© Éditions Albin Michel, 2020
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
THE QUANTUM MAGICIAN
Solaris, octobre 2018
© Derek Künsken, 2018
Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-45027-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mon fils Joshua
qui, parce qu’il croit à mes rêves,
a sacrifié une partie de son temps avec moi
pendant que j’écrivais ce roman.

1.

Belisarius Arjona était probablement le seul escroc à comparer ses combines au monde quantique. Cherchez à connaître la fréquence et l’électron semblera être une onde. Interrogez la quantité de mouvement et il se comportera comme une particule. Un gangster voulant s’imposer dans une arnaque immobilière trouverait des vendeurs en situation fâcheuse. Un pigeon cherchant à profiter d’un combat truqué trouverait un boxeur prêt à se coucher. La nature livrait à un observateur les indices nécessaires pour transformer le monde quantique en quelque chose de réel. Belisarius fournissait à ses pigeons les indices dont ils avaient besoin pour transformer leur cupidité en erreurs coûteuses. Et il arrivait qu’il les leur fournisse sous la menace d’une arme. En l’occurrence, Evelyn Powell avait son pistolet sur les genoux quand elle lui demanda :

« Pourquoi cette triste mine, Arjona ?

– Ma mine n’a rien de triste, répondit-il d’un ton maussade.

– Je vais vous rendre vraiment riche. Vous n’aurez plus besoin de cette galerie de monstres pour joindre les deux bouts », dit-elle avec un grand geste de la main.

Ils étaient installés dans la pénombre en bas du cylindre de briques émaillées qui hébergeait sa galerie d’art fantoche. Un escalier en colimaçon pourvu de paliers transperçait celle-ci. Les tableaux, sculptures et films muets installés dans des alcôves de briques s’admiraient depuis les marches, toujours à trois mètres de distance. Belisarius était le responsable de la première exposition d’art fantoche jamais autorisée dans la Fédération des Théocraties fantoches. Odeurs, éclairages et sonorisation évoquaient l’esthétique de l’expérience religieuse des Fantoches. Tout en haut, près de l’entrée de la galerie, un fouet claquait à intervalles irréguliers.

« J’aime bien cet art-là, dit-il.

– Vous pourrez en acheter davantage une fois riche, alors.

– La prison n’offre guère d’occasions de se procurer des œuvres d’art.

– On ne va pas se faire prendre, assura-t-elle. Gardez votre sang-froid. Si ça fonctionne ici, ça fonctionnera dans mes casinos. »

Powell était une robuste patronne de casino de Port Barcelona. Malgré l’embargo qui frappait la planète naine Oler, elle y était venue vérifier les bruits qui couraient dans les milieux criminels sur le côté miraculeux de Belisarius. Elle se tapota le genou du bout de son pistolet, ce qui attira le regard de son interlocuteur.

« Sauf que vous n’avez pas encore été complètement franc avec moi, Arjona. Je ne suis toujours pas convaincue que vous ayez vraiment hacké une IA Fortuna. J’ai vu des gens essayer. J’en paye pour qu’ils essayent. Quelle est la probabilité pour que vous y soyez arrivé ici, tout seul et entouré de Fantoches ? »

Il la laissa mijoter dans la conviction de ce qu’elle venait de dire pendant deux respirations, soit huit virgule une secondes. Il baissa ensuite les yeux, répondant ainsi à ses attentes, si bien qu’elle lui accorda une seconde de patience supplémentaire.

« Personne ne peut hacker une IA Fortuna, reconnut-il. Et moi non plus. J’ai trouvé le moyen d’introduire un minuscule bout de code dans une greffe de sécurité. Le reste de l’IA se serait rendu compte d’une modification plus importante, mais ce tout petit bout-là a ajouté un facteur dans ses attentes statistiques. »

Powell le regardait en pensant à la probabilité que ce soit là le secret pour battre l’IA Fortuna, au nombre de casinos vulnérables à cette greffe modifiée et à ce que Belisarius avait changé pour craquer la greffe.

Les attentes statistiques étaient le fondement des IA Fortuna. La technologie avait pris tellement d’avance sur les jeux de hasard qu’aucun casino n’aurait vraiment de mal à dépouiller ses clients. Ni d’ailleurs un client à tromper un casino non protégé. La présence d’une IA Fortuna était gage de qualité. Couplée à un système de surveillance perfectionné, l’IA observait les émissions d’ultrasons, de lumière visible, d’ondes radio, d’infrarouges, d’ultraviolets et de rayons X. Elle calculait aussi en temps réel les probabilités et les séries victorieuses. Pour les clients, elle constituait la preuve que les jeux n’étaient pas truqués. Et pour les casinos, une protection contre les tricheurs.

« Les greffes de sécurité sont tout aussi impossibles à hacker, dit-elle. J’ai des gars qui bossent là-dessus.

– Pas si le casseur du code est suffisamment rapide pour intercepter le patch durant la transmission et la modification assez petite. »

L’IA Fortuna était bel et bien impossible à hacker, dans le sens que Powell donnait à ce mot. Comme toutes les IA, puisqu’elles étaient un produit de culture. Les seuls changements possibles se faisaient par évolution, ou à l’aide de menues greffes.

Powell le dévisagea quelques instants.

« Mes gars y sont presque, mais il nous manque encore une méthode pour aller avec, dit-elle ensuite. Se servir de la température corporelle, c’est astucieux. »

Un fouet claqua loin au-dessus d’eux. L’enregistrement d’un cri d’extase religieuse fantoche résonna faiblement.

« À ce que me disent mes gars, vous êtes très intelligent, vous êtes un de ces Homo quantus. C’est vrai ?

– Vous avez de bonnes sources.

– Et donc, que fait un Homo quantus super intelligent dans le trou du cul de la civilisation ?

– J’ai mal toléré les médicaments qui permettent aux Homo quantus de voir des choses quantiques, expliqua-t-il. On m’a foutu dehors. Les Banques ne voulaient pas payer pour un raté.

– Ha ! fit-elle. Les ratés. Je comprends. Putains de Banques. »

Belisarius mentait très bien. Il jouissait d’une mémoire parfaite et, comme n’importe quel Homo quantus, il pouvait suivre plusieurs pistes de réflexion à la fois. En général, peu importait la bonne, du moment qu’elles ne se mélangeaient pas.

« Finissons-en, dit-il en montrant les pilules au creux de la main de Powell.

– Vous n’essayeriez pas d’empoisonner votre nouvelle associée, hein ? »

Derrière son sourire se devinait quelque chose d’une extrême dureté.

« Procurez-vous de l’interféron par vos propres moyens, si vous préférez. »

Elle secoua la tête avant d’avaler les deux pilules.

