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J.R. Ward

L’Amant trahi

La Confrérie de la dague noire – 19

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Dédicace

Dédié à :

Vous deux.

Aux voyageurs, enfin à leur place.

Bienvenue chez vous.

Chapitre premier

Angle de Trade Street et de la XXXe Avenue
Centre-ville de Caldwell, État de New York

Quarante-huit minutes avant de se faire assassiner, Ralphie DeMellio profitait à fond de la vie.

— T’es le meilleur, lui répétait son pote en lui massant ses épaules nues. T’es le meilleur, putain, t’es un monstre, un foutu monstre !

Ralphie et sa bande se trouvaient au sixième niveau d’un parking, où les taches d’huile et les détritus avaient depuis longtemps remplacé les Oldsmobile et les Lincoln. Le bâtiment abandonné ressemblait désormais à une commode géante en béton aux tiroirs vides et, dans cette partie de Caldwell, toute structure ainsi désertée ne le restait jamais longtemps. C’était le terrain de jeu idéal pour les LMN. Les Luttes à mains nues étaient le seul circuit de combat clandestin réglo au sud de l’État de New York, et le combat programmé ce soir-là était la raison pour laquelle lui, ses potes et cinq cents Instagrameurs en quête de notoriété s’étaient regroupés là.

Davantage de selfies, et l’endroit aurait ressemblé à la file d’attente des permis de conduire à Washington.

Les LMN, c’était du lourd, et Ralphie, en tant que champion en titre, pouvait espérer ramasser gros – en supposant qu’aucun de ces abrutis avec leurs caméras de téléphone ne trahisse leur position. Mais il y avait peu de risques que cela se produise.

— Où est la coke ?

Il tendit la main et, lorsqu’on lui eut collé un flacon brun dans la paume comme un instrument dans celle d’un chirurgien lors d’une opération, il y alla franco. En même temps qu’il s’enquillait deux kilos de poudre au fond des sinus, il jeta un coup d’œil par-dessus la foule. Tout au fond du parking, les parieurs accros au jeu s’agitaient fébrilement pour enregistrer leurs pronostics auprès des bookmakers de l’organisateur. Trois rounds à mains nues seulement les séparaient du paquet de fric qu’ils espéraient se faire.

Ralphie était le favori en titre.

Il n’avait encore perdu aucun combat, même s’il n’était guère plus épais qu’un haricot et fumait beaucoup d’herbe. Mais c’était là son atout. Les mecs taillés comme des videurs de boîte de nuit avec des biceps gros comme des gigots et des bides à bière n’impressionnaient qu’aussi longtemps qu’ils demeuraient immobiles. Dès qu’on les faisait bouger, ils manquaient d’équilibre, de vitesse et de coordination dans leurs coups. Tant que Ralphie leur tournait autour comme une mouche sur une merde, il restait intouchable alors que son crochet du droit s’activait rapidement.

— T’es bon, Ralphie. T’es foutrement bon !

— Ouais, c’est clair, Ralphie, t’es le meilleur !

Cinq mecs du quartier formaient sa bande. Ils avaient grandi ensemble et étaient tous apparentés ; leurs familles étaient arrivées d’Italie par bateau à Ellis Island quelques générations plus tôt, puis avaient quitté le quartier de Hell’s Kitchen dès qu’elles en avaient eu les moyens. Le quartier de Little Italy à Caldwell était un peu différent de celui de Manhattan et, comme le répétait toujours son père : « Ne fais pas confiance aux inconnus, et évite de te lier à toute personne à laquelle que tu ne peux pas rendre visite à pied. »

Mais la bande de Ralphie comptait encore un membre.

— Où est-elle ? (Il regarda autour de lui.) Où est…

Chelle était appuyée contre la Mercedes comme une pin-up du calendrier Pirelli, les coudes posés sur le capot, un talon enfoncé dans une jante. La tête renversée en arrière, les extrémités violettes de ses cheveux noirs léchant la peinture métallisée, elle contemplait le vide, ses lèvres roses entrouvertes. La nuit était fraîche car, dans cette région, avril était toujours une saloperie, mais elle s’en foutait. Elle ne portait qu’un bustier en haut, et une minijupe qui laissait ses jambes presque complètement à découvert.

