’étendre le plus loin possible leurs comptoirs. Marchands et navigateurs s’organisent de façon à pourvoir leur marché de denrées exotiques de toutes sortes, ainsi que d’objets rares et précieux, dont les épices ou encore la soie. L’Asie, et l’Afrique, continents explorés dès l’Antiquité, deviennent d’ailleurs vite une Terre promise. Quant à l’Amérique, elle est encore ignorée, les explorations des Vikings étant restées confidentielles. De surcroît, depuis la géographie ptoléméenne, l’Atlantique – encore mentionné sur les cartes sous le nom « Mare tenebrarum » – n’est-il pas considéré comme une « nappe d’eau illimitée et infranchissable » ? C’est donc vers l’Orient que se braquent les regards, permettant à Venise d’en devenir l’un des épicentres, et ce dès le XIIe siècle. À ces marchands succéderont des missionnaires comme le franciscain Guillaume de Rubrouck (1215-1295) parti évangéliser la Mongolie au milieu du XIIIe siècle. Lui aussi consignera son voyage dans un récit précieux : Voyage dans l’Empire mongol. Un siècle plus tard, entre 1314 et 1330, c’est au tour du franciscain Odoric da Pordenone de sillonner l’Inde, l’Insulinde et la Chine, et d’en témoigner dans son récit de voyage, Itinerarium, Relatio, souvent comparé à celui de Marco Polo. C’est aussi durant cette période que le Génois Pietro Vesconte va réaliser une carte circulaire du monde connu, la première mappemonde à donner des informations précises sur les régions de l’Asie et de l’océan Indien. La preuve qu’en ce début de XIVe siècle, les savoirs géographiques s’épaississent et circulent tandis que l’océan Indien aiguise les appétits.

1Le nestorianisme est une doctrine qui s’est répandue dans le christianisme oriental au Ve siècle. Les nestoriens distinguent dans le Christ deux personnes, l’une divine, l’autre humaine. Cette doctrine est rejetée par les orthodoxes mais elle s’est beaucoup répandue en Perse, puis en Arabie, en Inde et jusqu’en Chine.

2Le nom donné par les chrétiens à la ville appelée Acco ou Ptolémaïs dans l’Antiquité et au Moyen Âge, et qui deviendra plus tard Acre, située aujourd’hui en Israël.

3Christophe Colomb aurait également puisé son inspiration dans la lecture d’ouvrages de savants de l’Antiquité, comme Histoire naturelle de Pline l’Ancien, les Vies parallèles des hommes illustres de Plutarque ou encore la Géographie de Claude Ptolémée.

CHAPITRE 3

L’AFRIQUE ET L’EXTRÊME-ORIENT, D’INTENSES CONNEXIONS

En l’espace d’une même décennie (1350), deux voyageurs d’exception vont connecter l’Afrique et l’Extrême-Orient. Alors que le Chinois Wang Dayuan se serait aventuré jusqu’au Maroc, le Tangérois Ibn Battûta aurait quant à lui débarqué en Chine. Étranges destins croisés de deux explorateurs auteurs de récits phares, pourtant aujourd’hui controversés. Plus certaines sont les explorations de l’eunuque chinois Zeng He, quatre-vingts ans plus tard. Lui a bel et bien sillonné l’océan Indien en tous sens à l’occasion de sept voyages d’envergure.

Le « Marco Polo » de Chine

De ses pérégrinations, on ne sait que ce qu’il a bien voulu nous relater dans son livre, et ce qu’en disent les préfaces de son œuvre datée de 1350 et 1351. Né vers 1310, originaire de Nanchang au Jiangxi, Wang Dayuan est parti alors qu’il avait environ 20 ans. Il a ainsi accompli son premier voyage entre 1329 et 1333, ou 1334. Deux dates semblent en revanche avérées : en 1330, il n’est plus en Chine, tandis qu’en 1345, il y est. Son premier voyage va l’emmener le long des côtes de la mer de Chine méridionale, lui permettant de faire escale dans plusieurs pays d’Asie du Sud-Est ainsi que dans l’océan Indien, parvenant jusqu’à l’Inde et au Sri Lanka. À peine rentré, il serait ensuite reparti, vers 1334, pour un nouveau voyage plus ambitieux. Cette fois, il aurait longé la Chine, le Vietnam, la Birmanie, le Bengale, puis l’Inde du Sud pour enfin atteindre Aden, avant d’embarquer sur des bateaux de pèlerins arabes. Il aurait ainsi rejoint La Mecque avant de gagner Le Caire, puis Tanger, au Maroc, avant de rentrer par la Somalie, le Kenya, la Tanzanie jusqu’au cap Delgado au sud. Si son voyage est sujet à caution, c’est qu’il ne donne lui-même aucune indication de son trajet, et que les contrées décrites pourraient l’être par d’autres commerçants chinois. Comme pour tous les explorateurs de son époque, son périple est encore discuté. Mais n’est-ce pas l’apanage des plus célèbres, dont Marco Polo lui-même ? C’est son ouvrage achevé fin 1349, intitulé Daoyi Zhilüe (Notice sur les Barbares des Îles) qui nous donne finalement une idée grossière de son périple. Dans son récit, il multiplie les détails ethnographiques, géographiques et commerciaux, devenant ainsi le premier voyageur venu de Chine à signaler l’existence du poivre et de ses plants sur la côte de Malabar. Cependant, contrairement à Marco Polo, le but de Wang Dayuan n’est pas tant de décrire dans son ouvrage les merveilles du monde que de montrer finalement l’extension de l’autorité de la Chine (wei) et sa vertu (de).

