L’autrice

Après A.I. (Amis Imaginaires) publié chez Castelmore et Panique à Gémélia sorti en juin 2020 chez Gulf Stream Éditeur, Betty Piccioli signe son premier roman aux éditions Scrineo avec Chromatopia. Elle est lauréate de la première édition d’Émergences !, concours de la Charte des auteurs et illustrateurs jeunesse.

© 2020 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris
Diffusion : Interforum

Directeur éditorial : Jean-Paul Arif
Éditrice : Floria Guihéneuf
Croquis, mise en page et montage de la couverture : Clémentine Hède
Couverture : Aurélien Police
Correction : Maxime Gillio

ISBN : 978-2-36740-903-0
ISBN numérique : 978-2-36740-904-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

J’ai un souvenir indélébile du jour où je t’ai rencontrée. Du moment précis où nos regards se sont croisés, là, sur les marches du palais. Je pourrais décrire l’atmosphère, la lumière, l’odeur et la texture de ce moment. Je pourrais parler des heures de ce regard effronté que tu as posé sur moi et qui m’a immédiatement réduit à l’état d’esclave. Je pourrais disserter sur ce geste que tu as fait pour repousser en arrière tes longs cheveux noirs et du contraste qu’ils représentaient sur ta robe couleur d’or.

Oui, j’ai un souvenir indélébile de cet instant où ma vie a basculé. Celui où j’ai compris qu’à présent et jusqu’à ma mort, le jaune serait la couleur du désespoir.

1

Jaune

J’entre dans l’atelier sans me faire remarquer. Si mon père s’aperçoit que je suis encore en retard, on l’entendra hurler jusqu’au palais. Heureusement, il n’y a que ma mère et le second apprenti ici, occupés à mordancer les premières étoffes de la journée.

Je file dans la réserve pour attraper un sac de garance en poudre. Il nous servira à teindre la soie en rouge pour la commande que nous réalisons aujourd’hui : une vingtaine de tuniques pour les prétendants de la princesse Améthyste, qu’ils porteront lors de sa cérémonie d’anniversaire dans trois jours. Un peu de fard écarlate s’échappe quand je soulève le paquet et vient se déposer sur mes mèches brunes, ravivant leur couleur le temps que je secoue la tête pour l’en déloger.

— Presse-toi un peu, Aequo ! lance la voix de mon père derrière moi.

Ses grosses mains s’emparent de mon sac alors qu’il retourne dans l’atelier. Je le suis à grandes enjambées.

— Flavia, on ne va pas y passer toute la matinée ! s’énerve-t-il en frôlant maman. Cette commande est l’une des plus importantes de l’année et nous avons une réputation à tenir ! Tu crois que j’ai obtenu mon manteau dans un panier de maraîcher ?

Je jette un œil au vestiaire resté entrouvert. Le beau manteau d’un jaune profond de mon père est soigneusement plié sur l’étagère du haut, laissant entrevoir les broderies dorées et les saphirs qui l’ornent. Juste en dessous, celui de ma mère, plus léger avec sa dentelle ambrée. Le mien arrive ensuite, avec sa jolie couleur paille. J’ai obtenu mes premiers oripeaux d’or le jour de mes seize ans, il y a de cela trois mois. Bien qu’il soit moins élégant que ceux de mes parents, je suis tout de même fier d’arborer le symbole de la Nuance Jaune sur mes épaules. D’instinct, je fais tourner ma bague d’identité autour de mon annulaire. L’anneau teinté d’or contient les inscriptions de mon rang dans la cité, et y seront ajoutées, au fur et à mesure de ma vie, les étapes de mon ascension sociale dans la Nuance Jaune. Héritier d’une dynastie de garanceurs prestigieuse, je n’aurai aucun mal à obtenir la teinte suprême de notre Nuance, le bouton d’or, comme mes parents. C’est écrit d’avance. La plus grande fierté de notre famille, c’est d’être les seuls teinturiers de Chromatopia autorisés à habiller le roi et la reine.

— Aequo, viens m’aider, me demande ma mère en sortant une première étoffe de soie du bain d’alun.

Le tissu imbibé d’eau pèse lourd sur le bâton en bois et je prends le relais. Maman, même si elle est forte, n’est pas au meilleur de sa forme. Sa toux chronique m’inquiète et je la vois trembler au travail depuis quelques jours. Pourtant, elle a fait ce métier toute sa vie. Fille de marchands d’étoffes, son mariage avec un teinturier était une évidence qui a permis aux deux familles de rajouter les tant convoités saphirs blonds sur leurs manteaux. Depuis toujours, j’ai observé mes parents travailler dur, jour après jour, pour mériter leur rang privilégié au sein de la Nuance Jaune. Je jette un regard émerveillé vers la fenêtre de l’atelier, qui me dévoile le dénivelé caractéristique des rues de Chromatopia, jusqu’à apercevoir les tréfonds de la Nuance Bleue, au plus bas de la falaise.

*
*     *

À la fin de la journée, la peau craquelée de mes mains est imbibée de teinture rouge vif et mes narines saturées d’odeurs acides. Nous avons travaillé vaillamment pour terminer à temps les différentes étapes afin de rendre la soie écarlate. Demain, les couturiers pourront récupérer les étoffes et réaliser les plus beaux habits pour les prétendants de la princesse Améthyste. Alors que j’étends le dernier tissu, je me surprends à imaginer à quoi ressembleront les festivités de son seizième anniversaire. Rien à voir avec la fête que nous avons organisée ici pour moi, je présume. Je n’ai encore jamais pu entrer dans le palais royal, mais papa me l’a décrit comme grandiose, avec une immense salle de bal drapée de tentures pourpres, de lustres recouverts d’améthystes violets, et au sol, une moquette d’un mauve si profond qu’il dit avoir failli perdre la raison rien qu’en la regardant. Je n’ai jamais vu la princesse non plus, mais comme tous les Chromatopiens, j’ai suivi chaque événement de sa vie, jusqu’à celui-ci, qui l’amènera à choisir un mari parmi ses prétendants de la haute noblesse de la Nuance Rouge. Je soupire en pensant à tout le labeur qui nous attend dans quelques semaines, quand la royauté passera commande des étoffes pour la cérémonie des fiançailles. Et ensuite, le mariage… Il va falloir mettre les bouchées doubles pour réussir à maintenir le rythme, mais au moins, nous avons du travail assuré pour les deux mois à venir.

Mon père pose une main sur mon épaule et me gratifie d’un sourire. Le sommet de son crâne arrive à peine au milieu de ma poitrine. Je tiens ma grande taille de ma mère, qui le dépasse bien d’une tête elle aussi.

— Ça ira pour aujourd’hui, Aequo, commente-t-il de sa voix chaude. Tu as bien travaillé.

Je plante mes poings sur mes flancs et admire la pile de tissus qui se dresse devant la fenêtre entrouverte. Un souffle d’air frais vient remplir l’atmosphère lourde de l’atelier, la débarrasser un peu des odeurs âcres des pigments et d’un relent de sueur. Après une telle journée passée enfermé dans la teinturerie, j’ai plutôt envie de sortir m’aérer l’esprit et me dégourdir les jambes.