« Mes améliorations ne me laisseraient pas mourir de fièvre. »

C’était sans doute vrai. Le cerveau de Belisarius se lança dans des calculs de dosages et de toxicité, en prenant en compte les capacités des améliorations de marché noir du genre de celles dont elle devait être équipée. Belisarius laissa une partie de son cerveau s’occuper avec ces calculs. Il n’enviait pas la capacité de Powell à combattre une hyperthermie, mais de telles améliorations ne fonctionneraient pas sur lui, de toute façon.

Powell allait très vite avoir de la fièvre. Vu qu’il lui avait expliqué trois fois le coup monté, elle devait à présent l’avoir assimilé. Une température supérieure de deux degrés à la normale n’alerterait pas le casino, mais activerait les algorithmes statistiques dans le correctif de sécurité. L’IA Fortuna s’attendrait à ce que Powell gagne davantage, aussi aucune alarme ne se déclencherait-elle quand cela se produirait. Voilà pourquoi elle avait fait tout ce chemin jusqu’à la Ville Libre des Fantoches.

« Venez, dit-elle, son haleine se condensant dans l’atmosphère. Votre galerie me stresse. »

Ils remontèrent par l’escalier hélicoïdal, passant devant tous les sinistres objets exposés qui paraissaient si séduisants aux sections du cerveau modifié de Belisarius dédiées à la recherche de formes, mais ne déclenchaient pas de réactions mathématiques plus profondes. Les escroqueries complexes avaient le même effet sur lui.

Il faisait plus froid dans la rue. Une marche de neuf virgule six minutes les attendait, suffisante pour laisser monter la température de Powell. Le décor devint petit à petit un peu moins sinistre. La Ville Libre des Fantoches était un dédale de cavernes subsurfaciques creusées dans la croûte glacée d’Oler. Certaines briquetées, d’autres de glace brute, tachée de restes de nourriture ou de boisson. Les tunnels étaient très souvent mal éclairés, avec des amas de détritus gelés dans les rues.

La Ville Libre raffolait des jeux de hasard, cela allait des trous dans les murs et des parties de dés en pleine rue jusqu’aux endroits se donnant le nom de casinos. Le Blackmore’s étant le seul d’entre eux équipé d’une IA Fortuna, il attirait les joueurs aisés et ses rues glacées bénéficiaient d’une propreté relative ainsi que d’un éclairage cru. Belisarius aimait la manière dont verts criards et bleus pâles se mélangeaient en se reflétant sur le moindre morceau de glace lisse.

En rang devant les logements et boutiques abandonnés, des Fantoches mendiaient, tendant la main depuis les Coffres à Jouets de facture grossière et les fausses Cages dans lesquels ils se tenaient. On aurait dit, en deux fois plus petit, des humains descendant des pâles familles Vieilles Européennes. Une Fantoche émaciée s’était même installée derrière une table pliante avec un véritable Chou à la Crème, depuis longtemps desséché. Belisarius lui lança quelques piécettes d’acier. Voyant cela, Powell fit une grimace et renversa d’un coup de pied la table pliante sur la femme, qui les agonit d’injures.

« Elle devrait me remercier, non ? s’esclaffa-t-elle.

– Ce n’est pas comme ça que les Fantoches fonctionnent.

– Vous manquez totalement d’humour, Arjona », dit-elle alors qu’ils arrivaient devant le Blackmore’s. Des agents de sécurité humains promenaient des baguettes sur les clients, ce qui, comparé aux contrôles automatisés, donnait au casino une saisissante touche de classe. « Détendez-vous. »

Le contrôle de sécurité prit neuf virgule neuf secondes, une éternité pour le cerveau de l’Homo quantus. Il joua avec des parallèles et des formes. L’argent coulait dans les casinos par gradients, de même que l’énergie s’écoulait par gradients depuis les particules à haute énergie vers celles à basse énergie. La vie colonisait les gradients d’énergie : les plantes se plaçaient entre le soleil et la roche, les animaux entre les plantes et la décomposition. Les criminels se glissaient dans les casinos comme les plantes grimpantes sur un arbre.

Partout où coulait de l’argent, quelqu’un essayerait de s’en mettre une partie dans la poche. Même dans les casinos honnêtes, la convergence évolutive créait de nouvelles personnes prêtes à arnaquer soit le casino, soit ses clients. Les croupiers pouvaient être achetés, les joueurs s’entendre avec les responsables de l’établissement, les tricheurs inventer de nouvelles méthodes. Ce qui rendait les IA Fortuna indispensables. Sans la confiance suscitée par leur inviolabilité, l’argent honnête n’affluait pas.

Powell passa devant Belisarius. Il la suivit jusqu’à la table de craps. Le chef de table était à leur solde, le croupier aussi. Ils les avaient tous deux rencontrés en secret la veille dans la galerie. Quand ce fut son tour, Powell tendit les dés à Belisarius, qui souffla dessus en roulant des yeux. Elle plissa d’un sourire ses grosses joues rouges avant de lancer. Sept. C’était la partie la plus facile.

Trois autres joueurs lancèrent et ramassèrent leurs gains. Le croupier plaça sur le 12 les cent francs congréganistes misés par Powell, vers qui il fit glisser de nouveaux dés. Conçus par Belisarius, ceux-ci renfermaient des nanocomposants en phase liquide. Un changement minime de température provoquait sur ce fluide transparent une modification structurelle conférant un poids supérieur à la face du 1. Avant de se trouver dans les mains chaudes de fièvre de Powell, ces dés avaient attendu dans la brûlante lumière blanche près du chef de table.

Powell sortit un double six, suscitant les acclamations des observateurs.

La joueuse suivante prit les dés dans ses doigts froids, embua l’air de sa respiration pour se porter chance. Sept. Elle était éliminée. Le suivant sortit un trois, nouvelles acclamations. Le dernier fit un double cinq, éliminé.

Powell fléchit les doigts, les plaça quelques instants sous ses aisselles. Du menton, elle indiqua au croupier de conserver sa mise sur le 12 et tendit la main vers les dés, qu’il poussa dans sa direction. Elle les garda de longues secondes dans ses paumes chaudes, les yeux fermés comme pour prier, puis lança.

L’assistance acclama ce nouveau double six.

Powell sourit à Belisarius. Le chef de table sembla s’attendre à une alerte de l’IA Fortuna, mais se tourna de nouveau vers le croupier en lui adressant un signe de tête. L’Homo quantus afficha un air réjoui. Les dés refroidissaient sur la table, un des avantages d’un casino installé dans une ville enfouie sous la glace. Le seul autre joueur encore en lice plaça une mise combinée, mais sortit un 9. Éliminé. Toute l’attention se porta sur Powell.

« Le 12 », indiqua-t-elle en passant une plaque au chef de table.

Celui-ci haussa les sourcils de surprise. Dix mille francs congréganistes, une petite fortune un peu supérieure à celle qu’elle venait de gagner.

