Hannah Howell

La Promesse des Highlands

Le Clan Murray - 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady Romance

Prologue

Écosse, 1446

— Tête d’enclume !

— Crotte de bique !

En entendant ces voix criardes, Cormac Armstrong faillit lâcher un ricanement, même si ces insultes avaient interrompu sa descente résignée vers le sommeil. Quel tour cruel le sort lui jouait-il, le forçant ainsi à voir sa jeunesse filer au bruit strident des enfants s’injuriant ? Gagné par une profonde mélancolie, il se rappela toutes les fois où lui et ses frères s’étaient disputés, conscient qu’il ne les reverrait plus jamais.

— T’es vilain !

— Ah oui ? Moi je dis que c’est toi qu’es vilain, et crétin avec ça !

Le son d’un petit poing frappant un corps tout frêle fut rapidement suivi par une franche bastonnade. D’autres jeunes voix lui parvinrent dans l’air frais et humide du matin tandis que chacun encourageait son champion. Cormac en vint à croire qu’une véritable horde d’enfants s’était rassemblée à côté du fourré où il s’était caché. Il pria pour qu’ils restent là où ils étaient, qu’aucun d’entre eux ne s’approche de lui et ne se retrouve ainsi mêlé à ses problèmes – et jura aussitôt, quand il comprit que sa supplique n’avait servi à rien.

Il vit tout d’abord d’immenses yeux verts, une masse de boucles noires, puis une petite fille très mince qui se faufila entre les arbres et vint s’agenouiller à côté de lui. Elle était parfaitement ravissante, et Cormac souhaitait désespérément qu’elle s’éloigne au plus vite : il doutait que ses ennemis le suivent encore, mais il pouvait très bien se tromper, et ceux-ci n’hésiteraient pas à bousculer violemment l’enfant, voire à la tuer.

— Va-t’en, petite ! chuchota-t-il. Pars d’ici, et emmène tous tes compagnons avec toi !

— Tu saignes, fit la fillette après l’avoir observé.

Il écarquilla les yeux quand elle passa ses doigts fins sur son front. Elle avait une voix étonnamment grave pour son âge. Une voix bien plus âgée qu’elle, se dit-il.

— Oui, et je vais bientôt mourir, ce qui n’est pas un spectacle pour ces jolis yeux.

— Mais non. Ma mère peut guérir à peu près tout, tu sais. Je m’appelle Elspeth Murray.

— Et moi Cormac Armstrong. Tu ne dois pas lui parler de moi.

Il trouva, surpris, la force de serrer la main menue qu’elle lui tendait.

— Mais tu as besoin d’elle pour ne plus saigner.

— Petite, si je saigne, c’est parce que quelqu’un met beaucoup de cœur à me tuer.

— Pourquoi ?

— On dit que je suis un meurtrier.

— Et c’est vrai ?

— Non.

— Alors ma mère peut t’aider.

Cormac désirait ardemment que l’enfant aille chercher cette dernière pour qu’elle soigne ses blessures. Il n’avait aucune envie de mourir, et surtout pas pour un crime qu’il n’avait pas commis – tout du moins, pas avant d’avoir lavé son honneur. Tout cela était vraiment injuste, pensa-t-il. Puis il grimaça : voilà que lui aussi se comportait en enfant, désormais.

— Ah, mon pauvre, murmura la fillette. Tu as très mal, et il te faut du calme. Je vais dire aux petits de faire moins de bruit.

Avant que Cormac puisse protester, elle se leva et sortit la tête du fourré.

— Vous pouvez pas vous taire ? tonna-t-elle d’une voix étonnamment puissante et autoritaire. Il y a un malheureux qui saigne ici, et il aimerait un peu de tranquillité. Payton, prends tes petites jambes à ton cou et cours trouver Donald ou mon père, parce que ce garçon a vraiment besoin d’aide.

La seule chose que Cormac trouva à dire quand elle revint à ses côtés fut :

— Je ne suis pas un garçon, mais un homme ! Un homme recherché !

D’autres enfants ne tardèrent pas à se faufiler dans le taillis.

— Quel âge as-tu ? interrogea Elspeth en passant de nouveau ses doigts sur le front de Cormac.

— Dix-sept ans, répondit le jeune homme, qui se demandait comment une main aussi menue pouvait le réconforter autant.