— Et si j’allais apporter les étoffes ce soir au couturier ? Ce sera ça de moins à faire demain matin, on pourra dormir un peu plus longtemps.

Il lève un sourcil broussailleux en me fixant avec ses yeux bleu nuit, l’une des seules choses que j’ai héritées de lui.

— Tu vas arriver à tout porter ? Je sais que tu commences à être bien musclé, mon fils, mais quand même…

— Ambroise peut venir avec moi. N’est-ce pas, Ambroise ?

L’autre apprenti, qui est aussi mon meilleur ami, est occupé à nettoyer la cuve des restes de rouge qui l’encrassent, et stoppe net son geste en entendant son prénom. Il n’a pas l’air bien enjoué de découvrir qu’il n’a pas terminé sa journée, mais acquiesce en silence.

Quelques minutes plus tard, après avoir disposé les rouleaux de tissu sur nos deux brouettes, je les enveloppe d’une bâche protectrice. Je jette un coup d’œil au ciel au-dessus de nos têtes. Je ferme mon manteau à l’aide de ma broche en nacre pour éviter à la brise fraîche du soir de s’engouffrer sous mes vêtements, puis nous partons. D’humeur rêveuse, j’apprécie le silence de mon ami, peu enclin à la discussion de manière générale. Nous avons fait nos classes ensemble, et le voir me rejoindre dans la teinturerie était comme une évidence. Notre amitié est de celles qui se développent dans un silence respectueux. Alors, je laisse mon esprit divaguer le long du toit des maisons moins prestigieuses que la nôtre, dans la rue en contrebas. Avec les derniers rayons du soleil qui les frappent depuis le haut de la falaise, et le contraste de l’océan à l’horizon, les briques pâles des bas quartiers de notre Nuance ont l’air presque plus dorées que les nôtres.

*
*     *

Après avoir déposé les tissus chez M. Jensen et raccompagné Ambroise chez lui, je décide de longer les remparts de la Nuance Orange, qui nous séparent de la Nuance Rouge. Je jette un regard curieux à l’office de Morgan, un proche de ma famille depuis toujours, niché au cœur des remparts au-dessus de la teinturerie. Un vieux goéland fatigué s’est posé sur le toit. Le prêtre est installé sur la terrasse devant sa paroisse. Je lui fais un signe de la main et depuis son perchoir, il me répond. Jusqu’à mes quatorze ans, je venais trois fois par semaine chez lui avec ma mère pour apprendre le catéchisme. C’est là que j’ai connu Ambroise. Je me souviens de ces moments de classe comme les plus paisibles et réconfortants de mon enfance. Depuis que je suis apprenti, je ne lui rends visite qu’une fois par semaine, souvent pour prier à ses côtés, quand mon emploi du temps me le permet, ou parfois seulement pour partager quelques discussions passionnées. J’emprunte l’escalier étroit taillé dans la pierre qui mène jusqu’à son patio. Il est assis dans un fauteuil couleur safran, les pieds surélevés sur un tabouret. Sa toge, d’une teinte plus vive que le siège dans lequel il est installé, semble ne faire qu’un avec sa barbe rousse. Même avachi, la prestance de Morgan m’impressionne. Il fixe la mer déchaînée en bas de la falaise, plongé dans ses réflexions.

Je m’avance et m’installe à mon tour, admirant la vue imprenable qui s’offre à nous. Les rayons lunaires illuminent les toits resserrés couleur champagne de la Nuance Jaune, les cabanons vermoulus et les champs de la Nuance Verte, avant de se perdre sur les taudis et le sol rocailleux de la Nuance Bleue, qui ne semblent faire qu’un avec l’océan et sa teinte sombre, fade. Je soupire longuement en posant la tête contre le dossier de la chaise.

— Dure journée, mon garçon ?

— On a terminé de teindre les étoffes pour la cérémonie d’anniversaire de la princesse. Des dizaines de tissus de soie à travailler en écarlate… J’étais chez Jensen pour les lui apporter.

Il me tend une bouteille en verre sur laquelle je reconnais l’étiquette de la distillerie de sa paroisse. De l’hydromel royal.

— Tu as seize ans maintenant, non ? me lance-t-il avec un clin d’œil.

J’attrape la boisson et en bois une première goulée. Le liquide frais au goût sucré coule dans ma gorge et je l’avale avec délectation.

— Ça va commencer, chuchote mon hôte.

Son regard d’ambre brille d’excitation, et je souris. Morgan a toujours eu cette étincelle dans les yeux, celle qu’on ne voit habituellement que chez les enfants. Celle d’un appétit pour le merveilleux. J’ai la prétention de croire que moi aussi, je la possède.

Les premières lueurs apparaissent sur les cabanons de la Nuance Verte. Des ombres drapées de manteaux émeraude, menthe ou opaline s’affairent à allumer les lanternes qui éclaireront les chemins toute la nuit. Au loin, j’aperçois d’autres lanternes, peut-être seulement des bougies, illuminer la zone sinistrée de la Nuance Bleue. Plus près, juste en dessous de nous, les ruelles de la Nuance Jaune se parent d’un halo doré flamboyant. Morgan se lève, en boitant légèrement, pour allumer le lampion sur le fronton de son église. Instantanément, la terrasse baigne dans une lueur chaude orangée. Je reste un moment immobile, retardant le moment de me tourner vers le haut de la falaise. Le château doit être illuminé à présent. Quand je me décide enfin, mon regard balaye d’abord les toits des demeures cossues de la Nuance Rouge, habillées d’une aura écarlate pénible à l’œil. Mais au-dessus des derniers remparts, juché au sommet des rochers, le palais royal s’est paré de sa plus belle couleur violine. Un saphir brillant dans la nuit.

— Quelle chance on a de vivre ici, murmuré-je avant de reprendre une gorgée d’hydromel.

Morgan tourne lentement la tête vers moi. Un sourire triste lui traverse le visage l’espace d’un instant, me laissant perplexe. Puis, il ajuste sa toge autour de ses jambes croisées et reprend une lampée de sa boisson.

— Oui, tu as raison, mon garçon. Quelle chance nous avons de vivre à Chromatopia.

*
*     *

La nuit est bien avancée quand je reviens enfin à l’atelier, les bras encombrés des deux brouettes qu’il m’a fallu pousser le long du trajet. Les lueurs des lanternes allumées une heure plus tôt commencent à vaciller et notre rue est déserte. Mes parents doivent être à l’étage, endormis, tout comme Marguerite, ma petite sœur. Je déverrouille la porte lentement pour ne pas les réveiller, et pénètre dans la teinturerie à pas de loup. Dans la pénombre, je ne remarque d’abord pas le petit sac en toile posé près de l’établi. Ce n’est qu’une fois une bougie allumée que j’aperçois une main l’empoigner, me plongeant dans une violente stupeur. L’ombre encapuchonnée, les bras chargés d’étoffes de lin jaunes, grimpe avec agilité sur la fenêtre et disparaît à l’extérieur avant que j’aie pu faire le moindre mouvement. Ma torpeur estompée, une montée d’adrénaline me saisit avec fougue au creux du ventre.