Merde ! on apercevait les tatouages sur le haut de ses cuisses. Ainsi que ceux sur le renflement de ses seins. En plus de la manchette sur son bras gauche.

Elle avait toujours refusé de se faire tatouer les initiales de Ralphie.

Elle était comme ça.

Comme si elle avait perçu les pensées de ce dernier, Chelle tourna lentement la tête vers lui, puis, du bout de la langue, se lécha les lèvres.

Ralphie posa la main sur l’entrejambe de son jean. Ce n’était pas le genre de femme qu’on présentait à sa mère et, au début, c’était pour cette raison-là qu’il l’avait baisée. Mais elle était intelligente et possédait son propre salon de coiffure. Elle n’espionnait pas son téléphone. Elle se fichait qu’il sorte avec ses potes. Elle gagnait son fric, ne lui réclamait jamais rien, et elle avait des options, beaucoup d’options.

Les hommes la désiraient.

Mais elle était avec lui. Et peu importe son apparence sexy, elle ne draguait pas les mecs de sa bande. Ce n’était pas une Marie-couche-toi-là, et, si quelqu’un se permettait un geste déplacé sur sa personne, elle était à une gifle de lui faire sauter les dents.

Donc ouais, au bout d’un an, Ralphie était bien accroché.

Au point qu’il se moquait de ce que les autres pensaient, y compris sa mère italienne aux valeurs traditionnelles. En ce qui le concernait, Chelle était de l’étoffe des épouses, et c’était tout ce qui comptait, putain.

— … le meilleur, Ralphie…

Pour faire taire les lèche-culs, Ralphie posa la main sur le torse de son pote et le repoussa.

— Donnez-moi une minute.

Sa bande savait ce qui se tramait, et ils se retournèrent pour former un écran face à la foule, épaule contre épaule.

Et Chelle savait très bien ce qu’il recherchait.

La Mercedes classe G était garée en position de recul, laissant un espace d’environ un mètre entre le pare-chocs arrière et le mur de béton sale du parking. Chelle fit le tour et se mit en place, les reins bien cambrés en prenant appui contre le coffre carré de la voiture. Juchée sur ses talons aiguilles, elle était aussi grande que Ralphie, et elle soutint son regard à travers ses paupières mi-closes, tandis que ses seins tendaient le liseré de dentelle de son bustier.

Le cœur de Ralphie battait fort, mais il esquissa un petit sourire en refermant les mains sur sa taille étroite.

— T’en as envie ?

— Ouais. Mets-la-moi.

Ralphie baissa la fermeture Éclair de son jean et se caressa tout en lui embrassant la gorge. Parce qu’elle n’apprécierait pas qu’il lui étale son rouge à lèvres partout sur la figure. Ça, ce serait pour plus tard, une fois qu’il aurait défoncé son adversaire du soir. Mais, pour l’heure, il n’avait pas plus envie de déranger le maquillage de sa gonzesse en public que de saloper sa bagnole en roulant dans la boue.

Chelle écarta son string et planta fermement un talon aiguille dans le sol en béton, puis il commença à aller et venir en elle tandis qu’elle s’agrippait à ses épaules nues.

Le sexe était hyper jouissif. Le fait qu’il respecte cette fille exacerbait toutes ses sensations.

Lorsque Ralphie la souleva afin qu’elle enroule les jambes autour de ses hanches, il ferma les yeux. La poussée d’adrénaline avant le combat, mêlée à la coke, Chelle, la nouvelle Merco payée grâce à la thune qu’il se faisait avec les LMN le galvanisaient comme jamais. Il était la virilité incarnée. Le monstre. Le…

Ralphie se mit à jouir, et il aurait bien hurlé, mais il ne voulait pas que les gens surprennent sa copine dans cette situation. À la place, il ferma les mâchoires et la serra fort contre lui, enfouissant la tête dans le cou parfumé de Chelle et laissant échapper quelques jurons entre ses dents serrées.

Puis il se sentit obligé de le dire.

— Je t’aime, je t’aime, putain ! grogna-t-il.

Il était si absorbé par sa chérie, si absorbé par l’orgasme, si absorbé par la sensation de Chelle jouissant de concert avec lui… qu’il ne remarqua pas la personne qui les observait dans l’ombre à environ cinq mètres de là.