« Allez-y mollo, chuchota Belisarius. Vous êtes sûre de ne pas vouloir attendre ? »

Elle prit les dés, les serra entre ses mains pendant dix secondes, puis les fit rouler pour qu’ils rebondissent sur le fond de la table. Double six. Les gens levèrent les mains au ciel avec de grands cris, Powell rit en regardant autour d’elle. Son visage se figea, tandis qu’elle baissait lentement les bras.

Une jeune prêtresse fantoche était arrivée derrière eux, la peau et les cheveux d’un pâle de Vieil Européen. Elle mesurait quatre-vingt-cinq centimètres, on aurait dit une miniature d’adulte bien proportionnée, mais elle portait une armure sur sa robe. Elle occupait le milieu d’un demi-cercle formé par la dizaine de soldats épiscopaux qui l’accompagnaient et à qui l’armure étanche donnait dix centimètres de plus qu’elle. Ils braquèrent leurs armes sur Powell et Belisarius. Les autres personnes présentes reculèrent lentement. Certaines se ruèrent en criant vers la porte. Les deux complices étaient coincés.

Belisarius fonça vers le fond du casino. La prêtresse tira un pistolet, il y eut des éclairs et des détonations sonores. Puis des hurlements. Sur le flanc de Belisarius, du sang et de la fumée jaillirent en microexplosions à travers son manteau. Il tomba sur la glace du sol, où son sang se figea en une flaque de taille croissante. Il supplia Powell du regard, mais celle-ci restait figée d’horreur tandis que les clients se pliaient en deux en gagnant au plus vite les sorties. Ni la prêtresse ni ses soldats épiscopaux ne leur prêtèrent la moindre attention.

« Evelyn Powell, vous êtes en état d’arrestation pour blasphème », annonça la religieuse.

Powell grinça des mâchoires, plissa le front.

« Pardon ?

– Tricher au Blackmore’s est un blasphème. »

Powell implora du regard le plafond, où l’IA Fortuna se serait manifestée à la moindre suspicion de fraude.

« J’ai eu de la chance ! » se défendit-elle en levant le bras vers lui.

Les alarmes se déclenchèrent alors et un projecteur se braqua sur Powell, qui remua les lèvres en silence tandis qu’un des soldats épiscopaux lui mettait les mains dans le dos et la désarmait. On la fit sortir sous la menace de matraques et d’armes à feu. Quatre-vingt-seize autres secondes furent nécessaires au reste des soldats pour mettre dehors les clients terrifiés et fermer l’établissement.

« Enrique, dit Belisarius en se relevant et en se frottant les mains, ton sol est gelé. »

Le chef de table olivâtre sauta à bas de son perchoir.

« Ne t’allonge pas dessus, alors. »

Revers de fortune et dettes dans la Ploutocratie anglo-espagnole avaient poussé Enrique jusque dans ce coin paumé de la civilisation, où il avait obtenu un emploi au Blackmore’s. Il donnait parfois un coup de main à Belisarius. Ce dernier ouvrit son manteau pour enlever le dispositif qui avait percé plusieurs trous au moment des détonations des cartouches à blanc. Du faux sang coulait encore.

« Beau travail, Rosalie », lança-t-il.

Rosalie Johns-10 n’était pas encore ordonnée. Il lui restait un ou deux ans d’études d’initiée, mais dans un monde de Fantoches apathiques peu enclins à travailler, personne ne se souciait qu’il lui arrive de s’habiller en prêtresse et d’engager des soldats pendant leur période de repos. Elle donna un petit coup de poing dans le bras de Belisarius. Elle ne pouvait pas l’atteindre bien haut, mais l’important était l’état d’esprit associé au geste.

Du bureau sortirent un homme et un Fantoche, ce dernier gardien du trésor national qu’était le site sacré où avait joué Peter Blackmore. Les Fantoches avaient donné le nom de Blackmore à beaucoup de choses, mais pour ce casino, cela n’avait rien d’absurde. L’homme était quant à lui un enquêteur anglo-espagnol employé par Fortuna.

« On n’aurait jamais pu appréhender Powell, dans une juridiction anglo-espagnole, lança-t-il en serrant la main de Belisarius.

– Remerciez l’Initiée Johns-10 et les lois anti-blasphème des Fantoches, répondit celui-ci en désignant Rosalie.

– Mieux encore, dit Enrique en se mettant devant l’enquêteur pour tendre la plaque à Belisarius, remerciez-nous en nous laissant tranquilles le temps qu’on se partage l’argent de Powell. »

Enrique passa sa tablette à Belisarius, avec laquelle celui-ci lui transféra deux mille francs. Il eut un grand sourire. Rosalie passa sa propre tablette à l’Homo quantus qui procéda cette fois à un virement de trois mille francs. Elle devait payer les soldats, les faux entrepreneurs qui les avaient aidés, la dîme de l’épiscopat et les fonctionnaires de la police fantoche.

« D’autres boulots en vue, boss ? » s’enquit-elle.

Belisarius secoua la tête. Il n’avait vraiment rien d’autre pour elle. Cette affaire-là avait été bonne, distrayante, mais il ne voyait venir que de banales escroqueries de petite envergure. Rien qui lui occuperait le cerveau.

« Pas grand-chose à l’horizon, mais je t’appellerai si besoin. »

Le gardien du sanctuaire-casino offrit une tournée, ravi de voir bientôt la réputation de l’établissement grandir, pour une fois. Ce qu’il leur servit n’était pas fameux, mais les Fantoches étaient sous embargo.

Enrique prit congé, l’enquêteur aussi. Le propriétaire alla préparer la réouverture. En s’installant dans un box avec Rosalie, Belisarius dépensa une petite partie de l’argent qu’il venait de gagner pour augmenter le chauffage et acheter des boissons de meilleure qualité. Rosalie et lui étaient cousins, d’une certaine manière, elle Fantoche, ou plus exactement Homo pupa, lui Homo quantus. Elle était jeune, vive d’esprit et curieuse.

« Ce type travaille vraiment pour Fortuna ? s’étonna-t-elle.

– Absolument. Comment crois-tu que j’ai pu empêcher les dés pipés de déclencher les alarmes ?

– J’ai pensé que tu avais peut-être vraiment hacké l’IA, répondit-elle, penaude.

– Personne ne peut les pirater. » Il fit tournoyer le liquide dans son verre. Il n’aimait pas mentir à Rosalie, trop innocente, trop confiante. « Les gens chez Fortuna savaient que l’équipe de Powell était sur le point de hacker leurs correctifs de sécurité et ils n’ont pas encore de solution à ça. Ils tenaient tellement à la mettre hors jeu qu’ils ont installé temporairement une mauvaise IA au Blackmore’s. Ils mettront plusieurs jours à la remplacer, mais ils estimaient que ça en valait la peine. »

L’Initiée avait encore quelques questions sur les escroqueries. Tout ce monde continuait à lui sembler étranger, même si elle avait déjà aidé Belisarius sur quatre coups montés. La conversation dériva avant d’aller porter une fois de plus sur la théologie. Sujet que Rosalie maîtrisait beaucoup mieux.