— Hé ! Au voleur !

Je me précipite au-dehors, rejoignant à grandes enjambées l’arrière-cour où le cambrioleur s’est envolé. Au coin du bâtiment, j’aperçois une sandale et le bas d’une robe bleu horizon sous une cape ambrée. Une saleté de Bleu vient de nous dévaliser ! L’excitation en moi devient rage et je m’élance à la poursuite de l’ombre. Je la rattrape presque dans la rue principale, mais la silhouette se meut habilement entre les bâtisses, malgré la charge des étoffes sur son dos.

— Au voleur ! Au voleur !

Essoufflé, je suis distancé alors que nous dévalons les escaliers qui mènent au quartier inférieur de la Nuance Jaune. Si le voyou atteint les remparts, je ne le retrouverai jamais dans les champs de blé et de maïs de la Nuance Verte. Je dois à tout prix le rattraper maintenant ! J’accélère, tourne à droite en bas des marches. L’ombre grise n’est qu’à quelques mètres de moi à présent. Elle se faufile dans une nouvelle rue à gauche et je lui emboîte le pas, plus déterminé que jamais.

Lorsque le hennissement du cheval retentit au creux de mon oreille, je ne comprends pas immédiatement ce qui est en train de m’arriver. L’instant où ses pattes me propulsent au sol semble durer une éternité. Celui où la roue de la charrette s’écrase contre mon crâne, lui, ne dure qu’un millième de seconde.

2

Bleue

— Wouf ! Wouf !

— Non ! Tu l’as fait partir !

Je me tourne vers lui, les poings sur les hanches. Ce sale chien a encore bousillé ma chasse ! Ça fait trois fois cette semaine, avec tous les risques que je prends ! J’aurais bien vu ce gros vautour sur la table du dîner ce soir. Mais non, il faut que je me coltine Wouf et ses énormes pattes, qui peut pas s’empêcher de courir et d’aboyer dès qu’il aperçoit un oiseau, alors que moi, j’attends le meilleur moment pour lancer mon filet. Et l’hiver qui arrive bientôt, peut-être même la semaine prochaine, va faire partir tous les piafs de la falaise.

— On vérifie les pièges et on s’en va, Wouf. T’as pas intérêt à faire fuir c’qui reste de gibier, sinon tu manges pas ce soir !

Je reviens à la cabane sans rien à cacher sous mon manteau. Céleste va pas être contente, mais j’y peux rien. Elle m’attend devant le chaudron, elle y a juste jeté quelques carottes et des patates pour en faire une soupe.

— Peste Bleue, jure la vieille femme.

— Oui c’est moi, merci !

Elle me fait les gros yeux un moment, mais je détourne pas les miens.

— C’étaient les derniers légumes. Qu’est-ce qu’on fait demain ? Tu comptes bouffer tes doigts ?

— J’vais trouver une solution, Céleste. J’vais trouver.

— Tu vas encore voler, c’est ça ? J’t’ai déjà dit ce que tu risques !

— Tu seras bien contente que j’te ramène d’quoi manger ! Et j’ai un nouveau plan, c’est pas dangereux.

Elle ronchonne, mais je réponds rien. Quand j’aurai fini d’avaler la soupe, je partirai vers la ville et j’irai dans la Nuance Jaune, c’est là qu’il y a le plus de trucs à piquer pour marchander ici.

— Et toi, Wouf, tu restes là !

*
*     *

Je m’assois tranquillement sur un muret, bien cachée par un angle qui donne sur un autre mur plus haut. D’ici, je vois tout ce qui se passe dans l’atelier. Les deux apprentis sont sortis y a un moment avec des brouettes pleines. Quand les deux chefs auront fini et tout remballé, je pourrai rentrer par la fenêtre. Il faudra quand même attendre un peu, des fois qu’ils redescendent. Une heure, peut-être. Elle va pas être bien difficile à crocheter cette fenêtre, j’ai déjà fait pire et même chez des moins riches qu’ici.

*
*     *

Ça y est, je suis dans l’atelier. Je pose ma sacoche sur l’établi. Il faut que je chope des tissus de couleurs hautes, c’est ce qui se vendra le mieux au marché noir. Du rouge, ce serait parfait. Je cherche partout, mais j’en trouve pas. Tout ce qu’il y a, c’est plusieurs tissus jaunes rangés dans une malle, et un peu de vert. Je déplie les jaunes, pour voir comme ils sont doux et fins. Il fait noir et j’ai juste la lumière des lanternes dehors pour m’éclairer, mais la teinte des tissus ressemble à de l’or. Je me fige quand j’entends la clé dans la serrure. Peste Bleue ! Un des apprentis est revenu ! Je me colle contre le mur pour pas qu’il me voie quand il entre dans l’atelier. Je jette un œil à ma sacoche, restée sur la table devant lui. Il l’a pas encore remarquée. Il faut que je fasse vite : la sacoche, la fenêtre et courir sans me retourner. Il allume sa bougie et j’en profite pour attraper ma besace.

— Hé ! Au voleur !

Je suis déjà dehors, loin, quand je l’entends s’égosiller derrière moi. Si on me prend en train de voler, c’est la mort assurée. Il faut que je m’échappe, que je coure plus vite que lui. J’ai pas le choix. Je détale, je parcours toutes les rues en sens inverse. Il continue à crier derrière moi, mais y a personne qui l’écoute, personne dans la rue. Les escaliers, et après à droite pour retourner à la fente dans le rempart. Il me suivra pas chez les Verts, il osera pas.

— Ha ! fait sa voix derrière.

J’entends un cheval qui hennit, les bruits des sabots et puis une calèche qui heurte quelque chose. Ça fait un son dur, comme de la vaisselle cassée. Je peux pas m’empêcher de me retourner. L’apprenti est couché par terre, sa tête devant la roue de la calèche. Il bouge plus. Le cocher descend de son siège et moi, je me cache derrière un muret. Il attrape les jambes du garçon et il le tire vers lui, pour l’écarter des chevaux.

— À l’aide ! crie-t-il. Aidez-moi !

J’ai mon cœur qui s’énerve dans ma poitrine, j’arrive pas à le faire ralentir. Je voudrais que l’apprenti bouge, qu’il se relève, mais il reste par terre. Un couple de vieilles personnes sort d’une maison, ils s’accroupissent devant son corps avec le cocher.

— Il respire, dit la femme. Il faut l’emmener chez un médecin !

En quelques secondes, ils le mettent tous les trois dans la calèche et le cocher part dans la nuit. Les deux vieux restent là une minute ou deux. Ils ont l’air aussi choqués que moi. À un moment, mon cœur se calme un peu et je recommence à courir, pas trop vite pour pas attirer l’attention. Je serre contre moi les tissus que j’ai cachés sous mon manteau. J’espère qu’on va m’en proposer un bon prix, parce que j’ai peut-être tué un garçon pour les avoir.

*
*     *

— Un gosse Jaune ? T’as tué un gosse Jaune ?

