Larissa Ione

Pestilence

Les Cavaliers de l’Apocalypse – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker

Milady

À Jillian. L’une des femmes les plus généreuses que je connaisse,

dont la beauté intérieure n’a d’égal que la beauté extérieure.

L’héroïne du roman te doit beaucoup.

Merci pour tout… y compris la poêle à frire !

Chapitre premier

Il faisait froid. Un froid glacial.

Il ouvrit les yeux, mais ne vit rien. Il changea de position en gémissant, car il lui semblait être allongé sur le ventre. En effet… il se trouvait face contre terre. Mais où était-il ? Il n’y avait que de la neige à perte de vue. Enfin, pas tout à fait. Il y avait aussi des arbres couverts de neige. Et des congères couvertes de neige. Et de la neige recouverte de neige. Putain !

De toute évidence, il se trouvait dans une forêt… enneigée. Mais où ça ? Et pourquoi ?

Et qui diable était-il ?

Reseph.

Le nom résonna dans ses oreilles comme s’il était prononcé par un ivrogne.

Reseph.

Cela sonnait vaguement familier. Reseph. Soit, il s’en accommoderait. De toute façon, aucun autre prénom ne lui venait à l’esprit.

Il essaya péniblement de se mettre à quatre pattes, mais il manquait de force dans les bras et retomba, incapable de se stabiliser. Au bout de la quatrième tentative, hors d’haleine et grelottant, il renonça et décida de rester étendu au sol.

Il entendit une chouette ululer, et quelques minutes plus tard, un loup hurler à la lune dans l’obscurité croissante. Ces sons le rassurèrent, car ils signifiaient qu’il n’était pas seul. Bien sûr, la chouette pouvait lui déféquer dessus, le loup pouvait le dévorer tout cru, mais au moins, les animaux lui tiendraient compagnie pendant un moment.

Il n’en savait pas beaucoup sur lui-même, mais il se rappelait une chose : il n’aimait pas la solitude.

Et il détestait la neige.

C’était donc curieux qu’il ait atterri tout seul dans cette contrée enneigée. L’avait-on abandonné là ? Un frisson d’angoisse le parcourut tandis que le froid mordant l’enveloppait. Quelqu’un devait être à sa recherche. Forcément.

Il s’accrocha à cet espoir alors qu’il prenait doucement conscience de la douleur lancinante dans ses os et du marteau-piqueur dans son crâne. Il était sur le point de perdre connaissance. Super. Parce qu’il était à la fois frigorifié et consumé par la fièvre, endolori et engourdi. Ouais, tomber dans les pommes serait parfait.

La cerise sur le gâteau.

Abruti. Crétin. Pauvre andouille de météorologiste !

Jillian Cardiff maudit mentalement l’incapable qui n’avait pas été fichu de prévoir la venue du blizzard. Elle n’avait rien contre la profession dans son ensemble ; elle avait travaillé avec des météorologues pendant des années au sein de l’Administration d’Aviation Fédérale, mais là… c’était n’importe quoi.

À présent, elle devait se dépêcher de regagner son chalet avant qu’elle n’y voie plus rien et que son cheval de trait, Sam, devienne grincheux.

— Allez, mon grand. (Elle flatta l’encolure du robuste alezan.) Le reste attendra.

Sam la suivit. Il n’avait pas besoin qu’elle le tire par la corde fixée à son collier. Il connaissait le chemin, et avait tout aussi hâte que sa maîtresse de retrouver chaleur et confort. Derrière lui, le traîneau chargé d’un stère de bois à brûler fendait le mètre et demi de poudreuse tombée quelques jours plus tôt. Avec cette tempête, il ne devrait pas tarder à être recouvert par quelques centimètres supplémentaires, et d’ici la fin décembre, il y aurait de la neige à ne plus savoir qu’en faire.

Le vent siffla comme une créature en chair et en os, et les flocons lui fouettèrent le visage. Jillian repositionna solidement le fusil sur son épaule, et baissa la tête, bien décidée à affronter la bourrasque. Dans ces moments-là, la Floride lui manquait vraiment. Non pas qu’elle veuille y retourner. Certaines choses étaient impossibles à oublier.

Se faire déchiqueter par des démons, par exemple.

Elle frissonna, mais cela n’avait rien à voir avec la température. Non, elle ne replongerait pas. L’agression était derrière elle, et tant qu’elle ne regardait pas la télé, n’allait pas sur Internet et n’observait pas ses blessures, elle pouvait éviter d’y repenser.

Un long hurlement plaintif fendit le crépuscule. La bête devait être proche pour qu’elle parvienne à l’entendre malgré les violentes rafales. Sam s’ébroua ; Jillian ralentit pour saisir la corde et flatta son nez tacheté de blanc.

— Ne t’en fais pas, mon vieux. Les loups nous laisseront tranquilles.

En effet, ils attaquaient rarement les humains. Les pumas, en revanche, c’était une autre histoire. Au cours des deux dernières semaines, les corps en charpie de deux chasseurs du coin avaient été retrouvés dans les parages, et on avait accusé les fauves.