Son raisonnement traçait des lignes de logique défendable à la surface de la folie des Fantoches, et quand elle discutait théologie, elle avait tendance à ne plus s’arrêter. Ce qui obligea Belisarius à affûter ses propres questions sur les natures de l’humanité, et la plupart de ses constructions logiques furent sources d’inspiration pour les réflexions de Rosalie. Vers minuit, ils avaient vidé deux bouteilles et discuté de trois des premiers modèles éthiques de l’évêque Creston. Las de boissons comme de théologie, Belisarius rentra chez lui, empli d’une vague insatisfaction.

Son esprit en ébullition compta les pierres des arcades, mesura les erreurs angulaires dans les jointures des murs, bâtiments et toits, détailla les détériorations graduelles dont personne ne s’occupait. Les organites magnétiques dans ses cellules détectaient les irrégularités des courants électriques des environs, et son cerveau attribua des probabilités théoriques aux diverses défaillances de service. Son cerveau n’aurait pas fait tout cela si les petites escroqueries pratiquées sur les hors-mondistes suffisaient à satisfaire sa curiosité biogénétique. Elles étaient lucratives, mais devenaient trop faciles, trop modestes pour pouvoir se cacher derrière.

Il arrivait à proximité de sa galerie quand l’IA de celle-ci s’adressa à lui par l’intermédiaire de son implant.

« Quelqu’un te cherche. »

2.

Belisarius se figea. Les victimes de ses escroqueries étaient trop peu nombreuses pour justifier son assassinat, même si elles commençaient à compter dans leurs rangs des criminels assez importants. Et sans parler de l’éliminer, il devait bien y avoir deux ou trois personnes prêtes à payer pour le faire passer à tabac.

« Montre-moi », subvocalisa-t-il.

L’IA transmit à ses implants oculaires un schéma du cylindre en briques vernissées traversé en son centre par un escalier en colimaçon. Sur ce schéma, on voyait les clients nocturnes en monter et descendre les marches, s’arrêter dans les ronds de lumière des paliers pour examiner les peintures, sculptures et même films muets installés dans les alcôves. L’image zooma sur une femme tout en haut, juste à l’intérieur du hall.

Elle avait la peau nettement plus foncée que lui, et des cheveux noirs tenus serrés par un nœud d’apparence inconfortable. Elle semblait ne savoir que faire de son corps. Ses mains reposaient gauchement dans son dos. Et en même temps elle se tenait les pieds écartés, bien campée, comme prête à se mettre en mouvement. Elle portait une tunique de confection et un pantalon ample, d’une coupe ni audacieuse ni conventionnelle.

« Union subsaharienne ? demanda Belisarius.

– Je n’en sais rien, répondit l’IA de la galerie. Vérification de ses liens financiers en cours. Souhaites-tu une analyse génétique ?

– Des armes ? » Il se remit en marche.

« Non. Mais quelques améliorations en mode passif. Je ne suis pas en mesure de déterminer en quoi elles consistent. »

Belisarius grossit l’image pour étudier l’expression de l’inconnue.

« Elle vaut combien ? »

Il atteignit un bâtiment de briques trapu fait de régolite fritté poussant dans les tunnels ceints de glace de Bob Town, un lobe suburbain de la Ville Libre des Fantoches. C’est à l’intérieur de ce bâtiment, qui s’enfonçait profondément dans la glace, que se trouvait sa galerie d’art.

« Je ne trouve pas de plafond de crédit, l’informa celle-ci, mais elle a un lien avec un compte tenu par le consulat de l’Union subsaharienne. »

Il s’agissait d’une petite nation vassale avec deux mondes et quelques habitats industriels à l’autre bout du trou de ver Freyja. En échange des armes et vaisseaux de guerre de seconde main fournis par sa nation suzeraine, l’Union effectuait des expéditions militaires ou tenait garnison. Elle n’était pas riche. Elle n’avait jamais recouru à ses services ni figuré parmi ses victimes, et n’avait pas la réputation de se livrer au genre de violence susceptible de l’inquiéter.

Il franchit la porte donnant dans le hall au sommet de l’escalier hélicoïdal. Il vendait de l’art fantoche tant légal qu’illégal et avait monté la première exposition jamais autorisée par la Théocratie. Les odeurs, lumières et sons influençaient l’esthétisme de l’expérience religieuse des Fantoches, et pour cette exposition, Belisarius faisait flotter dans le hall la légère odeur d’agrumes caractéristique de la sueur des Fantoches. Dans la pénombre en dessous résonna un claquement de fouet. La visiteuse semblait consciente de tout cela, mais n’y accorder aucun intérêt.

Elle dépassait Belisarius d’au moins dix centimètres et posa sur lui un regard intense. Sa posture d’attente se modifia, épaules en arrière, mains sur les hanches, sans rien pourtant du langage corporel du repos. C’était un arc bandé.

« Monsieur Arjona ?

– Je suis Belisarius, convint-il, lui aussi en français 8.1.

– Ayen. Pouvons-nous discuter dans un endroit plus discret ? »

Un accent étrange affleurait dans son français.

« J’ai fait aménager un appartement dans la galerie », répondit-il en la conduisant dans un couloir.

Des briques en poussière d’astéroïde cuite recouvraient la glace des murs, donnant une illusion de chaleur. Son appartement était somptueux pour Oler, avec plusieurs chambres, un vaste espace repas et un salon en contrebas, des murs et plafonds blancs sans aucune décoration. La salle à manger était impeccable, le salon très peu meublé. Tout en stimulus faible.

L’IA de la galerie avait mis le chauffage et allumé de douces lumières colorées dans les appliques. Une bouteille de soju de riz attendait sur la table entre deux petits verres. Belisarius descendit dans le salon s’affaler sur le canapé et fit signe à Ayen de choisir un siège. Elle s’assit.

« Quel est le degré de confidentialité de cette conversation ? demanda-t-elle à voix basse.

– L’appartement est sécurisé. De toute façon, les Fantoches ne sont pas très curieux, à l’extérieur de la Cité Interdite. » Le visage de la femme resta tendu. « Vous vouliez protéger cette conversation par vos propres moyens ? »

Elle plissa les yeux, sortit un petit appareil. Il semblait de fabrication récente, mais d’un design ancien, datant peut-être d’une trentaine d’années.

« Générateur de bruit blanc multibande ? » supposa-t-il.

