Maya Banks

CAPTURÉE

À BOUT DE SOUFFLE – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lauriane Crettenand

MILADY ROMANTICA

Chapitre premier

Avançant sur le trottoir animé de Manhattan, l’air sombre, Hayley Winthrop leva furtivement les yeux vers le ciel : les nuages qui s’étaient amassés d’un seul coup au-dessus de la ville, mettant fin à ce qui avait été une belle journée de printemps, reflétaient parfaitement son état d’esprit. Elle avait le moral à zéro. Elle avait parcouru une grande distance depuis son futur ex-appartement et l’école de musique dans laquelle elle étudiait à mi-temps – pour l’instant. Comme elle ne pensait pas s’aventurer si loin dans sa recherche d’un nouvel appartement, et que la météo n’avait pas annoncé de pluie, elle n’avait pas pris de parapluie. C’était bien sa chance. Son optimisme sans faille commençait à la fatiguer, car la vie s’arrangeait toujours pour la ramener à la dure réalité, et de la pire des manières.

Dans quelques jours, elle serait à la rue, et elle n’avait toujours pas trouvé d’appartement à la portée de son maigre budget. Elle savait que cet appartement à garder en l’absence des propriétaires ne serait pas un arrangement permanent, mais elle pensait avoir encore quelques mois avant d’être forcée de déménager. Malheureusement, les propriétaires, un gentil couple de retraités, mécènes de son école de musique, avaient mis fin à leur tour d’Europe plus tôt que prévu, la dame étant tombée malade. Ils étaient rentrés pour qu’elle soit soignée par leur propre médecin.

Navrés, ils avaient proposé à Hayley de l’aider dans sa recherche, mais il était presque impossible de trouver un endroit abordable, et elle ne voulait pas abuser de leur générosité. Ils avaient déjà été si gentils avec elle ! Hayley avait sa fierté. Peut-être un peu trop, au vu des circonstances actuelles, mais elle était déterminée à voler de ses propres ailes et à tenir la promesse faite à son père sur son lit de mort : aller à la plus prestigieuse école de musique à New York. Un rêve qu’il avait cru rendre possible en souscrivant à une assurance vie pour la mettre à l’abri du besoin, même lorsqu’il ne serait plus là.

Elle eut envie de pleurer. Son père avait un cœur pur et tendre, et il avait eu les meilleures intentions pour sa fille unique, dont il était si fier… Malheureusement, il s’était fait arnaquer par un escroc qui lui avait vendu une police d’assurance vie criblée de failles. Son seul réconfort était de se dire que son père ne saurait jamais qu’il s’était ruiné pour rien. Cette ordure avait profité de sa faiblesse et lui avait promis qu’il prenait la bonne décision, le tout pour siphonner ses économies, jusqu’au dernier centime.

Avant de mourir, son père avait fait promettre à Hayley qu’elle irait à New York et réaliserait son rêve de devenir violoniste professionnelle, malgré les protestations de sa fille, qui refusait de le quitter. Elle voulait rester à son chevet pour qu’ils combattent la maladie. Ensemble. La santé de son père passait avant tout. Elle aurait fait tout ce qui était en son pouvoir pour lui apporter le soin dont il avait tant besoin, quitte à assumer plusieurs emplois de front. Mais son père refusait de l’écouter. Il était catégorique : c’était ce que sa mère aurait voulu, et il lui avait promis de tout faire pour que leur petite fille réalise son rêve, même si c’était la dernière chose qu’il devait faire.

Au bout du compte, elle n’avait eu d’autre choix que d’accepter, bien qu’elle déteste la simple pensée de déménager en ville alors que son père devait être placé en centre de soins. Elle n’avait aucune envie d’être loin de lui, mais il refusait qu’elle le voie disparaître à petit feu. Leur dernier soir ensemble, il lui avait simplement demandé de jouer pour lui. Elle avait fait résonner son violon toute la nuit tandis qu’il naviguait entre la conscience et l’oubli, un sourire aux lèvres malgré la douleur que lui arrachait chaque souffle.

Quand le jour s’était levé, elle lui avait fait ses adieux. Les joues baignées de larmes, elle l’avait embrassé sur le front, et, dans un moment rare de force et de lucidité, il l’avait prise dans ses bras et serrée contre lui, avant de lui souffler à l’oreille qu’il l’aimait et qu’elle l’avait rendu fier, mais qu’il était temps à présent qu’elle déploie ses ailes et poursuive ses rêves.

Deux jours après son arrivée à New York, l’infirmière de son père l’avait appelée pour lui annoncer qu’il était décédé. Ses derniers mots avaient été pour elle : il était fier d’elle, il pouvait reposer en paix et rejoindre sa femme bien-aimée à présent que leur fille était à l’abri du besoin.