S’il l’avait fait, il aurait rapidement embarqué l’amour de sa vie et sa bande, et aurait filé hors de ce parking en laissant des traces de gomme sur la chaussée.

Néanmoins, l’essentiel du destin se jouait sur l’ignorance de l’avenir.

Et, parfois, mieux valait ne pas connaître à l’avance l’inévitable qui vous était attribué.

C’était bien trop effrayant.

Chapitre 2

2464, Crandall Avenue
À dix-sept kilomètres du centre-ville

Mae, fille de sang de Sturt, sœur de sang de Rhoger, enfila son manteau mais peina à dénicher son sac à main. Le petit ranch n’offrait que peu de cachettes, et elle finit par retrouver l’objet – avec, en bonus, ses clés – sur le lave-linge à côté de la porte donnant sur le garage. Puis elle se rappela. Quand elle était rentrée la nuit précédente, elle avait perdu l’équilibre sous le poids de ses trop nombreux sacs. Son sac à main s’était renversé et avait répandu son contenu sur le carrelage, et elle avait seulement eu l’énergie de remettre ses affaires dedans. Transporter le faux Michael-Kors dans la cuisine avait représenté un trop gros effort pour elle.

Elle n’était pas allée au-delà du couvercle de la machine à laver.

Soulevant le sac à main, elle vérifia que la bandoulière cassée tenait toujours grâce à son rafistolage à l’épingle à nourrice. Oui. C’était bon. Elle songea qu’elle pourrait se rendre dans un magasin pour s’en racheter un, mais elle manquait de temps pour cela. En outre, « il n’y a pas de petites économies » avait toujours été le mantra familial.

À l’époque où leurs parents à elle et Rhoger étaient encore en vie.

— Mon téléphone. Il me faut…

Elle retrouva l’iPhone 6 dans la poche de son jean. Puis elle revérifia une dernière fois la présence du spray au poivre qu’elle emportait toujours avec elle.

S’arrêtant devant la porte de derrière, elle écouta le silence qui régnait dans la maison.

— Je ne serai pas absente longtemps ! s’écria-t-elle.

Un silence lui répondit.

— Je reviens tout de suite !

Encore un autre silence.

Avec un sentiment de défaite, elle baissa la tête et se glissa dans le garage. Lorsque le battant en acier se fut refermé en claquant derrière elle, elle verrouilla la serrure en cuivre d’un tour de clé et appuya sur la commande d’ouverture de la porte du garage. Le témoin lumineux de fonctionnement s’activa au plafond, et la nuit froide et humide fut dévoilée centimètre par centimètre au fur et à mesure que le battant s’enroulait sur ses rails.

Sa voiture, une Honda Civic de la couleur d’un nuage d’hiver, avait huit ans. En s’installant derrière le volant, elle saisit un léger effluve d’huile de moteur. Si elle avait été humaine plutôt que vampire, elle ne l’aurait sans doute pas remarqué, mais il lui était impossible de rater l’odeur. Ni ce qu’elle signifiait.

Génial. Encore une bonne nouvelle.

Après avoir fait démarrer la voiture, elle appuya sur l’accélérateur et s’avança dans l’allée. Son père lui avait toujours dit de se garer en marche arrière pour être prête en cas de départ en urgence. En cas d’incendie, par exemple. Ou d’une attaque d’éradiqueurs.

Oh, quelle triste ironie !

Jetant un coup d’œil dans le rétroviseur, elle attendit que la porte du garage se soit refermée avant de tourner à droite dans sa rue paisible et de prendre de la vitesse. Tous les humains s’installaient chez eux pour la nuit, se préparant pour les heures sombres, rechargeant les batteries avant que le travail et l’école ne reprennent avec le retour du soleil. Elle songea qu’il était étrange de vivre ainsi, si près de l’autre espèce, mais c’était la seule situation qu’elle ait jamais connue.

Tout comme la beauté, l’étrangeté était relative.