Jillian pouvait maîtriser un puma. Mais elle n’avait aucune prise sur les ténèbres. Et c’était là que les démons rôdaient.

Soudain, Sam se cabra en poussant un hennissement plaintif. Jillian lâcha la corde. En essayant de la rattraper, elle faillit glisser et perdre l’équilibre. Le cheval s’affaissa sur ses pattes avant et percuta Jillian, lui faisant dévaler le talus. La jeune femme heurta un tronc d’arbre, cessant de crier.

La douleur irradia toute la partie droite de sa cage thoracique. Aïe ! Elle le sentirait passer le lendemain.

— Bon sang, Sam ! grommela-t-elle tandis qu’elle remontait la pente à quatre pattes, marquant une pause pour ramasser le fusil qui avait atterri sur une congère.

L’animal grognait et s’excitait sur un amas neigeux à grands coups de sabot. Se demandant ce qui avait bien pu effrayer Sam à ce point, Jillian s’avança vers lui d’un pas lourd tandis qu’elle retirait la glace tombée entre ses vêtements.

— Tu as intérêt à avoir déterré des lingots d’or, vieille carne.

Elle s’interrompit en hoquetant de surprise.

Un homme… complètement nu… étendu à plat ventre et recouvert de poudreuse gisait à côté du sentier.

— Oh, Seigneur !

Les mains tremblantes, elle ôta son gant et repoussa les longs cheveux platine de l’étranger pour poser les doigts sur sa gorge. Il avait la peau gelée, ce qui ne l’étonna guère, mais quand elle sentit les battements réguliers de son pouls, elle sursauta de frayeur. Il était en vie. Et son cœur battait fort. Bonté divine ! Comment était-ce possible ?

Bon, allez… réfléchis ! Elle devait trouver de l’aide, mais ils étaient pris dans une tempête qui s’intensifiait à vue d’œil, et le seul moyen de quitter la montagne était d’utiliser une motoneige. Beaucoup trop dangereux par un temps pareil. Sans compter qu’elle mettrait des heures à gagner le village le plus proche. D’ici là, l’homme risquait de mourir.

Merde.

Elle pria pour qu’il ne s’avère pas être un tueur en série et s’efforça de ne pas se demander ce qu’il fichait dans les parages, en tenue d’Adam, en plein hiver. Puis, elle mena Sam le long de la piste pour positionner le traîneau à côté de l’inconnu. Elle se hâta de déposer le bois au bord du sentier, puis coinça la hache dans la boucle du harnais rembourré de Sam.

Faire rouler l’étranger sur le traîneau s’avéra plus compliqué qu’elle l’avait escompté. Le type était aussi lourd qu’un mégalithe, et au moins aussi imposant. Et… beau. Et nu comme un ver.

— Vraiment ? maugréa-t-elle à voix basse. C’est le moment que tu choisis pour remarquer qu’il est canon ?

Certes, il aurait été difficile de ne pas s’en apercevoir. N’empêche qu’elle éprouva une once de culpabilité tandis qu’elle palpait son corps à la recherche de blessures. Il était inconscient et congelé comme un bâtonnet de poisson pané, mais il semblait indemne.

Néanmoins, il portait un curieux tatouage : un cheval sur l’avant-bras droit. Quand elle passa les doigts sur les lignes ocre, elle perçut une vibration ténue, comme si un léger courant électrique les traversait. Dommage qu’il n’émette pas de la chaleur, car pendant qu’elle vérifiait l’état de l’étranger, elle aurait juré que la température avait encore chuté.

Comme si Mère Nature lui en voulait personnellement, la bise mordante se mit à souffler de plus belle, et la neige, qu’elle aimait d’ordinaire, devint sa pire ennemie. Ce fut sans doute stupide de sa part, mais elle ôta son manteau pour en recouvrir l’inconnu, prenant soin de coincer les manches sous son corps. Les multiples couches qu’elle portait devraient la protéger pendant un moment, à condition qu’ils se dépêchent.

— Allons-y, Sammy.

Elle pressa le hongre. D’habitude, ils ne marchaient pas aussi vite, mais cette situation n’avait rien d’habituel.

Frigorifiée et épuisée, elle huma enfin la fumée qui émanait de son poêle à bois, et le temps qu’elle guide Sam sur le perron branlant, une fine pellicule de givre s’était formée sur ses cils. L’air glacé lui brûlait les poumons à chaque inspiration tandis qu’elle tirait l’étranger – autant dire un poids mort – hors du traîneau et détachait Sam. Elle le déharnacherait plus tard. Pour l’heure, elle devait ramener cet homme chez elle et le cheval à l’écurie.

Elle courut sur les vingt-cinq mètres qui séparaient le chalet de la grange, et, luttant contre le vent, ouvrit la porte. Sam entra au trot, mais elle ne se donna pas la peine de le conduire à son box. Il le trouverait tout seul.