Céleste me fixe avec ses yeux ronds de vieille dame, si méchamment que je croirais voir un garde royal devant moi.

— J’te dis que j’sais pas s’il est mort ou pas. Il avait l’air en tout cas. Allongé par terre comme ça…

Elle avale une gorgée d’eau avec la louche du seau. Ce matin, pas de petit déjeuner en vue, c’est certain.

— Un teinturier tu dis ?

— Un teinturier royal même…

— Peste Bleue ! Tu veux ma mort, c’est ça ?

— Arrête !

J’ai des larmes qui me viennent dans les yeux et je les essuie vite avec mes doigts pour pas que Céleste les voie. Je regrette tellement d’être allée là-bas hier soir ! Si quelqu’un m’a vue, me reconnaît ? Et ce pauvre garçon, au milieu…

— Bon, ma p’tite… T’as plus qu’à prier les dieux pour que le gosse soit pas mort. Sinon y aura d’la rafle par ici, et ce sera pas joli à voir.

Je fais oui de la tête, les dents serrées.

— Tu vas tout d’suite filer près des remparts ouest, au-d’ssus de chez le vieux boiteux. C’est là-bas qu’y a du troc avec les tissus. Faut vite te débarrasser de tout ça avant que la garde débarque ici.

Elle montre avec son doigt rabougri le tas que j’ai posé sur mon lit. C’est encore plus beau au petit matin, avec les rayons du soleil dessus.

— Et après tu retournes chez les Jaunes. Tu vas poser ta pierre sur sa f’nêtre.

— Quoi ?

— Le gosse, s’il est pas mort. La pierre de ta naissance, celle qu’on m’a donnée quand t’es arrivée ici, faut la mettre sur sa fenêtre. Ça va lui porter chance. Il guérira vite et les Jaunes nous laisseront tranquilles.

— C’est vrai ?

— Puisque j’te l’dis !

Elle se baisse pour récupérer la pierre, cachée sous mon lit, puis me la tend. C’est un gros caillou violet, tout lisse. J’ai jamais compris à quoi ça servait, pourquoi j’avais ce truc avec la couleur des royaux sur moi, mais ça a toujours été là et Céleste croit dur comme fer que ça a des pouvoirs magiques.

— Allez, file ! Et prends le chien avec toi cette fois-ci. P’t’être bien qu’il aboie fort, mais lui au moins, il s’attire pas d’ennuis !

*
*     *

J’aime pas beaucoup traîner près des remparts ouest. Si chez nous c’est déjà pas bien joyeux, ici c’est la vraie misère. Les cabanes sont encore pires, y a de la boue partout et les habitants crèvent la faim dans la rue. Mais Céleste a raison, c’est ici que le trafic se fait. Je serre contre moi ma besace, avec tous les tissus bien pliés à l’intérieur, et d’autres que j’ai glissés sous mon vieux manteau tout rapiécé. Il manquerait plus que je me les fasse voler sur le chemin…

Wouf me colle aux jambes quand on arrive devant le repère des trafiquants. C’est le seul bâtiment en dur ici, du vrai bois et des briques comme dans les Nuances supérieures, y a même des rideaux aux fenêtres. Je frappe trois fois, comme m’a expliqué Céleste. De l’autre côté de la rue, une vieille femme me fixe, la tête enroulée dans un châle tout déchiré. Je me détourne pas, même si j’ai le ventre qui se tord un peu. Wouf commence à grogner. Finalement, la porte s’ouvre. Je tombe nez à nez avec un géant tout maigrichon qui empeste l’alcool et le tabac.

— Qu’est-ce tu fous là, toi ? Tu t’prends pour un caïd, sale gamine ?

J’avale ma salive et je me redresse. Faut pas que j’aie l’air impressionnée, sinon ça va mal finir, cette affaire. Mon ventre gargouille et me rappelle pourquoi je fais tout ça.

— J’viens parce que j’ai des tissus à vous troquer contre de la nourriture.

— J’veux pas de tes saletés d’tissus de Bleue. On a plein d’ça ici, tout ce qui faut.

— C’est des tissus jaunes !

Je retiens ma respiration pendant que les grands yeux globuleux du géant roulent. Il m’attrape le bras d’un coup, me le serre fort.

— Lâche-moi ! Lâche-moi !

Ça y est, je vais me faire voler tout ce que j’ai dans ma besace par un trafiquant et Céleste et moi, on sera toujours sans rien à manger. J’aurais jamais dû venir ici ! Wouf grogne, il mord et tire sur le manteau du géant qui manque de trébucher. Au lieu de se laisser faire, il donne un violent coup de pied au chien.

— Laisse-la tranquille, Smalt !

C’est la vieille femme, qui a traversé la rue et se tient maintenant devant le colosse. De près, elle n’a pas l’air si âgée. Ses longs cheveux tressés sont encore tout noirs, cachés sous un foulard bleu marine, la couleur des riches, ici – si on peut appeler ça des riches. Elle doit être importante dans la Nuance, c’est sûr. Le trafiquant hésite un peu, puis me lâche le bras. J’ai encore la douleur qui s’imprègne dans ma peau quand je m’éloigne de trois pas pour ne plus qu’il me touche. Je pose la main sur la tête de Wouf, je le caresse pour le rassurer. Pauvre bête qui a encore voulu me protéger et qui s’est pris un coup de pied dans le ventre !

— C’est quoi ton nom ? demande la femme en me scrutant avec ses yeux en amande.

— Hyacintha. J’vis avec la vieille Céleste, dans l’quartier sud.

Elle acquiesce et me sourit même.

— Smalt, laisse-nous entrer. On va aller directement voir Klein, la p’tite et moi.

Elle pose une main dans mon dos pour me faire avancer vers l’entrée de la cabane, mais je reste figée. Qu’est-ce qu’elle me veut, cette bonne femme ? Elle va peut-être me piquer mes étoffes ou ma nourriture, une fois la transaction faite. Après tout, je la connais pas, pourquoi elle vient se mêler de mes affaires ?

— J’m’appelle Safri, me dit-elle en se plantant devant moi. Si tu veux pas que les trafiquants t’arnaquent, tu ferais mieux de rester avec moi, p’tite.

Comme pour répondre à mes questions, elle fouille dans sa poche et en sort une pomme toute rouge, bien belle. Je salive rien qu’à la voir.

— J’vais pas te piquer ta nourriture, gamine. Comme tu vois, j’ai ce qui me faut.

Rassurée, je la suis dans la cabane, alors que le géant s’écarte pour me laisser entrer. Wouf grogne, mais je lui fais signe de rester à la porte. Il vaut mieux pas qu’il vienne, j’ai déjà bien assez de ma peau à défendre toute seule. Il me faut cinq secondes pour m’habituer au noir à l’intérieur. La pièce est vide, avec juste un escalier qui descend dans la roche en plein milieu. La vieille me fait signe et je passe en premier. Y a encore moins de lumière ici, heureusement qu’ils ont mis des lanternes tout le long du chemin. Arrivée en bas de l’escalier, mon cœur bat à toute vitesse. Devant moi il y a quelqu’un, de dos, une capuche bleu nuit sur la tête, assis sur un fauteuil qui a l’air drôlement confortable. Il est face à une cheminée, dans cette grande pièce éclairée par quelques bougies. Il fait chaud ici. Au sol, il y a un tapis avec des longs poils bleu foncé qui ressemblent à ceux de Wouf. J’ai envie de me baisser pour les caresser, mais tout mon corps tremble. Je serre ma besace contre moi.