Refusant de céder aux larmes, Hayley leva un œil méfiant vers le ciel : plus une trace de ciel bleu, mais, pour le moment, pas une goutte de pluie n’était tombée. Sa chance ne l’avait peut-être pas abandonnée, finalement. Tant mieux. Elle avait du chemin à faire pour rentrer, et elle comptait bien rentrer à pied : il fallait qu’elle économise chaque centime, et s’il fallait marcher plutôt que prendre le métro, alors soit.

Malgré tout, elle ne se faisait pas trop d’illusions. Elle avait beau passer le peu de temps libre qu’elle avait – entre l’école de musique, ses deux emplois, et ses petits boulots à côté – à chercher un appartement à la hauteur de ses moyens, elle n’en trouverait jamais. Ça n’existait pas, un loyer abordable à Manhattan. Et la colocation était hors de question, puisqu’elle ne pouvait répéter son violon que tard le soir, après le travail, et ne s’arrêtait que pour dormir quelques heures avant de retourner en cours, tôt le lendemain matin.

Elle était sur le point de faire volte-face quand elle remarqua un petit bâtiment coincé entre deux imposants gratte-ciel d’au moins trente étages. C’était manifestement un immeuble de logements et, bien que modeste et ancien, il semblait étonnamment bien entretenu. Il ne comptait que cinq étages, six s’il y avait un appartement à l’entresol, comme dans beaucoup d’immeubles de la ville.

Aucun panneau n’indiquait qu’un appartement était à louer, mais dans ces quartiers prisés, nul besoin de mettre une annonce, les listes d’attente étaient souvent déjà très longues. Elle décida de tenter sa chance. Après tout, elle avait déjà tout entendu : soit aucun appartement n’était disponible, soit le loyer était si élevé, même pour un minuscule studio, que même le fait de cumuler six emplois ne suffirait pas à payer le loyer.

Pourtant, elle hésita un instant devant l’entrée. Elle avait eu son lot de déceptions pour la journée. Mais le fait qu’elle n’avait plus que trois jours avant de se retrouver à la rue la persuada d’entrer. Elle prit une profonde inspiration et sonna au bureau du gérant de l’immeuble.

La porte se déverrouilla et elle entra dans le hall, ébahie. L’immeuble avait beau paraître très ancien de l’extérieur, l’intérieur avait un côté actuel, sans être trop moderne. C’était chaleureux et confortable, on s’y sentait tout de suite à l’aise.

Elle ne voulait pas s’emballer. Aucune de ses tentatives n’avait été fructueuse jusqu’à présent. Pourquoi serait-ce différent cette fois-ci ?

Lorsqu’un vieil homme apparut à la porte du bureau, Hayley lui adressa un sourire amical, mais noua nerveusement ses doigts pour pondérer ses espoirs – et son désespoir.

À peine sorti de la douche, Silas traversa le salon – ou plutôt la salle de contrôle. D’ici, il avait une vue d’ensemble, non seulement de son immeuble, mais des rues qui l’entouraient à plusieurs centaines de mètres à la ronde. Après qu’Evangeline, l’épouse de son associé, avait été kidnappée quelques mois auparavant, il avait étendu la portée de son système de sécurité en installant des caméras de surveillance dans les rues, au-delà de la zone qui entourait immédiatement sa propriété.

Il s’était levé moins tôt qu’à son habitude, un problème l’ayant retenu jusque tard dans la nuit. Il n’avait donc pas une minute à perdre, car si Drake savait certainement déjà que la situation était sous contrôle, il voudrait connaître les détails.

Silas marqua une pause, s’arrêtant net en apercevant l’écran montrant le hall de l’immeuble – et quiconque y mettait les pieds.

Une jeune femme se tenait là, manifestement nerveuse et mal à l’aise. Silas s’empressa de monter le son et s’assit pour étudier la femme de plus près.

Elle était d’une beauté saisissante. Les hommes devaient se retourner sur son passage. Elle avait de longs cheveux noir de jais et des yeux bleus qui lui rappelaient l’océan un jour de grand soleil. Et elle était jeune. Bien trop jeune et innocente pour un homme comme Silas. En admirant cette belle étrangère, il eut l’impression d’avoir cent ans sous le poids de tout ce qu’il avait vu et fait pendant sa vie.

— Je… je voulais vous demander si vous aviez un appartement à louer, expliqua la jeune femme, non sans hésitation.

Savait-elle que sa détresse se lisait sur son visage et que l’espoir brillait dans ses yeux ?

— Vous avez de la chance, il se trouve que l’appartement de l’entresol est disponible, répondit gaiement Miles, le gérant de l’immeuble. Il est petit, mais les charges sont comprises et l’immeuble est très sécurisé. Et il n’y a pas de frais d’agence.

