Christopher Bird est né à Boston (Massachusetts) en 1928. Diplômé de biologie de l’université Harvard, c’était un spécialiste des philosophies orientales. Critique pour le Honolulu Advertiser, il a étudié l’anthropologie à Hawaï. Il parlait le russe et fut responsable du bureau de Washington de la Rand Development Corporation dirigée par le docteur H. James Rand, promoteur des méthodes de développement technologique russes aux États-Unis. Après avoir été pendant de nombreuses années le correspondant du magazine Time en Yougoslavie, il s’est consacré entièrement à la recherche et à l’écriture. Il est décédé en 1996.

De dix ans son aîné, Peter Tompkins a suivi des études en Angleterre, en France, en Italie et en Suisse. Diplômé de Harvard, de l’université Columbia et de la Sorbonne, il fut correspondant de guerre en Europe et en Afrique de 1939 à 1941 pour de nombreux journaux avant de travailler sur différents fronts pour l’Intelligence Service. Il est l’auteur de nombreux livres dont La Vie secrète de la nature, paru en français aux éditions Guy Trédaniel éditeur. Père de trois enfants, il a vécu en Virginie et est décédé en 2007.

Titre original : The Secret Life of Plants.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Liliane Flournoy.

© Peter Tompkins et Christopher Bird, 1973.

© Éditions Robert Laffont, 1975, pour la traduction française.

© Guy Trédaniel éditeur, 2018, pour la présente édition.

ISBN : 978-2-8132-1737-0

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Sommaire

Préface de Claude Bureaux

Introduction

Première partie
Recherches actuelles

I. Les plantes et la perception extrasensorielle

II. L’utilisation mécanique des plantes

III. Les plantes peuvent lire en vous

IV. Visiteurs en provenance des espaces extraterrestres

V. Les dernières découvertes soviétiques

Deuxième partie
À la découverte des mystères du monde végétal : les pionniers

VI. La vie végétale grossie au cent millionième

VII. La métamorphose des plantes

VIII. Les plantes sont bonnes filles

Troisième partie
À l’écoute de la musique des sphères

IX. La vie harmonique des plantes

X. Les plantes et l’électromagnétisme

XI. Champs de forces, êtres humains et plantes

XII. Le mystère des auras végétales et humaines

Quatrième partie
Enfants de la terre

XIII. La terre, support de la vie

XIV. Les produits chimiques, les plantes et l’homme

XV. Plantes vivantes ou planètes mortes

XVI. Les alchimistes au jardin

Cinquième partie
Le rayonnement de la vie

XVII. La baguette du sourcier, les plantes et la santé

XVIII. Insecticides radiants

XIX. La pensée, maîtresse de la matière

XX. Findhorn ou le jardin d’Éden

Bibliographie

Préface
de Claude Bureaux

L’univers des plantes et du jardin nous réserve de nombreuses surprises. Pourtant, il existe peu d’ouvrages qui tentent de répondre à nos interrogations. Dès sa parution en 1975, j’ai été intéressé, voire séduit, par ce recueil d’informations qui abordait, avec un ton original, de nombreuses questions et apportait au jardinier que je suis des éléments de réponses.

La Vie secrète des plantes répond à un florilège de ces interrogations : Est-il vrai que la fleur de tournesol suit le soleil ? Comment certaines fleurs imitent-elles la femelle d’un insecte, avec une précision telle que les mâles tentent de s’accoupler avec elles, et par la même occasion les fécondent ?

Ma première réelle surprise horticole fut la rencontre avec la sensitive dans les serres du Jardin des Plantes de Paris : au moindre contact, les feuilles de cette plante se replient sur elles-mêmes, les pétioles s’abaissent, la plante semble flétrie, mais reprend sa position normale vingt minutes après… J’ai appris par la même occasion que cette plante au mécanisme naturel surprenant, nommée par les jardiniers « sensitive », est en réalité un « mimosa » (dit « pudique »). Le « mimosa » des fleuristes est un « acacia », et l’« acacia » des forestiers est désigné par les botanistes sous le nom de « robinier ».

Nos ouvrages de botanique et d’horticulture sont généralement des encyclopédies complexes qui abordent les relations entre l’homme et la plante sous un angle académique et technique. Or, dans chaque jardinier, il y a toujours un poète qui sommeille, et l’ethnobotanique ne s’ouvre pas toujours à la découverte des mystères du monde végétal.

Composé de centaines de milliers d’espèces, l’univers des végétaux est moins diversifié que le monde animal, mais il n’en est pas moins complexe ni passionnant. Les végétaux nous accompagnent de la naissance à la mort et, comme nous, ils naissent, grandissent et meurent. Toutefois, le règne végétal reste souvent bien mystérieux pour l’homo sapiens qui en a pourtant un besoin vital. Les plantes occupent tous les milieux de notre planète et constituent de très loin la biomasse la plus importante. Pour réussir cette extraordinaire performance colonisatrice, elles ont développé mille et un stratagèmes que l’on peut qualifier de « génie végétal ».

Avec cet ouvrage, vous découvrirez la face cachée du comportement végétal… et résoudrez quelques mystères, tout en laissant la porte ouverte à l’imagination et à la poésie.

Claude Bureaux
Maître jardinier
Ancien chef jardinier du Jardin des Plantes de Paris
Chroniqueur jardin sur France Info

Introduction

Vénus exceptée, qu’y a-t-il de plus beau sur cette terre qu’une fleur ou de plus essentiel qu’une plante ? La véritable matrice de toute vie humaine est le tapis d’émeraude qui recouvre la terre. Sans les plantes vertes, nous ne pourrions ni respirer ni manger. Sur la face intérieure de chaque feuille, un million de lèvres en mouvement s’affairent à dévorer le gaz carbonique et à expirer de l’oxygène. Tout bien compté, soixante-quinze millions de kilomètres carrés de tissu végétal travaillent à réaliser le miracle de la photosynthèse : produire de l’oxygène et des aliments pour les hommes et les animaux.

Des trois cent soixante-quinze milliards de tonnes de nourriture consommés chaque année, le plus gros nous vient des plantes qui croissent à partir de l’air et de la terre avec l’aide du soleil. Le reste nous est fourni par le règne animal qui est lui aussi tributaire des plantes. Les aliments, les boissons, les alcools, les drogues et les médicaments qui maintiennent l’homme en vie et en bonne santé lorsqu’ils sont utilisés à bon escient, nous sont accordés par la grâce de la photosynthèse. Les hydrocarbones des plantes vertes nous fournissent amidons, graisses, huiles, cires, celluloses. De sa naissance à sa mort, l’homme utilise la cellulose pour s’abriter, se vêtir, se chauffer ; les fibres, la vannerie, les cordes, les instruments de musique, jusqu’au papier sur lequel il griffonne ses pensées, proviennent de la même source. Une indication de l’abondance des plantes utilisées avec profit par l’homme nous est donnée par les six cents pages que comporte le Dictionary of Economic Plants d’Uphof. L’agriculture – les économistes en conviennent – est la clef de voûte de la richesse des nations.

Instinctivement conscients de la valeur spirituelle des plantes qui leur apportent une satisfaction esthétique, les êtres humains se sentent particulièrement heureux lorsqu’ils vivent entourés de verdure. Les fleurs sont de rigueur pour les naissances, les mariages, les décès, comme elles le sont à l’heure des repas et des festivités. Nous offrons des plantes et des fleurs par amour, par amitié, en signe d’hommage ou pour remercier de l’hospitalité reçue. Nos maisons s’ornent de jardins, nos villes de parcs, nos pays de réserves naturelles. Le premier geste d’une femme qui veut rendre une pièce accueillante est d’y placer une plante ou un vase contenant quelques fleurs coupées. La plupart des hommes que l’on interrogerait de façon un peu pressante décriraient leur paradis, qu’il soit sur cette terre ou dans les cieux, comme un éden foisonnant d’orchidées luxuriantes où gambaderaient une nymphe ou deux.

Le point de vue d’Aristote qui accordait une âme aux plantes mais pas de sensations fut accepté durant le Moyen Âge et au-delà, jusqu’au jour où au XVIIIe siècle, Carl von Linné, le père de la botanique moderne, décréta que les plantes ne se distinguaient des hommes et des animaux que par leur manque de mouvement, affirmation contredite par le célèbre naturaliste du XIXe siècle, Charles Darwin, qui démontra que chaque vrille possède la faculté de se mouvoir indépendamment. Pour reprendre les termes mêmes de Darwin, les plantes « n’acquièrent et ne manifestent cette faculté que lorsqu’elle peut leur être de quelque utilité ».

Au début du XXe siècle, un biologiste viennois très doué et porteur d’un nom bien français, Raoul Francé, émit l’idée choquante pour les naturalistes de son époque que les plantes bougent leur corps aussi librement et gracieusement que le plus habile des animaux ou des hommes, et que la seule raison pour laquelle nous ne leur reconnaissons pas cette faculté est qu’elles se meuvent à un rythme beaucoup plus lent que les êtres humains.

Les racines des plantes, dit Francé, s’enfoncent pour explorer le sol, les bourgeons et les brindilles décrivent des cercles précis, les feuilles et les fleurs se courbent et frissonnent sous le changement, les vrilles forment des boucles et étendent leurs tentacules pour reconnaître le terrain. Il ajoute que l’homme prétend que les plantes ne bougent pas et ne sentent pas parce qu’il ne veut pas prendre le temps de les observer.

