Maya Banks

Succomber

SURRENDER – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Florence Moreau

Milady

Pour Lillie et Katie, qui m’ont permis de maintenir le cap !

Chapitre premier

Joss Breckenridge examina son reflet dans le miroir. Elle se sentait nerveuse, bien qu’elle n’ait aucune raison de l’être. Elle n’attendait personne. Personne à part Dash, bien sûr. Il ne lui avait rien confirmé, mais elle savait qu’il viendrait la chercher, tout comme il l’avait fait en cette journée bien particulière, les deux années précédentes. Il l’emmènerait au cimetière, où elle déposerait des fleurs coupées sur la tombe de son mari.

Le bouquet se trouvait sur le comptoir, à côté d’elle. Il ne lui restait plus qu’à s’en saisir et à sortir de la maison. Comme l’an passé, et celui d’avant. Cette année, pourtant, elle hésitait, sachant que tout serait différent. Mais elle avait beau nourrir de l’appréhension, elle était mue par une résolution inflexible.

Elle devait passer à autre chose. Il fallait qu’elle lâche prise. C’était douloureux, et, en même temps, l’idée lui procurait un certain soulagement, comme si elle se délestait de l’énorme fardeau qu’elle portait sur les épaules. Oui, l’heure était venue de tourner la page. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de se rendre sur la tombe de Carson et d’assumer sa décision.

Elle lissa son chemisier et fit glisser ses mains sur son jean. Ce n’étaient pas les vêtements qu’elle portait habituellement pour se rendre au cimetière, le jour anniversaire de l’enterrement de son mari. Les années précédentes, elle était tout de noir vêtue : elle avait en effet tenu à prêter un caractère solennel à ces visites.

Pourtant, elle était bien consciente que Carson n’aurait pas aimé la voir vivre dans le ressassement des souvenirs. Il aurait voulu qu’elle soit heureuse et il aurait été fort mécontent d’apprendre qu’elle le pleurait encore et qu’il lui manquait toujours terriblement.

Poussant un soupir, elle appliqua une légère touche de gloss sur ses lèvres et se fit rapidement une queue-de-cheval qu’elle releva ensuite en un chignon lâche.

C’était là son vrai visage, pensa Joss. Une apparence simple. Elle se sentait bien plus à l’aise en jean que dans les robes hors de prix et les bijoux magnifiques que lui offrait naguère son mari. Ce qu’il avait pu la gâter ! De cette époque, elle avait juste gardé le goût de la lingerie sexy dans laquelle il aimait plus que tout la contempler.

Elle ferma les yeux, refusant de regarder en arrière, de se rappeler ce qu’elle ressentait quand il la touchait, quand il promenait ses mains sur son corps, ce corps qu’il connaissait bien mieux qu’elle-même. Il savait exactement comment l’embrasser, la caresser, la satisfaire…

Il lui avait donné tout ce qu’elle pourrait jamais avoir. Son amour. Son respect. Oui, tout, à part une chose… Et c’était précisément ce dont elle avait le plus besoin. Mais jamais elle n’aurait pu le lui demander. Elle l’aimait bien trop pour exiger de lui ce qu’il était dans l’incapacité de lui procurer.

Elle secoua la tête, comme pour se débarrasser du lourd voile de tristesse qui venait de s’abattre sur ses pensées, déterminée à surmonter cette journée bien particulière et à aller de l’avant. À entamer une nouvelle vie.

Elle s’empara des fleurs et les porta à son nez, fermant les yeux pour en humer le parfum. C’étaient ses préférées, celles que Carson lui avait toujours offertes pour son anniversaire, pour fêter un événement lié à leur amour, ou bien sans raison précise, juste pour lui faire plaisir. Aujourd’hui, c’était elle qui les lui remettrait, elle les placerait sur sa tombe, et puis elle s’en irait. Pour de bon, cette fois.

Elle n’avait pas besoin de voir la froide stèle de marbre sur laquelle étaient gravées sa date de naissance et celle de sa mort pour se souvenir de son mari. Ce n’était pas la façon dont elle souhaitait se le rappeler. Elle en avait assez de se torturer elle-même en venant se recueillir sur sa tombe, et de pleurer son absence.