Elle hocha la tête. Il posa sur l’appareil un regard quelque peu sceptique. Les systèmes de surveillance de la décennie précédente auraient sans doute pu venir à bout de ce petit générateur, mais elle devait le savoir. Quand elle l’activa, Belisarius sentit dans son oreille le signal de porteuse de son IA domestique perdre de sa netteté alors que celle-ci l’avertissait, par des alertes de bas niveau, de graves perturbations dans sa surveillance de la pièce. Intéressant. De nouvelles questions se formèrent dans son esprit.

« J’ai besoin d’un escroc », annonça Ayen.

Belisarius servit deux doses de soju.

« Vous arrivez cinq ans trop tard. Je suis en voyage spirituel.

– D’après les gens bien informés, vous réussissez l’impossible. »

Elle prit son verre avec une puissance nerveuse, contenue, le renifla avec méfiance, puis le vida.

Il avait mémorisé la façon dont elle parlait. Comme son générateur de bruit blanc, son dialecte était ancien, une lointaine variante du français 8, mais d’où sortait-il ? Les améliorations de Belisarius contenaient tous les accents, dialectes et versions du français, mais cet accent-là ne correspondait à aucun d’entre eux.

« Voilà qui est aussi flatteur qu’inexact. Je ne connais plus d’escrocs en activité. Ils sont tous en prison, j’imagine.

– Les gens vous appellent le magicien.

– Seulement quand j’ai le dos tourné.

– Mes employeurs ont besoin d’un magicien », dit-elle en le regardant avec une intensité déconcertante.

Le cerveau de Belisarius commença à bâtir des configurations, des théories, des abstractions quant à l’identité d’Ayen et de ses mystérieux employeurs. Pourquoi n’arrivait-il pas à identifier son accent ? Pour qui travaillait-elle ? Pour qui le prenait-elle ?

« De quel genre de magie ont-ils besoin ?

– Ils ont quelque chose à faire passer par le trou de ver des Fantoches. Du côté distal à ici.

– Des cargos fantoches transitent tout le temps par l’Axe. Et ils se fichent de ce que vous leur donnez à transporter, du moment que vous payez.

– Leur prix est trop élevé pour nous.

– Dans ce cas, le mien l’est sûrement aussi. »

Le regard de sa visiteuse se durcit, la corde de l’arc se tendit.

« De l’argent, on en a. Mais ce n’est pas ce qu’ils veulent.

– Les Fantoches aiment se faire payer en armes, c’est vrai.

– Ils veulent la moitié, dit-elle.

– La moitié de quoi ?

– La moitié de douze vaisseaux de guerre. »

3.

Belisarius avait trois jours pour accepter ou refuser. Il n’avait pas la moindre idée de la manière de faire traverser l’Axe fantoche à une flotte de vaisseaux de guerre. Cela semblait d’ailleurs un très bon moyen de se faire tuer, mais le jeune Homo quantus avait besoin de quelque chose de compliqué. Quand son cerveau insatiable manquait d’occupations, il s’attaquait à toutes sortes de problèmes dont Belisarius ne voulait pas le voir approcher.

Aussi traversa-t-il le trou de ver des Fantoches à bord d’un de leurs vaisseaux de transport commercial dont il débarqua à Port Stubbs, à trois cent vingt années-lumière de leur Ville Libre. Il n’avait pas emporté beaucoup de matériel, rien qu’une dizaine de paires de particules intriquées, stockées dans les boutons de son vêtement. Tout ce dont il avait besoin d’autre, Iekanjika devrait être en mesure de le lui fournir. Ils vinrent l’accueillir à Port Stubbs en civil : la commandante Ayen Iekanjika et Mothudi Babedi, un attaché militaire du consulat de l’Union subsaharienne.

Ils le firent monter dans un remorqueur de location. Ils obscurcirent les fenêtres et l’installèrent au fond du cockpit pour qu’il ne voie pas le tableau de bord et les indicateurs. Peut-être ne savaient-ils pas grand-chose des Homo quantus et essayaient-ils de l’empêcher de savoir où ils allaient. Le champ magnétique du pulsar Stubbs, bien que faible pour un pulsar, palpitait dans les magnétosomes que contenaient les cellules de Belisarius, ce qui imposait une rassurante polarité au monde et fournissait à son cerveau des données de navigation. Au bout de cinquante-six virgule une minute, un nouveau champ magnétique atteignit et engloba ses magnétosomes. Il y avait là quelque chose d’assez volumineux pour qu’il s’agisse d’un vaisseau de guerre. Le bruit métallique sur la coque signala que son emprise sur eux ne se limitait pas au domaine électromagnétique.

« On ne sort pas ? s’étonna-t-il après trente-trois autres secondes passées à flotter au même endroit.

– On est en train de générer un trou de ver temporaire vers la Force expéditionnaire », expliqua Iekanjika.

Les lumières s’éteignirent et tout se figea autour d’eux. Le remorqueur frémit au moment où le vaisseau de guerre autour de lui déclencha une légère poussée, puis il n’y eut de nouveau plus rien pendant vingt-deux virgule quatre minutes. Enfin, les grappins s’ouvrirent. Le remorqueur ressortit dans l’espace et le champ magnétique de Stubbs redevint perceptible pour Belisarius.

De manière toutefois sensiblement plus faible, signe qu’ils se trouvaient plus loin du pulsar, d’environ un dixième d’année-lumière. Ce qui les plaçait parmi les comètes et planétésimaux du nuage d’Oort de Stubbs. Les fenêtres du cockpit retrouvèrent leur transparence, aussi Belisarius tendit-il le cou pour scruter l’étourdissante obscurité de ses implants oculaires télescopiques. Douze vaisseaux de guerre apparurent, parsemant l’espace sur deux cents kilomètres. Ses implants oculaires zoomèrent sur ces vaisseaux, éclairés par les étoiles et leurs feux de position.

Il compta deux frégates, neuf croiseurs et un cuirassé tellement petit qu’il serait tout juste considéré comme bâtiment majeur dans les marines actuelles. Ces douze vaisseaux, tous d’anciens modèles congréganistes, étaient classés parmi les bâtiments de second rang soixante ou soixante-dix ans auparavant.

Il plissa les paupières, agrandit encore les images. Tout n’était pas ancien. Des blindages marqués par le passage du temps contrastaient avec des endroits plus brillants, et de curieuses boursouflures s’alignaient sur les coques. Les sections correspondant à la propulsion avaient de surcroît une forme bizarre. D’immenses tubes perçaient les superstructures de la proue à la poupe. Ces moteurs n’étaient pas normaux.

Un signal au gazouillement étrange atteignait ses magnétosomes, formes éphémères qui provenaient de l’extérieur du remorqueur. Il était difficile à sentir précisément à travers la coque, mais sa pression n’était pas uniforme comme celle d’un champ magnétique puissant. Il était saturé d’une texture riche, le genre de granularité structurée produite par de multiples couches de champs interagissant en superposition quantique et trop subtile pour être détectée par la plupart des instruments. De quoi s’agissait-il ?

