© Illustration de couverture : Guillaume Morellec

Carte : Audrey Gaucher

© 2018 Éditions Nathan, SEJER,
25, avenue Pierre-de-Coubertin, 75013 Paris, France

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ISBN : 978-2-09-257495-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE 1

La princesse posa l’escargot sur un rocher, puis elle en brisa la coquille avec une pierre.

Ensuite, elle le mangea.

Ce crissement du calcaire broyé lui rappelait les mollusques de son royaume des Trois Vagues, mais le goût des animaux gluants qu’elle ingurgitait aujourd’hui n’avait rien à voir avec ce qu’on ramassait sur les plages, chez elle, et qui avait la saveur du sel de la mer.

– Teahupoo… Oviri… Etini ! murmura-t-elle, les yeux perdus dans le néant.

Depuis combien de temps était-elle égarée dans ces montagnes jaunes ? La princesse avait perdu le compte des jours, à cause de l’angoisse qui l’empêchait de réfléchir. À certains moments, elle se morigénait, car elle ne voulait pas adopter la folle attitude d’un lapin poursuivi par une belette.

Oui, mais le lapin est plus gros que la belette, et il devrait avoir honte d’être attaqué par plus petit que lui, pensait-elle alors. Assurément, l’Ogre en revanche l’emporte sur moi pour ce qui est de la taille…

Elle ne l’avait qu’entraperçu lorsqu’il s’était jeté sur son cheval, et puis la veille au soir, quand sa silhouette s’était brièvement découpée à contre-jour en haut d’une saillie rocheuse. C’est ainsi qu’elle avait pris la mesure du monstre qui lui donnait la chasse pour la dévorer.

Il était gigantesque.

Mais, plus que cette vision fugace, ses cris étaient terrifiants.

Cet être étrange les poussait au soir, et cela résonnait entre les monts à la façon d’une des cornes de brume des Trois Vagues, mais en plus puissant, comme si mille guerriers avaient trouvé le moyen de souffler en même temps dans la trompe. À la vérité, c’était aussi triste que glaçant, car ces hurlements contenaient toute la solitude du monde.

La princesse Nara était connue dans son royaume pour sa gentillesse et sa promptitude à s’inquiéter du sort des autres ; nul ne pouvait avoir pour elle de secrets, car on lui était transparent. Il arrivait souvent qu’elle exauce pour ses proches des vœux qu’eux-mêmes ne s’étaient pas encore formulés : elle avait une grande connaissance des choses du cœur et de l’âme. Et il y avait en l’Ogre une immense faim inassouvie, qui n’était pas que de chair à dévorer, ses cris le lui soufflaient ; peut-être était-il comme certains fauves qui doivent tuer pour être satisfaits, autant que pour se nourrir ? Cependant, Nara n’était pas prête à périr pour apaiser un temps les tourments du maître des Monts Jaunes.

– Moi d’abord, si tu le veux bien, murmurait-elle.

Et, sa nature mutine reprenant le dessus, la princesse souriait.

Il convenait avant tout de n’être pas mangée par l’Ogre. Elle savait que son cheval avait été dévoré, lui. Elle avait entendu son hennissement de douleur et le fracas de ses grandes côtes brisées, tandis qu’elle s’enfuyait sans regarder par-dessus son épaule.

Woa avait été une monture calme et agréable, sa préférée. Parmi les cent coursiers qu’on lui avait proposés pour son treizième anniversaire, il avait emporté sa sympathie car il semblait inébranlable.

Il était en effet demeuré serein, quatre années durant. Si ce stupide insecte ne l’avait pas piqué, jamais il ne se serait emballé, et il n’aurait pas fini sa course dans ces Monts Jaunes qui avaient si triste réputation au royaume des Mille Lacs et jusque chez elle, aux Trois Vagues.

Pourtant, il était juste de dire que personne ne l’avait obligée à longer cet endroit lugubre. Son escorte avait plusieurs fois essayé de l’en dissuader.

– Songe, princesse, que s’il se produisait quelque drame, nous ne pourrions venir à ton secours, à cause du na-i-ema, lui avait rappelé Tearanui, sa servante.

Cela la poursuivait depuis l’enfance. Pour elle, qui avait l’âme aventureuse, c’était la plus cruelle des malédictions, car on lui avait, dans les premiers temps de sa vie, interdit tout ce qui pouvait la mettre en péril.

Vai le sorcier avait été malin ; c’était là un sort tout à fait original que celui qu’il avait jeté sur la famille de Teahupoo :

– Roi des Trois Vagues, puisque tu ne m’as pas invité pour la naissance de ta fille, celle-ci ne pourra compter que sur elle-même. En cas de danger, si on lui vient en aide, elle mourra. Cela vaut pour les blessures, les maladies et les ennemis, hommes ou bêtes. Na-i-ema ! Na-i-ema ! Je le proclame ! Na-i-ema !