Elle le porterait toujours en son cœur, dans son âme. À l’avenir, c’était là qu’elle viendrait lui rendre visite, et pas sur ce tertre recouvert d’herbe sous lequel était enfoui le cercueil.

D’un pas vif, elle se dirigea vers la porte d’entrée et l’ouvrit en grand. Elle fut immédiatement éblouie par la forte lumière du soleil. Ce n’était que le printemps, mais à Houston les températures étaient déjà élevées ; elle se félicita d’avoir mis un chemisier à manches courtes au lieu de la robe noire qu’elle avait toujours portée en cette occasion.

Comme elle s’y attendait, Dash était adossé contre sa voiture, patientant. Il se redressa quand il la vit, et elle eut le temps de distinguer un éclair de surprise dans ses yeux, avant qu’il se ressaisisse et lui tende la main.

Elle glissa ses doigts dans les siens, et il les serra légèrement. Ils n’échangèrent aucune parole, c’était inutile. Tous deux avaient le cœur lourd en ce jour anniversaire, elle regrettant son mari, lui son meilleur ami.

— Tu es ravissante, Joss, lui dit Dash en ouvrant la portière passager.

Elle lui sourit, sachant bien qu’elle n’était pas particulièrement « ravissante », aujourd’hui. Il était sans doute surpris par son apparence décontractée, mais il n’émit pas le moindre commentaire à ce sujet. Il prit les fleurs et les posa délicatement sur la banquette arrière, de sorte qu’elles ne tombent pas. Puis il referma la portière passager, après s’être assuré qu’elle était bien installée.

Elle le vit contourner la voiture en un rien de temps, ses longues jambes dévorant littéralement la distance qui le séparait de la porte conducteur. Quand il se glissa alors derrière le volant, son odeur emplit soudain tout l’habitacle.

Il émanait de lui une fragrance typiquement masculine, même si elle savait qu’il ne portait pas d’eau de toilette. Sans doute était-ce son savon. C’était un homme nature, tout comme l’avait été Carson, ce dernier ayant toutefois eu un petit faible pour les vêtements coûteux.

La voiture de Dash correspondait tout à fait à sa personnalité, pensa-t-elle tout à coup. C’était une Jaguar noire, et le nom de ce véhicule était parfaitement approprié au prédateur qui la conduisait.

Son mari et lui avaient été associés, et, au sein de leur société, les rôles étaient bien partagés. Carson avait été celui qui se trouvait toujours sur le devant de la scène. C’était lui qui invitait les clients à dîner, faisait office de porte-parole courtois, signait les contrats, assistait à tous les événements mondains, tandis que Dash travaillait en coulisse. Ce dernier allait au cœur des choses ; c’était un homme de terrain qui réglait les problèmes concrets.

Carson en avait souvent plaisanté, affirmant que lui-même incarnait le charme de la société, tandis que Dash en était le cerveau. Cependant, celui-ci n’était pas non plus dénué de charme, même si, physiquement, le duo présentait un contraste frappant. Carson était blond, tandis que Dash avait les cheveux brun foncé ; aux yeux bleus de son mari s’opposait le regard marron profond de son ami, couleur renforcée par celle de sa chevelure. Dash n’était pas moins séduisant que Carson, mais d’un charme plus tranquille. Plus silencieux aussi, presque ténébreux. Il avait mis Joss mal à l’aise, la première fois qu’elle l’avait rencontré, au début de sa relation avec Carson. Son futur époux lui avait fait une cour express, et, de son côté, elle avait eu le coup de foudre, ce que Dash n’avait pas forcément vu d’un bon œil. Il redoutait que son ami ne se fourvoie, n’aille trop vite. Au courant des préventions de Dash contre elle, Joss était restée sur ses gardes. Mais, au fil des ans, il était devenu un allié, son roc. Surtout depuis la mort de Carson.

Alors qu’ils sortaient du quartier huppé où habitait Joss, Dash lui reprit la main, mêla ses doigts aux siens qu’il serra légèrement, comme précédemment. Il cherchait à la rassurer, songea-t-elle avec tendresse, car il savait combien cette journée était pénible pour elle.