L’univers microscopique bouillonnait en permanence d’indistinction quantique. Pour chaque particule et onde dans la structure subatomique de l’univers, des possibilités incompatibles existaient en parallèle, s’affrontant, interagissant, créant à chaque instant des réseaux de chaînes causales potentielles, des antécédents d’interaction entre champ et particule, bouillonnant dans le chaos non observé. Mais au niveau macroscopique, ce chaos s’égalisait toujours. Pas celui-là. Belisarius n’avait jamais vu d’interférence quantique aussi prolongée et aussi complexe. Son cœur battit d’excitation.

Babedi amarra le remorqueur dans une des soutes dorsales du vaisseau amiral. En zéro g, Belisarius suivit maladroitement Iekanjika dans un ombilical jusqu’aux coursives d’un cuirassé où flottait une odeur d’humains et de plastique. Il sentait peser sur ses magnétosomes le champ électromagnétique du vaisseau, trop puissant pour qu’il continue de percevoir le mystère à l’extérieur de ce dernier.

4.

Peinant depuis toujours à contrôler la curiosité dont on l’avait doté, Belisarius se retenait de remuer. Iekanjika revint en uniforme. Le côté posé et vigilant qui lui donnait l’air bizarre en civil n’avait plus rien de perturbant, comme si un joyau dur avait retrouvé sa monture. Elle le conduisit dans une salle de briefing. L’apesanteur gêna Belisarius pour trouver les barreaux à agripper. Il surcompensa certains mouvements, si bien que le sergent de la police militaire au visage doux qui les suivait faillit prendre un coup de pied. Arrivée devant la salle de briefing, Iekanjika se propulsa à l’intérieur où elle s’attacha à un fauteuil. Belisarius mit beaucoup plus longtemps à faire de même. La commandante fronça les sourcils d’impatience jusqu’à ce qu’il parvienne à boucler son harnais. Une série de schémas holographiques du vaisseau flottait entre eux, accompagnée d’analyses tactiques détaillées et de diagrammes de Port Stubbs. Il mémorisa tout cela le temps qu’Iekanjika choisisse ses mots.

« De quoi avez-vous besoin pour proposer un plan pour faire traverser l’Axe à la flotte ? demanda-t-elle.

– D’une leçon d’histoire. Et peut-être d’une de politique. Votre petite flotte me semble désuète. Qu’est-ce qu’elle fait ici, si loin de chez elle ? »

Iekanjika sembla résoudre un conflit intérieur avant de répondre enfin :

« Ça fait longtemps. Quarante ans. »

Belisarius ouvrit de grands yeux.

« Il y a quarante ans, expliqua-t-elle, les commissaires politiques de la Congrégation ont ordonné à l’Union d’envoyer une mission de reconnaissance armée en plein territoire du Royaume du Milieu. C’était une provocation délibérée. À mon avis, personne ne s’attendait à ce que la Sixième Force expéditionnaire survive.

– Elle a fui dans l’autre direction ?

– La Force expéditionnaire a rempli sa mission, répondit-elle avec ardeur, et sans se soucier du danger. Mais certaines observations effectuées au cours de celle-ci ont donné à un de nos officiers l’idée d’un nouveau type de moteur. Quelque chose de révolutionnaire. Selon les termes de notre accord de vassalité, ce genre de trouvailles doit être remis à nos suzerains.

– Et les commissaires politiques étaient déjà au courant de cette nouvelle idée, comprit Belisarius.

– Nous les avons donc tous arrêtés, puis nous avons débusqué un à un les agents dormants cachés par la Congrégation parmi nos membres d’équipage et nos officiers. Ensuite, nous sommes ressortis du Royaume du Milieu.

– Pour mettre quarante ans à faire le chemin jusqu’à Stubbs, vous avez dû aller droit dans l’espace interstellaire, loin de tous les trous de ver connus de l’Axis Mundi.

– Il nous a fallu mettre au point ce moteur et le construire pour chacun de nos vaisseaux de guerre.

– Ils font quoi, vos moteurs ? »

Yeux plissés, Iekanjika pesa le pour et le contre. Elle ne lui faisait pas confiance. Sans doute n’était-elle donc pas d’accord avec la décision de le contacter.

« Vos camarades et vous recourez à un escroc plutôt qu’à une solution militaire, dit-il. Les services de renseignements de l’Union ont dû évaluer tous les agents secrets privés d’Epsilon Indi. Je parie qu’ils n’en ont pas trouvé un seul qui ne collaborait pas déjà avec un service rival, ou qui n’aurait pas eu avantage à vous vendre.

– D’après Babedi, l’Homo quantus est une nouvelle espèce de contemplatifs. Vous ne me paraissez pas très contemplatif.

– Je ne suis pas enchanté non plus d’être le choix par défaut. De quoi vos vaisseaux sont-ils capables ? »

Sans la regarder, Iekanjika porta le doigt à la membrane transparente sur le dos de sa main pour y taper des instructions. Il n’avait encore jamais vu ce genre d’interface. La salle s’assombrit. L’hologramme du vaisseau amiral, le Mutapa, s’agrandit.

Des lignes pures en bleu clair montrèrent le modèle congréganiste classique qui était à la pointe du progrès quatre-vingts ans plus tôt, puissant et performant encore vingt ans après, et surpassé depuis quatre décennies par des modèles plus récents. Les modifications apparurent en jaune pâle. L’axe du vaisseau avait été transformé en cylindre vide, sur lequel les superstructures étaient collées comme une colonie de balanes incrustées sur un immense tuyau.

« C’est un nouveau type de propulsion, expliqua Iekanjika. Qui ne se sert pas de masse de réaction, si bien qu’il n’y a pas de vitesse d’éjection mesurable, mais la poussée équivaut à une vitesse d’éjection de 500 000 kilomètres par seconde.

– Pardon ? » lâcha Belisarius. Elle avait dans le regard un soupçon de fierté et de défi. « C’est supérieur à tout ce qui existe dans la civilisation… Comment ça marche ?

– Vous n’avez besoin de connaître que les spécifications.

– Loin de là. Vous êtes-vous servis de ce moteur dans un trou de ver ? Quelque chose d’aussi exotique dans un tunnel spatiotemporel pourrait s’avérer vraiment dangereux.

– Nous avons fait passer la flotte dans des trous de ver générés, mais sans jamais activer la propulsion à l’intérieur.

– En quoi consiste l’exotique ? »

Elle le regardait avec une fixité qui le mettait mal à l’aise. Il se tourna vers les lignes bleues et jaunes du schéma, davantage pour la couleur que pour les lignes, qu’il avait déjà mémorisées. Comme quand on misait aux cartes, pour certaines conversations, il fallait juste patienter.

« C’est un moteur à inflatons, finit-elle par répondre.

– Hein ? »

Elle venait de le surprendre pour la deuxième fois en dix minutes.