Dommage qu’emmener l’inconnu dans sa chambre à coucher ne fût pas aussi facile ! Obsédée de fitness et propriétaire d’une ferme dont elle s’occupait sans l’aide de personne, Jillian n’avait rien d’une mauviette, mais elle craignait de s’être déboîté un os en traînant Captain Iglo sur le sol. Elle passa encore dix longues et harassantes minutes à le soulever pour le poser sur le lit.

Lorsqu’il fut étendu sur le dos, ses larges épaules dépassant presque du matelas, elle régla la couverture chauffante au maximum et vérifia son pouls. Toujours aussi fort. Voilà qui était peu commun. Elle avait suivi des cours de secourisme ainsi qu’une formation en sauvetage, et d’après ses souvenirs, un pouls lent et faible caractérisait l’hypothermie. Or Captain Iglo présentait tout le contraire de ces symptômes. Il était stable, récupérait vite et semblait même avoir repris des couleurs.

Jillian remit la résolution de ce mystère à plus tard et chercha son téléphone, mais bien entendu, les lignes étaient coupées. Puis, elle attisa le feu et descendit la température de la couverture à vingt-six degrés. Par chance, elle avait encore l’électricité, mais les lumières n’arrêtaient pas de vaciller, et ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’elles s’éteignent pour de bon.

Et alors… elle se retrouverait seule, dans le noir, sans moyen de communication, en pleine nature… avec un étranger.

Le décor parfait pour un film d’horreur. Elle avait même l’animal de compagnie idoine pour témoigner de la dangerosité de la situation et alarmer les spectatrices.

Son chat Gribouille, un bengal, la regarda s’activer depuis sa couche, devant le poêle, sans se soucier de l’intrus dans la maison. Cela dit, rien ne le perturbait vraiment. Tant qu’il avait à manger et des câlins, il n’avait aucune raison de se défaire de son flegme félin.

— Tu m’es d’une grande aide, mon vieux. (Elle lui décocha une œillade assassine tandis qu’elle enfilait un bas de survêtement et des chaussons.) Je vais voir comment se porte l’inconnu dans mon lit, mais ne t’en fais surtout pas pour moi, hein !

Gribouille cligna ses yeux verts en réponse.

Regrettant de ne pas avoir un gros chien de garde, Jillian se glissa dans la chambre à coucher. Alors qu’elle entrait, Captain Iglo soupira et remua légèrement, ce qui suffit à lui redonner espoir.

Puis, il ouvrit les yeux.

Surprise, elle bondit en arrière, la main plaquée contre sa bouche. Ses iris… Bonté divine ! Quel regard magnifique ! D’un bleu pastel, cristallin, telle la pointe d’un iceberg. Ils la transpercèrent, mais ils étaient dénués de froideur. La chaleur brute qui en émanait la pénétra jusque dans ses entrailles.

Embarrassée par sa réaction qu’elle jugeait exagérée, mais incapable de maîtriser le flageolement de ses jambes, elle retourna à son chevet.

— Je m’appelle Jillian. Je vous ai trouvé dans les bois. Tout va bien maintenant.

Elle n’était pas sûre qu’il la comprenait, mais il referma les yeux, et son torse musculeux s’éleva et s’abaissa en un rythme lent et régulier. Il avait meilleure mine, ses lèvres ourlées, pâles et gercées quelques heures plus tôt, étaient à présent d’un rose tendre et poudré.

Remarquable.

Et maintenant quoi ? Il devrait peut-être avaler quelque chose de chaud. Sans faire de bruit, Jillian s’avança vers la porte pour aller réchauffer du bouillon sur le poêle.

— Au fait, l’interpella-t-il d’un murmure rauque. Vous ai-je… fait du mal ?

Elle inspira brusquement et se retourna, se risquant à le regarder. À nouveau, ses yeux la transpercèrent, mais cette fois, ils semblaient… étinceler un peu.

— Non. (Elle déglutit, la bouche sèche.) Non, vous ne m’avez fait aucun mal.

Comme si cette réponse le satisfaisait, il battit de ses longs cils dorés. Mais pourquoi diable pensait-il lui avoir fait du mal ?

Seigneur ! Qui donc avait-elle ramené chez elle ?

Chapitre 2

Vingt-quatre heures s’écoulèrent avant que Captain Iglo se réveille.

Et encore, il resta éveillé le temps de boire un bol de bouillon de bœuf brûlant. Il n’avait pas prononcé un mot, l’avait à peine regardée avec ses sublimes yeux bleus, avant de replonger dans un profond sommeil, comme s’il n’avait pas dormi pendant un an.

Jillian avait essayé d’appeler Stacey, l’adjointe du shérif et sa meilleure amie depuis vingt ans, mais les lignes téléphoniques étaient toujours coupées. Pas étonnant. La tempête semblait s’être calmée, et l’envie de pourchasser le météorologue pour le battre avec son anémomètre démangeait Jillian.