Joss tourna la tête et lui sourit, l’assurant en silence qu’elle allait bien. Lorsqu’ils s’arrêtèrent à un feu rouge, il riva sur elle un regard intense, comme s’il tentait de comprendre ce qui était différent chez elle, ce jour-là.

Puis, comme satisfait par ce qu’il avait vu dans ses yeux ou par ce que son expression lui avait révélé, il lui rendit son sourire, mais ne lui relâcha pas la main, tandis qu’ils roulaient en direction du cimetière, situé à quelques kilomètres de chez elle.

Ils effectuèrent le trajet en silence. Ils n’avaient jamais beaucoup parlé lorsque Dash la conduisait sur la tombe, en ce jour anniversaire. Bien sûr, elle ne se rendait pas uniquement au cimetière pour cette occasion, mais Dash ne manquait jamais de l’accompagner à cette date.

Et puis ce n’était pas non plus la seule fois où elle le voyait dans l’année, loin de là. Il s’était tenu à ses côtés au moment où Carson s’était éteint, et, depuis, il avait été son ancre. La première année surtout, quand elle avait eu désespérément besoin de lui. Dès qu’elle l’appelait, il accourait, que ce soit pour déchiffrer de la paperasserie, ou lui tenir tout simplement compagnie, les jours où elle avait l’impression de s’effondrer.

Elle lui serait éternellement reconnaissante de son soutien indéfectible pendant les trois années qui venaient de s’écouler, mais il était temps pour elle d’aller de l’avant. Oui, l’heure était venue pour Joss de se débrouiller seule, de s’émanciper du « baby-sitting » de Dash.

Aujourd’hui, son lâcher-prise ne concernait pas uniquement Carson, mais aussi Dash. Il avait mieux à faire que de se sentir éternellement responsable de la veuve de son meilleur ami. Il devait vivre sa propre existence. Elle ignorait s’il sortait avec des femmes ou s’il entretenait une relation sérieuse. Ce qu’elle avait pu être égocentrique, depuis le décès de Carson ! Elle s’en rendait compte à présent avec une lucidité foudroyante : Dash avait en quelque sorte fait partie des meubles. Mais cela aussi devait changer. Il avait droit à une vie privée, et elle doutait fortement qu’il s’en soit accordé une : peu de femmes auraient en effet été assez tolérantes pour accepter qu’il laisse tout tomber, séance tenante, afin de voler au secours de la veuve de son meilleur ami.

Ils arrivèrent enfin au cimetière. Une fois que Dash eut garé la voiture, Joss en descendit sans attendre qu’il vienne lui ouvrir la portière, puis elle se pencha pour prendre les fleurs à l’arrière.

— Je vais m’en occuper, Joss !

La voix rocailleuse et un rien impérieuse de Dash la fit presque frissonner. Prenant le bouquet, elle se redressa et se tourna vers lui, le sourire aux lèvres.

— Pas de problème, c’est fait ! annonça-t-elle.

De nouveau, il la scruta attentivement, et elle eut l’impression qu’il tentait de déchiffrer ce qu’elle avait dans la tête. De toute évidence, il avait compris qu’un changement s’était produit aujourd’hui, mais il n’arrivait pas à en percevoir la nature. Et elle s’en félicitait, car elle aurait préféré mourir plutôt qu’il ne devine ses pensées.

S’il avait connu ses projets et la façon dont elle comptait tourner la page, il en aurait été à coup sûr horrifié. Il se serait dit qu’elle avait finalement craqué et l’aurait conduite immédiatement chez un psy. Voilà pourquoi elle n’avait nulle intention de lui faire part de ses plans.

Pour ce qui était de ses amies, le problème était ailleurs. Chessy comprendrait assurément, voire l’encouragerait. Quant à Kylie… De ce côté-là, rien n’était moins sûr !

Kylie était la belle-sœur de Joss, l’unique sœur de Carson. Tous deux avaient connu une enfance épouvantable, et, de la même façon que Carson n’aurait jamais pu procurer à Joss ce dont elle avait si terriblement envie, jamais Kylie ne saisirait ce qui la motivait.

