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Natalie Mae

LE PLUS CRUEL DES PARDONS

LE PLUS DOUX DES POISONS – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Big Bang

Dédicace

Pour Lori G.
Merci d’être toujours là pour moi.

Carte du palais royal

Chapitre premier

Comme beaucoup de choses dans ce palais, la carte est d’une beauté trompeuse.

Jet passe une main sur le parchemin velouté, dont les bordures scintillent lorsqu’il place des pierres aux quatre coins pour le maintenir. C’est une œuvre d’art ornée de détails dorés, où sont dessinées des maisons décorées de pierres précieuses, et j’en ai l’estomac tout retourné. Ce n’est pas à ça que ressemblait ma ville natale la dernière fois que je l’ai vue. Les souvenirs se bousculent dans mon esprit tandis que j’effleure les petites constructions – la scène horrible qui nous attendait lorsque nous sommes revenus de la Traversée, les colonnes de fumée qui s’élevaient de la maison de mora, l’écurie de mon père abandonnée sur sa colline. C’est à cet endroit, là, que j’ai failli plonger dans les eaux infestées de crocodiles. Ça, ce sont les vastes propriétés aux toitures effondrées devant lesquelles je suis passée en courant, Marcus, Melia et Jet sur mes talons, jusqu’à ce que je trouve un soldat qui savait où s’étaient réfugiés les survivants. Et ça, c’est la boulangerie en ruine devant laquelle je suis tombée à genoux, étourdie de soulagement, en apprenant que ma famille était saine et sauve dans la ville voisine.

Toutes ces lignes mériteraient d’être gommées, raturées.

— Il y avait trois bombes, déclare Jet. (Les rayons de soleil qui entrent par les hautes fenêtres de sa chambre dansent sur son bras.) Elles ont fait soixante morts, essentiellement sur la place du marché et dans ces propriétés, là. Nous pensons que Wyrim a ciblé ta ville natale parce qu’elle est à la fois assez proche des grandes villes pour envoyer un message fort, et trop petite pour disposer d’un système de sécurité bien rodé. Nous avons mis nos meilleurs soldats sur le coup, tu as ma parole. Nous n’avons pas encore pu faire le lien entre cette agression et la reine de Wyrim, mais ça ne saurait tarder. (Il referme le poing sur l’épée qu’il portait à la ceinture.) Ils vont nous le payer.

Le ton acerbe de sa voix me donne la chair de poule. Je ne me souviens plus, après la lune que nous avons passée loin l’un de l’autre, s’il parlait déjà comme ça avant. Ça me rappelle plutôt l’autre prince que je connais, et je refuse d’y penser davantage. Son image me hante déjà bien assez sans que je le voie chez d’autres, en plus.

Je ne suis pas sûre de vouloir connaître la réponse à ma question suivante, mais c’est plus fort que moi.

— Est-ce que tu vas déclarer la guerre ?

Il fronce les sourcils, le visage crispé. Il a l’air tellement plus âgé que lorsque nous nous sommes dit au revoir ! J’ai l’impression de ne pas l’avoir vu depuis des années et je me demande ce qu’il a appris, pendant ce temps-là, qui l’a vieilli à ce point. Une élégante tunique bleue habille sa silhouette d’escrimeur, et une couronne de feuilles d’argent repose sur ses cheveux très courts. De loin c’est toujours le garçon rieur qui, lors du banquet, m’a aidée à identifier tous les différents mets, avec son épée dans un fourreau d’ivoire, mais de près je me demande ce qu’il est devenu. Il a l’air nerveux, mais ça, c’est sans doute normal vu que son couronnement aura lieu dans une heure.