Les poètes et les philosophes tels Wolfgang Goethe et Rudolf Steiner qui prirent cette peine remarquèrent que les plantes poussent dans deux directions opposées, s’enfonçant d’un côté dans la terre comme attirées par la pesanteur et de l’autre, s’élançant vers le ciel comme si une force contraire, une sorte d’antipesanteur, les tirait vers le haut.

Des radicelles semblables à des vers que Darwin compare à des cellules nerveuses cérébrales enfoncent toujours plus profondément de fins fils blancs, s’ancrant fermement dans le sol, le goûtant au passage. De petites cavités dans lesquelles cliquette parfois une minuscule boule d’amidon indiquent aux extrémités des racines la direction du centre de gravité terrestre.

Lorsque la terre est sèche, les racines à la recherche d’humidité dénichent des canalisations et s’étendent comme dans le cas de la modeste luzerne jusqu’à une douzaine de mètres, trouvant l’énergie nécessaire pour passer au travers du béton. Personne n’a encore compté les radicelles d’un arbre, mais l’examen d’un seul plant de seigle a démontré l’existence d’environ treize millions de radicelles totalisant plus de six cents kilomètres. Sur ces radicelles se trouve un fin duvet de poils estimés à quelque quatorze milliards, représentant si on les mettait bout à bout une bonne dizaine de milliers de kilomètres, ou encore la distance qui sépare les deux pôles.

Comme les cellules spéciales chargées d’enfouir les racines s’usent au contact des pierres, des cailloux et des gros grains de sable, elles sont rapidement remplacées, mais les nouvelles meurent dès qu’elles atteignent une source de nourriture et sont à leur tour remplacées par des cellules dont la fonction est de dissoudre les sels minéraux et d’en collecter les éléments. Cette nourriture de base passe de cellule en cellule à travers la plante. Elle constitue une unité protoplasmique, une substance aqueuse ou gélatineuse considérée comme le fondement de la vie organique.

La racine sert donc de pompe pour aspirer l’eau qui fait office de dissolvant universel, véhicule les éléments de la racine vers la feuille, s’évapore pour retomber sur la terre et perpétuer indéfiniment ce cycle de vie. Les feuilles d’un quelconque tournesol dégagent en un jour autant d’eau qu’un homme dégage de sueur. Par une journée chaude, un seul bouleau peut absorber jusqu’à quatre cents litres d’eau et ses feuilles répandre une humidité rafraîchissante en conséquence.

Aucune plante, d’après Francé, n’est dépourvue de mouvement, toute croissance se faisant justement à partir d’une série de mouvements. Constamment, les plantes se plient, se tournent et frémissent. Il décrit les milliers de tentacules qui par un jour d’été s’étirent depuis un arbre paisible, tremblants et frissonnants dans leur hâte de trouver un nouveau support pour la lourde tige en pleine croissance dont ils dépendent. Lorsqu’une vrille qui fait un tour complet sur elle-même en soixante-sept minutes trouve un support, vingt secondes lui suffisent pour commencer à s’enrouler autour de l’objet en question, et au bout d’une heure elle s’y est accrochée si fermement qu’il est difficile de l’en détacher. La vrille s’enroule alors sur elle-même comme un tire-bouchon et par la même occasion hisse la plante avec elle.

Une plante grimpante qui a besoin d’un tuteur rampe vers le support le plus proche. Le changerait-on de place qu’en moins d’une heure la plante se dirigerait vers son nouvel emplacement. Peut-elle voir le tuteur ? Le perçoit-elle d’une façon qui nous échappe ? Si des obstacles se trouvent sur son chemin et que de ce fait elle ne peut apercevoir un tuteur potentiel, elle se dirige infailliblement vers le support caché, évitant la région qui n’en comporte pas.

Les plantes, dit Francé, sont capables d’intention : elles peuvent s’étendre ou s’orienter vers ce qu’elles recherchent et les mystérieuses voies dont elles se servent sont dignes des inventions les plus fantaisistes.

Loin de mener une existence inerte, les composantes d’un pré – que les Grecs de l’Antiquité appelaient botane – semblent capables de percevoir ce qui se passe dans leur environnement et d’y réagir avec une subtilité dépassant de loin les possibilités du genre humain.

La drosère ou gobe-mouches s’emparera de sa proie avec une précision infaillible, en se tournant exactement dans la bonne direction. Certaines plantes parasites peuvent reconnaître leurs victimes à la moindre trace de leur odeur et surmonter tous les obstacles pour ramper dans leur direction.

Les plantes semblent savoir quel type de fourmis volent leur nectar, et se refermeront lorsqu’il s’en trouve dans les environs pour ne s’ouvrir à nouveau qu’une fois leur tige suffisamment couverte de rosée pour empêcher la progression vers le haut de ces insectes. L’acacia, dont l’organisation est encore plus perfectionnée, emploie certaines fourmis pour se protéger d’autres insectes et mammifères herbivores et les récompense par du nectar.

Est-ce un hasard si les plantes prennent des formes particulières pour s’adapter aux mœurs des insectes qui les fécondent, les attirant par des parfums et des couleurs spécifiques, les gratifiant de leur nectar favori, construisant des canaux et des mécanismes floraux invraisemblables dans le seul but de capturer une abeille qui n’est relâchée par une trappe qu’une fois la fécondation achevée ?

Ne s’agit-il vraiment que d’un réflexe ou d’une coïncidence si une plante comme l’orchidée Trichoceros parviflorus a des pétales qui imitent la femelle d’une variété de mouche avec une précision telle que le mâle tente de s’accoupler avec eux et par la même occasion féconde la fleur ? Est-ce pur accident si les belles-de-nuit sont blanches pour mieux attirer les phalènes et les papillons, si elles embaument plus spécialement au crépuscule, ou si les lys qui poussent sur les décharges dégagent une odeur de viande faisandée pour mieux attirer les mouches qui abondent en ces lieux, alors que les fleurs qui comptent sur le vent pour les féconder ne cherchent pas à être belles, odoriférantes ou attirantes pour les insectes, mais demeurent relativement quelconques ?

Afin de se protéger, les plantes s’ornent d’épines, sont amères au goût, ou sécrètent un liquide visqueux qui englue et tue les insectes indésirables. La craintive Mimosa pudica est pourvue d’un mécanisme qui réagit chaque fois qu’un scarabée, une fourmi ou un ver grimpent sur sa tige en direction de son délicat feuillage : aussitôt que l’importun touche un éperon, la tige se redresse, les feuilles se replient et l’assaillant est soit débarqué par ces mouvements inattendus, soit effrayé et contraint de battre en retraite.

Certaines plantes, incapables de découvrir de l’azote en terrain marécageux, s’en procurent en dévorant des organismes vivants. Il existe plus de cinq cents variétés de plantes carnivores qui consomment n’importe quelle sorte de viande, de l’insecte au bœuf, usant de ruses infinies pour capturer leur proie, depuis les tentacules jusqu’aux poils gluants en passant par les pièges en forme d’entonnoir. Les tentacules des plantes carnivores ne sont pas seulement des bouches, mais aussi des estomacs montés sur pied pour s’emparer d’une proie et la dévorer, digérant chair et sang pour ne laisser qu’un squelette.

Les drosères qui se nourrissent d’insectes ignorent les petits cailloux, bouts de métal ou autres substances placées sur leurs feuilles, mais la valeur nutritive d’un bout de viande ne leur échappe pas longtemps. Darwin a découvert que cette plante peut réagir lorsqu’on y pose un bout de fil ne pesant guère plus d’un trentième de milligramme. Une vrille, partie la plus sensible d’une plante après les radicelles, se courbe sous le poids d’un fil de soie d’un quart de milligramme.

L’ingéniosité des plantes lorsqu’il s’agit d’échafauder certaines constructions dépasse de loin celle de nos ingénieurs. Les structures élaborées par les hommes ne peuvent se comparer à la souple puissance des longs tubes creux qui portent des poids fantastiques et résistent à de terribles orages. La fabrication par la plante de fibres enroulées en spirales pour mieux résister au déchirement constitue une technique à laquelle les hommes n’ont pas encore songé. Les cellules s’allongent en forme de saucisses ou de rubans plats et une fois tressées constituent des cordes d’une solidité à toute épreuve. Au fur et à mesure de la croissance d’un arbre, son tronc s’épaissit systématiquement pour pouvoir supporter son plus grand poids.

L’eucalyptus d’Australie peut garder la tête droite sur un tronc mince à cent cinquante mètres du sol, soit la hauteur de la grande pyramide de Khéops, et certains noyers peuvent porter jusqu’à cent mille noix. L’herbe à cochon de Virginie fait des nœuds de marins qui sont soumis à une telle traction quand ils se dessèchent, qu’ils éclatent en faisant voler les graines à tout vent pour qu’elles germent aussi loin que possible du pied mère.

Les plantes sont sensibles à l’orientation et même aux événements à venir. Les pionniers et les chasseurs découvrirent dans les prairies de la vallée du Mississippi un tournesol, le Silphium laciniatum, dont les feuilles indiquent avec précision les quatre points cardinaux. La réglisse indienne, ou Abrus precatorius, est tellement sensible à toutes les formes d’influences électriques et magnétiques qu’on l’utilise en météorologie. Les botanistes de Kew Gardens à Londres, qui furent les premiers à s’y intéresser, découvrirent qu’on pouvait s’en servir pour prédire cyclones, ouragans, tornades, tremblements de terre et éruptions volcaniques.

