Titre original : Arlo Finch in the Kingdom of Shadows
Ouvrage originellement publié aux États-Unis
par Roaring Brook Press
Roaring Brook Press est une division de Holtzbrinck Publishing
Holdings Limited Partnership
175 Fifth Avenue, New York, New York 10010
Text copyright ©2020, John August
Tous droits réservés.

Pour l’édition française :
© Éditions Milan, 2020
1, rond-point du Général-Eisenhower,
31101 Toulouse Cedex 9, France.

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pour tous les pays. Toute reproduction, même partielle,
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Loi 49.956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse.

Correction : Claire Debout
Mise en pages : Petits Papiers
Illustration de couverture : Levente Szabó

Dépôt légal : septembre 2020
ISBN : 978-2-4080-2535-9
editionsmilan.com

LE SERMENT DU RANGER

LOYAL, BRAVE, GENTIL ET VRAI

GARDIEN DU PRÉSENT ET DU PASSÉ

JE PROTÈGE LA NATURE,

JE DÉFENDS LES PLUS FAIBLES,

J’ÉCLAIRE LES SENTIERS,

ET CHERCHE LA DROITURE.

ESPRITS DE LA FORÊT, ENTENDEZ-MOI

PRONONCER MON SERMENT DU RANGER.

– 1 –

UN BIVOUAC TOUT À FAIT ORDINAIRE

TECHNIQUEMENT, CE N’ÉTAIT PAS UN MENSONGE.

La patrouille Bleue voulait réellement tester ses nouveaux réchauds en vue du concours culinaire annuel de la troupe de Pine Mountain qui devait avoir lieu à la fin du mois. Les trois années précédentes, c’était la patrouille Verte qui avait gagné la Cuichette d’or. Si la patrouille Bleue voulait avoir une chance de l’emporter cette fois-ci, elle devait s’entraîner sur son nouvel équipement.

– Mais pourquoi il faut que ce soit à la rivière ? voulut savoir Indra. On pourrait aussi bien le faire chez nous, dans le jardin, non ? Ce sera la première chose qu’ils nous demanderont.

« Ils » voulait dire leurs parents. La patrouille Bleue avait besoin d’un prétexte pour justifier ce bivouac supplémentaire. Un bivouac exclusivement réservé à leur patrouille, sans adulte ni autre Ranger invité.

– On n’a qu’à dire qu’on doit s’entraîner en conditions réelles, proposa Wu. Ça, c’est plausible.

Connor était d’accord :

– Et n’oublie pas de mentionner l’interdiction d’allumer un feu. Ça expliquera pourquoi cette année est différente des précédentes.

Après un été exceptionnellement sec, les feux de camp dans les montagnes du Colorado avaient été interdits par le service des forêts. Par conséquent, toutes les patrouilles allaient devoir utiliser des mini-réchauds au butane. Avec une réserve de gaz limitée et seulement deux brûleurs, cuisiner s’avérerait beaucoup plus compliqué.

– Ça n’explique toujours pas pourquoi on doit camper au bord de la rivière, intervint Julie Delgado. Nos parents vont forcément poser la question.

Jonas, son frère jumeau, partageait son avis.

– La rivière est le seul emplacement qu’on peut rejoindre à pied depuis la ville, répliqua Wu. Comme ça, pas besoin qu’on nous y conduise. Et s’il arrive quoi que ce soit, on pourra toujours rentrer à pied.

Arlo Finch secoua la tête.

– On ferait mieux de ne même pas dire qu’il pourrait y avoir un problème. Sinon, ils s’inquiéteront. Il faut que ça ait l’air d’un bivouac tout à fait ordinaire.

En réalité, il était loin d’être ordinaire.

Les projets de la patrouille Bleue en ce premier samedi de septembre comportaient des risques énormes. Ils impliquaient de la ruse, des négociations, des objets mystiques et un trajet de onze mille kilomètres. Les choses pouvaient mal tourner de mille et une façons.

Mais Arlo Finch était convaincu que c’était la seule solution.

Plus d’un siècle auparavant, une crue soudaine avait détruit la bourgade de Pine Mountain, laissant derrière elle des tonnes de gravats et moult histoires de fantômes. Ce matin-là, alors que les membres de la patrouille Bleue montaient leurs tentes le long de la rivière Big Stevens, il était difficile d’imaginer qu’un si petit ruisseau ait pu provoquer de tels dégâts. Le niveau du cours d’eau était plus bas qu’ils ne l’avaient jamais vu. Une boue sèche recouvrait les cailloux mis à nu. Des araignées d’eau glissaient furtivement sur des flaques visqueuses.

– Ça pue, décréta Julie, qui manquait rarement une occasion d’énoncer l’évidence.

Jonas et elle avaient planté leur tente le plus loin possible de l’eau. Durant les trois mois qui s’étaient écoulés depuis le camp d’été, Arlo, Wu et Indra avaient pris soin d’inclure les jumeaux dans leur organisation : ainsi, ils ne seraient pas décontenancés quand certains périls surnaturels ne manqueraient pas de surgir. Ils ne s’attendaient pas à tomber sur d’autres trolls ou harpies, mais on n’est jamais trop prudent.

Les préparatifs comprenaient aussi les protections que Connor et Indra avaient mises en place autour du campement. Indra obtiendrait bientôt son écusson en Protections élémentaires, mais elle manquait encore de pratique pour trouver les pierres qui protégeraient le campement des esprits farceurs et malveillants, et les disposer correctement.