À vrai dire, moi aussi, j’appréhendais ce jour, mais c’était avec un mélange d’excitation joyeuse, un peu comme si je devais remonter en selle sur un cheval qui m’avait entraînée dans une course magnifique vers le soleil couchant avant de me jeter du haut d’une falaise. Voilà le genre d’émotions complexes que m’inspire cet endroit luxueux qui a fait de moi un sacrifice humain. Pourtant, même si je me suis juré de renoncer aux aventures pour le restant de mes jours, c’est avec un sourire que j’ai vu approcher le navire de verre que Jet avait chargé de nous conduire au palais royal, ma famille et moi – ses invités distingués. La lune passée n’a pas été de tout repos. Comme la plupart de nos voisins, nous avons dû nous installer à Kystlin le temps que des réparations soient effectuées à Atera, et fara et moi avons aidé les souffleurs de Kystlin, débordés par cet afflux de bétail et d’animaux de compagnie. Mora et Hen ont trouvé du travail, elles aussi. Mais, même si ces longues journées ne me dérangent pas – ça m’évite de trop penser à un certain prince mort – nous avons tous hâte de pouvoir rentrer chez nous un jour.

De retrouver nos petites vies normales et merveilleusement ordinaires.

— La guerre, répète Jet en se frottant la mâchoire. Non, on n’en est pas encore là, je pense. J’espère encore pouvoir les dissuader par d’autres tactiques – des embargos, ou d’autres moyens de leur rappeler que notre puissance militaire dépasse la leur sans pour autant prendre des vies. On devrait pouvoir leur faire regretter leur attaque sans causer de morts.

Voilà qui ressemble davantage au garçon généreux en qui je voyais un futur roi. Je soupire, soulagée. Jet a un plan. Je me gronde intérieurement pour avoir osé le comparer à Kasta. Évidemment qu’il va trouver une solution évitant toute souffrance inutile. Il ne veut pas la guerre. Il n’a rien à prouver ; il cherche simplement à protéger son peuple.

— Tant mieux, dis-je.

— Pour rester sur ce thème… (Il commence à rouler la carte, puis s’immobilise.) Non, pas sur ce thème. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Ce thème est horrible – on parlait de terrorisme – et ce que je veux te demander n’a rien à voir avec… Est-ce que je peux t’offrir quelque chose à boire ?

Je m’appuie contre le bureau.

— Ça me fait tout drôle, de te voir aussi nerveux.

— Nerveux, moi ? (Il part d’un petit rire paniqué.) Je ne suis pas nerveux du tout. J’ai assisté à des cellules de crise avec les soldats les plus impitoyables d’Orkena, qui me suppliaient tous de déclarer la guerre, et même ça n’a pas suffi à m’intimider. Mon éducation m’a préparé à affronter des géants. (Il tend le doigt vers moi, comme s’il s’attendait à ce que je le contredise.) Ce n’est pas pour rien qu’on me surnomme « l’acier trempé d’Orkena ». Je…

— Jet ! Qu’est-ce que tu voulais me demander ?

Il serre le poing et le porte à ses lèvres tout en grimaçant.

— Je… J’ai un cadeau pour toi. Si tu veux bien me suivre…

Je suis tentée de lui faire remarquer qu’il vient de changer de sujet, une fois de plus, mais il s’éloigne déjà, et je n’ai pas d’autre choix que de le suivre. Ce n’est pas une figure de style : les appartements de Jet s’avèrent une succession complexe de pièces, de couloirs, de passages secrets et de fausses portes, et j’ai peur de me perdre à jamais si je me laisse distancer. Alors, je me détourne sans regret de son bureau avec ses cartes et ses histoires de bombes, je me baisse pour passer sous la porte secrète d’une serre où volettent toutes sortes de papillons chatoyants, je traverse une pièce avec un bassin creusé en son centre et je retrouve l’endroit par où nous sommes entrés au tout début de ce périple : la chambre de Jet.

Encore une fois, j’emploie ce terme faute de mieux, mais je n’avais encore jamais vu de chambre taillée entièrement dans de la glacepierre à veines d’argent, pour repousser la chaleur du jour, ou avec un plafond aussi haut que plusieurs étages et surtout pas avec des dômes où ont été sculptées des cités miniatures aux fenêtres éclairées par du feu enchanté. Par ailleurs, ça conviendrait plus à une salle de bal d’avoir sept immenses fenêtres de la taille d’un carrosse le long d’un seul mur, plus un balcon assez vaste pour accueillir une petite foule. Le balcon en question surplombe les jardins intérieurs du palais, où des ampoules de potion lumineuse scintillent comme autant d’étoiles dans les branches des grands arbres minces.