Les fleurs alpines ont une notion si précise des saisons qu’elles savent exactement quand arrive le printemps et se frayent un chemin à travers la neige qui s’attarde en la faisant fondre grâce à la chaleur qu’elles produisent pour l’occasion.

Des plantes qui réagissent au monde extérieur avec autant de sûreté, de rapidité et de façons si diverses doivent avoir quelque moyen de communiquer avec lui, comparable ou supérieur à nos sens, soutient Francé. Il pense aussi que les plantes sont constamment en train d’observer et d’enregistrer des événements et des phénomènes dont l’homme ignore tout, enfermé qu’il est dans sa vision anthropocentrique du monde que lui révèlent subjectivement ses cinq sens.

Alors que pendant longtemps on considérait presque universellement les plantes comme des automates dépourvus de sens, on vient de découvrir qu’elles sont en mesure de distinguer des sons inaudibles à l’oreille humaine et des ondes de lumière invisibles à l’œil humain, tels les rayons infrarouges et ultraviolets ; elles sont en outre particulièrement sensibles aux rayons X et à la haute fréquence de la télévision.

Tout le règne végétal, dit encore Francé, répond aux mouvements de la Terre et de son satellite, la Lune, ainsi qu’aux mouvements des autres planètes de notre Système solaire, et un jour il sera prouvé qu’il est affecté par les étoiles et les autres corps cosmiques de l’Univers.

Comme la force extérieure d’une plante constitue une unité qui se refait chaque fois qu’une partie en est détruite, Francé assume qu’il doit exister une entité consciente qui supervise la forme entière, quelque intelligence qui dirige la plante de l’intérieur ou de l’extérieur.

Francé aurait pu écrire une « Vie secrète des plantes » il y a plus d’un demi-siècle déjà, lui qui pensait que les plantes étaient dotées de tous les attributs des créatures vivantes, qu’elles étaient capables « de la plus violente des réactions lorsqu’on les maltraitait et de la plus ardente gratitude pour les bons soins dont on les entourait ». Mais de son temps, ses publications furent soit ignorées par les spécialistes, soit considérées comme de choquantes hérésies. Ses contemporains furent surtout horrifiés par sa suggestion que la conscience des plantes pourrait provenir d’un monde supramatériel peuplé d’êtres cosmiques auxquels, bien avant la naissance du Christ, les sages hindous se référaient comme à des « deva », qui sous forme de fées, lutins, gnomes, sylphides, et d’une myriade d’autres créatures, constituaient une source de vision directe et d’expérience pour les voyants celtes et les autres médiums. Les botanistes furent d’avis que cette idée était peut-être charmante et romantique, mais désespérément improductive.

Il aura fallu les découvertes surprenantes de plusieurs esprits scientifiques dans les années 1960 pour rappeler brutalement à l’humanité l’existence du monde végétal. En dépit de ce fait, il y a toujours des esprits sceptiques pour refuser de croire que les plantes vont enfin être demoiselles d’honneur au mariage de la physique et de la métaphysique.

La vision du poète et du philosophe qui voyaient dans les plantes des créatures vivantes qui respirent et communiquent, douées de personnalité et des attributs d’une âme, est à présent soutenue par les faits. C’est nous qui, dans notre aveuglement, avons insisté pour ne voir en elles qu’une mécanique. Le plus extraordinaire, c’est qu’il semble que les plantes elles-mêmes soient à présent prêtes, désireuses et capables de coopérer avec l’humanité dans la tâche herculéenne qui l’attend : refaire un éden de notre planète encrassée et dégradée, transformée en ce que le pionnier anglais de l’écologie, William Cobbett, aurait qualifié de « verrue ».

PREMIÈRE PARTIE

Recherches
actuelles

I

Les plantes
et la perception extrasensorielle

La vitre empoussiérée du bureau qui donnait sur Times Square à New York réfléchissait comme dans un miroir une scène digne du pays des merveilles. Ici pas de lapin blanc en gilet et chaîne de montre. Rien qu’un bonhomme aux oreilles de lutin nommé Backster, face à un galvanomètre et à une plante d’appartement, le Dracena massangeana. L’incursion au pays des merveilles dont je parle commença en 1966. Cleve Backster, le meilleur spécialiste américain de la détection des mensonges, avait travaillé toute la nuit avec les policiers et les agents de sécurité venus du monde entier pour apprendre sa technique. Sur un coup de tête, il décida de relier une des électrodes du polygraphe, l’appareil à détecter les mensonges, à une des feuilles de son Dracena, plante tropicale aux larges feuilles et à l’épais bouquet de petites fleurs appelé communément dragonnier, un mythe populaire voulant que sa résine produise du sang de dragon. Il était curieux de voir si verser de l’eau sur les racines affecterait la feuille et, dans l’affirmative, comment et quand.

Alors que la plante aspirait goulûment l’eau le long de sa tige, le galvanomètre, à la surprise de Backster, n’indiqua pas une moindre résistance comme on aurait pu s’y attendre vu la plus grande conductibilité électrique de la plante imbibée d’eau. Sur la bande enregistreuse, l’aiguille, au lieu de monter, avait tendance à descendre tout en traçant de nombreux mouvements en dents de scie. En fait, le tracé indiquait une réaction similaire à celle dont ferait preuve un être humain soumis à un bref stimulus émotionnel.

Un galvanomètre est la partie du polygraphe, détecteur de mensonges, qui, lorsqu’un faible courant parcourt le corps d’un individu, répond à ses images mentales ou au moindre signe d’émotion en faisant osciller une aiguille ou une plume sur un tambour qui tourne lentement. Cet appareil a été inventé à la fin du XVIIIe siècle par un jésuite viennois, le père Maximilien Hell, astrologue en titre à la cour de l’impératrice Marie-Thérèse. Mais c’est à Luigi Galvani, le physicien et physiologiste italien, à qui on a attribué avec retard sa paternité de la découverte de l’électricité animale qu’il doit son nom. Le galvanomètre est utilisé actuellement en conjonction avec un circuit électrique appelé pont de Wheatstone en l’honneur d’un physicien anglais inventeur de la télégraphie sans fil, sir Charles Wheatstone.

En termes simples, le pont équilibre la résistance de façon que l’énergie potentielle du corps humain puisse être mesurée alors qu’elle fluctue sous l’effet de la pensée ou des émotions. La procédure habituelle de la police consiste à poser des questions soigneusement formulées aux suspects et à noter celles qui impriment un violent sursaut à l’aiguille. Des policiers chevronnés, tel Backster, prétendent pouvoir détecter les mensonges d’après le tracé obtenu. La façon la plus efficace pour déclencher chez un être humain une réaction suffisamment forte pour faire osciller l’aiguille de manière caractéristique consiste à le menacer dans son bien-être. Backster décida d’en faire de même avec sa plante. Il plongea une feuille de son Dracena dans sa tasse de café bouillant ; sur le graphique, la réaction fut pour ainsi dire insignifiante.

Après plusieurs minutes de réflexion, il imagina une menace plus dangereuse ; il brûlerait la feuille reliée aux électrodes. À l’instant même où la vision de la flamme se dessinait dans son esprit et avant même d’avoir tendu la main vers les allumettes, un changement spectaculaire s’opéra dans le tracé, la plume dessinant une courbe prolongée vers le haut. Backster n’avait pas esquissé le moindre mouvement ni en direction de la plante ni vers son appareil. La plante aurait-elle deviné ses pensées ?

Il quitta la pièce pour aller chercher des allumettes et nota à son retour une nouvelle oscillation brusque sur le graphique. À contrecœur, il entreprit de brûler la feuille. Cette fois-ci, la réaction sur le tracé fut moindre. Plus tard, comme il faisait seulement semblant de vouloir la brûler, la réaction fut nulle. Mystérieusement, la plante paraissait être capable de faire la différence entre des intentions réelles ou prétendues. Afin de voir de plus près comment cela se passait, il entreprit une investigation méticuleuse du phénomène dont il venait d’être témoin. Sa première démarche fut de s’assurer qu’il n’avait négligé aucune explication logique. Y avait-il quelque chose d’inhabituel chez cette plante ? Chez lui ? Dans le polygraphe utilisé ? En recrutant des collaborateurs un peu partout, il poursuivit ses recherches en utilisant d’autres plantes et d’autres instruments en d’autres lieux. Plus de vingt-cinq variétés différentes de plantes et de fruits furent testées, dont laitues, oignons, oranges et bananes. Les observations qui avaient toutes quelque chose de commun semblaient déboucher sur une vision nouvelle de la vie.