Dommage qu’il n’existe pas de protections contre les gens, regretta Arlo. C’était l’un des plus gros points d’interrogation de leur planification : que feraient-ils si quelqu’un arrivait et commençait à poser des questions ?

La sécheresse estivale et l’interdiction des feux de camp avaient considérablement réduit le nombre de touristes qui, à l’automne, venaient admirer le feuillage doré des peupliers. La patrouille Bleue n’avait donc pas à se soucier des promeneurs curieux. Ils craignaient surtout que l’un de leurs parents décide de leur faire une visite surprise – pour leur apporter des cookies, par exemple. Il se pouvait aussi que Diana Velasquez, la maréchale de la troupe, vienne voir si tout allait bien.

Connor les avait rassurés en disant qu’en cas de visite, ils improviseraient. Arlo devait être sûr que ses amis se débrouilleraient, car lui ne serait pas là.

Il fit un dernier inventaire de son sac pour en vérifier le contenu : deux bouteilles d’eau, quatre barres énergétiques, une boîte d’allumettes waterproof, une couverture de survie… et une boule de bowling recouverte de ruban adhésif renforcé. Malgré tout ça, le sac était plus léger qu’on pourrait le croire.

Arlo avait glissé dans ses poches sa boussole de Ranger et la dague à esprits. Il savait qu’il devait les garder à portée de main.

– Quelqu’un vient ! s’affola Wu à voix basse en désignant une silhouette sur la route, qui descendait la colline.

Tout le monde se crispa jusqu’à avoir confirmation que c’était la personne qu’ils attendaient.

Arlo regarda sa montre : 9 h 19. Sa sœur était en avance. Ça ne lui arrivait jamais.

C’était bizarre de voir Jaycee en tenue de plein air. D’habitude, elle portait des boots et un sweat noir de la fanfare du lycée, mais ce jour-là, elle était vêtue de l’attirail complet de la randonneuse, veste polaire incluse.

– Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Jaycee. Faut s’activer.

De l’avis d’Arlo, elle aurait au moins pu se présenter au reste de la patrouille, ne serait-ce que par politesse, mais il se dit qu’elle devait être aussi stressée que lui.

– Envoie un dernier texto à Maman, conseilla Arlo. Mais pas une question. Il ne faut pas qu’elle te réponde.

– T’as qu’à lui envoyer un lolcat, suggéra Wu. Tout le monde aime les lolcats.

Les yeux plissés, Jaycee regarda fixement Wu. Arlo avait souvent été l’objet de ce regard perçant et savait comment l’ignorer, mais Wu était manifestement déstabilisé. Arlo se rendit compte qu’il allait devoir être attentif à tout signe de tension entre Wu et sa sœur. Un long trajet les attendait.

– Je vais lui écrire que je ne trouve pas mon chargeur, proposa Jaycee. Comme ça, quand je ne répondrai pas, elle supposera que je n’ai plus de batterie.

Arlo dut reconnaître que l’idée était astucieuse. Sa sœur avait clairement de l’expérience en la matière. Il s’était émerveillé de la facilité avec laquelle elle avait embobiné leur mère en prétextant qu’elle allait dormir chez une amie pour travailler sur un exposé.

Combien de fois Jaycee nous a embobinés, ces dernières années ? se demanda Arlo. Soudain, il culpabilisa de n’avoir pas été honnête avec sa mère à propos de ses projets du week-end. Techniquement, je n’ai pas menti, se rassura-t-il. La patrouille Bleue allait réellement camper près de la rivière pour tester ses nouveaux réchauds. Sauf qu’Arlo ne serait pas là. Ni Henry. Si tout se passait bien, tous les deux seraient à des milliers de kilomètres, avec sa sœur.

Une fois le texto parti, Jaycee éteignit son portable. Arlo, Wu et elle hissèrent leur sac sur leur dos et dirent au revoir à la patrouille.

– N’oubliez pas de nous prévenir quand vous serez rentrés, leur rappela Indra.

– Et tâchez de rester en vie, ajouta Julie.

Arlo regarda Wu.

– Tu n’es pas obligé de venir.

Même si Wu avait contribué à l’organisation de cette expédition, de fait, ce n’était pas sa mission. Arlo ne lui en aurait pas voulu si son ami avait préféré rester à Pine Mountain.

– Tu crois vraiment que j’aurais préféré rester ?

Wu pointa son bâton de marche vers la forêt.

– C’est parti !

– 2 –

LA CITÉ DES OBJETS PERDUS

LES LONGS BOIS SONT PARTOUT. C’était l’une des premières choses qu’Arlo avait apprises en arrivant à Pine Mountain, près d’un an auparavant.

Indra et Wu lui avaient expliqué que les Longs Bois ne faisaient pas partie du monde normal et étaient reliés à des milliers d’endroits différents sur le globe. Plus tard, Arlo avait su que Connor et sa cousine, lorsqu’ils étaient enfants, avaient été attirés dans les Bois. Cette cousine (Rielle) était restée vivre chez les occultes, tandis qu’on avait retrouvé Connor dans une forêt du Canada, à des centaines de kilomètres du lieu de sa disparition. Dans l’étrange géographie des Longs Bois, les distances ne fonctionnaient pas de la même manière. On pouvait avoir marché quelques heures à peine et finir à l’autre bout du monde.

C’était ce qu’Arlo espérait faire. Mais d’abord, il devait connaître l’emplacement exact de sa destination.

Après avoir laissé les autres membres de la patrouille sur les bords de la rivière asséchée, Arlo visualisa clairement le premier endroit où Wu, Jaycee et lui devaient se rendre : le pont en ruine. De tous les lieux qu’il avait visités dans les Longs Bois, c’était celui qu’il lui semblait connaître le mieux. Il y avait passé de nombreuses heures l’été précédent (ainsi qu’un autre été, trente ans plus tôt).