— Ce n’est pas une salle de bal, insiste Jet d’une voix forte. (Je lui ai dit à quoi ça me faisait penser la première fois qu’on y est passés.) Pourtant, ça se voit que c’est plutôt l’antre d’un soldat aguerri, le repaire d’un escrimeur hors pair. Il y a une soixantaine d’armes sur ce mur, là. Tu vois ?

— Je n’ai même pas ouvert la bouche cette fois.

— Peut-être, mais tu me juges. Je le sens.

Je souris malgré moi. Maintenant que nous commençons à nous détendre, l’un comme l’autre, j’ai l’impression de retrouver notre camaraderie de la Traversée et je reconnais que, si les choses m’ont paru étranges jusqu’ici, c’était uniquement parce que, moi-même, j’étais nerveuse à l’idée de le revoir. Il s’est écoulé une lune entière, après tout. Une lune que j’ai passée à osciller entre la curiosité de ce que ça ferait de l’embrasser enfin et la crainte que mes sentiments pour lui n’aient été que le fruit d’une situation extrême, où toute personne qui ne cherchait pas à me tuer devenait attirante à mes yeux. Je ne suis toujours pas décidée, d’ailleurs, mais c’est bien agréable de retrouver cette aisance, cette complicité. C’est un bon début.

Jet m’entraîne vers une partie de la pièce creusée en contrebas – et qui, soit dit en passant, ferait une parfaite piste de danse si on repoussait les canapés – et se tourne vers moi avec un grand sourire.

— Ferme les yeux.

C’est le genre de requête dont j’ai appris à me méfier après des années d’amitié avec Hen, mais si je veux que ma relation avec Jet dépasse ce moment de gêne latente, je vais peut-être devoir lui faire confiance. Et puis, j’adore les cadeaux et j’espère que c’est du chocolat. Je ferme les yeux.

J’entends des sandales claquer sur le carrelage, le glissement de quelque chose en bois sur le sol, puis plus rien – même plus les oiseaux dehors. Jet doit se servir de ses dons de ployeur de son pour dissimuler ce qu’il fait. Forcément, ça pique ma curiosité mais, alors que je m’apprête à entrouvrir un œil, il revient se planter devant moi.

— Voilà. Tu peux regarder.

La première chose que je vois, ce sont ses yeux chaleureux et ce sourire espiègle qui lui va si bien. Puis j’aperçois la boule de poils tachetée qui gigote dans ses bras.

— Oh. Mes. Dieux. (Je saisis l’animal tout doux qui ronronne tranquillement.) Tu m’offres un chaton ?

— Si je me souviens bien, c’était le quatrième élément de la liste de choses que je te dois pour avoir mis ta vie en danger. (Il sourit de plus belle.) Elle te plaît ?

— Et comment !

Le chaton lève vers moi ses grands yeux verts et luisants, tels deux univers miniatures qui chassent toute autre pensée de mon esprit. Des pois noirs de la taille de mon pouce recouvrent sa fourrure dorée de la tête à la queue. Je tiens à préciser que ma perception a déjà été altérée par les dimensions fabuleuses du palais. Traiter cet animal de chaton, c’est un peu comme parler de chambre pour décrire les appartements de Jet. Cette bestiole est encore toute jeune, mais elle fait déjà la taille d’un chat adulte.

— Je l’adore ! C’est un léopard ?

— Oui, mais je me suis dit que tu ne m’en voudrais pas pour ce détail. Je pense qu’elle sera une compagne loyale, et une protectrice redoutable une fois qu’elle aura atteint sa taille adulte.

— Merci. Vraiment. (Je caresse la petite bête derrière les oreilles, et mon cœur se gonfle de joie.) Je vais t’appeler Jade. Est-ce que ça te plaît ?

Elle gazouille doucement et frotte son museau contre moi. Ma magie traduit ses paroles encore maladroites dans mon esprit.

— Jade, acquiesce-t-elle. Toi, à moi !

Jet pose la main sur plusieurs caisses de bois empilées.