— Et moi, j’ai neuf ans aujourd’hui, c’est pour ça que tous les Murray sont réunis. Et puis tu es un garçon. Mon père affirme que tant qu’on n’a pas vingt et un ans, on est un garçon ou une fille, et que certains le restent toute leur vie, même s’ils deviennent aussi grands et aussi vieux que lui. C’est ce qu’il a dit à mon cousin Cordell quand il a eu seize ans et qu’il a commencé à raconter à tout le monde quel grand homme il était.

— Vrai, approuva une fille aux yeux d’ambre, encore plus petite qu’Elspeth, en venant s’asseoir à côté de lui. Oncle Balfour dit qu’un gars doit faire ses preuves, se trouver une femme, avoir des enfants et s’occuper de sa famille avec honneur avant de pouvoir déclarer qu’il est un homme. Elspeth, pourquoi est-ce qu’il saigne ?

— Parce qu’il a quelques gros trous dans la peau, Avery.

La nouvelle venue ricana, et Elspeth lui sourit brièvement.

— J’ai vu. Comment il s’est fait mal ?

— Quelqu’un essaie de le punir pour un meurtre qu’il n’a pas commis.

Cormac balaya du regard les onze enfants d’une grande beauté qui s’étaient rassemblés autour de lui, avant de revenir vers Elspeth.

— Fillette, j’ai dit que j’étais innocent, mais comment peux-tu être sûre que ce soit la vérité ?

— Ça l’est, assura l’enfant avec fermeté.

— Personne ne peut mentir à Elspeth. Et crois-moi, c’est pénible, déclara un grand garçon assis à la gauche de Cormac. Je suis Ewan, son frère.

Cormac réprima un sourire, et regarda aussitôt droit dans les yeux ce gamin qui semblait un peu plus vieux qu’Elspeth.

— Dans ce cas, elle sait aussi que je dis vrai quand j’annonce que je ne suis bon qu’à lui apporter des ennuis – de mortels ennuis – et qu’elle devrait m’abandonner à mon sort. Rentrez chez vous au plus vite avant que le danger qui me suit à la trace arrive à votre porte.

Le garçon ouvrit la bouche pour répondre, mais se ravisa ; Cormac suivit son regard et se figea lui aussi. Elspeth se tenait bien droite, les yeux braqués sur son frère, une expression très adulte sur le visage. Cormac comprenait très bien pourquoi le jeune homme semblait réticent à l’idée de contrarier sa sœur.

— Ewan, va voir avec les autres si tu trouves de quoi faire une civière, dit la petite fille. Oh, et avant de partir, donne-moi l’outre à vin que tu as prise à Donald.

— Je n’ai pas…, commença le garçon, puis il tendit la gourde à Elspeth en jurant et disparut avec ses compagnons.

— Il n’y a rien de mal à ce que ce garçon s’essaie à boire un peu de vin, dit Cormac.

— Je le sais, et celui de Donald est assez fort pour ça, mais tu en as plus besoin que lui. Ewan pourra goûter cette potion un autre jour.

La fillette révéla une force surprenante quand elle passa un bras autour des épaules de Cormac pour l’aider à se redresser. Cependant, la surprise n’était pas la seule raison à son accès de toux : d’ordinaire, le vin ne lui brûlait pas ainsi la gorge ni ne diffusait une telle chaleur dans son corps.

— Avery, va chercher de l’eau, ordonna Elspeth, avant de se retourner vers les deux filles encore présentes. Bega, Morna, il me faut l’une de vos robes pour panser les blessures de ce garçon. En vérité, je vais même avoir besoin des deux.

— Pourquoi tu prends pas la tienne ? demanda la fillette aux cheveux blonds. Je vais me faire gronder.

— Pas si c’est pour épargner à un homme de perdre tout son sang, Bega.

— Petite, ce n’est pas un travail pour une enfant, dit Cormac à Elspeth tandis que Bega et Morna déchiraient leurs robes avec effort.

— Vrai, ça ne va sûrement pas être très agréable, mais comme on ne peut pas savoir quand Payton va revenir avec de l’aide, il faut arrêter ce saignement si on le peut. Ma mère est une guérisseuse, et je connais quelques-uns de ses secrets. Bois encore un peu de vin.

— Ça n’est pas du vin, murmura Cormac avant de s’exécuter.

La fillette sourit, et il songea, un peu hébété, qu’elle serait une très belle femme quand elle aurait fini de grandir.