Il était même probable qu’elle soit furieuse et estime que le comportement de Joss trahissait la mémoire de son frère. Elle espérait toutefois que, même si Kylie ne la comprenait pas, elle ne la jugerait pas.

Elle ne devait pas se laisser emporter ! À chaque instant suffisait sa peine. Il fallait procéder étape par étape : tout d’abord le cimetière, où elle s’adresserait à Carson pour la dernière fois. Ensuite, elle s’ouvrirait à ses amies au cours du déjeuner. Et puis ce soir…

Ce soir, tout commencerait.

Joss redoutait que les larmes ne lui montent aux yeux tandis qu’ils se rapprochaient de la tombe de Carson. Mais curieusement, pour la première fois en trois ans, elle se sentait en paix. C’était bon signe. Le signe qu’elle était prête.

Elle s’accroupit et balaya doucement de la main les feuilles et la poussière qui s’étaient accumulées au pied de la stèle. Puis elle plaça les fleurs dans le vase qui se trouvait devant. Elle leva alors les yeux vers l’inscription gravée dans le marbre.

Du doigt, elle en retraça les lettres : « À notre bien-aimé mari, frère et meilleur ami. » Ces simples mots résumaient tout. Ils englobaient tous ceux qu’il avait laissés derrière lui et qui le pleuraient encore. Elle avait insisté pour que Dash soit lui aussi cité, car, pour elle, il faisait partie de sa famille, au même titre que Kylie. Elle regrettait tant qu’ils n’aient pas eu d’enfants. Ainsi, la mémoire et l’héritage de Carson seraient restés bien vivants à travers eux.

Mais, comme tous les jeunes couples, ils avaient cru avoir tout le temps devant eux, sans compter que Carson nourrissait une certaine appréhension face à une future paternité. Il redoutait en effet d’avoir hérité des gènes de son père en la matière. Et, même si Joss lui avait rappelé des centaines de fois qu’il n’avait rien à voir avec celui-ci, Carson n’en démordait pas : il vivait dans la crainte de faire souffrir ceux qu’il aimait.

Elle comprenait sa peur. Elle savait aussi à quel point il l’avait aimée, et que jamais il n’aurait porté la main sur elle ou sur leurs enfants. Mais la noirceur de son passé avait toujours jeté une ombre sur le présent. Ce passé qui avait continué à le hanter jusque dans ses rêves. D’ailleurs, si Kylie en parlait peu, Joss savait qu’elle aussi faisait d’affreux cauchemars et qu’elle souffrait des mêmes insomnies que son frère.

Un élan de tristesse la submergea. Quel gâchis ! Le père de Carson avait détruit l’existence de deux enfants innocents. Pire ! Il avait continué à les obséder durant leur vie d’adulte, influençant leurs choix par-delà la mort. Il avait toujours eu prise sur eux : les souvenirs de toutes les maltraitances qu’il leur avait infligées ne s’étaient pas éteints avec lui.

— Joss ?

Dash l’arracha soudain à ses pensées, et elle se rendit compte qu’elle avait dû rester accroupie devant la stèle depuis un bon moment.

Il semblait inquiet, presque incertain, ce qui ne lui ressemblait absolument pas, lui qui était toujours si confiant.

Elle tourna la tête vers lui puis, levant les yeux, croisa son regard.

— Va m’attendre dans la voiture, si cela ne te dérange pas, lui dit-elle alors. J’ai besoin de me recueillir quelques minutes, puis je te rejoins.

De nouveau, un éclair de surprise traversa les yeux de Dash. Elle concevait tout à fait son étonnement ! C’était la première fois qu’elle demandait à rester seule sur la tombe. D’ordinaire, il demeurait toujours à ses côtés, et elle s’accrochait à lui, de peur de défaillir. L’émotion était trop forte, l’épreuve trop difficile. Ils demeuraient aussi longtemps qu’elle le souhaitait, puis il la reconduisait chez elle et passait tout l’après-midi en sa compagnie, pendant qu’elle s’épanchait sur son épaule.

Mais aujourd’hui il n’en irait pas ainsi.

Oui, désormais, rien ne serait plus comme avant.

— Si c’est ce que tu souhaites, répliqua-t-il, hésitant.