Quand la Chine dominait les mers

Cet expansionnisme chinois va s’accélérer sous l’impulsion de l’empereur Ming Yongle, bien décidé, au début de ce XVe siècle, à financer des missions d’envergure à destination de l’Asie du Sud-Est, de l’océan Indien, de l’Afrique de l’Est, et jusque dans le golfe Persique ou en mer Rouge. Le but affiché est sans ambages, il s’agit de montrer à tous les États visités le prestige et la grandeur de la Chine et bien entendu de son empereur. Il s’agit aussi de nouer avec tous ces États visités des relations politiques et commerciales durables. C’est aux eunuques de sa cour, seuls hommes dignes de sa confiance, que l’empereur confie cette mission. Parmi eux, un « Grand » eunuque d’origine musulmane, Zheng He – signifiant littéralement « Les trois joyaux »1 – va se distinguer. Nommé amiral de la flotte impériale, celui qui n’est encore jamais monté sur un bateau va ainsi diriger deux premières expéditions d’envergure de 1405 à 1407 et de 1407 à 1409. Des explorations pouvant compter jusqu’à 62 navires avec à bord de chacun jusqu’à 500 personnes. C’est donc une succession d’expéditions avec une flotte à chaque fois imposante, où le plus modeste des bateaux est plus grand que les futures caravelles de Christophe Colomb, qui vont se succéder. La preuve avérée que la construction navale chinoise est alors en avance, comme le sont les techniques de navigation, avec l’usage en mer de la boussole et de cartes célestes peintes sur soie. Deux technologies alors complètement inconnues des Occidentaux.

Quant au « Grand Eunuque aux trois joyaux », il n’aura finalement aucun mal à diriger au total sept expéditions maritimes, six au nom de Yongle et une septième au service du petit-fils de ce dernier, l’empereur Xuande, en 1432-1433. Pendant vingt-huit ans, Zheng He (1371-1433), navigateur malgré lui, va ainsi commander 30 000 marins et plusieurs centaines de jonques de toutes les tailles. Il va aussi transporter plus de 300 messagers et 9 rois, tissant au cours de ses périples des liens avec l’île de Java et celle de Sumatra mais aussi avec le Siam, le Sri Lanka, l’Inde puis, encore plus loin, l’Iran, le Yémen, l’Arabie saoudite et tout le long de la côte africaine jusqu’à la Somalie en passant par le Kenya, d’où il se paiera même le luxe de rapporter une girafe pour son empereur. Chaque expédition répondait à une cinématique parfaite : la flotte quittait la Chine en hiver pour attraper la mousson du nord-est, et ainsi contourner la mer de Chine par le sud. La flotte pouvait alors rejoindre le détroit de Malacca et le golfe du Bengale tandis que soufflaient les vents du nord-est et portaient les courants d’ouest. Il était alors temps de contourner Ceylan par le sud, et de parvenir sur la côte de Malabar. C’est alors que chaque expédition pouvait ou non cingler plus loin, les unes jusqu’au nord-ouest de l’Inde, les autres vers les Maldives, tandis que certaines atteindront la côte orientale de l’Afrique ou Aden. Un long périple qui, aller-retour, durait au moins vingt mois. Voyageur curieux et intrépide, Zheng He n’hésitera pas, quant à lui, à se rendre jusqu’à La Mecque lors de son septième voyage. Autant de preuves attestant de l’âge d’or de la marine chinoise, qui va durer du XIe au XVe siècle, et réfutant ainsi l’image d’un empire replié sur lui-même et réticent à toute forme d’exploration. Mieux, les technologies et techniques maritimes venues de Chine vont faire des émules, tandis que la « flotte aux trésors » (l’appellation de sa marine) va perdre de son prestige et finalement péricliter, laissant bientôt le champ libre sur les mers d’Asie aux navigateurs portugais et espagnols.

