Ann Aguirre 

Le chevalier jaguar

Les Animari- T.6 

Traduit de l'anglais par Mylène Regnier     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Jaguar Knight  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © Ann Aguirre 

Illustration de couverture © Hot Smoking Covers

Traduction © Mylène Regnier 

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038121164

Existe en format papier

Pour Shawntelle Madison, une amie qui est sans aucun doute exceptionnelle et bourrée de talent.

Dans la douceur de l’amitié, qu’il y ait du rire, car dans la rosée des petites choses, le cœur retrouve son aube et sa fraîcheur.

 Khalil Gibran

Remerciements

Tout d’abord, merci aux lecteurs qui se sont demandé ce qui était arrivé à Slay depuis le tome un. Il avait besoin de temps pour réfléchir à ce qu’il avait fait ! Une de mes choses favorites, c’est quand un méchant cherche la rédemption, et même si je ne sais pas si on peut vraiment le qualifier ainsi, c’était un peu un con. Par chance, les lecteurs se sont accordés pour dire qu’il méritait enfin sa fin heureuse.

Maintenant, laissez-moi écrire quelques mots d’éloges. Merci à Karen Alderman et Fedora Chen pour leur perspicacité lors de leur relecture. Toute ma reconnaissance à Bree Bridges, Lilith Saintcrow, Yasmine Galenorn, Alyssa Cole, Donna Herren, Thea Harrison et Courtney Milan pour tout leur soutien émotionnel et leurs frasques. Je remercie aussi les hôtes d’un certain Discord. Savoir que ce sur quoi je travaille vous enthousiasme me donne une telle énergie, et j’apprécie vraiment chacun d’entre vous.

Un grand merci à Kanaxa pour la magnifique couverture originale. Merci à Victoria West pour ses corrections de dernière minute, et je ressens une gratitude sincère envers Lillie pour sa relecture phénoménale. Je n’aurais rien pu faire sans toute cette équipe. J’ai aussi oublié de mentionner auparavant mon amie Jill Smith, qui a travaillé sur la continuité, à qui je dois de grands remerciements.

Enfin, beaucoup d’amour et de reconnaissance envers ma famille. J’apprécie leur soutien plus que je ne pourrais le dire. Mention spéciale à mon fils Alek, qui se remue les méninges pour trouver les meilleures solutions à mes intrigues pleines de nœuds.

Merci d’aimer ce dernier tome dans la série des Animari. J’écris sur l’histoire de gens qui résistent à un tyran contre toute attente depuis 2016. Fin 2020/début 2021, j’ai pu travailler sur la chute de ce tyran abject (ce qui était vraiment satisfaisant). Je ne m’étais pas rendu compte que mes livres créaient un parallèle avec le monde réel jusqu’à ce qu’un lecteur me le fasse remarquer. J’espère que vous apprécierez la chute ignominieuse de Tycho Vega, autant que j’ai adoré l’écrire.

Merci de vous être tenus à mes côtés durant tous ces romans et continuez à parler de la série à vos amis fans de romance paranormale. Et sans plus attendre, l’épopée finale.

1.

Rowena revint à Golgerra enchaînée.

Elle avait goûté à la liberté, connu ce que ça faisait de voler dans un ciel dégagé. C’était une juxtaposition extrême que de se voir traînée avec des menottes, son corps entier couvert d’ecchymoses et endolori, alors que la foule la huait et lui jetait des ordures. Il y avait même des badauds dans les chemins de traverse qui permettaient aux gardes de rejoindre la ville souterraine, la jugeant pour des crimes inventés.

Comme au bon vieux temps.

Les souvenirs la détournèrent de la douleur du présent. Le grand tyran Tycho Vega avait apprécié de la tourmenter, se délectant de sa honte et son humiliation. Ça n’avait pas été si terrible quand sa mère avait été encore en vie ; elle avait fait de son mieux pour protéger Rowena, supportant les punitions à sa place jusqu’à ce que son corps frêle ne puisse plus tolérer ces abus. Cela avait été naturel de se rapprocher d’autres personnes tout aussi révoltées par leur condition, en rage contre les traitements brutaux, les privations sans fin et les pertes dévastatrices. La résistance avait essayé de renverser le système. Ils avaient échoué.