Elle hocha vigoureusement la tête, s’efforçant de rester impassible. Elle ne voulait plus rien laisser transparaître, cela faisait bien trop longtemps qu’elle se mettait à nu devant lui.

— Très bien, concéda-t-il. Prends ton temps. J’ai toute ma journée de libre.

Elle lui sourit. Évidemment, il lui avait réservé sa journée, mais elle n’avait pas l’intention de la passer avec lui. Elle avait trop à faire avant ce soir. Qui plus est, elle ne voulait pas prendre le risque de flancher en se confiant à Dash. Non seulement un tel aveu n’aurait pas été convenable, mais il n’aurait certainement pas apprécié ses projets. Il aurait pensé qu’elle avait perdu la tête.

Au fond, c’était peut-être le cas… À moins que ce ne soit le contraire et qu’elle ne vienne juste de retrouver ses esprits.

Dash s’éloigna, et elle se releva, se tenant toute droite devant la stèle. Elle baissa les yeux et se concentra pour maîtriser ses émotions ainsi que la conversation qu’elle comptait avoir avec son mari.

— Je t’aime, Carson, commença-t-elle, comme s’il se trouvait devant elle. Et je t’aimerai toujours. Mais il faut aussi que tu saches que j’ai l’intention de passer à autre chose. (Elle se tut un instant.) Du moins d’essayer, corrigea-t-elle. Et je vais commencer dès ce soir… Il y a des… des expériences que tu ne pouvais pas me procurer, Carson. Évidemment, je ne t’en ai jamais tenu rigueur. Je t’aimais bien trop pour exiger que tu me donnes ce qu’il t’était impossible de m’apporter… Mais tu es parti maintenant…

Sa voix trembla en prononçant ces ultimes mots, et elle ravala ses larmes.

— Je suis seule, Carson, poursuivit-elle. Tu me manques terriblement. Il ne se passe pas un jour sans que je regrette ton absence. Tu étais si bon avec moi, tu étais l’amour de ma vie. Je sais que jamais je ne retrouverai un tel bonheur. Trouver la perfection une fois dans sa vie, c’est déjà incroyable, alors deux fois ! Non, aucun autre homme ne pourra jamais t’égaler. Mais il y a des… des choses dont j’ai réellement besoin.

Ses paroles s’apparentaient à présent à un murmure.

— Je tenais aujourd’hui à te l’avouer et à t’annoncer aussi que, désormais, je ne reviendrai plus sur ta tombe. Non parce que je ne t’aime plus ou que j’ai envie de t’oublier, mais cette stèle n’est pas l’image que je souhaite garder de toi. Je veux me souvenir de toi en vie et de nous deux en amoureux. Il m’est trop douloureux de venir te parler au cimetière, sachant que jamais tu ne reviendras.

Elle reprit sa respiration. Elle était au pied du mur.

— Carson, j’ai trouvé un endroit spécialisé dans… dans la domination physique. J’ai besoin de savoir si c’est ce qui me manque. Si c’est ce qui m’a toujours manqué. Je trouverai peut-être la réponse, peut-être pas. Mais au moins j’aurai essayé. Et je ne pouvais pas m’y rendre sans t’en informer. Sans t’assurer que notre mariage a été une période enchantée de ma vie. Je n’ai pas une seule fois douté de ton amour, je sais que tu m’aurais donné la lune, si je te l’avais demandée… Mais ce dont je viens de te parler, je ne pouvais pas l’attendre de toi. Maintenant que tu n’es plus là, il faut que je remplisse le vide que tu as laissé. J’ai comme une déchirure à l’âme, Carson. Et un pansement s’impose. Une consolation passagère, si tu préfères. Je te promets que je ne m’exposerai à aucun danger, je me suis renseignée sur l’endroit. Et, bien qu’il me soit pénible de te l’annoncer, j’ai finalement décidé de lâcher prise, nous concernant. Je me suis désespérément accrochée à toi par-delà la mort, mais je ne peux pas continuer ainsi…

Elle déglutit avec difficulté.