S’ils avaient choisi de camper sur le site d’origine de Pine Mountain, c’était aussi parce que ce n’était qu’à dix minutes à pied d’une entrée sûre dans les Longs Bois. Pour y aller, il leur fallait traverser la rivière une première fois, puis une deuxième.

– Pourquoi on ne reste pas sur la même rive ? s’impatienta Jaycee, frustrée d’avoir déjà trempé ses bottes.

– Ça ne marche pas comme ça, répliqua Wu.

– Mais on revient sur nos pas, là !

– On est sur le bon chemin, la rassura Arlo. Tu dois me faire confiance.

Même si les Longs Bois étaient partout, ce n’était pas facile de s’orienter d’un point A à un point B. Dans les Longs Bois, aucun lieu ne pouvait être cartographié, pas plus que les passages qui permettaient d’y accéder et d’en revenir. Il fallait se diriger à l’instinct.

Au début, Arlo s’était basé sur les vibrations subtiles de sa boussole de Ranger, mais alors qu’il gagnait en expérience, il se surprit à choisir ses itinéraires en se fiant uniquement à ses propres sensations. Peu importait l’endroit où il était dans les Longs Bois, Arlo visualisait un lieu familier, comme sa maison ou le café-restaurant La Casserole d’or, et « sentait » où ils se trouvaient. Ensuite, il empruntait simplement la bonne direction.

Enfin, c’était simple pour lui. À l’évidence, Arlo avait la faculté mystérieuse de savoir s’orienter dans les Longs Bois. Comme Rielle, il était un globille aux yeux vairons, et un esprit était enfermé en lui. Sa double nature lui permettait de trouver son chemin dans les Bois mieux que n’importe quel Ranger de sa connaissance, à l’exception du perfide Hadryn. Et Hadryn était désormais prisonnier des occultes.

Devant eux, un immense rocher se dressait dans un rayon de lumière. On aurait dit une baleine en pierre recouverte de mousse. Arlo repéra sur sa surface une fente étroite et se hissa, trouvant des prises au fil de son ascension.

– On ne pourrait pas le contourner, tout simplement ? s’enquit Jaycee.

– Ça ne marche pas comme…

Wu s’interrompit, pétrifié par le regard glacé de Jaycee.

Arlo comprenait la perplexité et la frustration de sa sœur. Elle avait l’habitude de vivre dans un monde normal, fait de fanfares et d’examens de fin d’année. Dans les Longs Bois, rien n’avait de sens tant qu’on n’en avait pas fait soi-même l’expérience.

– Le chemin continue là-haut, se contenta de dire Arlo.

À son tour, Jaycee cala son pied dans la fente et grimpa. Arlo lui prit la main et l’aida à gravir la dernière partie. Une fois au sommet, sa sœur laissa échapper un petit « waouh ».

« Waouh » était approprié. Ils ne se trouvaient plus au sommet d’un rocher, mais sur l’une des pierres éboulées du pont en ruine. Selon Arlo, un gouffre sans fond s’étendait sous la structure gigantesque.

Wu arriva juste après. Il était déjà venu ici, mais le premier coup d’œil était toujours aussi impressionnant.

– Il faut chuchoter, souffla Arlo à Jaycee. Un troll habite sous ce pont.

– Et ce n’est pas la seule créature affamée sur laquelle vous risquez de tomber ici, commenta une voix au pied du rocher.

Ils se penchèrent et découvrirent un petit homme affublé d’une moustache en guidon de vélo. Il se dorait au soleil en rongeant la carcasse de l’oiseau qu’il venait de chasser.

Renard.

– J’ai pensé qu’il valait mieux que je mange quelque chose, dit-il en se léchant les doigts. Au cas où ce serait mon dernier repas.

Renard marchait si vite qu’ils avaient du mal à le suivre, comme ils avaient du mal à le suivre dans ses phrases élaborées, qui semblaient exprimer tout et son contraire.

– Aucun esprit dans ces Bois ne vous emmènerait là où je vous emmène, à moins qu’on l’y emmène aussi, déclara-t-il. L’endroit est plein de trappeurs, de marchands, voire pire. C’est pourquoi je vous emmène un peu trop loin seulement. Mais suffisamment près pour que ça ne soit pas trop loin pour moi.

Six semaines auparavant, après que Jaycee eut rendu visite à leur père, Arlo avait demandé à Renard de l’aider à trouver un chemin dans les Longs Bois. Sa destination ? Un immense parc boisé au cœur de Canton, en Chine.

C’était là-bas que le père d’Arlo avait vécu ces trois dernières années, depuis qu’il avait quitté les États-Unis après avoir été accusé par les autorités fédérales d’être un cybercriminel. À présent, leur père était un fugitif. S’il tentait de revenir au pays par avion ou par bateau, il serait aussitôt arrêté.

Mais Arlo pensait pouvoir rapatrier son père clandestinement par le biais des Longs Bois. Après tout, les Longs Bois étaient partout. Le problème, c’était qu’Arlo ne s’était jamais rendu dans ce parc cantonnais. Par conséquent, il n’avait aucun lien avec lui. Pas de lien, pas de sensations. Pas de sensations, pas de chemin.

Renard avait dit qu’il ne pouvait pas les emmener à Canton, lui non plus. Sa connaissance du monde normal était minimale.