— Je le sais bien, et je ne suis pas la seule, mais le père de la femme de Donald était un ivrogne qui s’emportait volontiers, et elle perd la tête quand elle pense que son homme boit du whisky. C’est pour ça que Donald le cache dans son outre à vin. On sait tous qu’il deviendra jamais un ivrogne, il est trop fort pour ça, mais il aime bien se réchauffer le ventre de temps en temps ou même partager un verre avec les autres, alors on fait tous semblant d’ignorer son petit mensonge. Je crois que sa femme le sait aussi, mais ça lui rappelle qu’elle ne doit pas se montrer trop dure avec son pauvre mari.

— Si tu as l’outre de cet homme, c’est qu’il ne doit pas être très loin… et puis personne ne laisserait autant d’enfants se promener sans personne pour les accompagner. Dis-moi, petite, où est Donald ?

— Ah, le pauvre, je crois qu’on a été un peu méchants avec lui : on lui a faussé compagnie. Vraiment méchants, parce qu’on est partis de Donncoill depuis très longtemps, et que mon père va bientôt se mettre à notre recherche. Donald va sans doute entendre une question qu’il redoute.

— Où sont-ils, Donald ?

L’intéressé frémit, et tâcha de ne pas flancher devant les mugissements du laird de Donncoill et les regards furieux des deux frères de ce dernier. Balfour semblait prêt à le rosser, et nul doute que Nigel et Eric ne se seraient pas gênés pour l’immobiliser pendant l’opération. Il regrettait d’avoir perdu son outre en même temps que les enfants, car à cet instant précis, il aurait grandement apprécié quelques gorgées de son contenu.

— Je ne sais pas ! s’écria-t-il avant de reculer de quelques pas, tant la colère des frères Murray était palpable. Ils étaient avec moi, et ils ont tous disparu ! Je les cherche depuis près d’une heure.

— Ça fait une heure que tu as perdu nos petits ?

Avant que Donald trouve que répondre à cette question à peine murmurée, le petit Payton arriva en trottinant et prit Nigel, son père, par le bras.

— Papa, tu dois tout de suite venir avec moi.

— Il vous est arrivé quelque chose ? demanda Nigel en le prenant par ses frêles épaules.

— Non, on va bien. (Le garçon regarda Donald.) Désolé de nous être enfuis.

— Ne t’en fais pas pour ça, repartit Nigel. Où sont les autres ?

— Je vais te montrer, dit Payton en se mettant en route sans attendre. Elspeth a trouvé un homme qui saignait et elle m’a envoyé chercher de l’aide.

Nigel échangea un rapide regard avec ses frères. Il y avait bien des raisons pour qu’un homme se retrouve blessé dans un recoin du domaine des Murray, mais pas beaucoup de bonnes. Nigel encouragea son fils à se hâter tandis que Donald prenait les rênes de leurs chevaux et leur emboîtait le pas.

— Pardon de t’avoir fait mal, Cormac, mais je crois que tu saignes un peu moins, dit Elspeth en mouillant un morceau de tissu pour le passer sur le front trempé de sueur du jeune homme.

— Oui, tu t’en es très bien tirée, fit-il avec difficulté.

— Ma mère devra te recoudre au flanc et à la jambe.

— Écoute, petite, je ne sais comment te remercier. Pourrais-tu me laisser maintenant ? Je ne suis pas sûr d’avoir échappé à ceux qui me pourchassaient, et ils n’hésiteraient pas à vous faire du mal, à toi et aux autres.

— J’avais compris, c’est pour ça qu’Avery, Morna et Bega montent la garde.

— Tu sais que tu es vraiment têtue ?

— Oui. Je me suis déjà fait gronder plusieurs fois pour ça. Tu as besoin qu’on t’aide, et c’est ce que je vais faire.

— Mais je suis un homme rech…

— J’avais compris. Ma tante Gisele, la mère d’Avery, a été recherchée elle aussi, et on l’a aidée. Elle était comme toi faussement accusée d’avoir assassiné quelqu’un, alors je sais bien que si on raconte que vous avez tué quelqu’un et qu’on essaie de vous faire payer pour ça, ça ne veut pas forcément dire que c’est vrai.

Avant que Cormac puisse se remettre de cette confidence, Avery entra dans le fourré et annonça :

— Nos pères arrivent.

Le jeune homme se retrouva presque aussitôt face à trois individus massifs, à la mine patibulaire. Il chercha instinctivement son épée, constata qu’elle n’était plus à sa place, et vit la petite fille tout juste arrivée tendre cette dernière à celui des trois nouveaux venus qui avait les yeux couleur d’ambre. Cormac savait qu’il n’avait pas la force de se défendre, et qu’il aurait été parfaitement idiot de tirer son arme face à des hommes probablement désireux de le secourir, mais il était particulièrement contrarié d’avoir été ainsi désarmé par une enfant. Pour ne rien arranger, Elspeth prit le couteau qu’il cachait dans sa botte pour le donner à l’homme aux cheveux châtains et aux yeux marron, avant de recommencer à lui essuyer le visage.