Peu après la trahison de la rébellion par un de ses membres, Alastor était apparu avec Dedrick à ses côtés. Il avait fait appel à l’ancienne tradition de dette de sang, après quoi il avait payé pour la libération de tous les prisonniers sur le point de mourir. Sous la botte brutale d’une longue lignée de despotes Vega, les crimes et châtiments étaient devenus risibles à Golgerra, et la sentence n’était jamais proportionnelle au péché concerné. C’était ainsi que des générations de citoyens étaient devenues le socle de la société, des prisonniers trimant perpétuellement, sans argent ni lumière au bout du tunnel.

Jusqu’à Alastor.

Quand il était apparu juste avant l’exécution de Rowena, condamnée durant une des colères de Tycho, elle avait cru rêver. Une vision causée par la mauvaise alimentation, le surmenage ou l’eau souillée. Personne de si beau ne pouvait être réel, pourtant, il s’était avancé, comme une silhouette jaillie d’un panneau en vitrail. Non pas qu’elle sût que de telles choses existaient à l’époque. Non, sa réaction avait été une sorte d’émerveillement viscéral. Elle n’avait pas vraiment compris ce qu’il se passait, alors même qu’il achetait sa liberté avec la majorité de ses biens personnels. Tycho avait été furieux qu’on le mette en échec, tellement qu’il s’était déchaîné pendant des jours après ça.

Rowena ne trouvait pas la force de prendre en pitié son personnel. Au moins, ils étaient libres de partir, s’ils osaient. Une fois le marché passé, Alastor avait annoncé aux anciens prisonniers : « Vous pouvez quitter Golgerra et choisir de ne jamais revoir cet endroit. Je n’ai pas fait ça pour vous contraindre à me servir. Mais il est devenu clair pour moi que je dois passer à l’action, même si je ne veux pas. Même si c’est difficile. Et pour résister, j’ai besoin de serviteurs fidèles. Je n’ai pas d’armée personnelle. J’ai peu de soutien dans la cité là-haut. Donc je viens à vous en vous demandant : est-ce que vous m’aiderez à reprendre notre foyer ? »

Seule une poignée de personnes était partie ce jour-là. Le reste ? Ils avaient immédiatement mis un genou à terre, certains submergés de larmes à l’idée que leur service pourrait avoir de la valeur.

Nous nous appelons les Exilés.

Rowena en avait fait partie, si fière qu’elle avait à peine pu contenir ses émotions. Même sur le moment, elle avait su qu’elle assistait à un moment historique, une ascension fulgurante vers la grandeur. Ensemble, ils avaient prêté serment de servir Alastor jusqu’à ce qu’il vole le trône à son frère.

Elle avait pensé chaque mot et ne regrettait pas sa décision.

Pas même maintenant, avec ses talons qui raclaient les marches de pierre escarpées. De retour dans les entrailles de Golgerra, où elle attendait la colère de Tycho Vega. Cette fois, il la torturerait pour s’amuser. Son courroux était terrifiant, tout aussi maîtrisé que puéril. Une toute petite portion d’elle avait pitié de lui, parce qu’il était si clairement incomplet, incapable de traiter les émotions comme les autres. Peu importait la stimulation qu’il recevait, ce ne serait jamais suffisant pour faire de lui une personne décente.

À Hallowell, elle avait menti quand Sheyla lui avait demandé si elle avait déjà rencontré le tyran, puisqu’elle ne souhaitait pas dévoiler son passé sordide à quelqu’un qu’elle connaissait à peine, quelqu’un d’important pour le prince Alastor et donc pour elle ; elle avait été bien trop soucieuse de faire bonne impression.

Mentir était plus sûr. Plus simple. Peu de ses choix l’étaient.

— De retour, chérie ?

Les paroles moqueuses la sortirent de sa rêverie, un ricanement du garde qui avait assassiné sa mère, des années plus tôt.