— Autres éléments de ta liste : des onguents pour votre écurie. J’en ai fait venir trois pour l’instant, mais tu n’as qu’à demander s’il t’en faut davantage. Celle du dessous, c’est du chocolat – de quoi tenir quatre semaines – avec toutes mes excuses. Si je me souviens bien, tu avais précisé que tu en voulais des livraisons hebdomadaires. Je te promets que les suivantes arriveront à temps.

— Oh, mes dieux, Jet…

— Ce n’est pas tout : tu voulais un emploi pour Hen. (Il déroule un parchemin posé sur les caisses.) Il se trouve justement que la matérialiste royale a besoin d’assistance, et ça fait déjà un moment qu’elle suit avec intérêt les œuvres de ton amie. Cette lettre lui propose de venir travailler au palais.

Muette de stupeur, je regarde tour à tour le chaton et la tour de caisses, qui doivent bien contenir de quoi soigner les animaux pendant la moitié de l’année, avant de relever les yeux sur Jet.

— Et enfin… (Il me montre une clé en argent, ornée d’une délicate rune gravée.) Tout à l’heure, après le couronnement, accompagne-moi aux écuries. Elle se mettra à briller quand tu seras devant la stalle de ton nouveau cheval.

— J’ai un cheval ?

Je glapis de joie, puis de douleur lorsque de petits crocs me mordent le bras.

— Aïe ! pense Jade. Trop fort !

— Oh, pardon. (Je la repose par terre, et elle détale en courant.) Jet, je… ne sais pas quoi dire.

— Si tu penses à quoi que ce soit d’autre, n’hésite pas à demander. Sans toi, je ne serais même pas ici.

J’ai soudain les paupières qui brûlent et je secoue la tête.

— C’est largement assez ! Mais… tu te rends compte que je plaisantais, quand je t’ai énoncé cette liste. Pas vrai ? (J’éclate de rire et me pose une main sur le front.) On était couverts de sang et on avait failli mourir… Tu n’étais vraiment pas obligé de t’y tenir.

— Je me sentais redevable. (Il s’approche de moi, et mon cœur s’emballe.) Et puis, quand quelqu’un me manque, j’ai tendance à acheter des cadeaux, et… (Il fait tourner un de ses bracelets d’argent, et je crois sentir un élan de nervosité, aussi clairement que si ça provenait de Jade.) Eh bien, ça m’amène à ma deuxième question. Je me demandais si… Enfin, si tu veux, hein… tu n’es pas obligée du tout, mais je pensais que ça t’intéresserait peut-être… Enfin, sauf si tu veux rentrer chez toi, mais au cas où tu…

Je suis de plus en plus nerveuse moi-même et je dois me retenir de le secouer.

— Jet ! Qu’est-ce qu’il y a ?

Il prend une longue inspiration et met la main dans la poche de sa tunique. Je réprime un frisson de panique. Ça commence beaucoup à ressembler à une déclaration courtoise, par laquelle deux personnes proclament officiellement le début de leur relation. Sauf que, comme je viens de m’en faire la réflexion, je ne sais même pas comment qualifier ma relation avec Jet. C’est une forme d’amitié : nous avons survécu à des circonstances horribles, alors je me suis dit que ça pourrait être chouette de l’embrasser, pour voir, mais je me rends compte à présent que la famille royale a tendance à tout faire très vite…

Jet ressort la main de sa poche. Mais, alors que je redoutais d’apercevoir un collier traditionnel de couple, c’est un large bracelet d’argent qui brille sur sa paume.

— Voudrais-tu devenir ma conseillère ?

— Oh, dieux merci ! (Je soupire, soulagée de constater que nous sommes peut-être d’accord après tout, mais ma réaction semble alarmer Jet, alors je me racle la gorge.) Enfin, je veux dire, oui. Peut-être. Qu’est-ce qu’il faudrait que je fasse, exactement ? Et pourquoi ce bijou ?

Jet s’esclaffe.

— Qu’est-ce que tu croyais que j’allais te demander ?

— Rien. Du tout. J’aime me faire des frayeurs pour rien, c’est tout. Et donc, quel serait mon rôle ?