L’autoroute du Nord était une deux fois trois voies qui desservait le centre-ville de Caldwell dans les deux sens, et elle attendit de s’être engagée dessus et de rouler à la vitesse de croisière de cent kilomètres à l’heure avant de sortir son portable et de passer l’appel. Elle garda l’appareil sur ses genoux, en mode haut-parleur. Sa vieille voiture n’était pas équipée du Bluetooth, et elle ne voulait pas courir le risque d’être arrêtée pour avoir tenu un téléphone à la main…

— Allô ? Mae ? fit la voix frêle et chevrotante de son interlocutrice. Est-ce que tu es en route ?

— Oui.

— Je préférerais vraiment que tu ne sois pas obligée de faire ça.

— Ça ira. Je ne suis pas inquiète.

Ce mensonge lui piqua la langue, véritablement. Mais que pouvait-elle dire d’autre ?

Elles demeurèrent en ligne sans parler, et Mae se représenta la vieille femelle assise à côté d’elle dans la voiture, avec sa robe de chambre brodée et ses chaussons roses comme ceux que Lucille Ball aurait pu porter dans l’appartement qu’elle partageait avec Ricky. Mais Tallah ne se mouvait déjà plus qu’avec peine, même avec sa canne. Alors impossible d’imaginer qu’elle aurait pu trouver en elle le cran nécessaire pour encaisser la suite des événements si elle l’avait accompagnée.

Mince, Mae n’était pas certaine d’en être elle-même capable !

— Tu sais quoi faire ? l’interrogea Tallah. Et tu m’appelleras dès ton retour dans la voiture ?

Seigneur, cette voix s’affaiblissait tellement !

— Oui. C’est promis.

— Je t’aime, Mae. Tu peux y arriver.

Non.

— Moi aussi je vous aime.

Mae raccrocha et frotta ses yeux brûlants. Puis elle se concentra sur les panneaux de sortie. 4e Rue ? Market ? Elle craignit de rater la bonne, et finit par quitter l’autoroute trop tôt. Après avoir effectué un trajet superflu dans l’entrelacs de sens uniques, elle se retrouva sur Trade Street et entreprit de remonter la rue dans l’ordre croissant des numéros.

À partir des trentaines, la valeur commerciale de l’immobilier s’effondrait visiblement, comme en témoignaient les anciens immeubles de bureaux murés, les restaurants et les boutiques abandonnés. Les seules voitures aux alentours ne faisaient que passer ou étaient réduites à l’état d’épaves, pour la plupart désossées, et il fallait oublier les piétons. Les trottoirs fissurés et jonchés de détritus étaient vides, et pas seulement parce qu’avril demeurait une saison inhospitalière dans le nord de l’État de New York.

Elle commençait à perdre confiance dans l’ensemble de son plan lorsqu’elle découvrit le premier de plusieurs parkings pleins à craquer.

Et, bon Dieu, que dire des engins stationnés là !

Les véhicules – parce qu’ils ne ressemblaient certainement pas à des berlines ou des voitures à hayon ordinaires – étaient de couleur fluo, à moins d’être noirs, et façonnés comme ceux des mangas, tout en angles aérodynamiques et en châssis surbaissés.

Elle était au bon endroit…

Non, attendez… elle n’était pas à sa place, mais elle se trouvait là où elle devait être.

Mae se gara dans le troisième parking en obéissant à la même logique qui lui avait fait quitter l’autoroute trop tôt : si elle allait trop loin, elle risquait de dépasser sa destination. Et, une fois qu’elle fut entrée à l’intérieur d’un bloc de parkings délimités par du grillage rouillé, elle dut s’avancer jusqu’au fond pour trouver un emplacement. Tandis qu’elle roulait, des humains assortis aux voitures de course tunées, version Jake Paul et Tana Mongeau, l’observèrent comme une bibliothécaire perdue dans une rave party.

Cela l’attrista, mais pas parce qu’elle se souciait de l’opinion que quelques humains pouvaient avoir d’elle.

Elle devait à Rhoger ses maigres connaissances en matière d’influenceurs humains. Et le fait que cela lui rappelle l’excellente relation qu’ils entretenaient tous deux autrefois était une porte qu’elle devait fermer. Basculer dans ce trou noir n’allait pas l’aider pour l’instant.