Timms était une créature fine et blafarde, avec une barbe grisonnante, d’une nuance presque identique à sa peau laiteuse. Ses yeux brillaient d’une lueur fébrile et il se léchait constamment les lèvres, sa langue rose dansant comme un serpent goûtant l’air. Ignorant la provocation, Rowena leva le menton, ou du moins, elle essaya. C’était difficile quand on se faisait traîner comme un jouet au bout d’une corde. Le bruit et l’odeur, comment avait-elle pu oublier ? Elle essaya de ne pas réagir, cependant, le tyran avait rempli à ras bord les souterrains de ceux qu’il n’estimait pas assez méritants pour vivre là-haut, comme s’il était obstinément déterminé à effacer toute trace du bien que son frère avait laissé.

La ville souterraine était constamment morne, tout en pierre grise, ses murs étaient impénétrables et ses habitants maigres, sans espoir et vêtus de haillons. Rowena heurta le sol durement quand le garde la poussa à travers les lourdes doubles portes. En bas, pas besoin de cellules ; c’était plus une basse-fosse, un dédale de cachots, criblé de poussées de moisissures, d’épidémies, d’infections bactériennes et de travail sans fin. Les mains usées jusqu’à l’os, ses résidents cousaient les vêtements raffinés que portaient les autres en haut et confectionnaient les biens de luxe, comme des savons chics ou des onguents sans lesquels les privilégiés ne pouvaient vivre. Des produits si chers que les prisonniers étaient tués quotidiennement pour avoir raté une fournée.

Le garde lui cracha dessus, et la salive aurait atterri sur elle si elle n’avait pas roulé dans un enchevêtrement cliquetant de chaînes. Le coup de pied dans les côtes qu’elle récolta valait bien cette pique. Elle n’était pas la même captive, celle qui ne connaissait rien d’autre qu’une vie de servitude. Maintenant, elle se rappelait la sensation du soleil sur son visage, les gens qui écoutaient ses paroles avec respect, et ceux qui croyaient sincèrement qu’elle avait beaucoup à apporter.

Vous allez regretter de m’avoir ramenée ici. Vous allez voir. Je suis le piège dans lequel vous êtes tombés, et je mettrai cet endroit en pièces, à mains nues s’il le faut.

Ils avaient probablement l’intention de l’utiliser pour faire chanter Alastor, mais plutôt mourir que laisser cela se produire. Ce serait la décision la plus facile du monde. À son service, elle avait appris les mathématiques avancées, la lecture de cartes et de livres, ainsi que les histoires que Golgerra préférait garder secrètes. Elle avait voyagé dans d’autres communautés et compris que les Animari n’étaient pas les assaillants vicieux que Tycho prétendait. Il se servait de la peur pour diriger le reste de sa cohorte, se vendant comme le moindre des maux. Avec sa rhétorique vile, il soufflait sur les braises de la haine et de la xénophobie, s’assurant que les moutons qui le suivaient ne penseraient jamais par eux-mêmes.

— Ils nous vaincront si nous n’avons pas de roi puissant, avait-il crié, tout en gloire et or, faisant les cent pas comme un prédateur dans sa cage. Voulez-vous qu’ils nous éradiquent ? Anéantissent notre mode de vie ? Je suis votre épée et votre bouclier. Je vous ai protégés. Gardés ! Contre un monde extérieur qui souhaite vous détruire.

Rowena n’avait pu l’entendre que parce qu’elle avait été attachée dans ses appartements, attendant qu’il reprenne un de ses jeux épouvantables. Parfois, elle ne comprenait pas pourquoi elle avait survécu alors que tout était si terrible, et maintenant, elle savait. Juste avant sa capture, elle avait lu une histoire à Hallowell durant le siège au sujet du Phénix. Un récit de mort et de renaissance. À présent, elle imaginait les belles illustrations dans son esprit, leurs magnifiques couleurs, et elle savait qu’elle ne se briserait jamais, peu importait ce qu’ils lui faisaient.

Je me relèverai.

Ils pourraient parvenir à la tuer, mais la briser ? Jamais.

Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle.

Le garde la cogna à nouveau, la ramenant à la lugubre réalité. Elle garda le regard droit, ne révélant pas une pointe de la rage et du dégoût qui bouillaient dans ses veines.

— Baisse les yeux, grogna Timms.

Elle s’exécuta.

— Tu dépendras du gardien-chef Bidwell, du secteur est. Si tu causes des problèmes, tu seras envoyée en rééducation.

— Compris, dit-elle d’un ton neutre.