— Une p’tite qui refile des tissus jaunes, Klein, lance le géant.

L’homme se lève et sa capuche tombe en arrière. Il a les cheveux tout longs, noirs, mais un trou sur la tête, où on voit son crâne. Et puis il est tout petit, une fois debout sur ses jambes. Il dépasse à peine du gros fauteuil. Il pose une main pleine d’énormes bagues qui brillent sur le dossier et se tourne lentement vers moi. Je retiens ma respiration, sans trop savoir pourquoi. Il a des grands yeux noirs aussi, qui me scrutent comme si j’étais un os à ronger. Puis la vieille tousse, et son regard se tourne vers elle. Il a l’air moins content, tout à coup.

— Bonjour, Klein.

— Dame Noire en personne…

J’étouffe un rire dans ma main quand j’entends sa voix toute fluette. On dirait le cri d’un chaton, ou une porte qui grince, j’arrive pas à choisir. Les deux trafiquants me fusillent du regard pendant que Safri me pince le bras discrètement. Je me racle la gorge pour faire diversion et fixe mes pieds, honteuse.

— La p’tite a des étoffes pour toi, du jaune de grande qualité.

Elle me fait signe de la tête et je déballe mon attirail sur la table basse en bois devant moi. Les quatre étoffes forment un gros paquet qui brille à la lumière des bougies. Safri en caresse une, puis se tourne de nouveau vers Klein.

— Elle en veut un jour de nourriture pour elle et sa vioque par tissu.

— Quoi ? Non, pas un jour de nourriture ! m’exclamé-je. Trois jours de nourriture par tissu !

J’ai pas fait tout ça pour me retrouver sans rien à manger dans quatre jours ! La vieille essaye de m’entuber, j’en suis certaine. Et pendant ce temps, les deux trafiquants sont morts de rire.

— Trois jours de nourriture pour du tissu ! s’étouffe le géant. L’est tarée c’te gosse !

— Ça suffit ! lance soudain Klein.

Smalt s’arrête de rire brusquement. Son patron me dévisage. Je frissonne, même si la cheminée continue de chauffer la pièce.

— T’as de la chance que Safri soit là, sinon je t’aurais même pas proposé deux jours de nourriture pour tout le paquet. Alors tu vas prendre le prix qu’elle m’oblige à t’faire et tu vas rentrer ton cul de p’tite morveuse jusqu’au trou où t’habites.

Safri serre les doigts sur mon bras pour m’empêcher de répliquer. Pourtant, c’est pas l’envie qui m’en manque. J’acquiesce, même si ça me brûle la gorge. Klein sourit, ses dents jaunes et grosses me dégoûtent.

— Marché conclu. Smalt, va chercher des lots pour la gosse.

Le géant passe dans une autre pièce, puis revient avec huit petits sacs en toile tout ronds. J’en ouvre un ; à l’intérieur, deux pommes de terre, du riz, une pomme, quelques abricots secs, une poignée de lentilles. C’est plus que ce que j’espérais par ration. Si on se débrouille bien avec Céleste, on pourra tenir un cinquième jour avec ça.

— Tu dis pas merci ? me lance le trafiquant d’un air supérieur.

— Merci.

Ça m’écorche la bouche de lui dire, à cette sale vermine.

— Tout l’plaisir était pour moi…

Il lève le nez avec un regard interrogateur. Je comprends qu’il veut savoir mon nom.

— Hyacintha.

— Un peu pompeux, pour une Bleue.

— C’est pas moi qu’ai choisi.

Je fourre les rations dans ma besace et je remonte l’escalier aussi vite que possible, Safri sur mes talons.

— Viens, Wouf, on dégage !

Le gros chien ne demande pas son reste et m’emboîte le pas. Je marche aussi vite que possible, sans courir pour ne pas éveiller les soupçons des Bleus que je croise. Il manquerait plus qu’on me vole mes rations, maintenant.

— Hyacintha ! Hyacintha, attends !

C’est la voix de Safri dans mon dos. Elle m’a suivie, elle me rattrape même. C’est qu’elle a encore de l’énergie, la mémé !

— Laisse-moi t’raccompagner chez toi, tu veux bien ? Ça fait longtemps que j’ai pas vu Céleste.

— J’sais pas…

— Tu t’méfies encore de moi après ce qui vient de se passer chez Klein ? J’t’ai sauvé les miches, ma p’tite, pour sûr !

— J’en voulais trois rations par étoffe, moi.

— On voit que t’as pas bien l’habitude des prix du marché. C’est la première fois qu’tu voles ?

— Bien sûr que non !

Pour qui elle me prend, l’ancienne ? C’est peut-être la première fois que je m’attaque à un truc aussi gros que de voler des tissus chez un teinturier, mais pour le reste, elle a rien à m’apprendre ! Je vole à l’étalage depuis que j’ai huit ans, et c’est sûrement pour ça que Céleste m’a gardée aussi longtemps…

— T’es une bâtarde, pas vrai petite ?

— Ça t’regarde pas !

— Oh, allez… Vous êtes des centaines ici. Y a pas de honte à s’faire un peu de fric avec les gosses qu’les bourgeois de là-haut veulent plus.

Elle désigne de son long doigt fripé le haut de la cité. Je lève la tête vers le palais royal et les remparts rouges juste en dessous. Oui, je suis une bâtarde. Ça veut dire qu’à ma naissance, une de ces familles de bourgeois avait pas envie de s’occuper de moi. Sûrement parce que les places se font chères là-haut, et qu’il vaut mieux faire disparaître un enfant en trop chez les Bleus plutôt que de subir la honte de le voir rétrogradé chez les Oranges ou les Jaunes quatorze ans plus tard. Enfin ça, c’est ce que Céleste m’a raconté. Et puis j’ai fait mes propres calculs : j’ai le même âge que la princesse Améthyste. Ça signifie que si mes vrais parents voulaient obtenir le prestige de monter jusqu’au sommet de Chromatopia, il aurait fallu que je devienne un prétendant de la princesse. Et jusqu’à preuve du contraire, je suis pas un garçon. Alors ils ont fait ce qui se fait chez les bourgeois de Chromatopia : refiler discrètement leur bébé à une Bleue, tout en bas. Lui promettre de l’argent pour les huit premières années de sa vie. Une bouche à nourrir en plus, mais quelques années loin de la faim pour les gens comme Céleste qui acceptent ce marché. Et ils sont un paquet, Safri a raison. Après, nous les bâtards, on devient suffisamment grands pour aider, voler, chasser. Et si on n’en est pas capables, on termine à la rue.

— Il a raison Klein. C’est pas banal Hyacintha pour une Bleue.