Etini, sa mère la reine, dont le nom signifiait « Il y a de nombreuses fleurs blanches sur le chemin », avait poussé un cri de désespoir, car la magie de Vai était puissante, et le sorcier ne parlait jamais en vain. Son frère Oviri le sauvage n’avait encore que six ans, mais il avait tenté de se jeter sur Vai. Celui-ci avait pointé son bâton magique sur le petit garçon, qui s’était effondré. Plus tard, dans la nuit, Oviri avait perdu ses cheveux ; il était aujourd’hui âgé de vingt-trois ans, et pas un poil ne poussait sur son corps ; sa tête était aussi lisse qu’un galet.

En ce jour de la naissance de Nara, il y avait dix-sept ans, le sorcier avait sauté par la fenêtre de la grande case de fête, laissant toutes et tous affligés. Ainsi, par sa faute cruelle, nul ne pourrait prendre soin du nourrisson, fille de la reine et du roi.

Teahupoo, dont le nom signifiait « Mur de crânes », avait posé ses larges mains sur les accoudoirs de son trône.

– Je parle ! avait-il tonné. Que tous se mettent en quête de Vai le sorcier. Il faut mettre la main sur lui pour lever le na-i-ema !

Las, on n’avait jamais trouvé Vai. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait quitté les Trois Vagues. Il pouvait être n’importe où, dissimulé comme un crabe dans l’anfractuosité d’un rocher ; depuis la naissance de la princesse on le cherchait ; jamais on n’avait abandonné l’espoir de mettre fin au na-i-ema.

Comment espérer qu’un bébé, à peine sorti du ventre de sa mère, puisse survivre sans être soigné ? On avait le droit de nourrir Nara, pas de la guérir cependant, et mille maladies infantiles guettent un nouveau-né. Mais la princesse était une enfant solide et, s’il lui venait quelque fièvre, celle-ci s’en allait sans qu’on ait besoin d’y apporter remède.

Tout s’était compliqué quand Nara avait grandi. Si on ne pouvait lui porter secours, on avait en revanche la possibilité de prévenir les dangers : le roi et la reine avaient fait ériger autour de leur enfant de véritables remparts, et personne ne pouvait l’approcher, sauf ses parents et son frère Oviri. Une autre que Nara se serait sans doute éteinte dans cet affreux confinement, mais la princesse des Trois Vagues était aussi heureuse que le choix de son nom – signifiant « gaieté » – avait pu le promettre. Elle pétillait à la façon de la mousse écumeuse des grands rouleaux de la Mer de Felfelfly, elle crépitait d’énergie et de désir de vivre. Puisqu’elle ne pouvait se choisir d’autre adversaire, elle se battait contre son frère en riant de toutes ses dents. Elle était si joueuse qu’il arrivait même à Oviri le sauvage de sourire, et il n’y avait qu’elle pour accomplir un tel miracle.

Mais Nara, princesse des Trois Vagues maudite par Vai, en avait eu assez de cet enfermement. Elle entrapercevait la mer par-delà les obstacles de bambou, de corail et de joncs qu’on avait érigés entre elle et l’extérieur, et elle était attirée par le bruit constant qui provenait des eaux tumultueuses.

– Etini ! Teahupoo ! Je veux sortir ! Je sortirai ! avait-elle déclaré du haut de ses sept ans, alors qu’on venait pour la centième fois de le lui refuser.

Elle avait ajouté en plongeant ses yeux sombres dans ceux de son père :

– C’est toi qui m’infliges un sort cruel, plutôt que Vai le sorcier.

Comme tous étaient habitués à sa bonne humeur, et qu’on aurait pu la croire insouciante, cette phrase était tombée dans le silence comme une sentence.

À la nuit, alors que Nara échafaudait des plans d’évasion qu’elle savait irréalisables, Teahupoo était venu la trouver. De ses mains d’Hercule, il avait arraché sans effort les lourds barreaux de corail rouge interdisant la fenêtre, et il avait murmuré :

– Il n’y a pas, ma fille, de plus grande peine que la privation de liberté. Je ne peux supporter de te garder dans cette prison par la faute de ce méchant sorcier. Va, mène ta vie comme tu l’entends. Je t’accompagne aujourd’hui jusqu’à l’eau, pour t’apprendre à nager. Mais souviens-toi que si tu étais en danger, je ne pourrais pas t’aider…

– Que dit maman ? s’était enquis Nara, tout à coup effrayée.

– Etini ne peut se résoudre à te voir au-dehors pour l’instant, mais elle ne s’y oppose pas. Tu verras, un jour, elle viendra avec nous.