– Mais je connais un endroit où on connaît tous les endroits. Il paraît qu’ils ont un atlas qui montre tous les chemins permettant d’entrer et de sortir des Longs Bois.

Cela paraissait impossible. Arlo était sûr que les Longs Bois ne pouvaient pas être cartographiés. Renard ignorait comment l’atlas fonctionnait, mais il était convaincu de son existence.

– D’une manière ou d’une autre, les trappeurs et les marchands peuvent s’en servir pour s’orienter.

S’il y avait un moyen de se rendre à Canton par les Longs Bois, l’atlas semblait leur meilleure chance.

– C’est encore loin ? demanda Wu, un peu essoufflé.

Renard s’arrêta brusquement, le nez frémissant. Soudain, il s’accroupit au sol et leur fit signe de l’imiter. Même sous sa forme humaine, Renard se déplaçait comme le prédateur qu’il était.

Arlo suivit du regard le doigt de Renard : il pointait deux silhouettes qui, à distance, avançaient à peu près parallèlement à eux. Arlo regarda Wu, qui avait déjà sorti ses jumelles.

– Ce sont deux types, chuchota Wu. Des chasseurs, peut-être ?

Il tendit les jumelles à Arlo.

Ils avaient bien l’air humains. Deux hommes robustes en treillis, chacun portant un gros sac à dos. Ils discutaient, mais ils étaient trop éloignés pour qu’Arlo comprenne ce qu’ils disaient, et même s’ils parlaient sa langue.

– Ce sont des trappeurs ? demanda-t-il à Renard à voix basse.

Les trappeurs capturaient des esprits de la forêt et les vendaient aux occultes, contre de l’or et autres trésors.

– Non, ils porteraient des cages, fit remarquer Renard. Ce sont plutôt des contrebandiers : drogue, argent, or… Un travail dangereux pour des hommes dangereux. Celui que vous appelez Hadryn : je suis sûr que c’en est un. Un homme peut amasser une fortune s’il est prêt à prendre des risques.

Les deux individus étaient presque hors de vue. Ils n’avaient pas repéré Arlo et ses amis. Ceux-ci se relevèrent et se remirent en route.

– Nous, on essaie de faire revenir ton père au pays clandestinement ! Est-ce que ça fait de nous des contrebandiers ? voulut savoir Wu.

– On le fait pour une bonne raison, se défendit Arlo. C’est ça, la différence.

Renard sourit et secoua la tête.

– Les humains pensent toujours avoir une bonne raison…

Après encore une heure de marche, Arlo sentit une odeur de fumée. Ce n’était pas celle d’un feu de camp. Les effluves portés par le vent étaient huileux et soufrés, comme le groupe électrogène diesel que Mitch avait derrière son garage.

– On arrive, pas vrai ? demanda Arlo à Renard.

– Je crois, oui, confirma Renard. Cet endroit me hérisse le poil. La dernière fois que je suis venu ici, je n’étais qu’un renardeau.

– Tu t’es fait piéger ?

Renard acquiesça.

– Ils avaient utilisé des écureuils roux comme appâts. Ça a toujours été mon péché mignon.

– Comment tu as fait pour t’échapper ? l’interrogea Wu.

– Crocs affûtés et doigts boudinés. J’ai mordu. Ils ont lâché la cage, qui s’est cassée. J’en ai profité pour m’enfuir. Je m’étais juré de ne plus jamais revenir.

Après avoir gravi une butte, ils se retrouvèrent sur une saillie qui surplombait l’origine de la fumée.

En contrebas, une cité délabrée s’étendait dans la vallée. De fines volutes de fumée s’échappaient d’une centaine de cheminées. Arlo n’avait encore jamais vu une ville pareille. C’était un assemblage de constructions de tous les styles et de toutes les époques. Des pagodes majestueuses côtoyaient de petites bicoques en briques, aux toits de tôle ondulée. Des cordes de chanvre attachées à un gigantesque obélisque noir soutenaient la toile délavée rouge et blanc d’un chapiteau de cirque. Vers le cœur de la ville trônait un avion de ligne intact dont les ailes immenses abritaient de petits bâtiments.

– Ça vient d’où, tout ça ? s’étonna Wu.

– De partout, répondit Renard. Parfois, les choses tombent à travers les failles de votre monde. Surtout des clés et des chaussettes, mais des objets plus gros aussi. Des navires, des avions. Des gens. De temps à autre, une cité entière passe au travers. Et quand ça arrive, les choses atterrissent ici.

Jaycee se baissa pour ramasser une télécommande en plastique noir. Elle était sale et mouillée, mais paraissait relativement moderne. Lorsqu’elle appuya sur les boutons, la petite diode au bout de la télécommande s’allumait encore. Arlo imagina son propriétaire, énervé, en train de soulever les coussins du canapé, convaincu qu’elle devait bien être quelque part.

Mais elle n’y était pas. Elle était dans les Longs Bois.

– Voici Chutelibre, déclara Renard. La cité des objets perdus.

– 3 –

LA CHOUETTE ET LE SERPENT

OÙ TROUVER UN ATLAS ? C’était tout à fait le genre d’énigme que pourrait lui poser son père, comme chercher la définition de dictionnaire dans le dictionnaire.

D’après les sources de Renard, l’atlas se trouvait quelque part dans Chutelibre. À part ça, tout ce que Renard pouvait leur dire, c’était qu’a priori, l’atlas était protégé par une chouette et un serpent. Mais parlait-on de vrais animaux ou seulement d’esprits ? Renard l’ignorait.

– C’est peut-être une chimère, proposa Wu. Une créature mi-chouette, mi-serpent.