La femme retint son souffle et l’espoir qui menaçait d’éclore sur son visage si expressif.

— Quand serait-il disponible ? Et à combien est-il ? demanda-t-elle.

Elle blêmit à l’annonce du loyer. Ses épaules s’affaissèrent d’abattement, et tout vestige d’espoir quitta ses yeux, la laissant complètement perdue.

— Je vois, murmura-t-elle. Je suis désolée de vous avoir fait perdre votre temps. C’est bien au-dessus de mes moyens, mais merci quand même. Je vais y aller. Toutes mes excuses pour le dérangement.

Elle tendit une petite carte à Miles en grimaçant, comme si elle trouvait son geste bien futile.

— Si… si un appartement moins cher se libère, pourriez-vous m’appeler ?

Elle fit demi-tour, tête baissée ; la jeune fille vivante que Silas avait entraperçue semblait avoir laissé place à une vieille femme, qui traîna des pieds jusqu’à la porte d’entrée. Il crut apercevoir une larme briller sur sa joue lorsqu’elle se mit brièvement de profil pour ouvrir la porte avant de sortir sur le trottoir animé.

Silas se leva d’un bond, poings serrés en la voyant s’éloigner dans la rue, des larmes roulant sur ses joues pâles. En dépit du bon sens, il attrapa son téléphone et appuya sur la touche qui le mettrait en relation directe avec son gérant.

Miles répondit à la première sonnerie.

— Oui, monsieur, dit-il vivement. Que puis-je faire pour vous, monsieur ?

— La femme qui vient de partir, dit Silas, la voix rauque. Retrouvez-la. Donnez-lui l’appartement à droite du mien, mais dites-lui qu’elle ne pourra pas emménager avant après-demain. Le temps que les ouvriers remontent le mur qui sépare cet appartement du mien et le remeublent.

— Pardon ? demanda Miles, abasourdi.

— Vous m’avez très bien entendu, gronda Silas. Proposez-lui un loyer ridicule et dites-lui qu’il est entièrement meublé et que les charges sont comprises. Inventez quelque chose. Je m’en fiche. Dites-lui que les travaux ont fini plus tôt que prévu et qu’on vous a informé de sa disponibilité juste après son départ. Mais retrouvez-la.

— Oui, monsieur. Tout de suite, monsieur, bégaya Miles.

— Et que mon chauffeur la ramène chez elle ensuite. Je l’appelle sur-le-champ.

Chapitre 2

Hayley esquiva les premières gouttes de pluie puis marmonna un juron en levant les yeux vers le ciel, qui s’assombrissait encore. Voilà qui concluait en beauté la journée qu’elle venait de passer. La semaine qu’elle venait de passer, même. Au moins, elle avait eu le bon sens de laisser son violon chez elle.

En dépit de ses bonnes résolutions, elle se précipita vers la station de métro la plus proche et fouilla ses poches à la recherche d’un peu de monnaie pour acheter un ticket et rentrer chez elle.

Son téléphone sonna et elle fut tentée de l’ignorer, pressée qu’elle était de se mettre à l’abri. Il s’agissait peut-être seulement d’un démarcheur téléphonique. Cependant, elle avait laissé son numéro dans tous les immeubles où elle s’était enquise d’un appartement. Il ne fallait pas trop rêver, mais elle ne pouvait pas ne pas décrocher.

— Mademoiselle Winthrop, Miles Carver à l’appareil. Vous venez de passer pour voir si nous avions un appartement disponible à la location.

Les espoirs d’Hayley s’effondrèrent.

— Oui, monsieur, je me souviens de vous, bien sûr.

— J’ai une bonne nouvelle pour vous, mademoiselle Winthrop. Voyez-vous, un appartement du dernier étage était en travaux, et il ne devait pas être prêt avant encore quelques semaines, raison pour laquelle je ne vous en ai pas parlé ; mais juste après votre départ, le propriétaire m’a appelé pour m’informer que l’appartement serait disponible très bientôt. Je vous appelle pour savoir si vous seriez intéressée.

Hayley ferma les yeux, se préparant à la déception. On aurait dit que le destin se plaisait à la narguer.

— Il est entièrement meublé et toutes les charges sont comprises, poursuivit le gérant de l’immeuble. Mais il ne sera prêt qu’après-demain. J’espère que ça ne fait pas trop tard pour vous.

— Non, dit doucement Hayley. Ce ne serait pas un problème. Le problème, c’est le loyer. J’ai bien peur qu’il ne soit trop élevé pour moi.

Le gérant lui donna un chiffre, et elle resta bouche bée. Son cœur se mit à palpiter et ses genoux menacèrent de céder. Elle était si confuse qu’elle dut lui demander de répéter. L’espoir lui gonfla la poitrine malgré elle. Entièrement meublé, charges comprises, et dans ses prix ? C’était trop beau pour être vrai.