Il rit doucement, comme s’il avait très bien compris à quoi je pensais, et approche le bracelet de mon visage.

— Ce bijou, c’est celui que portent tous les conseillers du mestrah. Il te donnera accès aux mêmes salles que moi dans le palais. Tu vois ce symbole, là ? (Il me montre une petite lanterne dorée.) Tu ferais partie de l’équipe qui m’aidera à prendre des décisions concernant les impôts, les lois, et l’impact que tout ça aura sur le peuple.

Je cille.

— Tu veux que j’établisse les lois ?

Il arque un sourcil.

— Ne te sous-estime pas. Tu es mon meilleur atout quand il s’agit d’aider nos citoyens. J’ai proposé la même chose à Marcus et à Melia, et ils ont accepté de rester. Je compte également recruter un scientifique, et l’un des conseillers de mon père. Ton aide me serait précieuse à bien des égards. (Son sourire se fait malicieux, et il me donne un petit coup de coude.) Et puis, j’aime bien ta compagnie, tout simplement. Melia a beau essayer, tu n’as pas ton pareil pour balancer des compliments sarcastiques.

Je hoche la tête.

— Il faut dire que tu me facilites la tâche.

— Alors, c’est oui ?

Je saisis le bracelet et soupèse les responsabilités que ça impliquerait. En acceptant, je renoncerais à retrouver une vie normale, entre les ennuis que nous cause Wyrim et les exigences d’une telle position. Jet a déjà dû prendre des décisions qui n’avaient pas de bonnes solutions, comme quand il a dû choisir entre sa vie et celle de son frère. J’aurais beaucoup à apprendre – sur la politique, la vie de la cour, les impôts et les accords de commerce – et je sais déjà que je regretterais souvent mes jours plus simples aux écuries avec fara. Mon travail n’y est pas toujours facile non plus mais, au moins, les décisions que j’y prends n’affectent pas le sort de royaumes tout entiers.

Tout ne serait pas négatif, cependant. Je pourrais voir Jet, Marcus et Melia aussi souvent que je le voudrais. Je n’aurais plus à m’inquiéter de ce qui m’arriverait une fois que ma magie s’épuiserait, alors que, sinon, je serais affectée à divers travaux ici et là dans tout le pays, séparée de ma famille, jusqu’à avoir accompli les soixante étés réglementaires au service d’Orkena. Et puis, au lieu de souhaiter voir les lois s’améliorer… je pourrais les modifier moi-même. Je pourrais aider d’autres souffleurs de façonsignificative.

Ce serait la fin idéale à mon aventure… et peut-être le début d’une histoire encore meilleure.

Je fais tourner le bracelet entre mes mains, prise d’une étrange timidité.

— Est-ce que mon père pourrait venir vivre ici ?

— Bien sûr. Hen et sa mère aussi, si elles le veulent. C’est justement pour ça que j’ai trouvé un emploi au palais pour Hen.

Stratège jusqu’au bout – et pour le mieux.

— Alors, oui. J’accepte.

Ses yeux brillent d’un éclat chaleureux.

— C’est vrai ?

— Oui. Il faut bien que quelqu’un te surveille. (Je passe le bracelet autour de mon biceps et le tapote du bout de l’ongle.) Je vais avoir besoin d’une liste de toutes les portes que ce truc m’ouvre.

Jet sort de sa poche un petit parchemin et une plume miniature.

— Pas de problème.

Je glousse.

— Ça peut attendre, tu sais. Tu n’es pas censé aller retrouver les prêtres ?

— Il n’y a qu’une centaine de pièces sur cette liste. Et puis, ce ne serait pas la première fois que je suis en retard à une réunion officielle.

Je me fige.

— Attends, là. Tu es sérieux ? Et puis, qu’est-ce que tu veux dire par « ce n’est pas la première fois » ? À quelle heure es-tu censé retrouver les prêtres ?

Jet se tourne vers la clepsydre posée sur une table dorée.

— Il y a dix minutes ?

Je lui saisis le poignet.