Quand elle eut émergé de sa Civic après l’avoir garée, elle dut verrouiller la portière manuellement car le bouton de la télécommande ne fonctionnait plus. Plaquant son sac contre elle, elle avança, la tête baissée, sans jeter un coup d’œil aux gens qu’elle dépassait. Elle sentait néanmoins leurs regards s’appesantir sur elle, et l’ironie était qu’ils ne la mataient pas parce qu’elle était un vampire. À n’en pas douter, son jean et son sweat-shirt de l’université de Caldwell constituaient une insulte à leurs fringues Gucci.

Elle ne savait pas exactement dans quelle direction aller, mais elle vit un ruisseau de personnes se jeter dans un affluent plus large d’humains, et tous se dirigeaient vers un autre parking. Quand elle eut fini par rejoindre le fleuve de vingtenaires dans leurs tenues sexy, elle tenta de regarder par-dessus la foule devant elle. L’entrée principale du bloc de béton à plusieurs niveaux était barricadée, mais une file s’était formée devant une autre porte sur le côté.

Mae prit place en silence dans la file d’attente, qui s’étendait sur une bonne douzaine de mètres et avançait lentement, jusqu’à deux hommes de la taille d’un semi-remorque qui sélectionnaient d’un grognement les élus qui avaient le droit d’entrer et repoussaient les autres. Les critères d’admission n’étaient pas clairs, mais Mae songea qu’elle allait sans doute finir dans le groupe des « rejetés » …

— T’es perdue ou quoi ?

La question dut être répétée avant qu’elle comprenne qu’on s’adressait à elle et, lorsqu’elle se retourna, les deux filles – enfin, les femmes – qui l’interrogeaient avaient l’air aussi impressionnées par sa personne que les videurs le seraient quand ils tenteraient de lui refuser l’accès.

— Non, je ne suis pas perdue.

Celle de droite, qui avait un tatouage sous l’œil indiquant « File à Papa » en écriture cursive, se pencha vers elle.

— Je crois que t’es complètement paumée.

Elle avait les pupilles si dilatées que ses iris étaient invisibles, et ses sourcils étaient épilés en une ligne si fine qu’ils… Non, attendez, ils étaient tatoués, eux aussi. Ses faux cils, avec de petits points roses aux extrémités, étaient assortis à ce qui ressemblait davantage à un déguisement qu’à des vêtements, et elle avait des piercings à des endroits du visage qui poussèrent Mae à espérer qu’elle n’ait jamais le nez qui coule ou une gastro.

Pour ce que ça valait, on ne pouvait s’empêcher de se demander si le « l » manquant de « fille » était intentionnel, ou si l’œuvre magistrale avait été vendue à la lettre et que la cliente n’avait pas eu assez d’argent.

— Non, pas du tout, rétorqua Mae.

La femme s’avança, la poitrine en avant comme Barbarella, même si elle n’avait probablement pas la moindre idée de qui était Jane Fonda à présent, et encore moins de la fabuleuse actrice qu’elle avait été dans les années soixante.

— Il faut que tu dégages d’ici.

Mae contempla le trottoir fissuré sur lequel ils se tenaient tous. Des mauvaises herbes avaient réussi à se frayer un passage entre les jointures de ciment, même si l’hiver les avait depuis complètement desséchées.

— Non.

À côté de l’agresseuse, l’autre femme alluma une cigarette, avec l’air de s’ennuyer ferme. Comme si ce genre d’altercation arrivait souvent et que le spectacle avait depuis longtemps perdu de son attrait pour elle…

— Tu vas dégager d’ici, putain !

Les deux bras tendus, File à Papa projeta Mae aux épaules avec tant de force que celle-ci fit la culbute et atterrit violemment sur le sol dur, l’unique bonne nouvelle étant que la bandoulière cassée de son sac tint bon et que rien de son contenu ne versa. Tandis qu’une incrédulité stupéfaite envahissait l’essentiel de l’espace dans le cerveau de Mae, celle-ci leva la tête.

File à Papa se tenait au-dessus de sa proie comme une superhéroïne, les mains sur les hanches, les talons hauts bien campés, et la cape invisible de la joie sadique d’avoir brutalisé quelqu’un flottant sur ses épaules.

Le reste de la file d’attente les observait, mais personne ne vint au secours de Mae, même si File à Papa ne semblait impressionner personne en dehors d’elle-même.