Au début, Backster pensait que la capacité qu’avaient ses plantes de lire dans son esprit relevait d’une forme de perception extrasensorielle ; puis cette façon de dire ne lui convint plus. La perception extrasensorielle suppose une perception qui va au-delà de la perception des cinq sens reconnus, le toucher, la vue, l’ouïe, l’odorat et le goût. Comme les plantes n’ont pas l’air d’être dotées d’yeux, d’oreilles, de nez ou de bouche et comme les botanistes depuis l’époque de Darwin ne leur ont jamais reconnu de système nerveux, Backster en conclut que la perception devait être plus fondamentale. Ce qui le conduisit à supposer que les cinq sens chez les êtres humains constitueraient un facteur limitatif recouvrant une sorte de perception primaire, éventuellement commune à toute vie. « Les plantes voient peut-être mieux sans yeux, conjectura Backster, mieux que les êtres humains avec. » Grâce à leurs cinq sens, les hommes peuvent percevoir, mal percevoir ou ne pas percevoir du tout, au choix. « Si quelque chose ne vous plaît pas, raisonnait Backster, vous pouvez détourner les yeux ou les fermer. Si chacun d’entre nous était présent dans l’esprit des autres, et cela, tout le temps, ce serait le chaos intégral. »

Afin d’essayer de découvrir ce que ses plantes pouvaient percevoir ou ressentir, Backster entreprit d’agrandir ses installations et de monter un véritable laboratoire scientifique. Pendant les mois qui suivirent, les graphiques succédèrent aux graphiques, toutes sortes de plantes étant mises à contribution. Le phénomène semblait persister, même si la feuille était détachée de la plante ou réduite à la taille des électrodes ; qui plus est, et à sa plus grande surprise, le graphique enregistrait une réaction même lorsque la feuille était déchiquetée et ses morceaux redistribués sur la surface des électrodes. Les plantes réagissaient non seulement aux menaces des expérimentateurs, mais également à des dangers potentiels, comme l’apparition soudaine d’un chien dans la pièce, ou celle d’une personne ne leur voulant pas de bien. Backster fut en mesure de démontrer que les mouvements d’une araignée se trouvant dans la même pièce qu’une plante reliée à son appareil pouvaient occasionner un changement spectaculaire dans le tracé juste avant que l’insecte n’échappe à l’individu chargé de l’empêcher de bouger.

« On aurait pu croire – dit Backster – que chaque fois que l’araignée décidait de s’échapper, la plante le percevait et réagissait au niveau de la feuille. »

Il remarqua aussi que lorsqu’une plante est menacée d’anéantissement par un danger ou des agressions extérieures, elle se défend en « s’évanouissant », un peu comme le ferait un être humain. Ce fut prouvé de manière spectaculaire lorsqu’une physiologiste canadienne vint le voir dans son laboratoire pour assister à ses expériences. La première plante ne manifesta aucune réaction. La deuxième non plus. Ni la troisième. Backster inspecta ses instruments et essaya une quatrième plante, puis une cinquième. Toujours sans succès. Finalement, avec la sixième, la réaction fut suffisante pour prouver le phénomène.

Curieux de savoir ce qui avait pu influencer ses premiers sujets, Backster questionna sa visiteuse : « Votre travail vous oblige-t-il à nuire à des plantes ? »

« Oui, fut la réponse de la physiologiste. Je liquide les plantes sur lesquelles je travaille. Je les incinère pour obtenir leur poids à sec à des fins d’analyses. »

Trois quarts d’heure après que la visiteuse eut pris sans encombre le chemin de l’aéroport, chacune des plantes de Backster réagit à nouveau avec fluidité à ses stimulations. Cet épisode lui permit de constater que les plantes peuvent être mises en état de léthargie ou hypnotisées intentionnellement par les êtres humains. À son avis, un phénomène de ce genre pourrait entrer en jeu dans les rites d’abattage juifs, le rabbin tranquillisant l’animal pour qu’il trouve une mort paisible, évitant du même coup que la chair de la bête conserve les toxines dues à la peur, qui sont désagréables au goût et peut-être dangereuses pour la santé du consommateur. Il se pourrait, ajoute Backster, « qu’une plante apprécie d’entrer dans une forme de vie “supérieure” au lieu de pourrir sur le sol ».

Un jour, dans le but de démontrer que les plantes, et même que des cellules isolées, étaient en mesure de capter des signaux au travers d’un système de communication inexpliqué, Backster organisa une expérimentation pour l’auteur d’un article paru dans le Baltimore Sun et repris plus tard sous une forme abrégée par le Reader’s Digest. Il relia son galvanomètre à un philodendron et, s’adressant ensuite au journaliste comme si celui-ci était lui-même relié à l’appareil, il l’interrogea sur son année de naissance. Backster cita tour à tour les sept années qui séparent 1925 de 1931, alors qu’on avait demandé au journaliste de répondre toujours par un « non ». Après quoi, un examen du tracé où s’inscrivait une belle envolée lui permit de découvrir la date correcte.

Afin de voir si une plante était douée de mémoire, Backster mit au point un scénario qui devait lui permettre de démasquer le destructeur inconnu d’un des sujets d’un groupe de deux plantes. Six parmi les élèves de Backster pour l’utilisation du polygraphe, tous policiers de vieille date, se portèrent volontaires pour cette expérience. Un bandeau sur les yeux, chacun tira d’un chapeau un billet plié en quatre. Sur l’un de ceux-ci les instructions étaient de déraciner, piétiner et détruire complètement l’une des deux plantes se trouvant dans la pièce. L’agent devait commettre son forfait dans le plus grand secret. Ni Backster ni aucun des autres participants ne devaient soupçonner son identité. Seule la deuxième plante serait témoin du crime. Backster espérait établir l’identité du coupable en reliant la plante témoin à son polygraphe avant de faire défiler un à un devant elle les six suspects. Eh bien, la plante ne réagit pas au passage de cinq d’entre eux, mais lorsque le coupable s’approcha, le traceur oscilla frénétiquement.

Backster prit soin d’indiquer que la plante aurait pu percevoir et refléter les sentiments de culpabilité de l’agresseur ; mais comme ce dernier avait agi dans l’intérêt de la science et de plus ne se sentait pas particulièrement coupable, la possibilité qu’une plante puisse se souvenir et reconnaître la source d’un grave danger pour ses semblables demeurait entière.

Une autre observation pleine d’intérêt s’accorde presque mieux au monde mystérieux de Sax Rohmer¹ et Edward Bulwer-Lytton². Lorsqu’une fille fut assassinée dans une grande fabrique du New Jersey, Backster fut choisi par la police pour soumettre les principaux suspects au détecteur de mensonges conventionnel. Comme l’équipe d’entretien présente à l’usine le soir du meurtre était nombreuse, l’interrogatoire de tout ce monde aurait pu traîner en longueur. Il suggéra alors de relier chacune des deux plantes d’ornement qui se trouvaient dans le bureau où le cadavre avait été découvert à un polygraphe. On demanderait aux membres de l’équipe de défiler un à un dans une pièce adjacente et seulement en cas de réaction des deux plantes à l’approche de l’un d’entre eux, on le soumettrait au détecteur de mensonges. L’enquête serait peut-être ainsi menée à terme sans perte de temps.

Les ouvriers défilèrent dans le bureau voisin sans susciter de réaction inhabituelle de la part des plantes. Elles ne réagirent vraiment que lorsque, à la demande de Backster, des agents de police s’en emparèrent pour les mettre à l’abri pour la nuit, vu leur qualité de « seuls témoins du meurtre ». Le lendemain, le résultat resta négatif. Mais la faute n’en était imputable ni aux plantes ni à Backster. Le coupable s’avéra être étranger à l’usine.

Dans une autre série d’observations, Backster nota qu’une relation privilégiée semble s’établir entre une plante et son propriétaire, relation qui subsiste malgré l’éloignement. Grâce à des chronomètres synchronisés, il fut en mesure d’observer que ses plantes continuaient à réagir à ses pensées et à son attention alors qu’il se trouvait dans la pièce voisine, dans le couloir, et même dans la rue.

Il alla jusqu’à démontrer que ses plantes avaient réagi positivement au moment précis où il avait décidé de rentrer à New York alors qu’il se trouvait à une vingtaine de kilomètres, dans le New Jersey. Soulagement ou geste de bienvenue, Backster n’aurait su dire. Dans son bureau, le Dracena, la plante qui était à l’origine de toutes ses recherches, réagit, selon le graphique, au moment précis où il en projetait une photographie pendant une tournée de conférences.

Une fois habituées à une personne, les plantes semblent être capables de maintenir un lien avec cette dernière où qu’elle se trouve et même si elle est entourée de milliers d’autres personnes. Ce qui fut démontré au 31 décembre au soir à New York lorsque Backster alla se perdre dans le tohu-bohu de Times Square, armé d’un calepin et d’un chronomètre. Mêlé à la foule, il nota ses faits et gestes : il marcha, courut, emprunta des passages souterrains, passa pratiquement sous les roues d’une auto et pour finir, eut une légère altercation avec un vendeur de journaux. De retour dans son laboratoire, il constata que chacune des trois plantes sous observation avait réagi de la même façon face à ses petites émotions.

Backster n’avait aucune idée de la nature de l’énergie capable de transmettre les pensées ou les sentiments d’un homme à une plante. Il essaya d’isoler une plante en la plaçant dans une cage de Faraday, elle-même enfermée dans un récipient de plomb. Aucun de ces deux écrans ne sembla interrompre ou troubler la communication entre la plante et son propriétaire. Backster en conclut que quelle que soit cette énergie, elle devait en quelque sorte opérer en dehors du champ électromagnétique et qu’il fallait passer du macrocosme au microcosme.

Un jour, comme Backster s’était coupé le doigt et le tamponnait avec de l’iode, le polygraphe branché sur la plante enregistra une réaction immédiate, apparemment liée à la mort de quelques cellules chez son propriétaire. La réaction de la plante aurait pu être causée par l’émotion de Backster à la vue de son propre sang, ou encore par la douleur due à l’iode. Pourtant, Backster commençait à reconnaître des réactions identiques chez toutes les plantes chaque fois que l’une d’entre elles était témoin de la destruction d’un tissu vivant. La question se posa alors de savoir si la plante pouvait être sensible à la mort de cellules isolées d’un organisme.