— C’est petit, reprit le gérant. Mais plus grand qu’un studio, avec une chambre avec salle de bains, ainsi qu’un petit salon et une kitchenette.

— Je le prends, dit Hayley en toute hâte.

Il y eut un silence à l’autre bout de la ligne.

— Vous ne voulez pas venir le visiter d’abord ?

— Non, affirma-t-elle. Il a l’air parfait. Et je vais être honnête, monsieur Carver. Je dois quitter mon logement actuel dans quelques jours seulement, alors comme le dit le proverbe, nécessité fait loi. Voulez-vous que je revienne tout de suite pour signer le bail ?

Il y eut une nouvelle pause, puis il répondit :

— Oui, c’est certainement mieux, à moins que vous soyez déjà trop loin ? Il a commencé à pleuvoir, mais je pourrai vous faire ramener par une voiture une fois les papiers signés.

Hayley n’en croyait pas ses oreilles.

— Oh, je ne voudrais pas déranger. Je viens, mais pas besoin de me ramener chez moi.

— J’insiste, dit fermement le gérant.

Hayley était aux anges. Elle se mit en route vers le petit immeuble en toute hâte.

— Je suis là dans cinq minutes, dit-elle.

Quatre minutes et un coup de sonnette plus tard, Hayley fit irruption dans le hall, les joues rouges et les cheveux mouillés. Ses vêtements étaient trempés, mais rien ne pouvait ternir son excitation. Enfin un poids en moins sur les épaules : elle avait un appartement ! Sans être dépendante de la gentillesse ou de la charité des autres.

Le gérant fronça les sourcils en la voyant ainsi ; il quitta le hall pour revenir une minute plus tard avec une grande serviette chaude.

— Venez dans mon bureau. Il y fait meilleur, nous serons plus à l’aise.

Il l’invita à s’asseoir dans un fauteuil en cuir face à son bureau, puis poussa vers elle une petite pile de papiers et un stylo.

— Voici les papiers que vous devez remplir pour l’appartement, ainsi que deux exemplaires du bail à signer. Vous verrez, c’est très simple. C’est un bail standard d’un an, avec la garantie que le loyer n’augmentera pas sur ces cinq prochaines années. Pas d’animaux de compagnie sans le consentement écrit du propriétaire. Pas de sous-location, et vous devez être la seule occupante de l’appartement.

Hayley hocha vivement la tête, ravie d’être tombée par hasard sur un des si convoités appartements à loyer modéré mis à disposition par la ville – pas étonnant que le loyer soit si bas ! –, et parcourut le contrat. Comme M. Carver l’avait dit, c’était très simple. Pas de petits caractères. Pas de tournures sournoises. Un simple accord détaillant les règles qu’elle devait suivre.

— Si vous voulez bien venir après-demain matin, je vous donnerai les clés ainsi que votre exemplaire du bail signé et vous ferai visiter l’appartement. Vous pourrez emménager quand vous voudrez après ça.

Hayley se leva.

— Je ne vous remercierai jamais assez, monsieur Carver. Vous ne vous rendez pas compte de la chance que c’est pour moi. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si je n’avais pas trouvé d’appartement.

Le gérant rougit, l’air embarrassé.

— Je dois y aller, s’excusa Hayley. Il faut que je fasse mes cartons !

— Une voiture vous attend devant, je vous accompagne, dit M. Carver. Donnez votre adresse au chauffeur, il vous ramènera chez vous.

Hayley rougit.

— Ce n’est pas nécessaire. Vraiment. Je ne veux pas abuser de votre gentillesse.

— Au contraire. Le propriétaire insiste.

Troublée par ce commentaire énigmatique, Hayley se laissa guider jusqu’à la voiture de luxe dont elle ne connaissait pas la marque. Elle se glissa à l’intérieur et faillit soupirer de bonheur en s’installant confortablement sur le cuir moelleux de la banquette.

Silas téléchargea la pièce jointe du mail envoyé par son gérant et attendit impatiemment que le dossier de la jeune femme finisse de s’imprimer. À peine l’impression terminée, il empoigna la liasse, oubliant un instant son rendez-vous urgent avec Drake. Il s’enfonça dans son fauteuil de bureau et parcourut les pages, assimilant chaque information sur la jeune femme qui l’avait si inexplicablement fasciné dès l’instant où elle était apparue sur son écran de contrôle.

Il eut une moue amusée. La situation ne pouvait que faire écho dans son esprit à ce qui était arrivé à Drake plusieurs mois auparavant, lorsque Evangeline avait attiré son attention sur les caméras de surveillance dès qu’elle était entrée dans son club. À ceci près que Silas ne croyait pas au coup de foudre. La fascination, oui. L’amour, la passion, ou même un quelconque intérêt émotionnel au premier regard, non.