— Tu veux me donner une crise cardiaque ? Tu sais qui se fait accuser pour ce genre d’écart, dans les contes ? La nouvelle conseillère ! Allez hop : on y va. Il est hors de question que je me fasse traîner par un cheval ou suspendre par les orteils, ou je ne sais quelle autre forme de torture que vous réservez aux serviteurs décevants dans ce palais.

Il glousse.

— Ce genre de châtiments n’a plus cours, et tu ne fais pas partie des serviteurs.

Quelqu’un frappe à la porte.

— Dōmmel, lance une voix d’homme. Nous permettez-vous d’entrer ?

Jet sourit et se dégage doucement de ma poigne.

— Tu vois ? Il me suffisait d’attendre un peu pour que les prêtres viennent à moi. (Il se tourne vers les portes.) Entrez.

Alors, je crois revivre un des instants les plus terrifiants de mon existence : l’homme qui s’avance dans la pièce n’est autre que le prêtre grincheux qui a jugé authentique et divine la marque que Kasta m’avait infligée au poignet. Il est suivi par sa jeune apprentie, qui ressemble toujours à une version encore plus pâle et plus revêche de lui. Sauf que, cette fois, au lieu de me toiser d’un air méprisant, elle arrête son regard sur ma poitrine. Alors, elle écarquille les yeux en apercevant la cicatrice rouge vif que le couteau sacrificiel a laissée au niveau de mon cœur. Une fois de plus, je remets en question ma faculté de juger. Ce matin, alors que je me préparais en compagnie de Hen, ça m’a paru une excellente idée de revêtir une jole au décolleté particulièrement plongeant – il m’arrive presque au nombril – parce que je savais que les nobles d’Orkena allaient s’enquérir de ma cicatrice, et que je tenais à leur montrer qu’elle m’appartenait, à moi, et pas au garçon qui me l’a infligée. Je compte bien m’en tenir à ce plan, mais ça commence à me gêner, qu’elle me scrute aussi intensément.

Soudain, l’apprentie met un genou au sol et porte ses doigts à son front, comme elle le ferait devant un mestrah.

— Gudina, souffle-t-elle tandis que la lumière se reflète sur ses cheveux blonds. C’est un honneur pour moi d’être en votre présence.

Gudina : Votre Sainteté. Mal à l’aise, je jette un regard à Jet, puis au prêtre grincheux qui – incroyable, mais vrai – m’observe sans grimace de dégoût. Enfin, je devine un soupçon de moue boudeuse sur son visage, mais ça se voit qu’il essaie de se retenir, et j’apprécie l’effort.

— Sacrifice vivant, dit-il en inclinant la tête. C’est un honneur pour moi aussi.

L’apprentie se relève tout en gardant les yeux rivés au sol. Ce n’est qu’en voyant le prêtre se tourner vers Jet que je me rends compte qu’ils se sont adressés à moi avant de saluer le prince. Jet m’avait prévenue que c’était une possibilité, du moins jusqu’à son couronnement, parce que c’est ainsi que les prêtres ont trouvé le moyen d’expliquer ma survie à l’issue de la Traversée : par une intervention divine. Apparemment, ils sont allés jusqu’à prétendre que la fille que j’étais autrefois est bel et bien morte sous la lame sacrificielle, et que c’est une déesse qui est revenue à ma place.

Pendant que j’étais à Kystlin, je n’ai eu aucun mal à cacher que j’étais le sacrifice vivant. Je n’étais qu’une réfugiée parmi tant d’autres. Mais, ce soir, c’en sera fini de mon anonymat.

— Vous n’avez peut-être pas entendu nos semonces, dōmmel, lance le prêtre avec un regard qui indique qu’il n’en croit rien. Il est temps de revêtir votre tenue cérémonielle. Par ailleurs, le mestrah voudrait s’entretenir de quelques derniers détails. Gudina, êtes-vous certaine de ne pas vouloir assister au couronnement depuis le dais royal ?

Je réprime un éclat de rire.

— Grands dieux, non !