Je cherche un truc à lui répondre pour lui clouer le bec, mais je trouve rien. Elle a pas tort, mais je vois pas ce que ça change de me le faire remarquer tout le temps. En tout cas, Safri a gagné avec ses bavardages inutiles : j’entends le bruit des vagues, on arrive presque au bord du gouffre qui sépare la Nuance Bleue de la mer. Et notre cabane est juste avant le vide. Je lui fais signe d’entrer, un peu agacée, puis je me glisse à mon tour derrière elle.

Céleste reste là à fixer la vieille, le balai à la main. Y a un tas de poussière dans un coin de la pièce. Wouf passe entre mes jambes pour aller le renifler, et bien entendu, éternue.

— Sal’té de chien ! crie Céleste. Va falloir tout recommencer !

— Bonjour Céleste. Ça faisait longtemps.

Ma mère adoptive renifle bruyamment, le visage énervé.

— Ouaip, ça f’sait longtemps et c’était pas une grosse perte, Safri.

La dame se met à rire, et je me demande si Céleste va pas lui en coller une. À y réfléchir, ces deux-là doivent pas avoir beaucoup de différence d’âge, maintenant que je les vois à côté.

— Hyac’, va faire ce que j’t’ai dit maintenant. Tu sais, c’qu’on a parlé ce matin.

Quand elle a cette ride sur son front, je sais qu’il faut pas protester. J’attrape une pomme dans l’un des sacs du trafiquant, la pierre sous mon lit, et je sors sans même saluer Safri.

*
*     *

J’arrive à l’arrière de la teinturerie peu après la tombée de la nuit. Il y a encore des traces de pourpre et d’orange dans le ciel, au-dessus des maisons en pierre de la Haute Nuance Jaune. Dans l’arrière-cour de l’atelier, je m’arrête un peu pour regarder les fenêtres éclairées des maisons voisines. Y a pas à dire, ça a une autre tête que nos cabanons en bois et en paille. Je monte sur le muret pour accéder aux fenêtres du premier étage, là où les teinturiers vivent. Faut que je trouve la chambre de l’apprenti. Je pose le pied droit sur une pierre qui dépasse, le pied gauche plus haut et j’arrive à me hisser comme ça jusqu’au toit. L’avantage, c’est que dans la Nuance Jaune, les toits sont en tuiles et le dénivelé pas trop important, alors c’est pas bien compliqué de ramper dessus. Je fais le tour de la maison, cherchant à chaque fenêtre si l’apprenti s’y trouve. Y en a une pas éclairée, une cuisine, je crois. À côté, y a la chambre d’une gamine qui doit avoir onze ou douze ans. Elle est assise devant un miroir, elle tresse ses longs cheveux roux tout lisses. Je passe à la fenêtre suivante. Peu de lumière à l’intérieur de la pièce, juste celle d’une bougie près d’un lit. Je plisse les yeux, et c’est là que je remarque le garçon couché dedans. Il a une couverture qui le cache presque entièrement, et un énorme linge blanc autour de la tête. Je le reconnais à peu près, et ça me fait frissonner. C’est lui, et il est bien vivant. Enfin, à voir son état, peut-être pas pour longtemps… Je sors ma pierre de ma poche et me penche le plus possible vers la fenêtre, pour la poser sur le rebord. Il faudrait peut-être que je dise quelques mots d’abord, pour que ça fonctionne ? Je me mets à chuchoter, la bouche presque collée sur elle.

— Pierre, j’voudrais que ce garçon guérisse. C’est ma faute s’il est là. Mais j’lui voulais pas du mal, tu sais. Alors, aide-le. Merci.

Un bruit en bas me fait sursauter. Je me recroqueville sur le toit, mon cœur tout excité dans ma poitrine. J’aperçois une lumière et j’entends une porte qui se referme.

— Je préfère qu’on discute ici, docteur, fait la voix d’une femme. Je ne voudrais pas que sa sœur entende des choses… qui pourraient l’inquiéter encore plus.

— Je comprends.

— Est-ce que vous avez constaté une amélioration depuis ce matin ? lance une grosse voix d’homme.

— Je ne peux pas vous dire à ce stade, Nankin… Il s’accroche, ça, c’est certain. Aequo est un battant. Néanmoins, il m’est impossible de dire combien de temps son coma va encore durer. Cela peut être quelques heures comme plusieurs jours. Prévenez-moi si vous voyez le moindre changement dans son état.

J’entends la mère sangloter alors que la porte s’ouvre de nouveau. Moi j’essuie une larme sur ma joue. Pourquoi est-ce que je pleure, au fait ? Il faut que je rentre vite avant que Céleste s’inquiète. Je fiche cette foutue pierre sur le rebord et je redescends du toit, tremblante.

*
*     *

Je descends dans la Nuance Verte par le chemin dérobé des canaux, encore perturbée. Il est vivant, c’est vrai, mais… J’y connais rien en médecine, mais ce docteur avait pas l’air bien rassurant. J’en ai vu qu’un seul de docteur, dans ma vie. C’est quand j’étais petite, une fois, et que j’étais malade à en crever, clouée dans mon lit, alors que dehors il faisait l’hiver le plus froid qu’on n’a jamais connu. Céleste avait beau mettre du bois dans la cheminée, j’étais glacée, et à d’autres moments, brûlante. C’était l’époque où on recevait encore de l’argent de là-haut, de mes vrais parents. Un matin, elle m’a laissée toute seule, et puis elle est revenue plusieurs heures plus tard avec ce monsieur de la Nuance Jaune. J’avais jamais vu de Jaune aussi près, avant ça. Il m’avait fait tousser, m’avait examinée, et puis donné des flacons d’un liquide gris amer à Céleste. Je me rappelle, j’avais dû l’avaler tous les matins et tous les soirs pendant plusieurs jours. Après ça, j’étais guérie.

J’arrive enfin à la cabane. Céleste est dehors, en plein milieu de la terre battue qui recouvre les rues de la Nuance Bleue. Wouf est là lui aussi, il aboie dans la nuit, et j’entends nos voisins protester, sortir à leur tour. Il s’est passé quelque chose de grave, je le vois à la tête que fait ma mère adoptive.

— Céleste ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Ils ont tout volé ! Toute la nourriture !

— Quoi ? Qui ?

— Les sbires de Klein !

Elle me montre un des sacs de toile que j’ai ramenés plus tôt dans la journée, par terre. Je regarde autour de moi, et je remarque les autres, aplatis sur le sol, recouverts en partie de terre. Je me précipite sur un, mais je sais bien qu’elle a raison : ils sont vides.

— Les enfoirés ! hurle Céleste. Les enfoirés d’trafiquants !

Mon estomac se tord en même temps que les larmes me montent aux yeux. J’ai envie de crier, mais ça ne sort pas, ça reste coincé dans ma gorge.

J’ai fait tout ça pour rien ?