— Tu as faussé compagnie à ce pauvre Donald, dit Balfour Murray à sa fille.

— C’est vrai, répondit Elspeth en tendant tranquillement à Donald son outre.

— Tu sais que c’est mal.

— Oui, mais parfois, la malice a raison de moi.

— Eh bien, la prochaine fois que tu la sens arriver, tâche de te rappeler qu’elle est toujours suivie par une sévère punition. (Balfour regarda autour de lui, et ne vit que les quatre fillettes.) Où diable sont les autres ?

— Ils font une civière pour ce garçon.

— Tu t’attends à ce que je le ramène à Donncoill ?

— Oui.

— Ma fille, je trouve que tu sèmes beaucoup de boiteux et d’estropiés sur mes terres.

— Il n’est pas estropié, il saigne, c’est tout.

Balfour observa de plus près le jeune homme dont sa fille s’occupait si tendrement. Son épaisse chevelure brun-roux et ses yeux bleu clair formaient un mariage des plus saisissants. Ses traits étaient harmonieux, sans défaut, son corps svelte et juvénile promettait cependant que son propriétaire deviendrait un jour un homme robuste. Si l’apparence avait un quelconque pouvoir, ce garçon devait sans mal se faire des amis partout où il allait. Elspeth n’avait peut-être que neuf ans, mais Balfour ne pouvait s’empêcher de penser que cette fois, sa fille avait agi poussée par autre chose que sa tendance naturelle à serrer contre son cœur tout ce qui était blessé ou mal-en-point. La jeunesse de ce garçon l’incitait à l’aider sans se poser de questions, mais il se força à faire montre de prudence.

— Je suis sir Balfour Murray, laird de Donncoill, et voici mes frères, sir Nigel et sir Eric. Qui es-tu, mon garçon, et pourquoi te retrouves-tu à répandre ton sang sur mes terres ?

— Je m’appelle Cormac Armstrong, et j’ai chu en essayant de rejoindre les miens, au sud.

— Où est ton cheval ?

— Il s’est enfui quand je suis tombé de ma selle en perdant connaissance.

— Qui t’a blessé, et pourquoi ?

— Je suis pourchassé par le clan d’un homme qu’on m’accuse d’avoir assassiné.

Les trois frères posèrent la main sur la poignée de leurs épées et le scrutèrent avec une méfiance accrue.

— Et c’est le cas ?

— Non.

— Pourquoi devrais-je te croire ? demanda Balfour en se relâchant tout de même légèrement.

— Je ne peux vous offrir que ma parole. Je suis innocent.

Cormac espérait que ces hommes décideraient de son sort sans trop attendre, car il n’était pas sûr de pouvoir demeurer conscient encore bien longtemps.

— Les garçons viennent d’arriver avec leur civière, annonça Nigel.

— Reste à vérifier qu’elle est solide, parce qu’on pourrait bien traîner ce gaillard jusqu’à Donncoill, annonça Balfour. De quel meurtre t’accuse-t-on ?

— On dit que j’ai tué un Douglas.

Cormac ne fut pas surpris de voir Balfour et Eric tressaillir.

— Un Douglas ? As-tu la force de raconter ton histoire ?

— Je vais essayer. Je courtisais une jeune fille, mais sa famille a décidé de la marier à un Douglas qui avait plus de terres et de richesses que moi, et je n’ai pas bien pris la chose. J’ai parlé plus que de raison et ai laissé un peu trop libre cours à ma colère… et à ma jalousie, aussi. Ainsi, quand ce Douglas a été retrouvé la gorge tranchée pas plus de six mois après son mariage, tous les regards se sont tournés vers moi. J’étais innocent, mais je n’avais aucun moyen de le prouver, et personne vers qui rejeter les soupçons, alors j’ai fui – et deux longs mois plus tard, c’est ce que je continue à faire.

— Ce sont les Douglas qui te pourchassent ?

— Certains d’entre eux, une des plus petites branches du clan – mais aucun Douglas ne m’accueillera chez lui, ni ne m’aidera.

— Tu soulèves un problème épineux, mon garçon. Est-ce que je vais te croire, au risque de m’attirer les foudres des puissants Douglas ? Est-ce que je vais te laisser mourir, voire te remettre à eux, même si tu es innocent ? Tu me demandes de prendre de grands risques, sans m’offrir autre chose que ta parole.