Il n’aurait su dire pourquoi elle l’avait autant intrigué, ni pourquoi son désarroi évident avait touché une part sombre et secrète de son âme. Il savait juste que ce sentiment était… grisant. Inattendu. Il n’avait pas pu résister au délicieux pouvoir de l’observer sans être vu, et l’avait examinée dans les moindres détails. Sa beauté ne lui avait pas échappé, mais c’étaient l’innocence et la bienveillance évidente qu’elle dégageait qui l’avait poussé à s’intéresser à elle de plus près, malgré son expression lasse et l’abattement qui se lisait sur ses traits.

Peut-être se ramollissait-il avec l’âge, ou peut-être avait-il ressenti ce puissant instinct protecteur dès qu’il avait posé les yeux sur cette jeune femme pour la simple et bonne raison qu’elle lui rappelait Evangeline. Jeune, innocente, pas encore désabusée par la vie.

Hayley Winthrop avait vingt-deux ans, à en croire le dossier, et elle était étudiante dans une école de musique modeste mais prestigieuse. À sa connaissance, l’entrée était très sélective, et seuls les musiciens les plus talentueux étaient acceptés. Il fronça les sourcils en remarquant qu’elle avait indiqué n’être étudiante qu’à temps partiel et cumuler deux emplois à côté, ainsi qu’une myriade de petits boulots. Dans ces circonstances, sa déception en apprenant le prix du studio vacant n’était pas étonnante.

Elle n’avait indiqué aucune famille. Pas même un contact d’urgence. Était-elle complètement seule dans une ville inconnue ? Tout comme Evangeline l’avait été ? Il secoua la tête. Oui, c’étaient certainement les similitudes entre Evangeline et elle qui l’avaient touché en plein cœur. C’était la seule explication raisonnable.

Les hommes comme lui ne succombaient pas à ce genre de caprices dès qu’une fille leur faisait de l’œil, et pourtant, Silas avait décidé de transformer son étage privatif en appartements distincts pour cette femme, alors qu’il n’avait jamais loué les deux appartements vacants encadrant le sien justement pour s’assurer solitude et tranquillité.

Il soupira. C’était fait, il ne pouvait plus revenir en arrière et retirer l’offre faite à Hayley. Elle était manifestement dans le besoin. Il aurait pu simplement demander à Miles d’informer Mlle Winthrop qu’il s’était trompé sur le montant du loyer du studio de l’entresol, pour qu’elle soit aussi loin de lui que possible, mais cela aurait soulevé deux problèmes : elle aurait trouvé suspect le loyer revu à la baisse, et elle n’aurait pas été près de lui, ce qui l’empêcherait de surveiller ses allées et venues. Et il savait pertinemment qu’il garderait un œil sur sa nouvelle voisine.

Il faudrait seulement qu’il le fasse très discrètement.

Il consulta sa montre et jura. Drake devait se demander où il était. Inutile de le faire attendre plus longtemps.

Chapitre 3

Hayley s’installa confortablement sur le siège chauffé de la voiture de luxe et sourit. Elle avait du mal à croire sa bonne fortune, et la vitesse à laquelle les choses avaient changé. En un éclair, elle était passée du désespoir à l’optimisme, et de la résignation à l’excitation.

Des larmes s’accrochèrent à ses cils.

Je vais y arriver, papa. Comme promis. J’ai trouvé un appartement. Je peux continuer à aller à l’école comme maman et toi le vouliez. C’est pour toi, papa. Pour tout ce que tu as sacrifié pour moi. J’aurais tellement aimé que tu sois là pour me voir la première fois que je jouerai avec un grand orchestre symphonique.

Le chagrin lui comprima la poitrine. Il était difficile d’accepter que son plus grand – son seul – soutien était parti. Elle avait d’abord perdu sa mère ; elle n’était alors qu’une enfant, mais elle s’accrochait encore aux souvenirs fugaces qu’elle en avait gardés. Chaque fois qu’elle se regardait dans le miroir, elle voyait le visage de sa mère. Elle était son portrait craché, comme aimait à le rappeler son père.

C’était suffisamment difficile de perdre un parent. Pourquoi fallait-il qu’elle les perde tous les deux ? Les deux seules personnes qu’elle avait au monde ?

Remarquant qu’ils approchaient de la rue dans laquelle elle résidait actuellement, elle se pencha en avant pour parler au chauffeur.

— Vous pouvez me laisser au coin de la rue. Je vais finir à pied. Ce n’est pas loin et il ne pleut plus.