L’étranger avait gagné l’affection de Gribouille : quand il ne mangeait pas ou ne s’amusait pas avec l’un de ses jouets, le chat était blotti à ses côtés. Le sale petit traître.

Au bout de quarante-six heures, Jillian retourna vérifier l’état de Captain Iglo et son cœur s’emballa à la vue de cet homme étendu de tout son long sur son lit deux places. Elle se demanda sans trop savoir pourquoi ce qu’il y ferait avec une femme. Un individu de sa carrure avait besoin d’un matelas extra-large, surtout s’il avait de la compagnie.

Stop ! Pourquoi pensait-elle à des choses pareilles alors qu’elle ne connaissait ce type ni d’Ève ni d’Adam et ignorait tout de lui, y compris son prénom ? Peut-être parce que, même dans son sommeil, il exsudait le pouvoir, une virilité exacerbée qui stimulait toutes ses hormones féminines.

Arrête ça !

Les couvertures avaient glissé sur ses hanches révélant des abdominaux saillants et des obliques parfaitement dessinés qui disparaissaient sous le drap. Il suffisait qu’elle le baisse de deux centimètres et elle n’aurait plus à solliciter son imagination. Elle l’avait examiné quand elle l’avait amené chez elle, mais à présent que sa peau avait retrouvé une teinte normale, il semblait différent. Avant, on aurait dit une statue de marbre, aussi vulnérable qu’un nouveau-né. Mais à présent… Waouh !

Ses cheveux, une épaisse crinière or pâle, étaient tressés n’importe comment. Elle l’avait surpris plus d’une fois à grogner dans son sommeil et à tirer dessus avec frénésie. Elle espérait qu’il ne lui en voudrait pas de les avoir… coupés.

Elle avait tâché de ne pas trop raccourcir sa chevelure, mais même si les pointes lui balayaient désormais les épaules, elle avait perdu trente bons centimètres.

Elle s’épandait à présent telle de la soie sur la taie d’oreiller en flanelle rouge. Un homme doté de cheveux bien plus beaux que les siens… Quelle injustice ! Sans compter ses cils, beaucoup plus longs et fournis, eux aussi. Bon sang ! Les femmes paieraient pour avoir des cils pareils !

— Ça devient ridicule, marmonna-t-elle tandis qu’elle se laissait tomber sur le matelas. Ce n’est qu’un homme.

Certes, mais celui-ci avoisinait la trentaine et était pourvu d’une plastique parfaite.

Elle posa la paume sur son front, soulagée de constater qu’il n’était ni fiévreux ni gelé.

Elle voulut ramener les couvertures sur ses épaules, quand soudain, avec une vitesse surnaturelle, il l’attrapa, la coinça sous lui et plaqua l’avant-bras contre sa gorge. La peur envahit Jillian, aiguë et mordante. Écrasée sous son poids, elle pouvait à peine bouger, et avec son avant-bras qui lui enfonçait la trachée, elle avait du mal à respirer.

Il la transperça de son regard froid comme la glace, et aussitôt elle réévalua ses estimations au sujet de son âge. Il paraissait avoir vingt-huit ans, tout au plus, mais ses yeux… étaient ceux d’une vieille âme.

— Qui êtes-vous ? grogna-t-il. Où suis-je ?

— Je…

Elle toussa dans l’espoir d’apporter un peu d’oxygène à ses poumons brûlants. Il desserra sa prise. Un peu.

— Je m’appelle Jillian, dit-elle avant d’avaler une goulée d’air. Vous êtes chez moi.

Il l’observa avec attention et elle se sentit comme une biche acculée par un loup.

— Pourquoi ?

— Je vous ai trouvé, haleta-t-elle. Dans la neige. Vous avez failli mourir.

Il fronça les sourcils.

— C’est impossible.

— Que je vous aie sauvé de la mort, ou trouvé dans la neige ?

La confusion embua son regard, et il relâcha encore un peu sa prise.

— C’est une bonne question.

— OK, répondit-elle doucement, soucieuse de ne pas l’énerver. Commençons par quelque chose de simple. Quel est votre nom ?

— Je crois… Je crois que c’est Reseph.

— Vous croyez ?

La pression qu’il exerçait sur sa trachée disparut presque entièrement, mais ses inspirations continuaient de lui brûler.

— Reseph est le seul prénom qui me vienne à l’esprit.

Il n’était pas sûr de son propre nom ? Et quel prénom bizarre, d’ailleurs ! Cela dit, sa voix grave, sonore, était teintée d’un léger accent… qu’elle n’était pas capable d’identifier.

— Savez-vous où vous habitez ?

— Aucune idée. Je ne me souviens… de rien.

Il se redressa, bandant les muscles de ses épaules et de ses bras, et baissa les yeux sur son corps nu.

— On a baisé ?

Jillian manqua de s’étouffer.

— Non.

— Pourquoi ?

Il revint vers elle et enfouit le visage contre son cou, le humant à pleins poumons. Cette fois, elle sentit distinctement son érection presser contre sa hanche. L’aura de menace qu’il émettait se fit ouvertement érotique, mais non moins dangereuse.