3

Pourpre

Les doigts délicats de ma suivante s’agitent dans mes cheveux crépus, les rassemblant en une multitude de nattes douloureuses mais savamment disposées sur mon crâne. J’admire dans le reflet du miroir la magnifique perruque qui m’a été livrée ce matin, spécialement pour l’occasion. De belles et longues boucles pourpres cascadent le long de la tête en bois sur laquelle elle est présentée. Près de cet ouvrage raffiné se trouve une autre création tout aussi élégante, une robe en tulle et en dentelle aux teintes lilas et prune. C’est le vêtement que je porterai ce soir, pour la célébration de mes seize ans. Comme le veut la tradition à Chromatopia, une somptueuse fête a été organisée en mon honneur, et elle sera l’occasion pour tous mes prétendants de la Nuance Rouge de m’être présentés. Rien que d’y songer, ma gorge se noue. Dans quelques semaines, je serai mariée, et mon couronnement en tant que nouvelle reine de Chromatopia découlera de cette union. Les mains de ma domestique se posent sur mes épaules, comme pour signifier le poids de cette tradition qui pèse sur moi. D’ici une poignée d’heures à peine, je vais rencontrer mon futur mari, le prochain roi de Chromatopia. Suis-je à la hauteur de ce choix, aussi important pour moi que pour tous les sujets du Royaume ?

— Quelque chose vous tracasse, Votre Altesse ?

Je souris à ma demoiselle de compagnie à travers l’immense miroir aux bords ciselés de mon boudoir. Ses grands yeux bleus perdus dans sa peau laiteuse se fixent dans les miens. Je ne sais comment elle opère, mais seuls ses mots et son regard scrutateur ont la capacité de me calmer ces derniers temps. Je réfléchis un instant, hésitant à me dévoiler à celle qui est peut-être bien mon unique amie ici. Au lieu de lui faire part de mes doutes, je décide de lui poser une autre question qui me tourmente depuis plusieurs semaines maintenant :

— Livia, demeureras-tu ma suivante, même lorsque je serai mariée et reine ?

Ses bras décollent de mes épaules pour se croiser sur sa poitrine. Elle baisse le regard, une mèche de ses longs cheveux blonds s’échappe de sa tresse.

— Si c’est ce que vous souhaitez, princesse.

— Approche-toi, Livia.

Je tends la main par-dessus mon omoplate, l’obligeant à la saisir. Ses doigts longilignes se mêlent aux miens, si potelés.

— Bien entendu que c’est ce que je désire. Cela fait quatre ans que tu es là pour moi, toujours fidèle et dévouée.

— Vous me flattez, Votre Altesse.

Un silence s’installe entre nous, mais je n’abjure pas. Je dois être un roc, rester forte. En dépit de mes doutes et de mon angoisse, aujourd’hui mon avenir et celui de Chromatopia sont en jeu. Une bonne souveraine ne doit pas se laisser dominer par ses émotions.

— Reprenons encore une fois la liste des prétendants, si tu veux bien, Livia.

— Oui, Votre Altesse.

Elle s’éclipse un instant, avant de revenir dans le boudoir avec une pile de parchemins. Elle les déplie sur le meuble devant moi, et je découvre pour la quatrième fois les portraits de mes quatorze aspirants issus de la Nuance Rouge. Trois seulement ont mes faveurs. Je dois avouer que ce sont avant tout les lignées dont ils découlent et leur physique qui attirent mon attention. Il y a Pyropée, le fils de la commandante en chef de la garde royale, et ses traits charismatiques. Alban au regard doux, héritier des banquiers royaux, le seul que j’ai côtoyé dans mon enfance. Crimson et ses traits fins, qui m’inspirent confiance.

— Lequel choisirais-tu, Livia, si tu étais à ma place ?

— Je ne sais pas, Votre Altesse. Justement, je ne suis pas à votre place. Mais il faudra choisir quelqu’un qui vous plaît, qui vous fait rire, qui est bon avec vous…

L’entrée de Mère me sort de mon dilemme. Elle franchit la porte du boudoir, un grand sourire aux lèvres, accompagnée de deux de ses suivantes.

— Elles sont arrivées ? demande-t-elle avec un soupçon d’excitation.

— Oui, Votre Altesse, indique Livia en désignant la robe et la perruque.

Mère se presse devant le buste en bois et le mannequin qui supportent mes apparats.

— Peux-tu la passer maintenant, Améthyste ?

Je jette un regard à Livia, qui me répond d’un rapide coup de tête. Elle sait comme moi que les requêtes de la reine ne sont nullement les caprices d’une souveraine autoritaire. Non, bien au contraire. Ma mère, la reine Orchidia, a gardé cette âme d’enfant qui la rend si adorable et spontanée.

— Bien entendu, Mère !

Ses dames de compagnie disparaissent du boudoir et en un instant, Livia m’ôte mon peignoir en satin. Je me retrouve en lingerie de coton devant elles deux, un peu embarrassée. Mais déjà ma suivante, avec une infinie délicatesse, m’habille de ma robe de bal. La dentelle lilas souligne mes omoplates et ma poitrine dans un décolleté élégant, tandis que le tulle et la mousseline prune cascadent le long de mon buste et mes jambes, jusqu’au sol. J’admire dans le miroir les saphirs et les topazes qui forment une diagonale de pierres précieuses depuis la bretelle gauche du vêtement jusqu’en bas de ma poitrine. Livia dépose ensuite sur mon crâne l’encombrante perruque. Les cheveux naturels teints en mauve ondulent sur mes épaules, et ma domestique les saisit pour les placer dans mon dos.

— C’est magnifique, déclare Mère.

— Votre Majesté, le maquilleur royal réalisera son ouvrage d’ici quarante-cinq minutes, précise Livia. Après lui, la coiffeuse effectuera le chignon de circonstance que vous avez demandé.

— Ce sera parfait. Merci, Livia. Vous pouvez disposer.

Ma suivante quitte le boudoir, non sans me jeter un dernier regard auquel je réponds par un sourire. Mère s’approche de moi et vient placer son bras autour de ma hanche pour nous admirer toutes les deux dans le miroir.

— Ma petite fille… Ma précieuse petite fille.

Nous nous ressemblons beaucoup, même si la reine a la peau plus foncée que la mienne. Les années ont eu raison de sa taille de guêpe, mais je ne la trouve que plus séduisante ainsi.

— Mère… Je suis… Et si je n’étais pas prête ?

— Améthyste, ma chérie… Quand je te regarde dans ce miroir, je me vois il y a dix-huit ans. Et tu sais ce que grand-mère m’avait dit, à l’époque ?

Je fais non de la tête, les lèvres pincées par l’angoisse.

— Orchidia, on ne naît pas reine, on le devient.

Je souris. Oui, ma grand-mère aurait bien pu dire ça. Car c’était elle, la prétendante du jeune prince, feu mon grand-père, le souverain Spinel.

— Sois naturelle, Améthyste, sois toi-même. Écoute ton cœur, épouse l’homme avec lequel tu auras envie de passer le reste de ta vie, et alors tu auras fait le bon choix pour Chromatopia. Et si tu as des doutes, je serai là pour toi.

— Et si Père ne l’accepte pas ?

— Ton père, j’en fais mon affaire, crois-moi.

Le clin d’œil qu’elle m’adresse me rassure un court instant. Je retrouve mes esprits. Il y a tant à faire, avant les célébrations, pour elle comme pour moi ! Il est temps que je la libère.