Certes, j’ai l’intention de montrer fièrement ma cicatrice, mais je ne tiens pas du tout à ce qu’on m’observe comme une espèce d’œuvre d’art. Brusquement, je me rends compte que ma réponse était franchement grossière et je m’empresse de me corriger.

— Je veux dire, non, merci.

Jet range dans sa poche son parchemin et sa petite plume.

— Est-ce que la matérialiste a terminé de modifier ma tunique ?

— Ah. (Le prêtre frotte son crâne chauve.) J’avais oublié cette histoire de trou. Alise, veux-tu bien aller voir où nous en sommes là-dessus ?

— Tout de suite, adel.

Elle s’incline et ressort de la pièce.

Je me tourne vers Jet.

— Il y avait un trou dans ta tunique d’apparat ?

Pas étonnant qu’il cherche à faire embaucher Hen.

— Oui, et c’était intentionnel, mais pour une raison archaïque. (Jet se tapote la base du cou.) Lors d’une Traversée traditionnelle, le couteau sacrificiel aurait laissé une marque au vainqueur, à cet endroit – un cercle de Numet, preuve que le sacrifice a été accompli. Galena s’est servie de peintures anciennes pour créer ma tenue, et toutes les tuniques qui y étaient représentées avaient un trou servant à exhiber cette marque. Nous lui avons rappelé qu’il n’y avait pas eu de sacrifice ni de marque. (Jet sourit.) Les dieux en soient loués.

— Oh. (J’ai soudain la chair de poule et touche du bout des doigts le large collier que je porte.) Je vois.

— Il faut que je lui demande si elle a corrigé ma tunique pour le banquet, aussi. (Cette fois, c’est au prêtre que Jet s’adresse tandis qu’ils se dirigent vers les portes.) Quoique… nous pouvons sûrement dessiner une marque sur ma peau s’il le faut, histoire d’honorer les traditions. Zahru, tu viens ?

Ils sortent dans le couloir. Je n’ai pas bougé d’un pouce. La terreur qui me prend à la gorge a un goût de fumée noire.

— J’arrive ! dis-je d’une petite voix. Je voudrais simplement… jeter un dernier coup d’œil à mon maquillage.

— D’accord. Nous t’attendons ici.

Je contourne le lit en courant, soudain reconnaissante que cette chambre soit bien plus qu’une chambre. Je me précipite dans la luxueuse salle de bains et me retiens de justesse au bord du petit bassin de marbre surmonté d’un miroir doré. La panique me cogne les tempes.

Je m’arme de courage et lève les yeux vers le miroir.

— Ce n’est pas possible. Ce n’est pas possible. Ce n’est pas possible.

D’une main tremblante, j’effleure le large collier de bronze. Nous l’avons choisi, Hen et moi, non seulement parce que les fleurs aux pétales de gemmes qui le décorent ajoutent de la couleur à l’or uni de ma robe, mais aussi parce que je garde un méchant bleu, souvenir du couteau sacrificiel, et que c’est le meilleur moyen de le dissimuler. Certes, maintenant que j’y pense, c’est peut-être un peu étrange que, de tous mes hématomes, ce soit le seul qui n’ait pas viré au vert ou au bleu avant de disparaître, ou qu’il soit plus près de ma gorge que de la cicatrice elle-même. Maintenant que j’y pense, on s’amusait justement, Hen et moi, de le voir lentement changer de forme, et on envisageait, en riant, de faire payer les curieux qui voudraient le contempler, comme ça arrive parfois quand quelqu’un croit reconnaître le visage de Sabil dans un morceau de fromage. Pure coïncidence. Personne au monde n’est malchanceux à ce point.

Je soulève le lourd collier, et le souffle me manque.

Le cercle de Numet me sourit, d’un rouge impitoyable.

— Oh, non !

Chapitre 2

Comme toute personne raisonnable, je décide que ce problème peut attendre.