— Ce n’est pas lui qui demande, mais moi, intervint Elspeth. Et puis il y a autre chose qui joue en sa faveur, père.

— Ah oui ? Quoi donc ?

— Depuis que je l’ai trouvé, il n’a pas arrêté d’essayer de me convaincre de partir, de le laisser à son sort. Il répète sans arrêt qu’il va me causer des ennuis.

— Mais tu es une petite têtue.

— Oui.

Balfour sourit à sa fille et s’agenouilla à côté de Cormac.

— Eric, viens m’aider. Nous allons allonger ce jeune inconscient sur la civière et amener sa carcasse pleine de trous à ma Maldie pour qu’elle le soigne.

— Balfour, tu es sûr de ce que tu fais ? s’enquit Eric, qui s’exécuta cependant.

— Pas vraiment, mais quel meurtrier refuserait de l’aide de peur qu’une petite idiote ne soit blessée ?

— Je suis pas idiote ! marmonna Elspeth en emboîtant le pas à son père.

Les deux frères échangèrent un sourire.

— Aucun à ma connaissance, admit Eric. Je suis de ton avis, mais je prie tout de même pour que ce gaillard soit guéri et loin de Donncoill quand les Douglas apprendront ce que nous avons fait. C’est pas très courageux de ma part, je sais, mais…

— Voilà, il y a un « mais ». Il n’est pas de notre clan, et ce n’est ni un ami ni le fils d’un ami. (Balfour regarda Cormac droit dans les yeux en l’installant sur la civière.) Mon garçon, nous allons te soigner, mais une fois sur pied, tu devras reprendre la route, tu m’entends ?

— Oui, je n’ai pas encore perdu connaissance, acquiesça le jeune homme, le visage livide et trempé de sueur.

— Parfait. Tu as vu les trésors que je dois protéger, dit Balfour en désignant les enfants d’un signe de tête. Nous autres Murray sommes un petit clan. Même si nous appelions nos alliés à la rescousse, nous ne serions pas de taille à lutter contre les Douglas.

Balfour fit signe à Donald d’attacher la civière à son propre cheval.

— Seul le roi le pourrait.

— Et encore, rien n’est moins sûr. Tu t’es trouvé des ennemis très puissants.

— Je me suis toujours dit qu’il fallait choisir ce qu’il y a de mieux, murmura Cormac avant de s’évanouir.

— Il n’est pas mort ? demanda Elspeth d’une voix tremblante en lui touchant la joue.

— Non, ma fille, répondit Balfour en la prenant dans ses bras.

Donald et ses frères firent monter les plus petits sur leurs chevaux, et lui-même prit les rênes de sa monture pour repartir en direction de Donncoill.

— Le pauvre garçon a seulement tourné de l’œil. Je pense qu’il se remettra : il faut une sacrée volonté pour rester éveillé et parler de façon sensée pendant aussi longtemps.

— Et quand il aura recouvré ses forces, tu le chasseras ?

— Je le dois, ma fille. J’aimerais beaucoup tirer mon épée et défendre ton blessé, car je suis certain qu’il est accusé à tort, mais le prix à payer serait bien trop grand pour nous. Nous pourrions même nous retrouver opposés au roi.

— Je sais, répondit Elspeth en passant les bras autour du cou de son père pour l’embrasser sur la joue. Tu dois choisir entre nous tous et un garçon que tu ne connais pas du tout et avec qui tu n’as aucun lien. Je pense de toute manière qu’avec ses problèmes, il vaut mieux qu’il soit seul. Personne d’autre ne sait où chercher la vérité qui le libérera.

Cormac attendait sur les marches de Donncoill qu’on lui apporte son cheval. Les Murray l’avaient guéri et hébergé pendant deux mois, le temps qu’il reprenne des forces. Il n’avait cependant aucune envie de partir, et pas seulement parce qu’il redoutait de se retrouver nez à nez avec les Douglas. Le jeune homme ne se rappelait pas avoir déjà séjourné dans un endroit plus vivant, plus heureux. Il s’entendait certes bien avec ses frères, mais leur demeure n’avait jamais été aussi joyeuse – sans doute car c’étaient la haine qu’avaient ses parents l’un pour l’autre et les trop nombreuses intrigues meurtrières qui se tramaient dans les couloirs de leur château qui les avaient rapprochés. De toute façon, Cormac ne pouvait rester terré à Donncoill : il devait laver son honneur. Il fit une révérence gracieuse à lady Maldie puis lui baisa délicatement les doigts. Il s’apprêtait à se redresser pour la remercier de nouveau quand une petite main sale apparut tout près de son nez.