Sa propre suggestion lui donna une idée :

– Ils se nourrissent tous les deux de rats. Il suffit peut-être de leur en donner un, et c’est comme ça qu’on passera. Je parie qu’on peut facilement débusquer un rat, par ici.

Les théories de Wu avaient le don d’agacer Jaycee.

– Mais c’est quoi, ce délire ? Il suffit de demander ! Il y a bien quelqu’un qui saura où est ce fichu atlas.

– Et si personne ne veut nous renseigner ? objecta Arlo.

Jaycee haussa les épaules.

– Dans ce cas, on avisera. On ne va pas rester plantés là, à s’inquiéter de choses qui ne sont pas encore arrivées.

Sur ces mots, elle descendit la colline en direction de Chutelibre.

En organisant cette expédition, Arlo s’était demandé comment Jaycee gérerait les défis posés par les Longs Bois. Serait-elle bouleversée ? Parviendrait-elle à suivre ? Il n’avait pas pensé au solide entraînement que sa sœur avait déjà. Comme lui, elle avait toujours été la nouvelle élève dans une nouvelle école, contrainte d’apprendre les règles sur le tas. Elle n’était peut-être encore jamais entrée dans un univers magique, mais elle avait su trouver son chemin à Philadelphie et à Chicago. Elle avait pris l’avion toute seule pour aller en Chine. Tout compte fait, elle ne manquait pas d’expérience.

– Elle a raison, dit Arlo à Wu. On se débrouillera.

Les deux garçons remercièrent Renard puis emboîtèrent le pas à Jaycee, le long du sentier qui menait à la cité. Quand Arlo regarda derrière lui, Renard avait déjà disparu.

La route principale qui traversait Chutelibre n’était qu’une étroite bande de boue. Des bâtiments en ruine d’un ou deux étages penchaient sur la rue, reliés çà et là par des ponts de planches. Des fils électriques étaient branchés à des éoliennes de toit grinçantes et à des panneaux solaires maintenus avec du ruban adhésif. De chaque côté de la rue, des chariots et des tables croulaient sous des aliments, des armes et des objets de récup en tout genre. Arlo repéra des machines à écrire, des dagues en fer, des cochons rôtis, des bocaux en verre, des luths médiévaux, un boulier, des poupées, des hand spinners et une cartouche de jeu vidéo Atari E.T.

Les vendeurs et les acheteurs semblaient humains, de toutes les ethnies et de tous les milieux. Beaucoup étaient accompagnés d’un animal : chien, poule, lézard à deux têtes tenu en laisse. Les échanges semblaient se dérouler surtout en anglais, mais d’après les accents, ce n’était pas la langue maternelle de tout le monde.

– Ces gens habitent ici ? demanda Wu.

– Certains, je pense, répondit Arlo.

Au cours des rares lectures qu’il avait trouvées sur les Longs Bois, Arlo avait appris que l’on distinguait les Londigènes (les gens nés dans les Longs Bois) des Nomades, ceux qui y étaient venus plus tard. Apparemment, Chutelibre étant la seule colonie permanente des Longs Bois, c’était devenu le centre des échanges commerciaux… que la marchandise soit légale ou non.

Alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans la ville, la foule se densifia, si bien qu’Arlo eut du mal à distinguer ses chaussures.

– Méfiez-vous des pickpockets, prévint Jaycee.

Arlo sentit qu’on tirait sur son sac à dos. Il se retourna et vit une petite femme aux cheveux blancs et aux dents marron pointant dans toutes les directions. Elle se rua sur lui et se mit à renifler son blouson.

– Tu t’es approché d’un esprit ! s’exclama-t-elle. Un esprit à fourrure. Je sens son odeur sur toi.

Elle avait un œil vert et un œil marron, exactement comme Arlo. C’est un globille, elle aussi, comprit-il.

Jaycee s’interposa entre eux.

– Du balai ! Allez, ouste !

La vieille bique ne recula pas.

– L’odeur est sur toi aussi. Encore chaude ! Doit pas être loin. Où il est ?

Arlo jeta un rapide coup d’œil vers la colline au-dessus de la cité, où ils avaient quitté Renard. La femme suivit son regard. Elle sourit puis siffla entre ses dents. Deux femmes plus jeunes vêtues de sweats à capuche dégoûtants (Ses filles ? s’interrogea Arlo) se matérialisèrent à ses côtés.

– Allez chercher vos cages, les filles ! On tient une proie.

Sur ce, les trois femmes fendirent la foule, jouant des coudes en direction de la colline.

– On ferait mieux de prévenir Renard, non ? demanda Wu.

– Il a dit qu’il ne s’attarderait pas, répliqua Arlo. Ça va aller.

Il avait parlé avec plus d’assurance qu’il n’en éprouvait réellement.

– Venez. On doit trouver la chouette et le serpent.

– Moi, je peux vous emmener, dit une voix fluette derrière lui. La chouette et le serpent. Je peux vous emmener.

La voix appartenait à une fillette si petite qu’Arlo ne la remarqua pas tout de suite. Âgée de cinq ans au plus, elle portait un pyjama orné de motifs de chat et des bottes de pluie violettes. Son bonnet tricoté aux couleurs de Cleveland Browns, l’équipe de football américain, couvrait presque entièrement ses cheveux noirs et raides.

– Tu sais où les trouver ? l’interrogea Arlo. La chouette et le serpent ?

Avant que la fille puisse répondre, Wu lui demanda :

– Est-ce que c’est une chimère ? Moitié chouette, moitié serpent ?