« Nous avons traversé plus de cent mille lis [40 000 kilomètres], d’immenses étendues d’eau, et nous avons affronté dans l’océan des vagues aussi hautes que des montagnes s’élevant des cieux ; et au loin nous avons vu des contrées barbares tapies dans la transparence de légères vapeurs. »

ZANG HE, INSCRIPTION GRAVÉE SUR UNE STÈLE ÉRIGÉE EN CHINE EN SON HONNEUR

Ibn Battûta, le cadi grand voyageur

De lui, on prétend qu’il a parcouru à pied, durant son existence, 120 000 kilomètres, soit l’équivalent de trois fois le tour de la planète. On dit aussi qu’il a arpenté une multitude de pays, de Tombouctou au sud jusqu’à la Volga au nord, de Tanger à l’ouest jusqu’à Quanzhou à l’est. Contrairement à ce qu’il a rapporté dans un ouvrage, il n’a probablement jamais mis les pieds en Chine, ni même gagné plus tard le sultanat du Mali, mais est-ce si important ?

D’une famille cultivée, le Tangérois Ibn Battûta (1304-1368) – de son nom complet Abu ˛Abd Allah Muhammad Ibn ˛Abd Allah al-Lawati at-Tanji Ibn Battuta – nous dresse une description exacte de ce qu’est alors le monde de l’Islam, tissé d’itinéraires tant arpentés, peuplé de marchands et de saints. C’est à l’âge de 21 ans qu’Ibn Battûta a pris la route depuis sa ville natale, avec la ferme intention de se rendre à La Mecque et de visiter le tombeau du prophète Muhammad. Son pèlerinage accompli (il en fera cinq autres), il va parcourir l’Ancien Monde, celui du dar al-islam de son temps, c’est-à-dire les contrées où l’islam est présent. C’est ainsi qu’il se serait rendu jusqu’en Chine en passant par la Syrie, la Perse, l’Anatolie et la Volga, mais aussi l’Afrique orientale, l’Inde occidentale ou encore Ceylan. En 1333, il aurait ainsi rejoint le bassin de l’Indus, puis gagné Dehli, alors capitale d’un État musulman, où il aurait obtenu une charge de cadi (juge) pour vivre et subsister. C’est de là qu’il aurait ensuite été envoyé neuf ans plus tard en mission dans l’Empire mongol, avant de rentrer puis de longer la côte de Malabar et d’échouer aux Maldives. Ce n’est qu’en 1345 qu’il aurait tenté de rejoindre la Chine, avant d’atteindre, par la mer, le golfe Persique, puis Bagdad, et de nouveau retourner à La Mecque. Des tours et des détours, d’incessants trajets sur des chemins et des pistes, le tout, sans jamais tomber malade alors que la peste noire atteint en 1348 l’Irak, la Syrie et l’Égypte. Un quart de siècle après son départ, il rentre chez lui à Tanger avant de repartir en Espagne combattre avec le royaume de Grenade contre la Castille. Enfin, en 1352, il aurait dirigé une ambassade au sultanat du Mali. Si sa contribution est considérée aujourd’hui comme inestimable dans les domaines de la littérature et de la géographie, elle sera longtemps occultée, voire mise en doute, par certains historiens. Sûrement parce que son récit2 n’a été publié qu’en 1358, bien des années après son voyage et sous la plume d’un poète et scribe royal, à qui l’intéressé a dicté son voyage (enjolivé ?), d’où sûrement certaines approximations. Nul doute que la confession d’Ibn Battûta n’a également pas joué en sa faveur dans une Europe chrétienne qui avait achevé de mener ses dernières croisades quatre-vingts ans auparavant, l’histoire étant inéluctablement réécrite par ses vainqueurs. S’il est probable que l’explorateur a collecté des observations et des informations auprès de marchands bien informés notamment sur la Chine, il s’est en revanche avec certitude aventuré dans tout le monde de l’islam, s’étendant alors des confins du Sahara jusqu’au détroit de Malacca et aux steppes d’Asie centrale. Si finalement l’exploration est réduite à sa portion congrue dans son récit, ses observations sont incontestablement une source d’enrichissements du point de vue culturel et scientifique, dans le sens où Ibn Battûta propose un voyage, et pour ainsi dire une « photographie » des territoires de l’Islam d’alors.