Une autre fois, le même tracé typique apparut alors que Backster s’apprêtait à déguster un pot de yaourt. Cela l’intrigua jusqu’au moment où il comprit que la confiture qu’il mélangeait à son yaourt contenait un préservateur chimique mortel pour les ferments vivants du lait caillé. Un autre tracé mystérieux s’expliqua finalement lorsqu’on se rendit compte que les plantes réagissaient à la mort de bactéries ébouillantées dans les tuyaux d’écoulement des éviers.

Dans le but d’approfondir l’idée qu’une conscience cellulaire serait commune à toute forme de vie, Backster réussit à attacher des électrodes à différentes sortes d’organismes unicellulaires tels qu’amibes, levures, moisissures, prélèvements buccaux, cellules sanguines, et même spermatozoïdes. Les tracés obtenus furent tout aussi intéressants que ceux des plantes. Les spermatozoïdes se révélèrent particulièrement étonnants en réussissant à identifier leur donneur et à réagir à sa présence tout en ignorant les autres représentants du sexe masculin. De telles observations semblent indiquer qu’une sorte de mémoire globale pourrait habiter l’être unicellulaire, auquel cas le cerveau ne serait plus qu’une gare de triage et non plus le siège de la mémoire.

« La sensibilité perceptive – dit Backster – ne semble pas s’arrêter au niveau cellulaire. Elle pourrait même être localisée au niveau moléculaire si ce n’est en deçà. Cela implique la réévaluation de ce qui a été jusqu’à maintenant considéré comme inanimé. »

Persuadé d’être sur la voie d’une découverte capitale pour la science, Backster était très désireux de publier les résultats de ses recherches dans une revue scientifique afin que d’autres puissent les vérifier. Mais son implication personnelle dans ses travaux, jusqu’au fait de connaître à l’avance l’heure choisie pour les réaliser, suffisait souvent pour alerter la plante et l’amener à ne pas coopérer. Il en conclut qu’il lui faudrait imaginer un système d’expérimentation d’où toute manipulation humaine serait bannie. Après deux ans et demi de tâtonnements, il finit par déterminer les modalités d’un test consistant à détruire des cellules vivantes mécaniquement et à des moments fortuits, en l’absence de toute présence humaine dans le laboratoire ou ses environs.

Il fixa son choix sur les petites crevettes dont se nourrissent les poissons tropicaux et imagina un système mécanique de bascule pour les faire tomber d’un bol dans un pot d’eau bouillante. Un programmateur automatique faisait fonctionner ce dispositif au hasard de telle sorte qu’il était impossible pour Backster ou ses collaborateurs de savoir quand l’événement se produirait. En guise de contrôle, d’autres récipients devaient déverser à d’autres moments de l’eau sans crevettes. Trois plantes étaient reliées à trois galvanomètres dans trois pièces différentes. Un quatrième galvanomètre relié à une résistance fixe était chargé d’enregistrer d’éventuelles variations dues à des fluctuations du courant électrique ou à des nuisances électromagnétiques qui pourraient se produire dans les environs ou sur le lieu même de l’expérience. Une température uniforme était maintenue autour des plantes qui, à titre de précaution supplémentaire, avaient été amenées de l’extérieur, gardées dans des salles d’acclimatation et manipulées le moins possible avant l’expérience.

Les plantes choisies étaient de l’espèce Philodendron cordatum, car leurs larges feuilles sont suffisamment fermes pour supporter sans dommage la pression des électrodes. Il était prévu d’utiliser d’autres spécimens de la même espèce dans une série ultérieure de tests. En termes scientifiques, Backster désirait prouver

« qu’il existe une perception primaire non encore définie chez les végétaux ; que la destruction de la vie animale peut être utilisée comme stimulus à distance pour démontrer cette perception, et que celle-ci semble fonctionner chez les plantes indépendamment de la présence humaine ».

Ces expériences démontrèrent que les plantes réagissaient violemment et de manière synchrone à la mort des crevettes plongées dans l’eau bouillante. L’appareillage automatique vérifié par des experts montra la constance de la réaction à la mort des crevettes, la part du hasard étant réduite à vingt pour cent. Cette expérience et ses résultats furent consignés pendant l’hiver 1968 dans l’article « Preuves d’une perception primaire chez les végétaux » du volume X de The International Journal of Parapsychology.

Plus de sept mille hommes de science demandèrent un tiré à part du rapport sur les premières recherches de Backster. Des étudiants et des savants appartenant à quelque vingt-quatre universités américaines indiquèrent leur intention de refaire ces expériences aussitôt qu’ils auraient obtenu l’équipement nécessaire³. Des fondations proposèrent des subsides pour la poursuite des recherches. La presse qui avait commencé par ignorer les travaux de Backster se déchaîna après que National Wildlife leur eut consacré son article de fond en février 1969. Cette publication suscita un tel intérêt à travers le monde que les secrétaires et les ménagères commencèrent à parler à leurs plantes et que Dracena massangeana entra dans le vocabulaire courant.

Alors que leurs lecteurs étaient surtout fascinés par la pensée qu’un chêne puisse trembler à l’approche du bûcheron ou une carotte frémir à la vue d’un lapin, les rédacteurs de National Wildlife s’intéressaient davantage aux possibilités d’application des découvertes de Backster au diagnostic médical, à l’investigation criminelle et à l’espionnage. Certains aspects en étaient si vertigineux qu’ils n’osèrent pas aussitôt en informer le public. Medical World News du 21 mars 1969 écrivit que les recherches sur la perception extrasensorielle étaient

« sur le point d’acquérir la respectabilité scientifique que les savants qui se sont penchés sur les phénomènes occultes ont en vain essayé d’obtenir depuis 1882, date à laquelle fut créée à Cambridge la Société britannique pour la recherche psychique ».

Les subventions qui affluaient permirent à Backster de se procurer un équipement plus coûteux comprenant entre autres des électrocardiographes et des électroencéphalographes. Ces instruments que l’on utilise normalement pour mesurer les émissions électriques du cœur et du cerveau permirent de mesurer les différences de potentiel des plantes, sans les soumettre elles-mêmes à un courant extérieur. L’électrocardiographe se révéla plus sensible que le polygraphe et l’électroencéphalographe permit un tracé encore dix fois plus précis.

Un incident fortuit incita Backster à entreprendre des recherches dans un tout autre domaine. Un soir, comme il s’apprêtait à donner un œuf cru à son chien, il remarqua pendant qu’il était en train de le casser que l’une de ses plantes branchées sur un polygraphe réagissait violemment. Le soir d’après, il observa le même phénomène dans les mêmes circonstances. Curieux de savoir quels pouvaient être les sentiments de l’œuf, il le brancha à un galvanomètre et se retrouva plongé jusqu’au cou dans de nouvelles recherches.

Pendant neuf heures, Backster observa les oscillations ininterrompues du traceur qui enregistrait les réactions de l’œuf. Elles correspondaient au rythme cardiaque de l’embryon de poulet. Cependant, l’œuf avait été acheté à l’épicerie du coin et n’était pas fécondé. Plus tard, lorsqu’il disséqua l’œuf, il fut surpris de constater l’absence de structure circulatoire anatomique qui aurait pu expliquer les pulsations. Il en conclut qu’il avait vraisemblablement mis le doigt sur un champ de forces n’ayant pas encore de place officielle dans l’ensemble des connaissances scientifiques.

Pour parachever l’expérience, il relia un œuf à l’électrocardiographe alors qu’à l’autre bout de son bureau, il plongeait un autre œuf dans de l’eau bouillante. Le premier réagit fortement à la mort de son semblable. À vrai dire, l’implication de cette dernière découverte est capitale quant à l’origine de la vie et pourrait donner matière à un autre livre. Devant son ampleur, Backster abandonna temporairement ses expériences avec les plantes.

1. Auteur de romans policiers des années 1920, créateur du personnage de Fu Manchu.

2. Homme de lettres britannique, contemporain de Dickens, dont le roman le plus connu s’intituleLes Derniers Jours de Pompéi.

3. Backster s’est refusé à divulguer le nom de ces universités pour ne pas les exposer aux démarches des importuns avant qu’elles n’aient mené leurs essais à bien et rendu publics les résultats obtenus au moment de leur choix.

II

L’utilisation mécanique
des plantes

Le hasard ayant voulu qu’il écoute une interview radiophonique de Backster par Long John Nebel, Pierre Paul Sauvin, spécialiste en électronique de West Patterson, New Jersey, devint la deuxième personne à explorer les mystères de la communication chez les plantes.

Sauvin, qui s’intéressait depuis longtemps à la question de la perception extrasensorielle et aux phénomènes d’hypnotisme à distance, possédait également les connaissances technologiques de l’ingénieur puisqu’il avait été formé et employé par plusieurs entreprises importantes dont Aerospace et International Telephone and Telegraph.