La petite afficha un air perplexe.

– Écoute, intervint Jaycee. Si tu nous conduis vraiment auprès d’eux, tu auras une friandise.

Jaycee sortit une barre énergétique de la poche de sa veste. Les yeux de l’enfant s’illuminèrent.

– En fait, c’est plus une barre énergétique qu’une friandise, précisa Wu.

Jaycee le fusilla du regard. Wu s’empressa d’ajouter :

– Elles sont bonnes, cela dit. Elles ont vraiment un goût de friandise.

Arlo se concentra sur l’enfant.

– Alors, où se trouvent la chouette et le serpent ?

La fillette saisit la main d’Arlo et prit la tête du groupe. Elle se déplaçait vite, slalomant facilement parmi la foule. À plusieurs reprises, Arlo jeta un coup d’œil en arrière pour s’assurer que Jaycee et Wu ne se laissaient pas distancer.

Ils quittèrent la rue principale et s’engagèrent dans une ruelle étroite. Une fumée de cuisine grasse piqua les yeux d’Arlo. Brusquement, l’enfant s’arrêta devant une porte qui tenait à peine sur ses gonds. Ils n’avaient parcouru qu’une trentaine de mètres.

– Ici, dit-elle en pointant un doigt.

– Quoi, c’est ici qu’on trouvera la chouette et le serpent ? s’étonna Arlo.

Elle devait se tromper. Le bâtiment était minable – même pour Chutelibre. Un homme inconscient, couvert de tatouages, la barbe maculée de vomi, était appuyé contre un mur. Plusieurs dents humaines gisaient à côté de lui. On entendait de la musique dans le bâtiment, et des hommes qui se disputaient bruyamment. Arlo s’attendait à trouver la chouette et le serpent dans une sorte de sanctuaire, de temple ou de bibliothèque mystique, pas dans un tel bouge. Quand Wu et Jaycee arrivèrent à leur tour, il leur annonça la mauvaise nouvelle.

– Je ne crois pas qu’elle connaisse le chemin.

– Si, objecta Jaycee.

Elle désigna l’enseigne peinte à la main suspendue au-dessus de la porte :

LA CHOUETTE ET LE SERPENT

Ce ne sont pas des animaux ni des esprits, réalisa Arlo. C’est le nom du bar.

Jaycee tendit la barre énergétique promise. Arlo pensait que la petite allait déchirer l’emballage et la dévorer aussitôt, mais elle la fourra sous son bonnet. Puis elle poussa la porte et entra.

Arlo, Jaycee et Wu se penchèrent pour jeter un coup d’œil à l’intérieur avant que le battant se referme. C’était bel et bien un bar, façon saloon avec tireuses à bière, sciure au sol et un juke-box qui passait le genre de musique country que Mitch le garagiste appréciait.

– Depuis quand on trouve des atlas dans les bars ? s’étonna Wu.

– Allons voir, rétorqua Jaycee en les poussant pour passer.

Après avoir échangé un regard, Arlo et Wu la suivirent.

Il n’était pas encore midi, mais à l’évidence les clients de La Chouette buvaient et jouaient depuis des heures. Plutôt que de jouer de l’argent ou des jetons de poker, ils pariaient des gains beaucoup plus précieux : des esprits. Arlo reconnut les cages en forme de lanterne qu’il avait vues quand les occultes étaient descendus sur Terre-d’Été.

– Des trappeurs, chuchota-t-il à l’intention de Wu. Ces trucs-là, ce sont des cages.

Un homme montra son jeu. Manifestement, il avait une main gagnante. Alors qu’il allait ramasser ses gains, son adversaire renversa brusquement la table. Arlo, Wu et Jaycee se plaquèrent contre le mur. Une violente bagarre éclata, pas seulement entre les deux hommes, mais dans la moitié du bar.

– Vous ! brailla une voix féminine à l’autre bout de la taverne.

Arlo se tourna vers la voix et vit une femme d’origine asiatique d’une quarantaine d’années vêtue d’un pantalon de cuir et d’une veste militaire en toile vert kaki. À côté d’elle, il y avait une petite fille qui tenait une barre énergétique.

– Pourquoi vous avez donné une friandise à ma fille ?

Elle se dirigea vers eux sans guère se soucier des bagarres autour d’elle. Quand un homme costaud tomba devant elle, elle le contourna avec agilité avant de le renvoyer dans la mêlée d’un coup de pied. Puis elle reporta son attention sur le trio.

– En fait, c’est une barre énergétique, rectifia Wu.

Désormais, la femme leur faisait face. Malgré ses bottes à talons, elle était à peine plus grande qu’Arlo. Mais elle était extrêmement intimidante.

– Ma fille est allergique au soja.

– Moi aussi, dit Arlo. Il n’y a pas de soja dedans. Vous pouvez vérifier la liste des ingrédients.

Méfiante, l’inconnue planta son regard dans celui d’Arlo. Elle aussi avait des iris de deux couleurs différentes : un bleu, un marron. Puis elle posa les yeux sur la barre énergétique afin de lire la composition. L’un des ivrognes atterrit sur le juke-box, qui vola en éclats et crachota des étincelles. La musique s’éteignit. Pour la femme, ce fut la goutte de trop.

– Ça suffit ! aboya-t-elle.

Elle fit tournoyer un doigt au-dessus de sa tête.

Soudain, un vent violent souffla dans le bar, soulevant du sol les fauteurs de troubles. La porte s’ouvrit. Les clients bagarreurs, qui poussaient des cris, furent alors jetés un par un dans la rue. Quand le dernier fut dehors, la femme baissa la main. Le vent mourut. Un silence inquiétant régna alors dans le bar.