— Elspeth, ma chérie, tu ne dois jamais demander à un homme de te faire un baisemain, dit Maldie en réprimant un sourire. Et puis tu devrais songer à te nettoyer un peu, avant.

— Elle va revenir, déclara Balfour, un bras autour des frêles épaules de sa femme, en regardant la petite fille partir en courant. Tu vas devoir jouer au courtisan avec elle.

— Ça ne me dérange pas. Sans elle, j’aurais servi de pâture aux corbeaux. À vrai dire, je ne suis pas sûr d’avoir compris comment elle a fait pour me trouver.

Il tapota doucement le crâne de Canterbury, le chien-loup borgne et sérieusement balafré d’Elspeth, qui venait de s’asseoir à ses pieds.

— Notre fille a un don pour trouver ceux qui souffrent ou ont besoin d’aide.

— Et c’est à vous qu’il revient de les soigner, répondit Cormac.

— Exactement ! dit Maldie en riant. Elle n’a pas encore compris que toutes les blessures ne peuvent être guéries. Ah, la revoilà… et apparemment, elle m’a bien écoutée.

Elspeth vint se placer devant Cormac et lui tendit la main. Le jeune homme s’efforça de ne pas regarder Balfour et Maldie, car les voir faire tout leur possible pour ne pas éclater de rire aurait eu raison de son sérieux. La fillette était toujours un peu sale, avec des traces de terre sur le visage et la robe, mais elle avait si bien frotté ses doigts qu’ils avaient pris une jolie teinte rose. Il lui embrassa la main avec grâce, remercia de nouveau ses hôtes, puis partit, prêt à se battre pour prouver son innocence.

Balfour prit sa petite fille dans ses bras et déposa un baiser sur sa joue.

— C’est un garçon solide. Il s’en sortira très bien.

— Je sais, répondit Elspeth, la mine grave. Je suis seulement triste parce que son combat risque de durer très longtemps.

Chapitre premier

Écosse, dix ans plus tard

— Mon père vous traquera, et avec lui mes oncles, mes cousins, et tous les hommes de mon clan. Ils vous poursuivront comme une meute de loups enragés, vous réduiront en pièces, et je cracherai sur votre dépouille avant de l’abandonner aux charognards.

Sir Cormac Armstrong s’arrêta brutalement devant la porte des appartements de sir Colin MacRae. Ce n’était pas la violence de ces menaces qui l’avait ainsi pris de court, mais la voix qui les avait proférées. Douce, rauque, presque trop grave pour une femme, elle avait fait remonter à la surface des souvenirs vieux de dix ans, et qu’il pensait avoir complètement oubliés.

Cormac se mit à douter. Il n’y avait aucune raison pour que la jeune Murray se retrouve dans le château de sir Colin. De plus, il n’avait eu aucun rapport avec les membres de ce clan depuis qu’ils l’avaient si généreusement aidé – à part la lettre qu’il leur avait envoyée pour annoncer qu’il avait lavé son honneur, et la belle jument qu’il leur avait offerte en remerciement. Impossible de croire que sa sauveuse n’était pas encore gardée bien précieusement à Donncoill. Sa mémoire lui jouait sans doute des tours. Comment sir Colin aurait-il pu mettre la main sur elle ? Et pourquoi ?

— En tout cas, je connais au moins un de tes satanés cousins qui ne nous posera plus de problèmes, dit sir Colin. Le gaillard blond et impertinent qui chevauchait avec toi doit maintenant servir de repas aux corbeaux.

— Payton n’est pas mort.

La douleur et l’espoir de ces mots étaient presque palpables. Cormac ne se souvenait plus de grand-chose après toutes ces années, mais ce nom, Payton, lui semblait familier. Ce fut lui, et cette voix qui faisait remonter dans son esprit l’image d’une petite main bien propre tendue vers lui, qui le poussa à agir. Il devait savoir ce qui se passait. Ce n’était certainement pas une conversation entre deux amis, et la petite Murray était peut-être en danger.

Depuis qu’une semaine plus tôt, il avait accompagné sa jeune cousine Mary à Duncaillie afin qu’elle y épouse John, le neveu de sir Colin, Cormac s’était efforcé d’explorer le château dans ses moindres recoins. Il n’aimait pas sir Colin et ne lui faisait absolument pas confiance. Il avait d’ailleurs été l’un des seuls à s’élever contre les fiançailles de Mary, peu désireux de voir le nom de sa famille lié à celui d’un individu dont il avait entendu si peu de bien.