« Vous n’avez pas les connaissances nécessaires pour comprendre son fonctionnement.

– Sans doute pas, non. » Il examina le schéma. « Vous pouvez l’agrandir ? »

Il observa le mouvement des doigts d’Iekanjika tandis que l’image du Mutapa se dilatait jusqu’à emplir la pièce.

« Et tourner la poupe vers moi ? »

Un mouvement différent des doigts sur la membrane collée au dos de sa main fit pivoter l’image de quatre-vingt-dix degrés, jusqu’à ce que Belisarius, par le cylindre vide au milieu du vaisseau, voie le fond de la pièce. Sous cet angle, les boursouflures sur le flanc saillaient, plus volumineuses que vues de côté.

Un moteur à inflatons. Il se demanda si elle disait la vérité. Il s’en rendait compte, en général, quand on lui mentait, et ça ne semblait pas être le cas ici. Elle lui en avait parlé en ravalant sa fierté. Comment avaient-ils fait ? Les inflatons étaient des particules qui renfermaient la force responsable de l’expansion continue de l’univers. Selon certaines théories, une vague d’inflatons s’autoalimentait, accélérant en permanence sa croissance. Leur moteur pouvait les détruire. Ce qui devait consommer une énergie colossale. Le déclic se fit alors en lui.

« Des inflatons virtuels », dit-il.

Elle sursauta.

Les particules virtuelles étaient des paires particules/antiparticules qui pouvaient apparaître du moment qu’elles regagnaient aussitôt le néant.

« Les Homo quantus ont une connaissance particulière des particules virtuelles », expliqua-t-il.

C’était le moins qu’on pouvait dire : le bouillonnement de l’océan de celles-ci partout dans l’espace-temps créait le bruit monumental que devaient filtrer les Homo quantus.

Iekanjika se renfrogna, comme si elle en avait trop dit.

« Rassurez-vous, commandante. Vos secrets ne courent aucun danger. Vous créez une paire d’inflatons virtuels pour dilater passagèrement l’espace-temps, et juste avant qu’il se recontracte, votre vaisseau est propulsé en avant, je me trompe ?

– Vous êtes dangereux, Arjona. » Il ne savait pas trop si elle voulait dire par là qu’elle allait dégainer son pistolet pour lui étaler la cervelle sur la cloison. « Combien d’autres Homo quantus seraient parvenus à ce genre de conclusions ?

– La majorité d’entre eux ont des personnalités multiples qui les rendent très instables, mentit-il. Ils peuvent fonctionner en environnement calme, à stimuli faibles. Ils ne sont qu’un sur cent à pouvoir s’en sortir dans le monde comme moi.

– Mais la plupart des Homo quantus pourraient faire des sauts logiques de ce genre ? »

Il secoua la tête.

« La plupart manquent tellement d’esprit pratique que la cosmologie leur semble une science trop appliquée pour qu’on en discute sérieusement. Je me suis toujours intéressé à des choses plus concrètes qu’eux.

– Avoir trop de centres d’intérêt est dangereux, Arjona.

– Autant évacuer tout de suite le danger, alors. Pourquoi le moteur de votre vaisseau est-il ouvert à l’avant ? Ce n’est pas un collecteur Bussard. Il ne se nourrit pas de milieu interstellaire. »

Cette fois, elle haussa les sourcils et croisa les bras.

« À votre avis, magicien ? »

Il examina l’hologramme du Mutapa, le considéra comme si c’était la main que jouait Iekanjika à une table de poker de la Congrégation. S’il fallait qu’il joue en se basant sur la joueuse, et non sur les cartes, la première donnée à prendre en compte était qu’elle se sentait plutôt confiante avec ce qu’elle avait en mains. Comme le bluff ne fonctionnait pas contre le pouvoir hégémonique de la Congrégation, cela signifiait qu’elle pensait avoir des cartes gagnantes. Pourquoi ?

La Sixième Force expéditionnaire avait quarante ans, et un équipement obsolète avant même qu’elle soit perdue. Numériquement et à un contre un, quarante ans auparavant, elle aurait tenu moins d’une heure face à une nation suzeraine. À présent, à bord de vaisseaux remodelés, son impatience à revenir dans l’espace civilisé était palpable. Elle n’avait pas le mal du pays. Elle rêvait d’une guerre d’indépendance, et personne ne brûlait de livrer une guerre sans penser pouvoir la gagner.

« Pivotez l’affichage de cent quatre-vingts degrés », demanda-t-il.

Par un mouvement de doigts, Iekanjika imprima à l’image une rotation qui permit à Belisarius de voir le tube de face, comme quand on regarde dans le fût d’un canon. Toujours avide de symétries et géométries, son cerveau d’Homo quantus tenta un nouveau parallèle : un moteur sans carburant, un canon sans munitions.

Un canon à inflatons. Leur moteur les propulsait pendant la picoseconde d’existence des paires inflaton/anti-inflaton dans le tube du moteur. Quel effet auraient de telles paires à l’extérieur du confinement du système de propulsion ?

« Votre canon à inflatons est-il très destructeur ? finit-il par demander.

– Ça ne vous regarde pas », répondit-elle, mais d’un ton un peu suffisant.

Comment la Force expéditionnaire avait-elle pu développer tout cela ? Était-elle tombée sur une sorte d’artefact précurseur dont elle avait percé les secrets ? Quarante ans, c’était long, mais insuffisant pour autant d’inventions. À lui seul, le moteur à inflatons avait des décennies ou peut-être même des siècles d’avance sur tout ce qui existait dans la civilisation. L’ampleur de ce qu’on lui demandait, des implications politiques et militaires, laissait abasourdi. C’était beaucoup, beaucoup plus compliqué que d’arnaquer des hommes d’affaires et des gangsters. À vrai dire, cela dépassait sans doute ses capacités. Et en cas d’échec, la commandante Iekanjika n’estimerait sûrement pas inutile de lui mettre une balle dans la tête.

« Vous me demandez de faire traverser l’Axe fantoche à douze vaisseaux », résuma-t-il à voix haute. En le disant ainsi, sans rien du contexte politique, cela ne semblait pas si colossal. « Vous payez combien ? »

Elle modifia l’affichage holographique, sur lequel un petit vaisseau apparut en jaune.

« Quelle est l’échelle ? demanda-t-il en se penchant en avant dans son harnais.

– Cinquante-trois mètres de la proue à la poupe. »

Structure étroite et lignes pures, l’appareil rassemblait un cockpit, une propulsion, une cale et un système de soutien vital autour d’un tube. C’était une petite vedette avec son propre moteur à inflatons. N’importe laquelle des nations suzeraines en donnerait tout ce que vous lui demanderiez.

5.