— Merci d’être venue, Mère. Votre présence m’aide beaucoup.

— Quelle souveraine je serais, si je n’aidais pas la future reine à prendre ma place ?

Elle me dépose un délicat baiser sur la joue, avant de se diriger vers la porte. Sur le pas, elle se tourne une dernière fois vers moi.

— Nous nous retrouverons pour les célébrations ce soir, Améthyste. D’ici là, j’ai un seul conseil à te partager : va réclamer un peu de brioche en cuisine. C’est ce qui m’a toujours donné le plus de courage.

*
*     *

Je retiens mon souffle lorsque les deux domestiques ouvrent les lourdes portes devant moi. C’est le moment, je ne peux plus reculer.

— La reine Orchidia, souveraine de Chromatopia, scande le valet.

Après un dernier regard à mon encontre, Mère entre en premier sur le balcon, sous les clameurs de la foule. Elle agite sa main avec grâce, faisant danser les passements de sa robe fuchsia autour de son poignet.

— Le roi Alzarin, souverain de Chromatopia.

Père la suit, de sa démarche nerveuse, les bras toujours dans le dos. Une perruque lie de vin dissimule son crâne chauve sous une cascade de boucles.

— La princesse Améthyste, héritière de la couronne royale.

Alors que mes jambes me portent jusqu’au balcon, le tumulte augmente et je m’accroche à la balustrade dès qu’elle apparaît sous mes mains. La lumière des grands lustres m’éblouit, m’empêchant un court instant d’apercevoir la foule pressée dans l’immense salle de bal du palais. Quand mes yeux s’acclimatent enfin, je reste pétrifiée devant le spectacle qui s’offre à moi. Des dizaines de hauts dignitaires, tous parés de leurs plus beaux habits rouges, se tiennent au centre de la pièce, sur le parquet d’ébène de la piste de danse. L’orchestre royal débute l’hymne de Chromatopia, les violons répondant aux cuivres. L’atmosphère est saturée du parfum des courtisans et de la chaleur des centaines de bougies qui ornent les lustres, les immenses fenêtres et les candélabres de la salle. Aussi loin que ma vue porte, j’aperçois les longues tables recouvertes de mets à n’en plus finir, jusqu’à la gigantesque fontaine qui décore le mur du fond. Et au pied des escaliers qui descendent du balcon, ils sont là, leurs têtes toutes levées vers moi – mes quatorze prétendants, dans des costumes rouges tous plus époustouflants les uns que les autres.

Mère me pince le bras avec douceur, et je sors brusquement de mes rêveries. Il faut que je salue la foule. Comme mes parents, j’agite la main avec élégance, tel qu’on me l’a toujours appris. Père m’adresse un regard sévère, je comprends alors qu’il est temps que j’entre vraiment en scène, seule. Je me dirige vers les escaliers, saisissant ma robe pour la relever et ne pas risquer de glisser. Mes chevilles tremblent sur les hauts talons qui m’ont permis de gagner quelques centimètres, mais je parviens jusqu’en bas en évitant l’embarras d’une chute. Les quatorze garçons se plient dans une élégante révérence avec un synchronisme troublant, et je leur réponds d’un geste similaire. L’hymne chromatopien se termine alors, dans un dernier élan de violoncelle qui se perd en écho sur les murs de la salle. Un murmure se lève parmi la foule, léger, tandis que je m’avance vers le soupirant le plus à ma gauche. Je le reconnais, c’est Nacarat, fils de l’architecte royal. Il me baise la main en me lançant une œillade qui me fait rougir dans l’instant, et précipite mon passage au second prétendant, dont j’ai oublié le nom. Comme je l’avais prévu, ce sont bien les trois jeunes hommes qui avaient attiré mon attention qui se distinguent de ce premier contact. Alban me complimente sur ma robe, tandis que Pyropée me trouble avec son regard azur pénétrant. Enfin, le dernier prétendant à me baiser la main, Crimson, n’ose même pas lever les yeux vers moi, ce qui me chavire également.

— Mes chers sujets, annonce Père de sa voix forte. À présent, il est temps de danser. Le bal est ouvert !

Pyropée est le premier à s’agenouiller devant moi, bousculant au passage un autre garçon plus fluet.

— M’accorderez-vous cette première valse, princesse Améthyste ?

Tremblante, je lui tends la paume et il m’entraîne vers la piste. Un morceau traditionnel vient de démarrer, et je me laisse porter par la musique et les pas assurés de mon cavalier. Il n’a pas besoin de me faire la conversation – son regard hardi et son port de bras dynamique suffisent à dresser de lui un portrait plus qu’élogieux. La danse s’achève sous les applaudissements polis de l’assemblée. Déjà, Pyropée me lâche la main, aussitôt rattrapée par celle gantée d’Amarante, un autre de mes soupirants, qui je dois bien l’avouer ne me plaît pas vraiment. Alors que nous valsons quelques instants, mon cavalier m’écrase le pied dans un geste nerveux. Je ne peux retenir un petit cri de douleur.

— Princesse, je suis extrêmement confus ! Je ne voulais pas… Je vous ai fait mal ?

Je n’ai pas le temps de lui répondre qu’une horde de soldats arrive sur nous, m’entoure et repousse les quelques danseurs trop proches. Je suis bousculée, presque envoyée au sol.

— Que cela cesse ! hurlé-je. Messieurs, je ne fais que valser avec mes prétendants, que voulez-vous qu’il m’arrive ?

Je cherche du regard Rhodone, la cheffe de la garde. Elle trône près de mes parents et de leurs conseillers, la main sur sa dague comme toujours. Elle n’a que peu en commun avec son fils, à part la détermination dans leurs yeux. Là où mon jeune aspirant est fin et délicat, sa mère est trapue et sévère. Alors qu’elle s’avance enfin vers l’attroupement formé par ses soldats, je lui adresse un signe agacé. En un instant, elle disperse son escouade et leur ordonne d’assouplir leur surveillance.

— Besoin de prendre l’air, princesse ?

La voix assurée d’Alban me rassure par sa familiarité, malgré la chaleur et le brouhaha constant qui règnent dans la pièce.

— Je connais un endroit où tout ce beau monde ne vous embêtera plus.

Je plonge un moment mes yeux dans les siens, et il me gratifie d’un sourire malicieux. Après tout, pourquoi pas ? Je lui tends la main, qu’il saisit avant de m’entraîner vers l’une des immenses portes vitrées du palais, menant tout droit à la grande terrasse. Ici, la vue est imprenable sur les toits de la Nuance Rouge et l’océan au pied de la falaise. L’endroit est décoré d’une fontaine monumentale dans laquelle se rejoignent les canaux qui traversent le palais, avant de se jeter en cascade sur les remparts de la Nuance Rouge. Quelques invités, peu découragés par le froid de l’hiver, discutent et trinquent le long des rambardes.

— C’est par ici, princesse.

Je suis le beau jeune homme à l’extrémité de la terrasse, où elle se rétrécit en un simple passage pour les déplacements des domestiques entre les cuisines et la salle de réception, plus pratique que les couloirs de service.