Lorsque Long John – un sceptique par profession – accula Backster à mentionner quelques applications pratiques de sa découverte d’une perception primaire chez les plantes, celui-ci suggéra en premier une utilisation militaire : les soldats se trouvant en territoire dangereux dans la jungle pourraient éviter les embuscades en se servant de la végétation ambiante reliée aux appareils ad hoc comme « signal d’alarme ». « Mais si vous voulez vraiment éveiller l’intérêt d’un psychologue – ajouta-t-il –, vous pourriez vous servir d’une plante pour actionner un petit train électrique et le faire manœuvrer à partir des émotions humaines. » Cette application, quoique étonnamment peu pratique, pourrait s’appeler dans le jargon électronique de Sauvin « système de réponse à un signal de détresse ». C’est elle qui l’induisit à entreprendre ses propres expériences.

À propos de ses inventions, Sauvin prétend que la plupart de ses visions et de ses idées lui sont venues par des intuitions fulgurantes, comme s’il n’agissait qu’en tant que médium. Il dit aussi obtenir quelquefois les données nécessaires à une invention sans en comprendre vraiment le principe ni comment elle s’intègre dans l’ensemble, et recourir aux « sphères extraterrestres » pour obtenir des explications supplémentaires. En utilisant des générateurs à haut voltage, Sauvin put s’envoyer une décharge de 27 000 volts à travers le corps, et activer à distance une grosse ampoule remplie d’hélium dont il se sert comme d’un récepteur électronique de messages spirites, ses sombres anneaux s’écoulant dans une direction ou dans l’autre en réponse à ses questions. Il a également mis au point un système sûr, capable d’hypnotiser la personne la plus récalcitrante, lequel consiste en une plate-forme instable installée dans une pièce obscure balayée par un faisceau lumineux aux couleurs d’arc-en-ciel, dont le mouvement de va-et-vient endort la conscience du sujet.

Avec son savoir-faire, Sauvin réussit rapidement à faire avancer sur ses rails un petit train électrique, inversant sa direction de marche en fonction de ses pensées et de ses émotions transmises par le relais d’une plante. Plus tard, il fut non seulement en mesure de répéter avec succès cette expérience devant le public de Madison dans le New Jersey, mais de faire avancer ou arrêter le train à volonté sous les feux de la télévision. L’engin en circulant déclenchait à un endroit donné un commutateur, avec pour conséquence de soumettre Sauvin à une forte secousse électrique. Un peu plus loin sur les rails, un autre commutateur était branché à un galvanomètre, lui-même relié à un philodendron ordinaire. La plante en enregistrant la réaction émotionnelle de Sauvin sous le choc électrique imprimait un sursaut à l’aiguille du traceur, actionnant ainsi le commutateur et inversant la marche du train. Dans une étape ultérieure, il ne resta plus à Sauvin qu’à se souvenir de la sensation de choc et à la projeter pour que la plante actionne le commutateur.

Bien que Sauvin se fût intéressé depuis longtemps à la parapsychologie et ait été fasciné par les ramifications psychologiques qu’implique le fait qu’une plante soit capable de répondre aux pensées et aux émotions humaines, son ambition était de mettre au point un dispositif végétal garanti, utilisable par n’importe quel être humain. « Conscientes » ou pas, Sauvin était persuadé que les plantes disposent d’un champ énergétique similaire à celui dégagé par les hommes et que l’interaction entre ces deux champs était utilisable. Il s’agissait de mettre au point des instruments suffisamment sensibles pour pouvoir mettre ce phénomène à profit d’une façon absolument sûre. Alors qu’il parcourait les journaux professionnels qui défilaient sans arrêt sur sa table en sa qualité de rédacteur technique pour ITT, Sauvin fut frappé par une série d’articles parus dans Popular Electronics, signés L. George Lawrence, à propos de circuits électroniques inhabituels et d’armes exotiques. L’auteur, impressionné par les méthodes des Soviétiques qui utilisaient des chats entraînés pour diriger droit au but des missiles air-air inenrayables, se demandait si l’on ne pourrait pas éduquer des plantes à réagir devant la présence d’objets et d’images sélectionnés, évidemment dans ce même but. Après beaucoup de travail, Sauvin réussit à fabriquer un appareil avec lequel il espérait pouvoir apprécier des variations infimes chez les végétaux. La sensibilité de son instrument était cent fois supérieure à celle du galvanomètre de Backster et les parasites fortement réduits.

À ce stade, Sauvin en était arrivé à ne plus mesurer l’amplitude du voltage, mais les marges minimes séparant deux courants parallèles. Il confectionna un instrument plus ou moins comparable à l’appareil dont on se sert pour abaisser l’intensité de la lumière, avec la plante en guise de commutateur. Les variations de résistance apparaissant au niveau des feuilles intensifiaient ou obscurcissaient la lumière suivant les réactions de la plante à des effets extérieurs.

Une fois son instrument au point, Sauvin y brancha ses plantes nuit et jour. Afin d’enregistrer la moindre variation de courant, il relia également ses plantes à un oscilloscope, sorte de grand écran électronique vert comprenant le chiffre 8 éclairé, chiffre dont les boucles changeaient de forme en fonction de l’intensité du courant provenant des plantes, les volutes esquissées étant comparables à un battement d’ailes de papillon.

Simultanément, un son nuancé était produit par un courant traversant un amplificateur acoustique, lequel permettait à Sauvin de percevoir les moindres oscillations et de suivre ainsi les réactions de ses plantes. Une série d’enregistreurs imprimaient en permanence ces modulations sur bandes de même que, chaque seconde, un bip monotone en provenance d’une horloge parlante universelle. Armé d’un chronomètre, Sauvin pouvait suivre l’effet qu’il produisait sur ses plantes à distance et où qu’il se trouvât.

Certains des étranges instruments électroniques de Sauvin trouvèrent un usage industriel, en particulier un appareil complexe de téléphone avec mémoire et enregistrement automatique des réponses. Sauvin qui sous divers pseudonymes collaborait depuis quelques années déjà à des magazines spécialisés avait toutefois conservé un emploi fixe. Il avait mis au point un ingénieux système lui permettant de discuter avec les rédacteurs techniques alors même qu’il était à son travail. À l’aide d’un petit émetteur radio fixé à sa jambe et d’une série de bandes enregistrées laissées chez lui, il pouvait communiquer avec ceux-ci par l’intermédiaire du téléphone de son domicile, recevant des messages, répondant aux questions, et tout cela alors qu’il était installé à son bureau. Un simple geste comme de passer un doigt sur un peigne de poche près du téléphone lui permettait d’identifier son interlocuteur par la modulation des ondes sonores émises. Pour garder le secret sur les conversations qu’il avait alors qu’il était censé travailler à autre chose, Sauvin prit l’habitude de chantonner lorsqu’il était à son bureau.

Cet équipement à la Heath Robinson¹ servit admirablement Sauvin pour communiquer à distance avec ses plantes. Il pouvait former son numéro et leur parler directement ; la modulation de leurs réponses lui parvenait où qu’il fût par l’intermédiaire d’un amplificateur audiométrique et il pouvait ainsi vérifier la luminosité et la température de son appartement et le matériel d’enregistrement qui s’y trouvait. Il espérait rendre son système d’enclenchement du commutateur encore plus sensible et perfectionné en inventant un dispositif permettant à ses plantes d’allumer une source de lumière qui, à son tour, ferait avancer une culture de micro-organismes dans une ampoule de verre, actionnant ainsi un deuxième commutateur.

Alors qu’il manipulait ses plantes pour les relier à des électrodes, Sauvin s’aperçut graduellement qu’il obtenait les résultats les meilleurs quand sa relation avec sa plante était d’une qualité particulière. Il y travaillait en se mettant en état de transe modérée, formant des vœux pour le bien-être de sa plante, la touchant avec tendresse ou lavant ses feuilles jusqu’à ce qu’il puisse sentir une interpénétration et une interaction entre ses propres émanations énergétiques et celles de sa plante. Comme Backster, il observa que ses plantes réagissaient avec le plus de force face à la mort de cellules vivantes de leur environnement, et aussi avec une grande régularité lorsque confrontées avec la mort de cellules humaines.

Il découvrit également au cours de ses diverses expériences que le signal extrasensoriel le plus simple auquel ses plantes pouvaient répondre par une réaction suffisamment vive, était une légère secousse électrique qu’il s’administrait à lui-même. Il y réussissait en faisant pivoter sa chaise de bureau et en déchargeant l’énergie statique accumulée en touchant du doigt sa table métallique. À plusieurs kilomètres de distance, ses plantes réagissaient par un sursaut instantané. Tout comme dans l’expérience du train, Sauvin découvrit avec le temps qu’il lui suffisait de se souvenir ou de revivre une secousse pour que ses plantes réagissent à son signal, même s’il était émis de sa maison de vacances située à une centaine de kilomètres.

L’un des problèmes auxquels Sauvin se heurtait lorsqu’il s’absentait pour plusieurs jours était de garder ses plantes sur la même longueur d’onde que lui plutôt que sur celle de l’environnement immédiat. Il lui fallut donc mettre au point un système plus efficace que celui de l’utilisation des communications téléphoniques interurbaines pour attirer leur attention. Du fait qu’elles réagissaient avec force surtout lorsqu’il était atteint dans son intégrité physique ou que son champ énergétique était menacé, il essaya de voir ce que donnerait la destruction par expulsion de quelques cellules de son propre corps en présence des plantes – ce qui fut concluant. La seule difficulté était d’obtenir des cellules capables de rester en vie pendant un laps de temps prolongé. Avec le sang, c’était relativement facile. Les poils en revanche sont difficiles à tuer. Mais c’est le sperme qui constituait la matière la plus satisfaisante car, comme dit Sauvin, c’est plus facile à obtenir que le sang et beaucoup moins douloureux.