La femme lança la barre énergétique à sa fille, qui attendait à l’autre bout de la salle. Elle lui parla en chinois ; Arlo supposa que ça voulait dire « la moitié maintenant, l’autre moitié après le dîner ». L’enfant se mit à gémir, mais la mère ne céda pas. Finalement, la petite quitta discrètement la pièce.

La femme évalua les dégâts dans le bar. En plus du juke-box hors d’usage, il y avait des tables et des chaises renversées et des chopes de bière cassées un peu partout.

– Vous voulez qu’on vous aide à nettoyer ? proposa Arlo, espérant l’amadouer.

– Non, trancha-t-elle d’un ton dédaigneux. J’ai l’habitude.

La femme donna trois coups sur le comptoir. Arlo vit les tables et les chaises se redresser toutes seules. Des mains invisibles ramassèrent les chopes cassées, qui se reconstituèrent automatiquement, suspendues en l’air. Puis elles flottèrent jusqu’à l’étagère derrière le comptoir, où elles s’alignèrent. En moins de trente secondes, le bar avait repris son aspect normal.

Même Jaycee fut impressionnée par cette démonstration de magie domestique.

– Et toi, tu sais faire ça ? demanda-t-elle à Arlo.

La réponse était non, mais Arlo était presque sûr de savoir comment ça marchait.

– Est-ce que chaque objet est rattaché à un esprit ?

– Pas chaque objet, répliqua la femme en désignant le juke-box. Lui, ça va être difficile de le réparer.

Puis, intriguée, elle regarda Arlo de plus près.

– Je suis Zhang. Et toi, comment tu t’appelles ?

La question de savoir si Arlo devait ou non donner son vrai nom avait été débattue au sein de la patrouille dès le début des préparatifs. Hadryn et d’autres avaient probablement mentionné le nom d’Arlo. On ne sait pas à qui on peut faire confiance, l’avait averti Indra.

– Daniel, répondit Arlo.

(C’était son deuxième prénom.)

– Et qu’est-ce que tu veux, Daniel ? s’enquit Zhang. Tu es un globille, mais clairement pas un Londigène.

– Comment vous le savez ?

– Parce que vous avez l’air émerveillés par des choses que vous auriez vues depuis votre naissance si ça avait été le cas. Il est évident que vous êtes des touristes.

Jaycee commença à perdre patience.

– On cherche un atlas.

Zhang feignit la surprise.

– Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’il y aurait un atlas ici ?

– Un ami nous l’a dit, répondit Wu.

– Votre ami vous a dit combien cela vous coûterait de consulter l’atlas ? Parce que, pour les nouveaux, le tarif est de cinquante mille dollars. Cash.

– On n’a pas d’argent, expliqua Arlo.

– Alors on n’a plus rien à se dire.

Zhang prit un torchon à sa ceinture et se mit à essuyer les tables.

– On a quelque chose qui vaut plus que de l’argent, insista Wu.

– Ne me parlez pas de Bitcoin.

Arlo ôta son sac de son dos.

– Nous avons une écaille montante. Une grosse.

Cette révélation retint l’attention de Zhang.

– Vraiment ? Voyons ça.

Arlo ouvrit son sac et en sortit avec difficulté la boule de bowling emballée de ruban adhésif. Malgré sa masse, elle était incroyablement légère, comme une simple coque de plastique. Arlo put facilement la tenir d’une main pendant qu’il commençait à retirer le Scotch. Rapidement, un bout d’écaille de serpent à plumes rouge doré apparut. Elle forçait sur le Scotch, inexorablement attirée vers le haut.

Arlo ôta encore un peu de ruban adhésif. Dans un bruit de déchirure, la boule tomba lourdement au sol et manqua de peu son pied. Tenant toujours l’extrémité du Scotch, Arlo eut le bras violemment tiré vers le haut quand l’écaille s’envola comme une flèche. Les écailles montantes étaient comme des ballons gonflés à l’hélium, en bien plus puissant. C’était grâce à elles que les serpents à plumes pouvaient voler.

– Où l’avez-vous trouvée ? voulut savoir Zhang.

Même si c’était Renard qui avait orienté Arlo et la patrouille Bleue dans la bonne direction, se procurer l’écaille avait nécessité une excursion épuisante à travers les Longs Bois, jusqu’à une caverne située à mi-hauteur d’une montagne au sommet déchiqueté. Une fois à l’intérieur, il leur avait fallu des heures pour faire descendre l’écaille du plafond de la caverne. Arlo s’était perché sur ses camarades, formant une pyramide humaine. Ils avaient quitté le nid du serpent à plumes juste avant le retour de son occupant.

Arlo préférait que Zhang n’en sache rien.

– Dans une grotte, répondit-il.

– Alors, on peut le voir, cet atlas ? demanda Jaycee.

Zhang prit l’écaille des mains d’Arlo pour admirer ses pâles reflets irisés. À en juger par sa réaction, il ne faisait aucun doute qu’elle valait bien plus que les cinquante mille dollars exigés.

– Marché conclu.

REMERCIEMENTS

La trilogie Arlo Finch m’a été directement inspirée par mon enfance dans le Colorado. Je commencerai donc par remercier les scouts et chefs de la troupe 177, en particulier Jason Hicks et Miguel Ramos. Merci d’avoir gravi ces montagnes avec moi !