Je conclus tout naturellement que cette marque ne signifie rien du tout puisque, premièrement, je ne suis pas une princesse, deuxièmement, il n’y a pas eu de sacrifice, et troisièmement… je ne veux pas savoir ce que ça signifie. C’est le genre d’information explosive qu’il vaut mieux aborder au détour d’une conversation. Dans quelques lunes, par exemple, je pourrai profiter d’une importante réunion avec Jet au sujet des affaires du royaume pour glisser, entre la présentation des faits et la solution que je propose, que j’ai toujours ce bleu qui m’embête au milieu de la poitrine et que c’est marrant, quand même, parce qu’il ressemble beaucoup à la marque que le vainqueur de la Traversée est censé recevoir des dieux. On rigolera un bon coup, surtout que Jet se rappellera qu’il est déjà couronné et que l’affaire est close.

Je panique pour rien dans mon coin. Ce n’est pas une marque divine, c’est juste un bleu persistant. Il va finir par s’en aller.

C’est obligé.

J’en suis tellement persuadée que, quand je rejoins Jet et ma famille sous l’immense dôme de pierre et de verre qui surplombe le corridor central du palais, je souris. Je souris peut-être même un peu trop, parce que Jet me jette un coup d’œil inquiet avant d’aller faire ce qu’il a à faire avant de devenir un dieu, mais il ne me pose pas de questions, alors je m’estime victorieuse.

Sauf qu’à la seconde où il s’en va Hen se tourne vers moi avec l’intensité d’un faucon.

— Dis-moi tout, Zahru.

Elle m’agrippe les épaules, les mains crispées comme des serres. Elle est vraiment intimidante quand elle est maquillée comme ça, avec sa peau brun clair rehaussée de poussière d’or et ses cheveux noirs ornés ici et là de petits crânes métalliques. Ses yeux sont soulignés de traits de khôl aussi fins que des lames.

J’éprouve la terreur des souris sur le point de se faire dévorer.

— Tout ? (J’éclate d’un rire un peu forcé.) Tout quoi ?

— Ton sourire… ce n’est pas celui de quelqu’un qui vient de faire des câlins à un prince. (Je m’étrangle en l’entendant dire ça, mais heureusement fara est trop loin pour faire attention à nous.) Et puis, tu serais toute décoiffée, si c’était le cas. Non, c’est un sourire paniqué, comme si tu venais de voir des morts.

— Mais non ! dis-je en réfléchissant à toute vitesse. C’est le sourire de quelqu’un qui vient d’être nommée conseillère de la couronne !

Ça, je le déclare assez fort pour que fara m’entende. Mora et lui se tournent vers nous, et un rayon de soleil fait scintiller un pan de leurs vêtements – orange pour mon père, ce qui complimente joliment sa peau bronzée, et rose vif pour mora, en écho au teint de ses joues. Ils ont même les yeux soulignés de longs traits dorés – l’œuvre de Hen, sans doute – et mon père a l’air rajeuni de plusieurs années.

Je cours vers lui, toute joyeuse – et soucieuse d’échapper au regard suspicieux de Hen – et me jette dans ses bras.

— Conseillère de la couronne ? répète fara, impressionné comme il se doit.

— Oui ! (Je m’écarte pour lui sourire.) On va habiter au palais, et Hen pourra travailler avec la matérialiste royale si elle veut. Tu es invitée aussi, mora !

— Vraiment ? s’écrie mora en joignant les mains. C’est merveilleux ! On devrait te laisser seule avec ce garçon plus souvent. (Fara lui jette un regard en coin, mais elle l’écarte d’un geste pour me serrer dans ses bras.) Félicitations, kar-a. Et arrête de faire le prude, Aron, sinon je lui raconte tout ce que je sais sur sa mère et toi.

— Pitié, pas ça ! j’implore.

— On était plus âgés, bougonne fara.

— D’un an à peine, rétorque mora avec un sourire malicieux. (Puis elle arrange les mèches de cheveux qui retombent sur mes épaules.) Cela dit, s’il commence à te parler d’avenir, viens me trouver. On tient quand même à te protéger de…

Je pousse un grognement.

— Mora…

— Tu crois peut-être que je n’ai pas remarqué ton décolleté ?

Je désigne ma cicatrice.

— C’est pour révéler ça ! Je veux montrer à tout le monde que je n’en ai pas honte. Je revendique ce qui m’est arrivé parce que je suis forte, tout ça.

Mora...