— Pas ta première fois, hein ? Lève-toi. Je ne vais pas te porter, et si tu me fais te hisser comme une carcasse, je vais te laisser quelques cicatrices pour que tu t’en souviennes.

Rowena aurait pu lui faire remarquer que c’était lui qui l’avait poussée au sol.

C’est une perte d’énergie.

Avec un gros effort, elle se remit sur ses pieds, chaque mouvement de ses muscles endoloris et engourdis se faisant sentir, des bleus profonds parsemant sa peau comme de l’art abstrait. Sur l’ordre répété de Tycho, des années plus tôt, ils avaient épargné son visage. Il n’aimait pas quand les autres gâchaient ses jolis jouets et ce maniaque absolu croyait qu’elle lui appartenait.

Avec Timms qui la poussait dans le dos avec un appareil qui la transformerait en un tas bafouillant et pissant s’il l’activait, elle chancela dans le dédale, ne reconnaissant aucun visage. Tant mieux ! Cela voulait dire que la majorité de ceux avec qui elle avait servi était toujours libre aux côtés du prince. Il n’y avait pas d’électricité, pas d’eau courante, juste des citernes qui étaient remplies quand ceux du dessus en avaient envie. C’était un miracle que les enfants survivaient jusqu’à l’âge adulte dans ses conditions, mais l’existence de Rowena prouvait que c’était possible, un signe qu’elle était plus résistante qu’elle n’en avait l’air.

Ils arrivèrent enfin à destination, un taudis infesté de vermine qui accueillait déjà bien trop de gens. Timms la poussa encore, juste par cruauté. Emmêlée dans ses chaînes, Rowena tangua vers l’avant, sachant qu’elle ne pourrait pas garder l’équilibre cette fois.

Un prisonnier fin la rattrapa, ses yeux brillant comme la topaze, vifs comme le lever du jour et brûlants de haine.

***

Slay observa la femme dans ses bras.

Elle était si légère qu’elle aurait pu avoir des os creux comme les oiseaux, et elle semblait délicate, plus proche des Eldritch que des Golgoth. Sous cette lumière, il pouvait à peine discerner un enchevêtrement de cheveux pâles et des yeux trop grands pour son visage. Pourtant, quand elle se redressa et s’éloigna de lui, il vit qu’elle avait des nerfs d’acier et lut la détermination dans sa façon de renforcer ses appuis. Les bleus sur son corps attestaient des mauvais traitements qu’elle avait subis, toutefois, elle mit un point d’honneur à se remettre sur ses pieds, alors même que l’enfoiré lui aboyait des ordres, tous en lien avec la tâche qui lui était assignée.

Même si son premier instinct était de foncer sur le garde, il n’y gagnerait rien. Les premiers mois de captivité, il avait testé toutes les limites, essayant de s’échapper jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus le saigner assez rapidement pour suivre le rythme des punitions qu’il accumulait. Ils avaient aussi volé des échantillons de sang et de chair dont ils se servaient pour leurs expérimentations monstrueuses. Les tortionnaires avaient usé de techniques créatives, d’acide et surtout de lames en fer noir traitées, et étaient même parvenus à lui laisser quelques cicatrices, ce qui était inhabituel pour un Animari. Guérir constamment de ses blessures l’avait épuisé, jusqu’à craindre de mourir sans même avoir l’occasion de dire à Pru qu’elle avait raison… et qu’il était désolé.

J’aurais dû me battre pour elle.

J’aurais dû dire à ma mère que je me fichais de sa lignée.

Je n’aurais pas dû l’envoyer à Dom en lui laissant croire que je me foutais qu’elle revienne ou pas.

Il y avait tellement de choses qu’il n’avait pas dites, parce qu’il n’avait pas pensé en avoir besoin. Parce qu’il avait cru que Pru lui appartiendrait toujours. Elle avait attendu dix ans, et ils étaient faits l’un pour l’autre ? Il ravala un rire acerbe, se demandant pourquoi il pensait à elle, à ce moment précis.

Peut-être parce qu’il n’avait touché personne d’autre sans essayer de se battre depuis qu’il l’avait serrée dans ses bras pour la dernière fois. Il les avait refermés autour de Pru, la suppliant de ne pas l’abandonner, et elle avait brisé son étreinte, si forte et implacable dans sa décision de le laisser derrière elle, comme s’il était une chose qu’elle avait heurtée par hasard, pas l’homme qui l’avait aimée du mieux qu’il pouvait toute sa putain de vie.