Jamais, cependant, la reine n’avait pu se résigner à accompagner sa fille dans ses sorties de plus en plus aventureuses. La perspective de se la voir ravie par un danger qu’elle n’aurait pu affronter pour défendre son enfant lui était trop insupportable. De nombreuses créatures, inquiétantes, se dissimulaient dans les abysses de la Mer de Felfelfly, venant parfois jusqu’à la surface pour accomplir de terribles forfaits. Etini redoutait plus que tout les ti-o-nii, qu’on connaissait sur toutes les rives de la mer, et qui terrorisaient les pêcheurs. Aux Mille Lacs, on les appelait « squaloptères », ailleurs ils avaient encore d’autres noms. Même ceux qui ne s’en étaient jamais approchés avaient entendu parler d’eux.

L’effroi de la reine avait une explication : quand elle-même n’était encore qu’une enfant, elle avait vu son père se faire emporter par un ti-o-nii. Il était en train de pratiquer le nau-nau – le jeu du roi, qui consistait à chevaucher les grandes vagues sur deux planches de bois léger, une sous chaque pied – et Etini, depuis la plage, admirait son agilité, lorsque le ti-o-nii était sorti de l’eau, dans un geyser de mousse écumante. C’était une bête démesurée, de plus de trente pieds au moins ; sa peau était jaune comme le soleil, et ses dents rouges crénelées donnaient l’impression qu’elles avaient déjà mordu. Sans doute ce ti-o-nii aurait-il pu manger immédiatement le joueur de nau-nau. Mais ces grands prédateurs étaient connus pour leur cruauté, aussi impitoyable que celle des chats avec les rats de palmiers. S’ils ressemblaient à des requins par leur forme et par le dessin de leur mâchoire, ils étaient beaucoup plus intelligents qu’eux. Ils jouaient parfois longtemps avec leurs proies.

Aujourd’hui encore, Etini était persuadée que s’il avait été seul, son père aurait fait face au ti-o-nii sans chercher une seconde à fuir, parce qu’il savait cela illusoire. Mais elle, si petite sur la plage, avait crié d’épouvante, et le joueur de nau-nau avait voulu rejoindre sa fille terrifiée. Il avait bondi sur une vague rapide. Ses cheveux, se rappelait Etini, volaient dans le vent et l’écume, ses bras étaient écartés comme pour prendre son envol. Le ti-o-nii avait pour un temps disparu, mais elle savait qu’il était là, sous l’eau, à guetter… Quand son père avait presque atteint le rivage, il avait crié : « Fuis, Etini ! Fuis ! » Mais elle n’avait pas pu s’y résoudre, car il y avait bien quelque chose à faire pour sauver le joueur, il était tout à fait impossible que la vie de ce grand roi se termine ainsi… Son père avait chevauché la vague jusqu’à ce qu’elle vienne mourir sur la plage, puis il avait sauté sur le sable et s’était mis à courir. C’est ce moment que le ti-o-nii avait choisi pour attaquer. Il avait jailli de l’eau et, en deux coups de ses nageoires puissantes, larges comme des ailes, il s’était retrouvé au-dessus du coureur. Il avait incliné sur le côté son horrible tête, puis il avait saisi l’homme par la taille, avant d’effectuer dans l’air un demi-tour fluide, comme s’il s’était trouvé dans l’eau. Un autre coup d’ailes l’avait ramené au-dessus de la mer, avec sa victime encore vivante, et enfin il s’était abîmé sous la surface.

Etini n’avait jamais oublié les cris de son père, ni l’expression de son regard tandis qu’il se précipitait vers elle en lui hurlant de s’en aller. Elle était devenue une femme avisée néanmoins, dont le chagrin n’avait pas émoussé le jugement ; on disait aux Trois Vagues qu’elle prenait les grandes décisions concernant le royaume et que Teahupoo ne gouvernait qu’en apparence. Elle aurait pu empêcher son époux de libérer Nara. Mais elle aimait sa fille et ne supportait pas plus qu’elle le poids de cette malédiction qui l’aurait voulue à jamais prisonnière.

Pourtant, quand on avait vu la petite princesse libre de toute entrave, jouant au nau-nau dans les rouleaux de la Mer de Felfelfly, certains s’étaient indignés qu’on lui fît courir de si grands périls sans pouvoir la protéger. D’autres avaient critiqué, plus encore, le fait qu’on l’autorise à pratiquer le nau-nau, parce que c’était un jeu normalement réservé aux hommes.

Ces réprobations indifféraient les souverains ; après sept années à l’avoir tenue enfermée en s’en sentant affreusement coupables, le roi et la reine avaient décidé de laisser leur enfant faire exactement ce qu’elle désirait.

Après mille péripéties, cela l’avait finalement conduite dans les Monts Jaunes.