Après s’être assuré que personne ne pouvait le voir, Cormac se glissa dans la chambre voisine. Aucun garde ne surveillait la porte qui reliait cette pièce aux appartements de sir Colin. Peut-être était-il trop arrogant pour penser qu’on oserait l’espionner, ou s’en moquait-il, tout simplement.

Cormac se pressa contre le montant de la porte et l’entrouvrit prudemment. Il balaya rapidement du regard la pièce dans laquelle il se trouvait, et nota plusieurs endroits où il pourrait se tapir. Au cours des deux longues années qu’il avait passé à fuir la fureur des Douglas, l’homme avait appris – entre autres choses – à tirer parti des ombres et du moindre rideau pour se dérober aux regards. Il inspira profondément et risqua un œil dans la chambre de sir Colin.

— Peu importe. Je me moque complètement de ce qu’il est advenu de ce jeune puceau.

— Puceau ? s’écria la voix rauque avec un mépris qui fit tressaillir Cormac. Même le plus imberbe de mes cousins a honoré plus de femmes que vous ne le ferez jamais !

Sir Colin bondit de sa chaise en chêne pour se précipiter sur sa persécutrice, et Cormac dut serrer les poings pour ne pas agir de façon stupide. À son grand soulagement, l’homme s’arrêta devant la jeune femme, la main levée, et retint le coup qu’il brûlait pourtant d’assener. Cormac savait qu’il n’aurait pu s’empêcher d’intervenir si lord Colin avait frappé la frêle créature qui le dévisageait si calmement.

Impossible de nier ce que voyaient ses yeux – et pourtant ce fut ce qu’il tenta de faire pendant plusieurs minutes. Elspeth Murray se trouvait bien dans les appartements de lord Colin, loin du confort rassurant de Donncoill. Cormac n’était pas sûr d’être ravi de constater qu’il avait vu juste, dix ans auparavant : elle était effectivement devenue une jeune femme d’une beauté désarmante.

Sa chevelure épaisse en désordre tombait en cascade sur son dos et s’arrêtait, provocante, au sommet de ses jambes fines. Elle avait les mains attachées dans le dos, et Cormac ne put retenir un sourire : elles n’étaient pas beaucoup plus grandes que quand Elspeth lui avait caressé le front alors qu’il répandait son sang sur les terres de son père. Elle était presque trop svelte, trop délicate, mais suffisamment féminine pour éveiller quelque sentiment au niveau de son entrejambe. Ses bras, ainsi tirés vers l’arrière, mettaient en évidence la forme parfaite de ses petits seins. Sa taille était délicieusement fine, et ses hanches paraissaient bien arrondies. Son visage en cœur semblait toujours assailli par ses cheveux et ses grands yeux verts. Il avait quelque chose d’enfantin et d’innocent, avec son petit nez bien droit et son menton légèrement pointu. Pourtant, ses longs cils et ses lèvres charnues étaient, sans doute aucun, ceux d’une femme. En d’autres termes, Elspeth était une somme de contradictions des plus troublantes. Elle était si près de lui qu’il aurait pu facilement la toucher, et il fut surpris de constater à quel point il devait lutter contre cette impulsion.

La jeune femme parla alors de sa voix rauque et profonde, et toute trace de l’enfant qu’elle avait été disparut. Elle devint une tentatrice terriblement sensuelle, de sa crinière sombre jusqu’au bout de ses bottes. Cormac sentit le désir l’envahir tel un coup de poing à l’estomac. Tout homme normalement constitué, en la voyant ou en entendant sa voix, devait ressentir l’envie immédiate d’enfoncer les portes de Donncoill pour la rejoindre. Cormac savait que s’il n’avait déjà offert son cœur à une autre, il aurait été terriblement tenté. Peut-être sir Colin avait-il simplement succombé à ses charmes ?

— Vous hésitez à frapper une femme ? demanda-t-elle. Je croyais que rien de ce que vous pourriez faire ne me surprendrait, mais apparemment, je me trompais.

— C’est ce que tu veux, on dirait, répondit sir Colin.

Seul le léger tremblement de sa voix trahissait les efforts qu’il faisait pour se retenir.

— Et pourtant, vous restez là sans rien faire, comme un tas de fumier nauséabond.