Oh, Seigneur !

— Parce qu’on ne se connaît pas.

Il releva la tête.

— Et alors ?

Et alors ? La conversation se déroulait mal.

— Écoutez, peut-être devriez-vous… euh… cesser de m’écraser, puis nous pourrions discuter de tout ça autour d’un dîner.

— Un dîner ?

Il afficha une mine réjouie, et, Dieu du ciel, il était à tomber quand il ne la terrorisait pas.

— Je ne me ferai pas prier, ajouta-t-il. Je crève la dalle. Si on baisait avant ?

Cette fois, elle s’étouffa pour de bon.

— Le sexe n’est pas à l’ordre du jour. Le chili, si. À table !

— On peut faire l’amour sur la table.

Génial ! Voilà qu’elle imaginait tout ce qu’on pouvait faire dans une cuisine, et ça n’avait aucun rapport avec la nourriture. Du moins, la nourriture habituelle.

— Du chili, répliqua-t-elle d’une voix éraillée. Pas de sexe.

Il sembla considérer la question, et elle faillit s’évanouir de soulagement lorsqu’il recula.

— OK, où est la bouffe ?

— Dans la cuisine.

Elle bondit du matelas, ignorant son sourire hilare et tâchant de ne pas lorgner sur son érection – sa splendide érection – qu’il ne cherchait aucunement à couvrir.

Au contraire, il s’allongea sur le dos, les jambes écartées, un bras derrière la nuque comme s’il était chez lui, dans son lit, et que Jillian était simplement la fille qu’il avait levée en boîte la veille.

Elle se demanda de nouveau qui elle avait bien pu ramener chez elle, car de toute évidence, ce type avait un problème. Un sérieux pet au casque.

Elle détourna le regard et recula vers la porte.

— Je vais essayer de vous trouver des vêtements. N’hésitez pas à prendre une douche si…

Il se dirigeait déjà vers la minuscule salle de bains. En dépit de son agacement, elle était incapable de détacher les yeux de son corps tandis qu’il foulait le plancher, faisant rouler ses muscles puissants dont la fluidité n’avait d’égal que la force. Une véritable œuvre d’art ! Et ce cul… Seigneur, il avait le plus beau postérieur qu’il lui avait été donné de voir.

Il disparut dans la salle de bains, contractant une dernière fois les fessiers, rien que pour elle, semblait-il. Oh, ce mec devait s’en aller !

Tandis qu’il se douchait, elle fonça dans la cuisine pour remuer le chili qui mijotait, avant de descendre à la cave. La moitié de la pièce servait de garde-manger, mais dans l’autre s’amoncelaient les vestiges de sa vie en Floride et des coffres en plastique remplis de décorations de Noël et d’objets ayant appartenu à ses parents.

Elle n’avait pas encore fait le tri depuis qu’elle s’était installée, et elle maudit ses yeux larmoyants tandis qu’elle fouillait dans l’une des caisses qui contenaient leurs vêtements. Chaque chemise lui rappela un événement, chaque paire de chaussures, une histoire.

Contente-toi de prendre un truc, et qu’on en finisse !

Jillian n’était pas sûre que cela suffirait. En effet, bien que son père fût assez grand, aucune de ses affaires n’irait à Reseph. Il devrait s’accommoder d’un bas de pyjama en flanelle vert foncé et d’un sweat-shirt noir extra-large.

Ravie d’en avoir terminé sans avoir remué davantage ses souvenirs, elle regagna l’étage d’un pas lourd et manqua d’avaler sa langue lorsqu’elle entra dans la cuisine au même moment que Reseph.

Il se mouvait avec nonchalance, toujours nu comme un ver.

— Euh… vous n’avez pas trouvé de serviette ?

Il baissa les yeux sur lui.

— Si, si. Je suis sec.

De toute évidence, il était totalement désinhibé.

— Bien sûr ! Suis-je bête ! (Elle lui tendit les habits.) Vous seriez-vous cogné la tête, par hasard ?

— C’est peut-être pour ça que je ne me rappelle plus rien, répondit-il.

Certes, cela pouvait expliquer l’amnésie, mais Jillian avait sous-entendu autre chose.

Tandis qu’il s’habillait, apparemment à contrecœur, elle servit le chili. Quand elle ouvrit le tiroir à couverts, elle sentit une présence derrière elle. La chaleur de Reseph l’enveloppa alors qu’il regardait par-dessus son épaule.

— Ça a l’air bon.

Reseph n’avait donc aucune inhibition ni aucune notion d’espace personnel. Au moins, il avait enfilé les vêtements.

— Ça l’est, répliqua-t-elle en se soustrayant à son ombre. C’est la recette de ma mère.

Elle disposa les bols sur la table, l’un en face de l’autre.

— Je me demande si j’ai une mère.

Il y avait un filet de tristesse dans sa voix. À moins que ce ne soit de la peur… Ou de l’inquiétude ? Peut-être un mélange des trois.