Ces expériences amenèrent Sauvin à se demander si les plantes ne seraient pas tout aussi capables de réagir à des sensations de plaisir et de joie qu’aux secousses électriques et à la douleur. Sans compter qu’il était las de recevoir des décharges. Il s’aperçut rapidement que ses plantes réagissaient effectivement à la joie et au plaisir, mais que les ondes qu’elles émettaient n’étaient pas suffisamment fortes pour enclencher de façon sûre un commutateur. Ne s’estimant pas battu, il se lança dans une expérience encore plus audacieuse. Alors qu’il était en vacances avec une compagne dans sa maison de campagne, il fut en mesure de s’assurer que ses plantes qui se trouvaient à une centaine de kilomètres de distance pouvaient réagir par de fortes vibrations retransmises par l’audio-oscillateur à sa jouissance physique avec des pointes aiguës au moment de l’orgasme.

Tout cela était fort intéressant et aurait pu être transformé en gadget commercial pour épouses jalouses, désireuses de suivre les faits et gestes de leurs époux volages au moyen d’un bégonia en pot, mais le problème de faire actionner un commutateur par une plante de façon sûre, par un système simple et sans faille, n’était toujours pas résolu. Sauvin ne pouvait écarter l’éventualité de voir sa plante réagir à n’importe quel moment à un stimulus de l’environnement, l’apparition soudaine d’un chat par exemple, ou la mort d’un insecte happé par un oiseau derrière la vitre. Il décida alors de relier électriquement trois plantes, placées chacune dans une pièce différente, donc dans un environnement différent, à un seul circuit qui n’entrerait en action que si les trois plantes réagissaient de façon synchrone. En plaçant les plantes dans un environnement différent, Sauvin espérait que les stimuli requis ne seraient synchrones que lorsqu’ils émaneraient de lui, et quel que soit le lieu où il se trouverait. Mais ce système n’était toujours pas absolument infaillible, l’une ou l’autre plante pouvant à l’occasion réagir avec mollesse à la stimulation. Il était malgré tout improbable qu’un stimulus imprévu puisse affecter les trois plantes à la fois. C’était un premier progrès.

À ce stade, Sauvin était très désireux de publier les résultats de ses recherches lesquels confirmaient les découvertes de Backster, et de faire connaître sa propre contribution à une science qu’il estimait receler pour le monde autant de possibilités que l’utilisation par Marconi des ondes hertziennes. N’ayant pas réussi à intéresser la presse ni certaines publications conservatrices comme Science ou Scientific America, il décida de s’adresser aux magazines spécialisés en génie civil et en mécanique dont il avait été un collaborateur régulier. Dans le but d’éveiller l’intérêt du rédacteur d’une revue automobile, il eut recours à une invention farfelue : un gadget permettant de mettre une voiture en marche à distance en faisant enregistrer les ondes de la pensée de son propriétaire par une plante. L’opération se révéla relativement aisée grâce à un petit émetteur radio, la seule difficulté technique résidant dans la nécessité d’inventer un appareillage qui donnerait juste assez de pression à la clef de contact, recommencerait l’opération en cas d’échec au premier essai, et interromprait toute pression aussitôt sa mission accomplie. Ce petit engin était destiné aux personnes que séduisait la perspective de pouvoir mettre une voiture et son chauffage en marche par un matin glacé alors qu’elles dégustaient confortablement leur petit déjeuner. Mais pour Sauvin, ce plan présentait un inconvénient : la plante n’était pas réellement nécessaire, la radio pouvant se charger du travail.

Dans l’intention d’inclure ses chères plantes dans un gadget intéressant pour les automobilistes et les propriétaires de villas, Sauvin mit au point une nouvelle invention. Il s’agissait de permettre à un individu rentrant chez lui par une soirée enneigée de demander à son philodendron chéri de lui ouvrir les portes de son garage. La plante ne répondant qu’aux ordres de son maître, elle constituerait le parfait dispositif antivol.

En vue d’éveiller également l’intérêt de scientifiques sérieux et de récolter les fonds nécessaires pour monter un laboratoire adéquat, Sauvin imagina de démontrer qu’un avion peut être piloté par la pensée avec pour relais des plantes qui seraient branchées à des instruments de précision. Sauvin, lui-même pilote diplômé, avait pendant des années fait voler pour son plaisir des avions miniatures dont certains d’une envergure allant jusqu’à un mètre quatre-vingts. Virages sur l’aile, loopings, accélérations, ralentissements et même atterrissages étaient entièrement contrôlés à partir du sol. En modifiant légèrement ses instruments de transmission, Sauvin réussit à mettre en marche, arrêter ou affecter la vitesse d’un avion miniature en vol, en se servant d’une plante pour transmettre ses pensées.

Sauvin voit aussi dans la sensibilité des plantes un moyen de détecter le pirate de l’air potentiel dans un aéroport, avant son embarquement. Il propose une « opération pirate » dans laquelle des plantes, en conjonction avec des galvanomètres, des aimants giratoires et d’autres instruments de précision, seraient utilisées pour enregistrer les violentes réactions émotionnelles du pirate en train de passer le contrôle de police.

L’armée américaine s’intéresse déjà aux moyens de mesurer les réactions émotionnelles des gens par l’intermédiaire de plantes, sans devoir auparavant sensibiliser ces dernières à une personne en particulier. À Fort Belvior, en Virginie, des fonds ont été alloués aux expérimentations avec les plantes. La marine américaine, elle aussi, suit la chose de près. Eldon Byrd, analyste au Groupe d’études avancées prévisionnelles et analytiques du Laboratoire d’artillerie navale de White Oak, dans le Maryland, s’est employé à refaire les expériences de Backster avec quelque succès. Tout comme ce dernier, Byrd s’aperçut qu’il suffisait de penser à nuire à la feuille d’une plante pour faire bondir l’aiguille du polygraphe. Ses expériences inclurent l’enregistrement des réactions d’une plante au stimulus de l’eau, des radiations infrarouges et ultraviolettes, du feu, du stress physique et du déchiquetage.

Byrd pense que l’effet produit par une plante au niveau du galvanomètre n’est pas causé par la résistance électrique de la feuille, mais par un changement de la biopotentialité des cellules se dirigeant de la membrane extérieure vers la membrane intérieure, comme l’a constaté le docteur suédois, L. Karlson, qui a démontré qu’un amas de cellules peut changer de polarité, quoique la source d’énergie occasionnant cette polarisation ne soit pas connue. Byrd estime que c’est un changement de voltage dans les cellules que l’on mesure et que c’est le mécanisme de la conscience qui est cause du changement de potentiel.

Les recherches de Byrd confirment ce que Backster avait observé quant à la conscience de l’autre et à l’empathie dont font preuve les plantes à l’égard d’autres organismes stimulés en leur présence. Tout comme Backster, il nota que les plantes ont tendance à « s’évanouir » sous l’effet d’un grand stress, cessant soudain de réagir même aux plus élémentaires stimuli, la lumière et la chaleur par exemple. Après Backster et Sauvin, Byrd fut en mesure de démontrer devant les caméras de la télévision qu’une plante peut réagir à divers stimuli, y compris à l’intention de la brûler. Toujours devant les caméras, Byrd montra qu’une plante réagissait quand il secouait une araignée dans une boîte d’allumettes avec environ une seconde de retard, et que cette réaction pouvait se prolonger jusqu’à une minute. La réaction fut également vive lorsqu’il amputa d’une feuille une plante voisine.

Un nouvel appareil révolutionnaire pour la détection du mensonge, connu sous le nom d’évaluateur du stress psychologique, avait été mis à la disposition de Byrd vers cette époque. Cet appareil se fonde sur la théorie selon laquelle la voix humaine opère normalement sur des modulations de fréquence audibles et inaudibles, ces dernières disparaissant quand une personne est sous tension. Bien que ce changement ne soit pas perceptible à l’oreille, l’inventeur de l’appareil prétend pouvoir enregistrer les fluctuations de la voix sur un graphique. Byrd quant à lui cherche à l’adapter à son travail avec les plantes.

Au Japon, un homme à la voix douce, docteur en philosophie et électronicien accompli, habitant Kamakura, charmante agglomération entourée de jardins et située non loin du port de Yokohama, a transformé un détecteur de mensonges en un engin qui lui a valu les plus fantastiques résultats jamais atteints au royaume des plantes. Le Dr Ken Hashimoto, collaborateur régulier de la police japonaise pour la détection du mensonge, ayant eu vent des expériences de Backster, décida de relier un cactus, propriété de sa famille, à un polygraphe ordinaire par l’intermédiaire d’aiguilles d’acupuncture.

Son propos était encore plus révolutionnaire que ceux de Backster, Sauvin ou Byrd. Il espérait entamer une véritable conversation avec une plante et il comptait pour cela sur une amélioration qu’il avait apportée à la procédure japonaise pour la détection du mensonge. Pour simplifier et rendre moins coûteux les interrogatoires de la police, le Dr Hashimoto mit au point un système similaire à celui de Dektor qui ne requérait rien de plus qu’une cassette vierge pour enregistrer les réactions d’un suspect. En transposant électroniquement les modulations de la voix du suspect, Hashimoto fut en mesure de montrer sur papier un tracé suffisamment sûr pour être accepté par un tribunal japonais.