Nos aventures n’auraient pas été possibles sans nos parents, qui nous ont nourris et conduits d’un endroit à un autre tout en veillant à ce qu’il ne nous arrive rien de trop grave (selon les critères de sécurité des années 1980). Je tiens à remercier mes parents pour leur amour et leur patience infinis. À mon frère Bill, merci de m’avoir appris à faire les nœuds. Chaque année, nos liens se resserrent un peu plus.

Arlo Finch est également inspiré de tous les livres que j’ai lus enfant. J’ai eu la chance de connaître des bibliothécaires formidables. À l’école élémentaire Burke, la vraie Mme Fitzrandolph m’approvisionnait constamment en romans, essais et ouvrages en tout genre. De son côté, Wendy Hall, qui travaillait à la bibliothèque municipale, limitait mes emprunts à tout ce qu’un enfant pouvait emporter en une seule visite.

L’écriture est un savoir-faire qu’on améliore uniquement par la pratique et les retours sur son travail. Merci à tous mes enseignants, surtout à mes professeurs d’anglais et de journalisme. Vous avez réussi à briser nombre de mes mauvaises habitudes sans pour autant briser mon enthousiasme.

J’ai écrit le premier chapitre du Mystère des Longs Bois lors d’une nuit de tempête à Austin, dans le Texas. (Pour en savoir plus, vous pouvez écouter le podcast de Launch.) Si un simple chapitre a pu aboutir à une trilogie, c’est grâce à David Kramer, mon agent artistique, et à sa collègue Mary Pender. David, merci d’être mon ami et mon défenseur depuis vingt ans.

Jodi Reamer, mon agent littéraire, mérite son titre de légende vivante. À chaque étape, elle a compris ce qui était le plus important et comment y parvenir. Merci d’avoir été mon guide dans les Longs Bois de l’édition.

Merci à toute l’équipe de Writers House, en particulier à Cecilia de la Campa qui a trouvé des terres d’accueil pour Arlo un peu partout dans le monde.

Connie Hsu, mon incroyable éditrice de Roaring Brook, a su répondre à toutes mes questions et m’a incité (gentiment mais sans relâche) à donner la meilleure forme qui soit à ces livres. Non seulement elle a saisi ce que je voulais exprimer, mais elle a aussi anticipé l’expérience des lecteurs. Grâce à elle et à Megan Abbate, le projet a pu suivre son cours tant sur le plan créatif que logistique. Sans leur contribution, le premier tome serait encore inachevé.

Merci à toute l’équipe de Macmillan Children’s Publishing. Je ne saurai sans doute jamais qui a œuvré pour qu’Arlo soit distribué à travers le monde, mais je tiens à remercier Johanna Kirby, Mary Van Akin, Morgan Dubin, Alexandra Hernandez, Thomas Nau, Kathryn Little et John Nora. Un grand merci également à tous les correcteurs.

Je suis infiniment reconnaissant envers Vivienne To, illustratrice, et Elizabeth Clark, directrice de création, d’avoir apporté tant de soin à Arlo Finch en tant qu’objet, tel que vous le voyez dans les rayonnages et entre vos mains. J’ai également adoré découvrir les couvertures internationales, aux styles et interprétations très différents selon l’artiste.

James Patrick Cronin, merci d’avoir prêté ta voix à Arlo Finch et à tous les habitants de Pine Mountain.

J’ai eu la chance d’avoir des assistants géniaux qui ont été les premiers à lire ces romans, un chapitre après l’autre, à mesure qu’ils jaillissaient. Merci à Godwin Jabongwe, Megan McDonnell et Megana Rao d’avoir relu (et re-relu) ces livres dans leur forme la plus brute. Je dois avouer un secret gênant. La plupart des auteurs n’espèrent qu’une chose : plaire aux lecteurs. C’est pourquoi je vous exprime mon éternelle gratitude pour la curiosité et l’enthousiasme dont vous avez fait preuve à cette étape.

Nima Yousefi, Dustin Bocks, Quinn Emmett et Alejandro Victorero m’ont généreusement fait part de leurs notes et remarques sur les premières versions. Merci de m’avoir aidé à repérer les passages où l’histoire déviait ou s’embrouillait.

J’ai eu le privilège de rencontrer des auteurs formidables qui m’ont beaucoup appris lors de cette expérience. Merci à Kenneth Oppel, Goeff Rodkey, Jacob Sager Weinstein, Chris Weitz, Julie Buxbaum et Tomi Adeyemi pour votre aide au début de cette aventure.

Je me suis rendu dans des dizaines d’écoles à travers tout le pays pour parler à des milliers d’enfants d’Arlo Finch, de héros, d’ours et de la méthode pour nouer un nœud plat. Merci à tous les directeurs, bibliothécaires et professeurs qui m’ont accueilli dans leur établissement.

Si les tournées et séances de dédicaces sont possibles, c’est seulement grâce aux libraires. Merci à vous de m’avoir accueilli dans vos villes et dans vos librairies, et d’avoir mis Arlo Finch entre les bonnes petites mains (mention spéciale à Gibran Graham).

À la fin de chaque tournée, j’ai eu la chance de rentrer chez moi auprès de ma famille. Mike et Amy, je vous aime à tel point que c’en est absurde. Merci d’avoir supporté mes horaires décalés et mes excentricités. Si j’ai pu imaginer ces mondes fantastiques, c’est grâce à la vie extraordinaire et bien réelle que je mène à vos côtés.

Enfin, merci à tous ceux qui ont lu et conseillé ces livres. Désormais, nous faisons tous partie d’une patrouille spéciale qui connaît les secrets des Longs Bois. N’oublions jamais notre Merveilleux.

John August,

septembre 2019