L’homme la regarda dans le rétroviseur, mais elle ne put apercevoir ses yeux derrière les lunettes noires qu’il portait malgré le temps couvert.

— Je préférerais vous laisser au pied de votre immeuble, dit l’homme avec une étonnante fermeté.

Hayley sourit.

— Non, c’est bon, je vous assure. J’aimerais marcher pour me vider la tête. Ça a été une matinée riche en rebondissements.

Il plissa les lèvres mais ne discuta pas et finit par se garer au coin de la rue. Lorsqu’elle voulut ouvrir sa portière pour sortir, il se retourna vivement vers elle, la stoppant net. Puis il sortit et fit le tour pour ouvrir la portière côté trottoir.

Elle le remercia et serra la main qu’il lui avait tendue pour l’aider à sortir. À sa grande surprise, l’homme revêche esquissa un petit sourire.

— Tout le plaisir était pour moi, dit-il solennellement avant de remonter en voiture.

Quelques secondes plus tard, le véhicule disparut dans la circulation et Hayley se mit en route. Elle avait encore du mal à croire à la tournure des événements.

Elle était si absorbée à faire mentalement ses bagages et à organiser les quelques heures qu’il lui restait avant d’aller travailler qu’elle ne remarqua pas Christopher et manqua de le percuter.

— Hayley ! Je t’attendais, s’emporta-t-il, comme si elle devait être à sa disposition à tout instant.

Elle grimaça intérieurement. Elle n’avait pas le temps de s’occuper d’un camarade de classe insistant. Elle avait bien essayé de lui faire comprendre, à de nombreuses reprises, qu’elle n’avait aucune envie de sortir avec lui – ou qui que ce soit d’autre – mais cela ne l’en avait rendu que plus déterminé.

— J’ai été occupée, Christopher, soupira-t-elle. Je n’ai que quelques jours pour trouver un autre appartement avant de devoir partir d’ici.

Il se renfrogna.

— Tu pourrais emménager avec moi. Tu le sais. J’ai de l’argent. Un héritage. Je vais toucher une grosse somme une fois que j’aurai ce stupide diplôme de musique.

L’avidité et l’autosatisfaction luisaient dans ses yeux. Pensait-il l’impressionner pour qu’elle lui tombe dans les bras ? Un certain dégoût se peignit sur ses traits lorsqu’il évoqua ce « stupide diplôme », comme si la musique lui répugnait. Que faisait-il dans cette école, s’il la trouvait si détestable ?

Elle secoua la tête. Ça lui était égal, et lui poser la question ne ferait que l’encourager. Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’il comprenne enfin et passe à autre chose. Elle n’était pas intéressée, point.

— Tu n’aurais plus besoin de travailler, plus besoin de chercher un appartement. Je prendrais soin de toi. Ce que tu peux être têtue !

— Je n’ai pas le temps, Christopher, répondit-elle aussi gentiment que possible, résistant à son envie de le gifler. Je vais à l’école et je travaille à plein-temps. À côté de ça, je n’ai aucune envie de me lancer dans une quelconque relation. Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi, et si tu n’arrêtes pas de me harceler, je demanderai une ordonnance restrictive contre toi.

Elle dit cela d’une voix qui se voulait ferme. Sa patience avait des limites, et il n’était pas loin de les dépasser.

Le visage de Christopher vira au rouge et la colère brilla dans ses yeux, où elle décela également une autre lueur qui la mit mal à l’aise. Sans prendre le temps d’examiner cette émotion désagréable et avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, elle le contourna vivement et se hâta de saisir le code de l’immeuble pour s’y réfugier.

Au moins, il ne connaissait pas sa nouvelle adresse, et elle comptait bien faire en sorte que cela reste ainsi. Quelque chose chez lui la rendait nerveuse. Elle avait peur de rester seule avec lui. Au moins, les seules fois où elle serait forcée de le voir à partir de maintenant seraient dans le seul cours qu’ils avaient en commun. Où il ne laissait passer aucune occasion de faire étalage de son arrogance et de son amour-propre démesurés.

Au lieu de s’appesantir inutilement sur l’entêtement de Christopher, elle se concentra sur son nouvel appartement et sur la gentillesse du gérant de l’immeuble. Pour le remercier, elle lui préparerait le dessert préféré de son père : brownie trois chocolats faits maison. Elle le lui apporterait quand elle récupérerait les clés et emménagerait, deux jours plus tard. Ce n’était pas grand-chose, mais ça viendrait du cœur ; elle espérait qu’il apprécierait.

Son appartement.