— La vie continue autour de moi, reprit-elle. Je sais, ça paraît banal, mais c’est la vérité. Chessy et Tate s’inquiètent pour moi. Kylie aussi. Sans parler de Dash. Seigneur, je m’étonne encore qu’il n’ait pas jeté l’éponge ! J’ai été un tel fardeau pour lui. Pour tous, d’ailleurs, ces trois dernières années, et je n’ai plus envie d’être cette femme-là.

 » Tu m’as donné suffisamment confiance en moi pour que je puisse voler de mes propres ailes. Tu m’as tant appris, Carson. Avec toi, j’ai découvert le monde. Le problème, c’est qu’en partant tu m’as laissée seule, si seule. Je veux de nouveau me sentir en vie, ne plus être cette coquille vide que j’ai l’impression d’être depuis ta disparition.

Elle avala une large bouffée d’air, quasi haletante, consciente que ce qu’elle allait ajouter était sans doute stupide. Mais elle devait aller jusqu’au bout. Elle disposerait ensuite de tout le temps voulu pour gérer les émotions qui la tirailleraient.

— Je tenais aussi à te dire que je te pardonne. Cela peut paraître idiot, je sais, et tu n’as pas besoin de mon pardon. Mais je t’en ai tellement voulu de m’avoir abandonnée. C’était égoïste, je le reconnais. J’ai passé trois ans de ma vie dans la colère et le ressentiment, mais, à partir d’aujourd’hui, je serai une autre femme.

Elle fit de nouveau glisser sa main sur le marbre chauffé par le soleil.

— Je t’aime, tu me manques, je t’aimerai toujours. Mais il est temps de te dire au revoir, Carson. Où que tu sois, repose en paix. Merci de m’aimer toi aussi.

Elle ferma les paupières, sentant les yeux la piquer. Non, elle ne pleurerait pas. Elle attendit d’être certaine que ses larmes ne couleraient pas avant de rouvrir les yeux et d’aller rejoindre Dash. Elle ne voulait pas lui donner l’impression qu’elle allait s’écrouler.

Elle lança un dernier coup d’œil à la tombe, aux fleurs dont certaines, à cause du vent, avaient déjà perdu quelques pétales. Puis, redressant les épaules, elle pivota sur ses talons et s’éloigna. Une bourrasque de vent souleva ses cheveux tandis que le soleil sortait de derrière les nuages. Elle tourna le visage vers ses rayons, se laissant pénétrer par leur chaleur : pour la première fois depuis longtemps, elle sentit une paix intérieure la gagner. C’était comme si Carson venait de lui envoyer un message.

Dash lui ouvrit la portière, les yeux rivés sur elle, tentant manifestement d’évaluer sa disposition. Elle prit soin de ne pas trahir la moindre émotion : s’il sentait qu’elle était bouleversée, il tiendrait à passer le reste de la journée avec elle, et cela, ce n’était pas possible.

Elle attendit qu’il redémarre, puis se tourna vers lui.

— J’ai des projets pour le déjeuner ainsi que pour le reste de la journée, donc ce n’est pas la peine que tu me tiennes compagnie aujourd’hui, annonça-t-elle d’une voix chuchotée.

Sur ces paroles, elle croisa les doigts. Voilà, c’était dit, qu’il en pense ce qu’il voudrait !

Dash fronça les sourcils et ne fit aucun effort pour masquer son inquiétude. Alors qu’ils s’arrêtaient à un feu, il lui prit la main.

— Qu’est-ce qui se passe, Joss ? demanda-t-il d’un ton soucieux, en dardant sur elle un regard intense.

Elle lui adressa un petit sourire.

— Je vais déjeuner avec Kylie et Chessy, déclara-t-elle. Il est temps que j’arrête de jouer le rôle de la veuve éplorée chaque année, à la même date. Cela fait trois ans, Dash ! Carson est parti pour toujours, il ne reviendra pas.

Elle s’interrompit. Il lui avait été si douloureux d’exprimer une telle vérité qu’elle en avait eu momentanément le souffle coupé. Elle se devait néanmoins de la prononcer. De la reconnaître. Car le fait de l’avoir proférée à haute voix la rendait plus concrète.

Elle aurait juré avoir vu passer une lueur de soulagement dans ses yeux marron foncé, mais l’éclair fut si rapide qu’elle pouvait tout aussi bien l’avoir imaginé.