En silence, il admit son erreur. Parce que c’était vrai : il l’avait laissée dans le doute alors qu’il s’attelait à persuader sa mère. Il avait limité son temps dans son lit et ne s’était pas rendu compte qu’elle avait pris ça comme un signe qu’elle était jetable, un corps chaud qui pouvait être facilement remplacé par quelqu’un qui avait l’approbation de sa mère. Ça avait plus été de l’autopréservation qu’autre chose, il ne voulait pas former de lien de couple avant d’avoir sa bénédiction. Lorelle l’avait élevé seule, et elle avait un niveau d’exigence impossible à atteindre. Slay avait cru que Pru l’attendrait, comme toujours, jusqu’à ce qu’il trouve une solution.

Ouais, eh bien, t’avais tort. Tu as été un bon fils et un terrible partenaire.

Pétri de remords, il se rappela la rencontre entre leurs familles, quand il avait dit : « J’ai besoin d’une compagne plus puissante, quelqu’un capable de combattre à mes côtés. Désolé. » Il était seulement intervenu pour empêcher sa mère de dire pire. Quel était ce dicton déjà ? Qui aime bien châtie bien ? Slay avait cru qu’il valait mieux que le refus vienne de lui, temporairement, et il avait essayé d’arrondir les angles…, de faire comprendre à Pru qu’il ne le pensait pas. Mais elle ne l’avait jamais laissé aborder le sujet à nouveau, n’avait pas voulu entendre ses explications.

C’est là que tout s’est écroulé. On a couché ensemble après ça, mais elle ne m’a jamais pardonné. Et je n’avais aucune idée de ce qu’elle ressentait. Je pensais que j’avais tout le temps du monde devant moi, mais c’est là qu’elle m’a considéré comme bon à jeter. Après ça, c’est devenu une habitude dont elle ne pouvait se débarrasser.

Jusqu’à ce que Dom lui donne une raison de le faire.

Putain de Dom. Tu parles d’un meilleur ami.

Slay aurait pu trouver du réconfort dans le fait qu’il avait respecté les vœux de sa mère, qui avait beaucoup sacrifié pour lui, mais Lorelle Slater était morte lors de bombardements sur Ash Valley. Avant le conclave, il avait perdu Pru, et après les explosions, il avait perdu la mère qui l’avait empêché d’être avec la femme qu’il adorait. Tout ça était arrivé dans un laps de temps si court qu’il en avait eu le vertige. Bon sang, il avait essayé de se noyer dans le travail, de se rendre utile pour la citadelle, mais il avait foiré là aussi et s’était fait capturer en mission alors qu’il tentait de neutraliser les C-TAK pilonnant les murs.

À présent, il notait le temps qui passait, retenait mentalement les routines Gol et récupérait de son dernier interrogatoire. Pour l’instant, ils n’avaient rien tiré de lui. L’entêtement était sûrement son trait de caractère principal, et franchement, à ce stade, toute information qu’il donnerait serait dépassée. S’ils le savaient, ça expliquait pourquoi les interrogatoires diminuaient en fréquence, leur intérêt pour lui réduit par son utilité diminuée. Bientôt, il ne serait qu’une autre bête de somme.

— Je ne vais pas m’embêter à te faire visiter.

Le garde leva le bras comme s’il allait frapper la nouvelle une dernière fois, pourtant, elle ne tressaillit pas. Il cracha à nouveau en retirant les chaînes de transport.

— Sois prête pour travailler demain à la cloche de six heures.

C’est comme ça qu’ils marquaient le temps ici, là où les ombres retombaient trop profondément pour que le soleil délimite les jours et les nuits. Il soupçonnait qu’on laissait les prisonniers dormir moins longtemps, pour les forcer à travailler plus, donc il n’était pas certain qu’une journée en bas était la même qu’en haut. Slay n’avait pas assez apprécié la valeur d’être né à Ash Valley. Pas avant d’avoir passé d’innombrables jours dans la prison Gol, à se demander s’il finirait sa vie dans ce trou infernal.