Mae s’appuya d’une main sur le béton et se redressa de toute sa taille, qui, comparée à celle de la pétasse en talons hauts, lui donnait le statut de probable perdante.

— Dégage de là, cracha la femme. T’es pas à ta place.

Elle tendit de nouveau les bras et frappa au même endroit, comme s’il s’agissait d’un coup bien huilé, une compétence acquise et parfaitement entretenue. Sauf que Mae venait aussi d’avoir un entraînement adapté. Alors qu’elle trébuchait en arrière, les bras battant l’air et les pieds dansant des claquettes, son corps se trouva mieux préparé au basculement mais elle éprouva un moment de profond engourdissement, durant lequel elle ne ressentit plus rien, ni le déséquilibre, ni le vent de l’élan dans ses cheveux, ni l’afflux rapide d’air frais dans ses poumons.

Au point que ce fut une surprise pour elle de parvenir à se rattraper.

File à Papa ne lui accorda pas le loisir de récupérer. La femme se rua sur elle, pliée en deux comme un rugbyman…

Le bras de Mae se tendit de lui-même, aussi raide et robuste qu’une branche d’arbre. Et l’humaine se projeta directement contre la paume ouverte en face de sa gorge. Dès l’instant où le contact fut établi, Mae referma étroitement les doigts autour du cou de son assaillante.

Puis vint la riposte.

Mae escorta fermement la femme à l’écart du trottoir. Et, lorsque les talons de File à Papa ripèrent sur le ciment car elle peinait à s’adapter à cette marche forcée à reculons, elle l’aida en la soulevant par le cou de sorte que ses jambes fuselées battirent dans le vide. Pendant ce temps, les faux ongles décorés de strass et de volutes roses de la femme griffaient fébrilement, mais en vain, la prise sur sa trachée, au point que certains d’entre eux furent arrachés dans l’action. L’un d’eux égratigna même Mae au menton avant de s’envoler.

Non qu’elle s’en soucie. Non qu’elle le remarque vraiment.

Le parking était une construction de béton convenablement coulé – si bien que ses murs offraient un grand choix de barrages pour stopper l’avancée de Mae. Alors, quand cette dernière s’arrêta en plaquant brutalement la femme contre l’une des parois, ce fut le corps de la fille qui encaissa l’impact : le souffle quitta brusquement ses poumons et ses cils à pointes roses papillonnèrent.

Mais ce n’était pas une leçon suffisante pour Mae.

Elle plaqua sa main libre sur le sternum de son adversaire et appliqua une pression croissante sur sa cage thoracique… qui se transmit aux poumons… et enfin au cœur battant violemment dans sa cage aux barreaux de calcium et de collagène.

L’humaine écarquilla les yeux. Sa jugulaire qui palpitait se mit à trembloter. Son teint se fit aussi cramoisi que la peinture d’une porte de grange.

À voix basse, Mae reprit :

— Tu ne me dis pas où est ma place. Est-ce qu’on est d’accord ?

File à Papa opina comme si sa vie en dépendait. Ce qui était le cas.

Pendant ce temps, la file d’attente s’était réorganisée en forme de fer à cheval autour de Mae, et il s’en élevait des bavardages, étouffés mais excités…

— Nom de Dieu, vous savez bien que vous pouvez pas déconner comme ça !

Des membres de la foule furent écartés comme de simples peluches lorsque l’un des videurs s’approcha. Et, quand Mae détourna les yeux de File à Papa pour le détailler des pieds à la tête, il s’arrêta net et cilla. Comme s’il n’était pas certain d’avoir bien vu.

Comme si une banale plante verte en pot s’avérait être en réalité de la marijuana.

Ou une espèce carnivore.

— Madame, dit-il d’un ton hésitant, qu’est-ce que vous fabriquez ici ?

Mae décida de suivre l’exemple du type avec les spectateurs. D’une simple rotation du poignet, elle jeta File à Papa sur le côté comme une vieille chaussette, avant de rajuster son tee-shirt et de lisser sa veste.

Levant la tête vers le videur, elle s’éclaircit la voix.

— Je suis venue voir le Révérend.

Le videur cligna de nouveau des yeux. Puis, à voix basse, il répondit :

— Comment connaissez-vous ce nom ?