Elle fut prise de vertiges. Enfin un endroit à elle. Elle allait être autonome et n’aurait plus à dépendre de la générosité des autres. Non pas qu’elle n’ait pas apprécié ce que les Forsythe avaient fait pour elle ; quand elle était arrivée à New York, elle ne se doutait pas que les loyers étaient si élevés, et, sans eux, elle aurait repris le premier bus pour rentrer chez elle. Seulement, aujourd’hui, elle pouvait enfin tracer sa voie, et cela lui insufflait une grande satisfaction. C’était un pas de plus vers la concrétisation de son rêve – et de la promesse qu’elle avait faite à son père sur son lit de mort.

— Tu es en retard, constata Drake lorsque Silas pénétra dans son bureau.

Silas hocha la tête.

— Un problème à régler.

— Un problème ?

— Ça ne concerne pas le boulot, répondit laconiquement Silas, sachant que Drake ne serait pas indiscret même si sa curiosité avait été piquée.

— Des soucis hier soir ? demanda Drake, passant à l’ordre du jour.

Silas se détendit, heureux de changer de sujet et de pouvoir chasser de ses pensées la jeune innocente aux cheveux noirs et le fait qu’il avait agi sur un coup de tête, lui qui exerçait d’ordinaire un contrôle sans faille sur chaque aspect de sa vie.

— Tout s’est passé comme prévu. Les Vanucci sont morts de trouille et ils se sont retirés pour se regrouper. Ils n’apprécient pas l’alliance que tu as formée avec les Luconi.

— Ils ne sont pas les seuls, rumina Drake.

Drake avait toujours eu pour règle de ne s’allier à personne, préférant réserver sa loyauté à ses hommes, et réciproquement. Mais on lui avait forcé la main quand Evangeline avait été enlevée. Il n’avait eu d’autre choix que de s’associer aux Luconi pour la sauver. À l’origine, il avait prévu de monter les deux familles de criminels l’une contre l’autre pour qu’elles se détruisent mutuellement. La priorité était à présent de surveiller les Vanucci, tout en maintenant une relation cordiale avec les Luconi.

— Ils voudront se venger, l’avertit Silas. Nous ne pouvons pas nous permettre de baisser la garde ou de partir du principe qu’ils sont intimidés par notre alliance avec les Luconi. Ils feront tout ce qu’ils pourront pour nous monter les uns contre les autres dans l’espoir de déclencher une guerre. Cela dit, ils savent qu’ils ne peuvent pas compter seulement là-dessus. Ils n’ont pas non plus cette patience. Ils vont chercher à s’associer à d’autres clans pour consolider leur empire, et il est fort probable qu’ils tenteront une attaque frontale, dès qu’ils se seront repris et auront trouvé la bonne occasion pour frapper, quand on s’y attendra le moins. C’est pourquoi nous devons rester sur nos gardes.

Drake pinça les lèvres, une expression glaciale sur le visage. Inutile de dire qu’Evangeline serait certainement ciblée, puisqu’elle était la plus grande et la seule faiblesse de Drake. Enceinte, elle était plus vulnérable que jamais.

Pour détourner Drake de la peur de perdre son épouse, Silas changea de sujet.

— Alors, comment va-t-elle ? Toujours des nausées ?

Drake soupira, l’air las, une tout autre inquiétude au fond des yeux.

— Oui. Ça me rend fou. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant de toute ma vie. C’est censé s’arrêter après le premier trimestre, mais elle n’est pas au courant manifestement, parce que c’est pire qu’avant.

— Tu crois qu’elle sera d’attaque pour notre déjeuner hebdomadaire demain ?

Quand Drake n’était pas avec elle, c’était un – ou plusieurs – de ses hommes qui veillait sur elle. Et quand Drake et elle sortaient, deux hommes les accompagnaient, au minimum. Ces mesures de sécurité étaient strictes, mais nécessaires au vu du risque qu’elle courait. Elle avait déjà été enlevée une fois, et Drake était déterminé à la protéger coûte que coûte.

Silas appréciait et respectait sincèrement Evangeline, et il avait très rapidement noué une forte amitié avec elle. Chaque semaine, il la retrouvait chez Drake pour partager un repas composé de plats à emporter. Ils devaient se voir le lendemain, mais Silas ne voulait pas aggraver ses nausées avec les plats qu’il pourrait apporter.

— Même si elle n’a pas envie de manger, elle aura envie de te voir, dit Drake en souriant. Elle aime passer du temps avec toi. Mais un conseil : en ce moment, elle a envie de thaï, de cornichons, de glace aux cookies, et elle mange du steak de Wagyu tous les deux jours. Un vrai monstre.

— Je croyais que c’étaient des clichés, tout ça, marmonna Silas. Les femmes enceintes ont vraiment des envies irrésistibles de cornichons et de glace ?

— Apparemment. J’en ai tout un stock à la maison. C’est fou, elle peut en manger à n’importe quel moment de la journée. Parfois en même temps.

Drake frissonna et Silas dut se retenir de l’imiter.