Personne ne dit un mot, osant à peine respirer, jusqu’à ce que le garde s’éloigne d’un pas lourd, sans peur malgré le nombre de personnes l’entourant. Tout le monde était maigre et épuisé, comme une chemise lavée jusqu’à ce que le tissu montre la peau. Au début, Slay s’était demandé pourquoi ils ne se révoltaient pas, mais les mêmes réseaux qui laissaient la ville du haut remplir les citernes pouvaient tout aussi bien les inonder. Tout le monde en bas serait noyé d’un simple mouvement de levier, et il doutait que ces enfoirés là-haut en aient quelque chose à faire.

Il n’y avait pas de combat quand ils n’avaient pas besoin de soldats pour tuer. Non, c’était un taudis à perpétuité, certains voués à une servitude sans espoir pour des crimes que leurs ancêtres avaient commis. D’autres étaient des prisonniers de guerre. Comme lui, et peut-être la nouvelle femme qui s’était tournée vers lui pendant qu’il était perdu dans ses pensées.

— Merci, dit-elle doucement.

Il écarquilla les yeux avec une surprise piètrement dissimulée. Elle avait une voix rauque, plus profonde que ce à quoi il s’était attendu chez une silhouette si frêle. Comme un verre de vieux whisky, un feu crépitant, ou quelqu’un qui venait de sortir du lit. Ou tout ça à la fois, peut-être.

— Pour quoi ?

— M’avoir rattrapée.

— De rien.

Ça avait été purement instinctif, pas une décision consciente, non pas que la femme semblât encore l’écouter.

Au lieu de ça, elle jeta un œil à leur chambre commune. L’alcôve en pierre où ils dormaient avait été taillée dans la roche et des paillasses y étaient étendues côte à côte, dix personnes forcées de s’y serrer, là où il n’y avait de la place que pour cinq. Slay s’était réveillé plus d’une fois avec des inconnus allongés sur lui, des bras et jambes partout. De temps en temps, il prenait sa forme animale parce que les Golgoth étaient moins enclins à empiéter sur son espace ainsi, et qu’il était aussi plus facile de faire sa toilette comme ça. Les gardes n’appréciaient pas trop quand ils revenaient et devaient se coltiner un jaguar, cependant. La première fois que c’était arrivé, il avait eu droit à du temps supplémentaire dans la « boîte » : c’était ce que les prisonniers appelaient l’isolement. Ce n’était pas si terrible au début, mais après un moment, il avait commencé à entendre des voix.

Celle de Pru, parfois. « Pourquoi ne m’as-tu pas aimée plus ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? »

Sa mère morte, assez souvent. « Ça brûle. Je ne peux pas respirer. Aide-moi, pitié ! Pitié… »

Secouant délibérément la tête, il se demanda si la femme qu’ils avaient presque lâchée sur lui avait des nouvelles de l’extérieur. Malgré la preuve de coups récents, elle avait clairement été mieux nourrie que tous les autres, et quand il se rapprocha, sa peau brilla sous la chandelle à mèche de jonc, signe évident qu’elle avait été sous le soleil dernièrement. Il essaya de ne pas paraître fou ou désespéré ; en vérité, il était les deux.

— On dirait que ce n’est pas la première fois que tu viens dans les bas-fonds, dit-il alors.

— Je suis née ici.

Et elle s’est échappée ? Il doit y avoir un moment.

Slay repoussa la vague frénétique d’espoir.

— Comment es-tu sortie ? Peux-tu retrouver le chemin ?

Un vacillement de sourire courba sa bouche.

— Si seulement. Le prince Alastor a payé la dette de sang pour toute une section. J’ai servi avec lui, et maintenant, je suis prisonnière de guerre. Le tyran va me torturer jusqu’à l’ennui, puis m’exécuter pour trahison.

Slay s’immobilisa, incapable de digérer la nonchalance de sa déclaration. Pas de discours théâtral ou d’hyperbole, juste une estimation de sa situation et son issue inévitable. Pour une raison inconnue, ça lui fit quelque chose de savoir qu’elle, comme lui, se tenait dans une ombre si profonde qu’elle ne pouvait imaginer retrouver un jour la lumière.

Il ne parvint pas à expliquer les mots qu’il lui lança ensuite.