— Tu es certaine que tu ne veux pas que je te rejoigne, après ton déjeuner entre filles ?

Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est vraiment pas nécessaire, Dash. Cela fait trop longtemps que tu joues les baby-sitters avec moi. Il est temps que je vole de mes propres ailes. Et je suis sûre qu’au fond de toi-même tu es soulagé de savoir que tu n’auras plus à veiller sur moi. Je suis désolée d’avoir été un fardeau pendant trois ans.

Cette fois, ce fut un éclat de colère qu’elle vit briller dans ses prunelles sombres.

— Toi, un fardeau ? Certainement pas ! Carson était mon meilleur ami, et tu comptes énormément pour moi.

Elle lui serra la main alors qu’il accélérait, une voiture ayant klaxonné parce que Dash n’était pas reparti au quart de tour lorsque le feu était passé au vert.

— Je sais, Dash, et je te suis réellement reconnaissante de tout ce que tu as fait pour moi. Mais Carson est parti, à présent. Et il est temps que je l’accepte.

Dash ne répondit pas. Il regardait droit devant lui, et une certaine tension s’installa entre eux. L’avait-elle irrité ? Elle avait simplement été honnête et avait cru, en toute sincérité, qu’il serait heureux d’apprendre qu’il n’avait plus à la traiter comme si elle était en porcelaine. Qu’il pouvait reprendre le cours de sa vie sans qu’elle en soit la priorité.

Une fois qu’ils furent arrivés chez elle, elle descendit de voiture. Dash l’imita et l’accompagna jusqu’à la porte. Alors elle le remercia et lui dit au revoir.

— Joss, commença-t-il mâchoires serrées, ce n’est pas parce que tu estimes pouvoir te passer de moi que je vais tout simplement disparaître de ta vie. Prépare-toi à m’y trouver encore !

Et, sur cette affirmation, il pivota sur ses talons.

Bouche bée, elle le regarda regagner sa voiture et s’éloigner.

Chapitre 2

Joss s’engouffra dans le parking du Lux Café, situé sur la Westheimer, et gara sa BMW près de la Mercedes gris métallisé de Kylie. C’était Carson qui avait offert ce coupé à sa sœur, pour son vingt et unième anniversaire.

Naguère, Carson et Joss se rendaient fréquemment à Las Vegas. Son mari adorait les jeux de hasard et il l’avait introduite dans l’univers des casinos. Il lui avait également si bien enseigné le poker qu’elle était devenue une partenaire redoutable. Carson avait toujours ri quand elle l’emportait sur lui, mais la plupart du temps elle avait refusé de jouer à la même table que lui, car elle savait que, en raison de son esprit compétitif, son mari détestait perdre. Même s’il avait toujours fait bonne figure quand sa femme affichait des gains plus élevés que les siens.

À Las Vegas, ils descendaient invariablement au Venetian, et c’était dans ce grand hôtel que Joss avait découvert le Lux Café, et sa formidable carte. Elle avait été ravie quand un restaurant de la même enseigne s’était ouvert à Houston, et il était rapidement devenu le lieu de prédilection où Carson et elle donnaient rendez-vous à leurs amis pour déjeuner ou dîner en ville.

Tout en pénétrant dans le Lux Café, elle jeta un coup d’œil à sa montre… et fit la grimace. Aïe ! Carson l’avait toujours taquinée au sujet de son manque de ponctualité, et, en l’occurrence, elle avait un quart d’heure de retard…

Kylie et Chessy l’attendaient au bar. Joss posa immédiatement les yeux sur sa belle-sœur. Ce jour anniversaire était aussi fort douloureux pour Kylie, car son frère avait constitué sa seule famille. Après son décès, elles étaient restées très proches et s’étaient mutuellement soutenues dans le deuil.

Le chagrin assombrissait les prunelles de Kylie, eut-elle le temps de constater, avant que le regard de celle-ci s’éclaircisse quand elle l’aperçut et qu’elle s’avance vers elle pour la prendre dans ses bras.

— Comment vas-tu ? murmura Kylie.

Joss l’étreignit à son tour, puis s’écarta d’elle, un sourire aux lèvres.

— Ça va, répondit-elle en toute sincérité.