Jillian ne pouvait qu’imaginer comment elle se sentirait si elle se réveillait dans un endroit étranger, sans aucun souvenir, sans savoir qui elle était ni comment elle avait atterri là. Quant à Reseph, songer que sa famille – et donc sans doute sa femme – pouvait être en train de le chercher devait le troubler.

Surtout si on considérait le fait qu’il avait voulu coucher avec Jillian, une parfaite inconnue. Elle espérait de tout cœur qu’il n’était pas marié.

— Rassasiez-vous d’abord, et ensuite on tâchera de découvrir ce qui vous est arrivé. (Elle ouvrit la porte du réfrigérateur.) J’ai du lait, de l’eau, du jus d’orange, de la limonade…

— De la bière ?

— Non, désolée.

Elle appréciait une mousse bien fraîche de temps en temps, mais ce n’était pas une boisson d’hiver.

— Proposer un chili sans bière est considéré comme un crime dans certaines contrées, répliqua Reseph. Enfin, ça devrait l’être. Une limonade, s’il vous plaît.

Elle attrapa deux canettes et deux verres, et quand elle se retourna, Reseph s’était assis. Tout près d’elle. Elle soupira. Sa mère aurait dit que ce garçon manquait d’éducation.

— Merci, dit-il tout bas.

— C’est juste du chili.

Il secoua la tête, et ses mèches mouillées balayèrent le col du sweat-shirt.

— Pour ça, et de prendre soin de moi.

Comme s’il était embarrassé, il baissa les yeux sur son plat et y plongea sa cuillère.

Reseph n’avait jamais vu plus belle femme que Jillian ni goûté de mets plus succulent que son chili. Il en était presque sûr. Avec ses cheveux noirs qui lui arrivaient au menton, révélant sa nuque, et ses iris émeraude, Jillian attirait son regard comme le bol fumant attirait sa cuillère. Il avait faim de compagnie et de nourriture, à tel point qu’il se demanda pendant combien de temps il en avait manqué.

Il engloutit sa part alors que Jillian n’avait pas encore fini le quart de la sienne.

— Je vais vous resservir.

Elle commença à se relever, mais il la rattrapa par l’avant-bras.

— Vous en avez déjà fait beaucoup. Je peux m’en charger.

Cela dit, s’il la laissait le servir, il pourrait admirer son joli petit cul moulé dans un jean délavé qui mettait en valeur ses formes parfaites. Même la chemise en flanelle élimée, noire et bleue, ne parvenait pas à dissimuler sa plastique qu’il devinait remarquable.

En réalité, il s’était assez délecté de ce corps pressé contre le sien alors qu’ils se trouvaient sur le matelas pour savoir à quel point il était sublime.

Jillian semblait un peu nerveuse… parce qu’il la touchait, peut-être ? Il comprenait, car il adorait sentir sa peau chaude sous sa paume. C’était si agréable qu’il n’avait aucune envie de retirer la main. Et il la laissa en place, un peu plus longtemps que la bienséance l’exigeait.

Car il en connaissait les règles. Mais il s’en fichait.

Avait-il toujours été comme ça ? Apparemment, c’était un sacré petit con…

Il s’ébroua mentalement, remplit son plat à ras bord et revint à table.

— Où sommes-nous ?

Lorsqu’elle lui décocha un regard stupéfait, comme s’il pouvait douter de se trouver dans une cuisine, il rit.

— Géographiquement, reprit-il. Où sommes-nous sur le globe ?

— Oh.

Elle sourit, à l’évidence soulagée. Un magnifique sourire sur une bouche généreuse et des lèvres grenat, comme une pomme bien mûre. Il se demanda si elles étaient aussi sucrées.

— Dans le Colorado. Nous sommes dans les Rocheuses, près de la frontière avec le Wyoming.

— Pourquoi ?

Elle arqua les sourcils.

— Pourquoi… quoi ?

Il plongea la cuillère dans le bol, la faisant cliqueter contre les parois.

— Pourquoi vivez-vous ici ?

Et que faisait-il ici ?

— Euh… parce que j’ai grandi ici. Mes parents m’ont légué leur chalet à leur mort.

Il sonda son cerveau, tâchant de déterrer un souvenir au sujet de ses propres parents, en vain.

— Que font les gens du coin ?

— Dans la vie, vous voulez dire ?

Il hocha la tête et elle but une gorgée de limonade, comme si elle avait besoin de réfléchir à une réponse.

— Eh bien, reprit-elle, la plupart sont éleveurs ou travaillent dans les exploitations forestières et l’industrie de la chasse. Le village le plus proche forme à peine un point sur la carte.

— Et moi, qu’est-ce que je fais ici ?

Elle secoua la tête, et ses cheveux balayèrent doucement sa mâchoire.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Peut-être que je chassais.

— Vous étiez tout nu. Et vous n’aviez ni fusil ni arc.