— D’accord. Va pour du thaï, des cornichons, de la glace et du steak de Wagyu, dit Silas en souriant. Avec tout ça, je devrais bien avoir droit à un repas fait maison un de ces jours.

Evangeline était une cuisinière hors pair et les hommes de Drake, Silas y compris, faisaient tout pour lui extorquer des petits plats.

— Si tu te pointes avec les quatre, elle sera ton esclave culinaire pendant au moins un an, plaisanta Drake.

— Dans ce cas, je vais lui en apporter tellement qu’elle aura des restes pour plusieurs jours !

— Ne la fais pas trop travailler sous prétexte que tu es accro à sa cuisine. Il ne faut pas qu’elle s’échine aux fourneaux quand elle se sent mal. Il faut qu’elle se repose plus, mais elle déteste rester sans rien faire.

— Je la forcerai à s’asseoir et à se reposer demain midi.

Drake pouffa.

— Bon courage.

— C’est trop calme, dit Silas, changeant brusquement de sujet.

Cela faisait plusieurs semaines qu’il redoutait qu’il se passe quelque chose, mais cette simple supposition s’était muée en un pressentiment qu’il ne pouvait ignorer.

Drake ne mit pas en doute ses paroles. Il ne l’avait jamais fait. Il avait toute confiance en Silas et en ses instincts.

— Tu crois qu’ils préparent quelque chose ?

— Ils préparent un coup, c’est certain. Ils ne sont pas du genre à se faire insulter sans broncher, ils ne vont pas baisser les bras comme ça. Ce qui me dérange, c’est que je n’ai eu vent d’aucun projet, aucun plan, rien. Les rues sont calmes. Personne ne parle, et ça m’inquiète, parce que d’habitude, il y a toujours quelqu’un qui a quelque chose à dire.

L’expression de Drake s’assombrit davantage, puis il jura.

— Je te garantis que s’ils s’en prennent à ce qui m’appartient, je les tue tous de mes propres mains.

— Avec mon aide, commenta Silas qui ne pouvait qu’être d’accord.

Ils craignaient tous deux qu’Evangeline soit visée, mais Silas redoutait également que Drake soit pris pour cible. Leurs ennemis devaient savoir qu’Evangeline était importante pour Drake, et qu’elle portait son enfant. Ils sauraient également que les remparts dressés autour d’elle étaient quasi impénétrables, et devaient espérer que Drake et ses hommes étaient si focalisés sur la sécurité d’Evangeline qu’ils négligeaient la sienne.

Ce n’était pas le cas, mais cela ne voulait pas dire qu’ils étaient à l’abri d’une attaque.

— Il faut que tu sois prudent, lui dit calmement Silas. Je ne suis pas convaincu qu’ils ne vont pas essayer de s’en prendre à toi.

— J’espère bien qu’ils le feront, ragea Drake.

— Il faut que tu penses à Evangeline, et à ton enfant. Tu n’es plus seul, Drake. Pense aux conséquences. Ton enfant grandirait sans père, seul, et sans protection. C’est pour ça que tu dois faire attention. Je sais bien que tu rêves de descendre ces enfoirés, mais tu ne peux pas prendre ce risque. Evangeline serait dévastée s’il t’arrivait quoi que ce soit, et je pense que c’est la dernière chose que tu veux.

Drake réfléchit, la colère dansant encore dans ses yeux, avant de se résigner. Il se laissa tomber contre le dossier de son fauteuil et soupira.

— Je n’aime pas être mis sur la touche, dit-il avec dégoût. J’ai l’impression d’être un lâche qui se cache derrière ses hommes.

— Ses frères, corrigea Silas. C’est comme ça que ça fonctionne, tu l’as fait pour nous d’innombrables fois, et nous te rendons la pareille. Pour toi, pour Evangeline, et pour ton enfant.

— Putain, marmonna Drake.

Il savait que Silas avait raison, et cela l’agaçait. Silas sourit.

— Dois-je comprendre que tu ne vas pas prendre de risques inutiles ?

— Va te faire voir, marmonna Drake.

Chapitre 4

Nerveuse, Hayley ajusta la lanière de son sac à main sur son épaule en prenant garde à ne pas faire tomber la boîte de brownies. À chaque pas qui la rapprochait un peu plus de l’immeuble, elle priait pour que tout cela n’ait pas été le fruit de son imagination, et que le gérant n’ait pas changé d’avis et loué l’appartement à quelqu’un d’autre. Arrivée au pied du bâtiment, elle sonna et entra. Elle adressa un « bonjour » timide au gérant quand il leva les yeux de son bureau.

Un sourire se dessina sur les lèvres de M. Carver, qui prit un jeu de clés avant de la rejoindre.

— Prête à...