À ce stade, il entrevit une autre possibilité : en inversant le système, il réussirait peut-être à transformer le tracé sur son graphique en sons modulés et à donner ainsi une voix à la plante. Ses premières expériences avec un cactus similaire, mais en beaucoup plus petit, au cactus cierge géant de Californie et du désert de l’Arizona furent un échec. Très réticent à la pensée d’en imputer la faute aux rapports de Backster ou à son matériel, Hashimoto se demanda si c’était lui qui avait de la peine à communiquer avec les plantes, cela en dépit du fait qu’il comptait au Japon parmi les chercheurs les plus en vue pour ce qui était de la recherche psychique.

Sa femme, en revanche, qui est réputée pour son coup de main avec les plantes et qui les adore, obtint rapidement des résultats sensationnels. Comme Mme Hashimoto assurait la plante de son amour, la réaction du cactus fut immédiate. Transformé et amplifié par l’équipement électronique du Dr Hashimoto, le son produit par la plante ressemblait au bourdonnement aigu des câbles à très haute tension écoutés à distance, sauf qu’on aurait plutôt dit un chant, le rythme et la tonalité en étant variés et plaisants, et même par moments chaleureux et presque gais.

John Francis Dougherty, un jeune Américain de Marina del Rey, en Californie, qui assista à l’une de ces conversations, rapporte qu’on aurait pu croire que Mme Hashimoto, parlant en japonais modulé se voyait répondre par la plante en « cactais » modulé. Dougherty raconte aussi que les Hashimoto réussirent à établir un lien si intime avec leur plante qu’ils ne tardèrent pas à être en mesure de lui apprendre à compter et à additionner jusqu’à 20. La plante à laquelle on demandait combien faisait deux plus deux répondait par des sons qui, une fois transcrits sur papier, dessinaient quatre pointes distinctes, mais liées entre elles.

Hashimoto qui est docteur de l’université de Tokyo, chef du Centre de recherches électroniques Hashimoto, directeur administratif et directeur des recherches aux industries électroniques Fuji, fabricant des énormes enseignes électriques animées qui illuminent Tokyo la nuit, a depuis lors démontré les dons pour le calcul de son cactus devant des auditoires japonais à travers tout le pays.

À la demande d’expliquer le phénomène constitué par son cactus doué de parole et capable d’additionner, le Dr Hashimoto qui est aussi, chose surprenante, l’un des grands auteurs à succès du Japon – son Introduction à la perception extrasensorielle en est à son soixantième tirage, et son Mystère du monde quadridimensionnel à son quatre-vingtième – répondit que de nombreux autres phénomènes sont inexplicables dans l’état présent des théories physiques. Il estime qu’il y a un monde au-delà du présent monde tridimensionnel défini par la physique et que ce dernier n’est que l’ombre d’un monde quadridimensionnel et immatériel. Il croit aussi que ce monde quadridimensionnel contrôle le monde matériel tridimensionnel à travers ce qu’il appelle la « concentration de l’esprit » ou ce que d’autres appellent la psychokinésie ou la suprématie de l’esprit sur la matière.

1. Illustrateur qui évoque en Angleterre toute invention du genre baroque ou délirant.

III

Les plantes peuvent
lire en vous

Alors que Backster et Sauvin poursuivaient leurs expériences sur la côte est des États-Unis, un chercheur de Los Gatos, en Californie, un chimiste du nom de Marcel Vogel1, entreprenait d’explorer le domaine de la créativité. IBM, la firme qui l’employait, lui avait demandé de donner un cours sur ce sujet pour les ingénieurs et hommes de science de l’entreprise. Ce ne fut qu’après avoir accepté que Vogel se rendit compte de l’immensité du sujet. « Comment définir la créativité ? » se prit-il à se demander. « Qu’est-ce qu’une personne créatrice ? » Pour répondre à ces questions, Vogel, qui avait fait de nombreuses années de théologie pour devenir franciscain, se mit en devoir d’esquisser un plan pour douze séminaires de deux heures chacun qui, il espérait, stimuleraient ses étudiants.

Encore jeune garçon, sa curiosité pour la créativité s’était éveillée pour la première fois lorsqu’il s’était posé des questions sur l’origine de la lumière chez les vers luisants et les lucioles. N’ayant rien trouvé sur la luminescence dans les bibliothèques publiques, il avait déclaré à sa mère qu’il écrirait un jour un livre sur le sujet. Dix ans plus tard, il publiait en collaboration avec le Dr Peter Pringsheim de l’université de Chicago, La Luminescence dans les liquides et les solides et son application pratique. Deux ans après, Vogel fondait sa propre société, Vogel Luminescence, à San Francisco, laquelle prit rapidement la tête de cette industrie. Sur une période de quinze ans, sa société sortit toute une série de nouveautés : la lumière rouge transmise sur les écrans de télévision américains, les crayons fluorescents, les étiquettes pour insecticides, une trousse d’inspection pour reconnaître, d’après leur urine, les itinéraires secrets des rongeurs dans les caves, les égouts et les taudis, et enfin les couleurs psychédéliques si à la mode pour les affiches de notre temps.

Vers le milieu des années 1950, Vogel qui en avait assez de la routine journalière que comporte l’administration d’une société, vendit la sienne et alla travailler pour IBM où il put consacrer tout son temps à la recherche. Il se lança à corps perdu dans l’électromagnétique, l’instrumentation optique électrique, la conductibilité des cristaux liquides. Il mit au point et fit breveter nombre d’inventions qui se révélèrent d’une importance capitale pour l’emmagasinage des informations dans les ordinateurs et lui valurent les prix qui ornent les murs de sa demeure de San Jose.

Un jour, l’un des élèves de Vogel qui suivait son cours sur la créativité lui apporta un exemplaire de la revue Argosy contenant un article de Backster intitulé « Les plantes ont-elles des émotions ? » La première réaction de Vogel fut de le jeter dans la corbeille à papier, convaincu qu’il était que Backster n’était qu’un charlatan de plus, indigne de la moindre attention. Toutefois, quelque chose dans cette histoire le travaillait. Quelques jours plus tard, il récupéra l’article et changea complètement d’opinion.

La lecture de cette contribution aux participants de son séminaire provoqua quolibets et curiosité, mais l’accord se fit sur l’intérêt qu’il y aurait à expérimenter sur les plantes. Le même soir, l’un de ses élèves montra à Vogel le dernier numéro de Popular Electronics qui, se référant aux travaux de Backster, donnait les coordonnées électriques d’un instrument appelé « psychanalyseur », capable d’enregistrer et d’amplifier les réactions des plantes et dont la fabrication revenait à moins de vingt-cinq dollars.

Vogel partagea alors sa classe en trois groupes qui tous avaient pour consigne de refaire certaines des expériences de Backster. À la fin du séminaire, aucune des trois équipes n’était parvenue à quoi que ce soit. Vogel en revanche put annoncer à ses étudiants qu’il avait réussi à obtenir certains des résultats de Backster. Il entreprit donc de leur démontrer que les plantes peuvent pressentir qu’on s’apprête à leur arracher des feuilles et que leur inquiétude se fait encore plus vive lorsqu’on les menace de les brûler ou de les déraciner – bien plus vive en fait que si l’on passe effectivement aux actes. Et il s’étonna naturellement d’avoir été le seul à réussir.

Entre onze et quatorze ans, Vogel avait dévoré tout ce qui lui était tombé sous la main à propos du fonctionnement du cerveau humain. Encore adolescent, avec l’aide de livres sur la magie, le spiritisme et les techniques hypnotiques, il s’était lancé dans des démonstrations publiques d’hypnotisme. Il était fasciné par les théories de Mesmer concernant le fluide universel dont l’équilibre ou les troubles expliquaient la santé ou la maladie, les idées de Coué sur l’autosuggestion appliquées à l’accouchement sans douleur et à l’amélioration de soi, et les postulats de divers auteurs concernant « l’énergie psychique ». Cette dernière notion fut mise à la mode par Carl Jung qui, bien qu’établissant une différence entre celle-ci et l’énergie psychique, l’estimait incommensurable. À ce stade, Vogel se dit que s’il y a « énergie psychique », comme pour les autres formes d’énergie, il doit y avoir emmagasinage. Mais où ? Passant en revue tous les produits chimiques rangés sur les rayons de son laboratoire chez IBM, il se demandait lesquels d’entre eux pourraient bien remplir cet office.

Pour sortir de son dilemme, il demanda l’aide d’une de ses amies, très douée pour les choses psychiques, Vivian Wiley. Au laboratoire, cette dernière inspecta tous les produits chimiques étalés devant elle et déclara qu’à son avis, aucun d’entre eux ne saurait être retenu.

Vogel lui suggéra d’ignorer ses idées préconçues concernant les produits chimiques et d’utiliser plutôt ce qui lui viendrait intuitivement à l’esprit. Dans son jardin, Vivian Wiley cueillit deux feuilles de saxifrage, en déposa une sur sa table de chevet et l’autre dans son salon. « Tous les jours en me levant – déclara-t-elle à Vogel –, je regarderai la feuille placée à côté de mon lit et je la suggestionnerai pour qu’elle continue à vivre. Je ne prêterai aucune attention à l’autre et nous verrons bien ce qui arrivera. »

Un mois plus tard, elle invita Vogel à venir photographier les feuilles.