Un arc. Pour une raison qui lui échappait, posséder un arc… lui semblait familier. La nudité ? Cela lui semblait familier aussi. Mais jouer les nudistes dans la neige ? Beaucoup moins.

Il étudia ce dernier scénario.

— Y avait-il des traces près de moi ? J’ai peut-être été attaqué.

— Si c’est le cas, vous n’aviez aucune marque sur le corps.

Un voile rose lui colora les joues et Reseph arbora une mine hilare.

— Vous m’avez bien reluqué, hein ?

— Je cherchais d’éventuelles blessures. (Elle se racla la gorge.) Quoi qu’il en soit, vous n’en aviez pas, et je n’ai repéré aucune empreinte, mais même s’il y en avait eu, le blizzard aurait tout recouvert.

Il réfléchit à ce détail pendant une seconde.

— Que faisiez-vous dehors en plein blizzard ?

Jillian fit tinter sa cuillère contre la paroi du bol en essayant d’attraper un haricot rouge.

— Je ramassais le reste du bois que j’avais abattu la veille.

— Pour le feu… (Il se rappela les arbres qu’il avait vus quand il était étendu sur la congère.) Quel jour sommes-nous ?

— Le 10 décembre.

Cool. Il n’aimait pas la neige, mais décembre était son mois préféré.

— C’est la période de Noël. J’étais peut-être sorti couper un sapin.

— Nu, sans hache ni véhicule ? Et si c’est le cas, vous êtes coupable de violation de propriété.

Reseph termina sa limonade et demanda :

— Vous m’avez trouvé sur votre propriété ?

— Oui.

Il la regarda remuer son chili ; ses mains étaient délicates mais abîmées par le travail.

— Vous habitez ici toute seule ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Jillian haussa les épaules, ce qui fit ondoyer le loup noir brodé sur la poche de sa chemise.

— J’aime la solitude.

Reseph, lui, l’avait en horreur.

— Vous avez un mâle dans votre vie ?

Elle arqua un sourcil.

— Comme un ami ?

— Non, comme un amant. Votre mâle, quoi.

— J’aimerais vraiment savoir d’où vous venez, marmonna-t-elle. Non, je n’ai pas de… « « mâle » dans ma vie.

Cette réponse lui plut, même s’il ignorait pourquoi.

— Pourquoi pas ? Vous êtes jolie. Vous devriez en avoir plein.

Jillian toussota.

— Concentrons-nous plutôt sur votre situation.

Elle avait sans doute raison, mais Reseph ne savait pas par où commencer.

— Vous avez un ordinateur ?

— Oui, mais je n’ai qu’une connexion bas débit, et elle est instable. Comme le courant.

— Et la télé ?

— J’ai une parabole satellite, mais elle ne fonctionne pas toujours.

Internet et électricité fluctuants, une télé avec une image brouillée, et des mètres de neige. Seigneur, Jillian vivait en enfer !

— Que faites-vous ici ? Comment vous occupez-vous ?

— Je lis beaucoup. Je me promène dans la forêt, je cueille des champignons. Les choses à faire ne manquent pas. La ferme prend presque tout mon temps.

Des champignons ? Pourquoi cueillir des champignons quand on pouvait les acheter au supermarché ?

— J’ai l’impression que vous êtes complètement entravée.

L’agacement de Jillian se refléta sur son visage.

— Bien sûr que non ! J’adore cet endroit.

— Mais vous êtes seule. (Il l’observa, songeant qu’elle était bien trop belle pour vivre seule.) Et une ferme, c’est beaucoup de responsabilités.

— Je ne vois pas où est le problème, lui rétorqua-t-elle.

Reseph ne partageait pas son avis. La solitude, c’était une plaie, et « responsabilité » était simplement un synonyme « d’entrave ».

— Et puis, comment en sommes-nous revenus à discuter de moi ? ajouta-t-elle.

— Je peux vous raconter mon expérience avec la congère, se contenta-t-il de répliquer. Et je n’aime même pas la neige.

— Je suis désolée, Reseph. (Elle reposa sa cuillère dans le bol de chili à moitié plein, comme si elle n’avait plus faim.) Quand la tempête se sera calmée, on se rendra en ville. En motoneige, si la route n’est pas dégagée. Je vous conduirai au bureau du shérif et ils vous aideront.

Son alarme intérieure s’enclencha, lui coupant également l’appétit.

— Vous ne pouvez pas m’emmener là-bas.

Sa voix n’était plus qu’un râle rauque.

— Je n’ai pas le choix, répondit-elle en prenant une serviette. Ils seront plus à même de vous venir en aide que moi.

Son pouls s’affola, et un flot d’adrénaline lui brûla les veines. Il voulait découvrir qui il était, mais pour l’heure, il ne connaissait que Jillian et son chalet. Il était encore trop tôt pour affronter l’inconnu. Il ne supporterait pas qu’on l’abandonne à nouveau. Si tant est, bien entendu, qu’il ait été abandonné en premier lieu.