Belisarius ne savait pas du tout s’il devait accepter ce travail ou non, mais on n’exigeait pas encore de lui une réponse. Iekanjika le reconduisit dans la coursive, où attendait toujours le policier militaire. Belisarius voulut attraper les barreaux, mais ses mouvements manquaient d’adresse. Il s’affola, rata sa cible et se retrouva en rotation lente au milieu du couloir, avec les murs à quelques petits centimètres des doigts. Il poussa un soupir.

« Ça fait un moment que je ne suis pas allé en zéro g. Un peu d’aide ne serait pas de refus. »

Le PM tendit la main d’un air dégoûté. Belisarius referma les siennes dessus comme sur une bouée de sauvetage, parvint à saisir les barreaux au mur. Il suivit plus posément les deux Unionistes dans des couloirs dont les murs de polymère carboné décolorés lui parurent inhospitaliers et oppressants. De petites lumières colorées auraient rendu les lieux plus chaleureux. Iekanjika s’arrêta pour présenter sa paume à un capteur. Une porte coulissa, dévoilant une pièce lugubre de la taille de quelques cercueils.

« Nous avons relogé un officier dans les quartiers communs pour que vous vous sentiez traité en invité d’honneur le temps de votre séjour », expliqua Iekanjika sans ironie apparente. La douche de l’appartement de Belisarius dans la Ville Libre était plus grande que cette pièce.

Il entra en flottant, se retourna vers la commandante, qui le regarda de ses yeux marron avec un air de défi.

« Vous ne pouvez pas battre la Congrégation, dit-il enfin. Lorsqu’elle éternue, même les autres nations suzeraines se rongent les sangs.

– Faites votre tour de magie, on s’occupe du reste. » Elle plongea durement son regard dans celui de Belisarius, puis s’adoucit un peu. « Je n’ai rien contre vous, Arjona. Vous ne vivez pas sous le joug de qui que ce soit. Vous débarquez au milieu de disputes vieilles de dizaines d’années. On n’est pas maîtres dans nos maisons… » conclut-elle sans compléter l’antique expression française.

Les machines dans le mur refermèrent la porte. Une douce lumière issue d’un panneau au plafond éclaira les parois en fibre de carbone couleur gris-marron passé. Sur l’une d’elles était sanglé un sac de couchage en apesanteur. Sur une autre, des poignées permettaient de déployer un lavabo minuscule et les toilettes. L’air sentait la sueur. Il y avait forcément une caméra braquée sur Belisarius. La paranoïa de l’Union était aussi manifeste que sa passion. Il ouvrit avec précaution le sac de couchage, dans lequel il s’attacha. Il éteignit la lumière et ferma les yeux, des pensées lui tourbillonnant toujours dans le crâne.

L’Union subsaharienne voulait une guerre d’indépendance contre la plus grande puissance de la civilisation. Et elle avait besoin d’un escroc pour conduire son arme secrète à l’endroit où celle-ci pourrait tailler ladite puissance en pièces. Un problème qui n’avait à première vue rien d’alléchant.

D’autant plus qu’Iekanjika lui avait sorti un vilain mensonge : la probabilité qu’un savant de l’Union ait soudain l’idée, tout seul dans son coin, d’un nouveau type de système de propulsion était infime. D’où tenaient-ils leur nouveau moteur à inflatons et leurs nouvelles armes ? Il fallait qu’il y réfléchisse.

Le cerveau des Homo quantus était le fruit de travaux poursuivis sur onze générations pour en développer les aptitudes tant mathématiques que géométriques, et pour le doter d’une mémoire eidétique. Cela avait suffi à produire des enfants capables de prouesses mentales remarquables, mais pour affronter les problèmes conceptuels les plus complexes du cosmos, il fallait davantage aux Homo quantus.

Chacun d’eux disposait, placées sous les côtes et conçues à partir d’ADN de poisson électrique, de piles de muscles appelées électroplaques qui se comportaient comme des batteries. Belisarius en fit sortir un microcourant polarisé et continu pour alimenter le lobe temporal gauche de son cerveau, zone associée aux informations sensorielles et au langage. Ses capacités à conceptualiser les nuances linguistiques et sociales diminuèrent en quelques instants, tout comme ses sens de l’odorat, du goût et du toucher. Au même moment, l’activité dans son lobe antérieur droit s’accrut, hissant mathématiquement à des hauteurs prodigieuses ses connexions créatives et son raisonnement géométrique. Les Homo quantus appelaient cet état « savant ».

Belisarius expédia un autre courant de ses électroplaques à ses magnétosomes, ces organites de ses cellules musculaires qui contenaient de minuscules bobines ferreuses. Un champ magnétique faible s’épanouit autour de son corps, lui permettant de sentir la pression électrique et magnétique du Mutapa sur ses bras et ses jambes. Les gonds métalliques des panneaux donnant accès à l’évier déformaient son propre champ magnétique. Le câblage métallique derrière l’écran informatique éteint avait le même effet, de même que la caméra dissimulée dans une encoignure de la minuscule cabine. Il le fit varier pour évaluer les distorsions produites par celle-ci. Elle ne réagit pas : c’était de la technologie rudimentaire qui surveillait uniquement en lumière visible.

Il lui tourna le dos, la tête à l’intérieur du sac de couchage comme s’il dormait. Dans l’obscurité du sac, il sortit la membrane plastique prélevée sur la main du policier militaire. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas subtilisé à quelqu’un portefeuille, pièce ou puce, aussi s’était-il demandé s’il savait encore s’y prendre.

La membrane était un nanocircuit semi-conducteur sur une pellicule en filament de carbone respirant. Flexible. Vaguement brillant. Alimenté en électricité par les mouvements du corps. Belisarius le plaqua sur sa main gauche. De petits affichages luisirent faiblement. Si, durant la journée, il avait souvent demandé à Iekanjika de faire pivoter les hologrammes, c’était pour voir de quelle manière elle manipulait sa membrane. Elle l’avait fait avec une assurance qui dénotait une grande habitude. Ses mouvements à lui furent empreints d’hésitation. Un affichage holographique francophone simple au style obsolète flottait au-dessus de sa main. Il n’exigea aucun mot de passe, signe que tout le reste serait verrouillé.

S’ils surprenaient Belisarius en train de fouiller dans leurs réseaux, ils le mettraient en tête de liste pour le peloton d’exécution. Avec un peu de chance, la Sixième Force expéditionnaire se promenait encore avec des ordinateurs quantiques vieux d’un demi-siècle. Belisarius avait des capacités de traitement quantique plein la tête, mais il se sentait nerveux. Il ne s’impliquait que rarement à ce point. Il fallait malgré tout qu’il connaisse l’Union pour déterminer s’il devait accepter ce travail, ou même si celui-ci était réalisable.

Un escroc du nom de Gander lui avait autrefois enseigné qu’il n’existait pas plus de trois paris.

Parfois, on joue en se basant sur les cartes.

Parfois, on joue en se basant sur le joueur.