— Pas si je peux l’en empêcher.

2.

Rowena éclata de rire.

C’était impoli, clairement, et déplacé dans la ville souterraine. La légèreté et la joie trouvaient rarement leur place ici, elle s’attira donc quelques regards de ses compagnons prisonniers. Rapidement, ils les détournèrent. Tous se tenaient à bonne distance de son voisin actuel. Il devait être un fauteur de troubles, à en juger par le nombre de cicatrices fraîches qui marquaient ses bras et ses épaules. Les autres préféraient certainement ne pas être associés à lui, pour ne pas attirer encore plus l’attention des autorités. Ce genre de problèmes ne la concernait pas du tout puisqu’une cible ornait déjà son dos depuis la naissance.

L’héritage des Vega était plus que tordu ; petit, le tyran avait été conduit dans la ville souterraine par son père, et on lui avait enjoint de se choisir un jouet vivant. C’était incroyable qu’il ne l’ait pas tuée avec sa fascination au fil des ans, même s’il s’était dangereusement approché de la limite. Étrangement, son intérêt ne s’était jamais fané, même si elle avait eu un peu de répit quand il avait été occupé. Il était toujours revenu la tourmenter malgré tout. Toujours. Il y avait eu des jours où Rowena aurait souhaité mourir. Aujourd’hui toutefois, elle refusait de perdre la vie avant d’avoir mis le tyran à terre.

La seule question restait de savoir comment.

Mais cet homme l’observait dans un silence incrédule ; ce n’était pas poli de ne pas répondre.

— Que peux-tu faire pour l’empêcher ? demanda-t-elle alors que son amusement se dissipait, tourbillonnant comme de l’eau sale disparaissant dans des canalisations.

— Je n’en sais rien, bon sang. Mais on dirait que tu n’es pas plus résignée à accepter ton sort que moi. Peut-être qu’on devrait faire équipe.

Intriguée, elle l’observa de plus près. Celui-là n’était pas né ici. Trop de muscles, trop rebelle et fort, même en arborant des marques de punition. Il était là depuis moins d’un an, supposa-t-elle, pas assez longtemps pour accepter sa situation. Peut-être avait-il été banni pour un crime ridicule, ce qui était dommage si c’était le cas, car il avait… Soudain, elle plissa les yeux. Ses traits lui semblaient étrangement familiers, comme si elle l’avait déjà rencontré auparavant.

En une seconde, un souvenir étincela dans son cerveau. Elle l’avait aperçu durant le conclave. C’était le commandant en second d’Ash Valley, qui avait disparu après une des batailles. Les commères se disputaient pour savoir s’il était un prisonnier de guerre ou un traître poussé par un grief personnel. Elle semblait avoir la réponse maintenant, même si ça ne changeait rien.

— Tu es un Animari, murmura-t-elle.

Il la regarda vivement et se rapprocha, baissant la voix.

— Comment le sais-tu ? Les tiens n’ont pas de sens accrus.

Rowena leva un sourcil.

— Les miens ?

— Tu sens comme les Eldritch.

L’Animari ne pouvait pas savoir quel réconfort c’était de savoir qu’elle sentait davantage comme sa mère que comme le Golgoth vicieux qui avait violé sa génitrice. Mais elle ne pouvait nier la moitié de sa nature non plus. Elle n’avait aucun don Eldritch, et la brutalité de son paternel vivait et respirait en elle ; elle était sujette à la même rage de sang après chaque bataille. Puisque l’Animari était un inconnu, elle ne lui confia pas ses pensées.

Au lieu de ça, elle répondit :

— Alors aucun de nous n’a sa place ici.

— Je suis bien d’accord avec toi. J’ai mémorisé et chronométré les itinéraires des patrouilles. Les gardes ne sont pas vraiment le problème, cependant.

— Non, c’est le fait que nous devrons remonter tous les niveaux, et qu’aucun des citoyens ne lèvera un doigt pour nous aider. Nous avons besoin d’être invisibles ou de fomenter une rébellion. Il n’y a pas de juste milieu.

— On m’a qualifié d’enfoiré furtif à une époque, mais je pense qu’on se ferait attraper à un moment. Est-ce que ça veut dire que tu es prête à inciter une révolte ?

...