Il recula sa chaise avec hâte et se leva, effrayant Jillian, qui l’imita aussitôt.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Putain, quel menteur ! Il secoua la tête, qui avait commencé à le lancer. Il avait l’impression qu’on lui martelait le crâne de l’intérieur.

— Tout, se reprit-il. Merde ! Je n’en sais rien.

Elle s’avança vers lui, mais il n’était pas prêt à se laisser toucher, convaincre ou questionner. Une espèce de surcharge sensorielle perturbait son cerveau. Ou peut-être souffrait-il vraiment d’un traumatisme crânien. Quoi qu’il en soit, quelque chose le faisait flipper, et cela ne lui disait rien qui vaille.

Avant que Jillian n’ait pu s’approcher davantage, il s’empara de son bol et de son verre vides et fila droit vers l’évier. Il resta planté devant comme un abruti, les paumes moites, le cœur battant.

— Reseph ? s’enquit-elle d’une voix hésitante, douce. Tout va bien ?

Loin de là.

— Vous avez un lave-vaisselle.

— Il est vieux, mais il fonctionne.

Il déglutit.

— Je ne sais pas m’en servir.

— Chaque modèle est différent…

— Non. Je crois que je n’en ai jamais utilisé.

Un détail stupide, mais qui éveillait en lui un sentiment… d’égarement.

— Vous souffrez d’amnésie, Reseph.

— Ce n’est pas ça. Même si je ne me souviens de rien, certaines choses me sont familières. Je savais que j’aimais le chili. Je sais que j’aime le sexe. Je sais me servir d’un ordinateur. Mais j’ignore comment faire fonctionner un lave-vaisselle.

Elle posa la main sur la sienne tandis qu’il s’accrochait à son bol dans l’évier. Cette fois, il se laissa faire, car son contact l’apaisa aussi vite qu’un verre de tequila d’excellente qualité. Un alcool qu’il appréciait par-dessus tout. Ça aussi, il le savait.

— Je m’en occupe, dit-elle avec gentillesse. Allez vous reposer un peu.

— Je me suis assez reposé.

— Dans ce cas, regardez la télé. J’ai des DVD, si le satellite ne fonctionne pas.

Il n’en avait aucune envie, mais il ne savait même pas pourquoi. Cependant, il sentait qu’elle avait besoin d’espace, et c’était bien normal. Il était un étranger dans sa maison alors qu’elle avait l’habitude de vivre seule. C’était réellement un miracle qu’elle l’ait secouru. D’autres l’auraient laissé mourir.

Minute… Comment pouvait-il le savoir ? Et s’il avait raison, il avait dû fréquenter de sacrés salopards tout au long de sa vie.

Ce qui en disait long sur sa propre personne. En réalité, dans les tréfonds de son esprit, où se poursuivait le curieux martèlement, était tapie une sinistre impression. Le pressentiment que Reseph lui-même était un gros salopard.

Voire pire.

Chapitre 3

— Comment ça va, beau gosse angélique ?

Reaver souleva les paupières assez longtemps pour foudroyer Harvester du regard, un ange déchu qui semblait prendre un malin plaisir à le faire tourner en bourrique.

Il les referma et se cala de nouveau contre le mur d’os derrière lui.

— Je suis un ange coincé en Enfer, et je me fais lentement digérer dans l’estomac d’un gigantesque démon. Je te laisse deviner mon état.

Harvester fit claquer ses doigts devant son visage, le forçant à rouvrir les yeux. Elle s’accroupit à ses pieds, et sa crinière de jais retomba en cascade sur sa taille, s’épandant sur sa robe courte en cuir et dentelle noirs. Par terre à côté d’elle était posé un sac à dos.

— Tu te régénéreras. Arrête d’en faire des caisses.

Il soupira.

— J’ai remarqué que ta dernière méthode de torture consistait à m’agacer jusqu’à ce que je craque. Intéressant.

— T’agacer ? (D’un geste qui ne manqua pas de le surprendre, elle s’assit à côté de lui, dos au mur.) Je pensais qu’on discutait. Préférerais-tu rester ici tout seul ?

— Aha ! Tu me dévoiles donc ta part douce et charitable ? Tu te sacrifies pour me tenir compagnie.

— Tu es tellement cynique.

— Peut-être parce qu’il y a un an, tu m’as piégé, séquestré, tu m’as coupé les ailes et tu as essayé de me rendre accro au vin de moelle. (Il la regarda du coin de l’œil.) De toute évidence, mon cynisme est injustifié.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être n’avais-je aucune envie de faire toutes ces choses. Peut-être suivais-je simplement les ordres.

Le Conseil des Observateurs à Sheoul fonctionnait de la même manière que son homologue céleste, c’est-à-dire qu’il formulait des suggestions et relayait les informations émanant de la Hiérarchie. Mais au bout du compte, l’Observateur désigné demeurait responsable de ses actes. Harvester, en tant qu’Observatrice maléfique des quatre Cavaliers, ne pouvait l’ignorer.

...