Elle se tourna alors vers Chessy et l’enlaça également avec tendresse.

— Tu es sûre que tu vas bien, aujourd’hui ? s’enquit gentiment cette dernière.

— Allons nous asseoir ! trancha Joss. Nous pourrons bavarder plus tranquillement. Et puis je meurs de faim.

De nouveau, elle leur sourit. Les deux femmes paraissaient enchantées de sa belle humeur. Elle se rendit soudain compte, à sa grande honte, qu’elle avait non seulement représenté un fardeau pour Dash, au cours de ces trois dernières années, mais aussi pour ses plus proches amies. Allons, tout cela, c’était du passé ! Aujourd’hui…, eh bien, aujourd’hui, c’était le premier jour d’une nouvelle vie ! Elle allait se remettre en selle et combler le vide laissé dans son existence par la mort de son mari.

Elles prirent place dans un espace clos spacieux. Joss détestait les longues rangées de tables collées les unes aux autres. Même quand la conversation était banale, elle ne supportait pas que des tiers puissent l’entendre. Aussi, aujourd’hui, recherchait-elle encore plus particulièrement une intimité totale.

— Tu n’as pas l’air comme d’habitude, commenta Chessy en ouvrant la carte.

Joss garda la sienne fermée devant elle puisqu’elle savait déjà ce qu’elle allait commander. Ses amies se moquaient d’ailleurs gentiment d’elle, car, en dépit de la large palette de choix aussi appétissants les uns que les autres qu’offrait le restaurant, elle s’en tenait toujours au même plat. Et aujourd’hui ne ferait pas exception à la règle : elle prendrait un bœuf loc lac. C’était définitivement la spécialité qu’elle préférait, au Lux Café.

— Parce que je ne suis pas comme d’habitude, rétorqua Joss d’un ton assez bas.

Kylie ouvrit de grands yeux.

— Que s’est-il passé ?

— Il ne s’agit pas de ce qui s’est passé, mais de ce qui va arriver, rectifia Joss d’un ton déterminé.

— Oh, oh ! fit Chessy ? Et peut-on savoir de quoi il retourne ?

Le silence s’abattit sur la table, car le serveur s’approchait pour prendre les commandes. Une fois qu’il fut reparti, Kylie ordonna à Joss de s’expliquer.

Celle-ci soupira, puis elle leva les yeux vers Chessy.

— Je voulais te demander… Bon, je sais que c’est très personnel, mais comme tu nous en as déjà parlé… De toute façon, si tu n’as pas envie de me répondre, dis-le-moi sans détour. Voilà : j’aimerais te poser une question vous concernant, Tate et toi.

Une ombre de tristesse passa alors fugitivement sur le visage de Chessy, mais elle se ressaisit bien vite. Toutefois, sa réaction n’avait pas échappé à Joss ni à Kylie, qui échangèrent un bref regard surpris.

— Tu peux me demander tout ce que tu veux, il n’y a pas de problème, affirma Chessy d’un ton dégagé.

Sa désinvolture parut un rien forcée à Joss. Se promettant d’éclaircir plus tard le mystère, elle se jeta à l’eau.

— Tu nous as raconté que toi et Tate entreteniez une relation de dominant et de soumise. Que c’était lui qui menait la barque au lit, et hors du lit. Je voulais juste savoir… OK, cela peut paraître stupide parce que, bien sûr, vous êtes heureux, et tout le monde voit bien que vous êtes amoureux, mais je voulais en savoir plus sur votre mode de fonctionnement.

Elle vit Kylie pâlir. Elle était navrée d’évoquer le sujet devant elle, mais elle ne souhaitait pas non plus cacher une résolution si importante à sa belle-sœur qui se trouvait être, au même titre que Chessy, sa meilleure amie. Il était impossible que Kylie ne soit pas au courant du pas décisif qu’elle s’apprêtait à franchir. Du bond en avant qui allait la projeter dans une vie bien différente de celle qu’elle menait depuis trois ans.

— Pourquoi est-ce que tu veux en savoir plus ? demanda Chessy sur le ton de la surprise.

Sa voix n’était pas non plus dénuée d’une certaine inquiétude.

...