Mae fit glisser son sac devant son torse et le couvrit de ses bras, même si la probabilité qu’elle se le fasse voler venait de diminuer drastiquement. Puis elle s’approcha si près du mec qu’elle put sentir l’odeur de sa sueur fraîche, ainsi que celles de son parfum éventé et de la cire capillaire qu’il utilisait pour s’assurer que sa coiffure tienne bien en place.

Plissant les yeux, elle baissa d’un ton.

— Cela ne vous regarde pas, et j’ai fini de parler. Vous allez me mener à lui tout de suite.

Il battit encore des paupières. Puis :

— Je suis désolé, je ne peux pas.

— Mauvaise réponse, articula-t-elle, les dents serrées. C’est une putain de mauvaise réponse !

Chapitre 3

Immeuble Le Commodore, Le luxe d’une vieTM
Centre-ville de Caldwell

Balthazar, fils de Hanst, portait des chaussures en cuir aussi souples et douces que les oreilles d’un agneau et des vêtements moulants noirs. Il avait la tête en partie dissimulée sous un bonnet et les mains gantées.

Non que les vampires aient à craindre de laisser des empreintes digitales.

Se montrant à la hauteur de tous les mythes vantant le silence et la discrétion de son espèce – du moins ceux que les humains avaient inventés –, il visitait une à une les pièces à haut plafond du plus grand des appartements du Commodore, comme une ombre parmi les ombres, en cataloguant au passage les objets de toutes sortes exposés dans la pénombre.

Le foutu triplex ressemblait à un musée qui aurait été conçu par un fan d’American Horror Story.

Tournant une fois de plus pour pénétrer dans une autre petite pièce rassemblant des objets illustrant un thème particulier, il s’arrêta net.

— Qu’est-ce que…

Comme les précédentes salles qu’il avait traversées tel un fantôme, celle-ci était remplie de vitrines. C’était leur contenu qui était surprenant – et, vu qu’il avait déjà parcouru une pièce exhibant une collection d’instruments chirurgicaux de l’époque victorienne, c’était beaucoup dire.

Sans compter les squelettes de chauves-souris présentés dans une autre salle.

— Tu t’es acheté un tas de cailloux, murmura-t-il. Vraiment. Comme si tu n’avais rien de mieux à faire de ton argent.

Dans l’obscurité, Balz s’avança nonchalamment sur l’élégant parquet jusqu’à un objet qui ressemblait à une miche de pain noir qui aurait trop levé. Installée sur une sorte de pied en plexiglas, la chose avait une forme d’œuf à moitié dégonflé au centre, et une membrane externe criblée de petits trous. Une plaque signalétique en or brossé annonçait : « Fragment de la Willamette, 1902 ».

Chaque pièce exposée semblait nommée d’après un lieu : « Lübeck, 1916 ». « Kitkiöjärvi, 1906 ». « Poughkeepsie, 1968 ».

Rien de tout cela n’avait de sens…

« Douvres, 1833 ».

Balz fronça les sourcils. Puis, avant qu’il puisse consciemment réfléchir à ce que lui inspiraient ces dates et ces lieux, le passé lui revint d’un coup : instantanément, il fut aspiré loin de l’étrange appartement de luxe et téléporté en mémoire dans l’Ancienne Contrée… où lui et la bande de salopards avaient vécu isolés dans les bois, cherchant de la nourriture et des armes à voler et des éradiqueurs à tuer. Ah ! ces jeunes années rudes et exaltantes. Ils avaient un mode de vie à l’opposé de celui d’aujourd’hui, depuis qu’ils s’étaient alignés avec la Confrérie de la dague noire et la Première famille, et qu’ils pionçaient dans une grande demeure grise au sommet d’une montagne, avec leur sécurité, leur santé et leur protection assurées.

Certains aspects de ce bon vieux temps lui manquaient. Mais il ne changerait rien du présent.

Mais oui, en mars 1833, dans l’Ancienne Contrée, les salopards venaient de se réveiller et sortaient de la caverne où ils avaient trouvé un refuge contre le soleil durant la journée. Soudain, au-dessus de leurs têtes, le vif éclair lumineux d’une comète avait déchiré le ciel nocturne. Elle scintillait comme une étoile et grossissait à chaque instant, et sa queue formait comme une banderole de joyaux étincelants.