Cormac se raidit quand Colin serra le cou frêle dans sa main aux doigts boudinés, et souffla d’un ton glacial :

— C’est donc le but de ton petit jeu ? Me mettre dans une rage folle ? Eh bien, sache que ce n’est pas moi qui vais crier aujourd’hui, sale garce.

Trois des cinq hommes présents dans la pièce ricanèrent.

— Nous y voilà, c’est un viol. Profitez-en bien, quand vous glisserez votre misérable petite brindille en moi, car ce sera la dernière fois. Dès qu’elle m’aura touchée, elle sera maudite.

Sir Colin resserra son étreinte. Cormac vit les veines de sa main saillir, et se tint prêt à dégainer son épée, pourtant conscient qu’il serait pure folie de se mêler de cette histoire. Elspeth ne laissait pas échapper le moindre son, restait parfaitement immobile, mais regardait sans ciller le visage empourpré de l’homme. Cormac remarqua qu’elle serrait de toutes ses forces ses mains derrière son dos. Il admirait son courage, tout en trouvant parfaitement inconscient d’aiguillonner ainsi MacRae. Qu’avait-elle à y gagner, à part une mort rapide ? Cormac venait de décider qu’il était temps d’intervenir, et ce malgré ses maigres chances de succès, quand l’homme lâcha finalement Elspeth. Elle ne hoqueta qu’une fois, tituba à peine, alors même qu’elle devait être au bord de l’étouffement.

— D’aucuns essaieraient peut-être d’appeler ça un « viol », mais j’ai seulement l’intention de faire l’amour à ma femme, rétorqua Colin.

— J’ai déjà refusé vos avances, rétorqua Elspeth d’une voix un peu plus faible. Il est inutile d’y revenir.

— Personne ne se refuse à moi.

— C’est pourtant ce que j’ai fait, et ce que je vais continuer à faire.

— Tu n’as pas ton mot à dire. (MacRae fit signe aux deux hommes qui la flanquaient.) Enfermez-la dans la tour ouest.

Il lui caressa doucement les lèvres, et retira prestement sa main avant qu’elle la morde. Les dents blanches et régulières de la jeune femme claquèrent bruyamment dans la pièce.

— J’ai fait préparer une chambre spécialement pour toi.

— Votre générosité m’honore.

— Crois-moi, petite impertinente, tu seras bientôt honorée d’une tout autre façon.

Cormac referma doucement la porte et s’arrêta juste avant de faire claquer le loquet. Il tira parti des ombres laissées par les torches pour suivre Elspeth et les deux gardes qui l’accompagnaient dans le hall. La jeune femme fut la seule à se retourner : elle regarda un instant dans sa direction, les sourcils froncés, avant qu’un des hommes l’entraîne. Elle ne pouvait pas l’avoir vu, mais si c’était tout de même le cas, elle avait eu le bon sens de se taire. Il suivit sa proie jusqu’à l’entrée de la tour en tentant d’élaborer un plan astucieux.

Elspeth trébucha légèrement quand un des gardes la poussa sans ménagement dans la pièce, mais recouvra vite son équilibre. L’autre trancha ses liens, et la jeune femme réprima un soupir de soulagement. Elle veilla également à ne pas se masser immédiatement les poignets pour ne pas montrer à quel point ses entraves l’avaient fait souffrir, et attendit pour cela que les deux hommes aient refermé la lourde porte et fait glisser le verrou.

— On dirait bien que le seul moyen de quitter cet endroit serait pour moi de mettre fin à mes jours en me jetant par la fenêtre, murmura-t-elle. (Elle s’assit sur l’immense lit qui trônait au milieu de la pièce.) Des plumes ? Cette charogne a vraiment envie d’être bien à son aise quand elle me déshonorera.

Épuisée, folle d’inquiétude pour Payton et l’estomac noué par la peur, Elspeth se roula en boule sur le lit. Elle lutta tout d’abord pour ne pas pleurer, mais les larmes commencèrent à rouler sur ses joues, et elle se laissa aller avec un haussement d’épaules. Après tout, elle était seule, et laver ainsi son tourment à grande eau lui donnerait peut-être le courage d’endurer la suite. Elle en aurait besoin.

Après avoir sangloté bien trop longtemps à son goût, Elspeth se retourna sur le dos, le regard rivé au plafond. Elle se sentait vidée, comme si un médecin l’avait couverte de sangsues qui se seraient repues des émotions d’autrui en lieu et place de son sang. Il lui faudrait du temps pour recouvrer ses forces, aussi...