Ils s’étaient rués dans la caverne et s’étaient accroupis, les bras sur le crâne pour se protéger la tête et le visage.

Balz avait cru que la fin du monde arrivait, que la Vierge scribe avait cessé de tergiverser avec l’espèce – ou alors que peut-être l’Oméga avait découvert une nouvelle arme contre les vampires.

La comète avait atterri dans une explosion tout près de leur abri. L’impact avait été assourdissant, le sol avait tremblé et des particules de pierre étaient tombées sur leurs épaules lorsque l’intégrité structurelle de la caverne avait été menacée. Après cela… ils avaient attendu plusieurs minutes. Puis ils étaient ressortis et avaient reniflé l’air.

Il empestait le fer brûlant.

Ils avaient suivi la puanteur métallique entre les arbres… pour découvrir un cratère fumant avec un petit rocher en son centre. Comme si une étrange et mystérieuse créature ailée avait pondu un œuf toxique.

Balz revint au présent et observa d’un œil neuf les roches exposées dans les vitrines autour de lui.

C’étaient des météorites. Tous ces morceaux pleins d’aspérités de Dieu seul savait quoi avaient parcouru l’espace avant d’atterrir en fanfare sur terre. Pour simplement finir rassemblés ici par un riche collectionneur, souffrant sans nul doute d’un trouble obsessionnel compulsif.

— Fais-toi plaisir, marmonna Balz en poursuivant sa visite.

Déterminer cette cible lui avait pris plusieurs semaines d’investigation, qu’il avait vécues comme autant de préliminaires préparant l’orgasme criminel. Le propriétaire de l’appartement était un gestionnaire de fonds de pension – ce qui évoquait pour Balz un homme en costume protégeant les pièces cachées sous les matelas des retraités. Sa femme était un ancien mannequin – ce qui signifiait qu’elle était toujours sexy mais ne posait plus de façon professionnelle à présent qu’elle avait la bague au doigt. Sans surprise, ils avaient dix-neuf ans d’écart, et, étant donné l’espérance de vie des humains, ce ne devait pas être un problème aujourd’hui quand l’un était dans la cinquantaine et l’autre dans la trentaine. Mais d’ici à dix ans ? vingt ans ?

Difficile d’imaginer que cette femme dotée d’une élégante ossature et d’un postérieur ferme trouve un dentier et un déambulateur assez acceptables pour continuer à jouer les épouses.

Mais bref, quand on gérait des pensions avec un fond, il fallait une épouse sexy. Il fallait aussi un peu de flexibilité immobilière. Ou six propriétés, en l’occurrence. Ici, à Caldwell, le type avait acheté la moitié des trois derniers niveaux du Commodore, et la disposition du triplex était logique. Le premier niveau était constitué de vastes espaces publics dédiés aux réceptions – du genre de celles où l’on échangeait des chèques contre des canapés pour soutenir les associations philanthropiques locales. Le deuxième était ce labyrinthe de petites pièces, façon terrier de lapin, abritant des collections bien rangées de cailloux spatiaux, d’instruments cauchemardesques victoriens destinés à sonder et chatouiller… et ces trois dizaines de squelettes de chauves-souris qui ressemblaient à des maquettes de bateaux, mais avec des ailes.

En réalité, Balz trouvait presque les goûts de ce type respectables.

Quant au troisième niveau ? C’était ce qu’il cherchait et, lorsqu’il trouva l’escalier, il gravit les marches de marbre dans un souffle. Des œuvres de Banksy ornaient le mur incurvé et, tout en haut, un lustre aux pendeloques de cristal scintillait en silence, telle une débutante exubérante à qui on aurait dit de la boucler au bal. Parvenu au niveau de la terrasse, il découvrit un sol entièrement moquetté, ainsi qu’un changement de senteur dans l’air : un bouquet floral de lavande et de chèvrefeuille venait souligner la liberté grisante associée à un très gros compte en banque.

Balz chemina sur la moquette, si épaisse qu’il avait l’impression de marcher sur du pain de mie, qui longeait une rangée de fenêtres en arcade livrant un panorama éclatant de gratte-ciel et de routes entrelacées en contrebas. Le ruissellement continu des phares blancs et celui des feux arrière rouges, associés aux arches brillantes...