Blandine Pluchet

le petit
guide
des
nuages

Observer et découvrir
un monde de rêves

Pictogrammes

Pour faciliter vos observations et mieux naviguer dans le guide, des pictogrammes ont été introduits :

• Facilité et fréquence d’observation : facile Illustration moyennement facile Illustration difficile Illustration

• Prévision météo : beau temps Illustration faibles précipitations Illustration précipitations Illustration orage Illustration tempête Illustration

© Éditions First, un département d’Édi8, 2020

92, avenue de France
75 013 Paris – France

ISBN : 978-2-412-05615-8
ISBN numérique : 978-2-412-05861-9
Dépôt légal : février 2020

Illustrations : © Lise Herzog
Correction : Karine Elsener
Mise en page : Élodie Bourgeois

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Vous venez de lever les yeux vers le ciel et vous y avez sûrement vu... des nuages. Changeant sans cesse de forme, de couleur, disparaissant aussi vite qu’ils apparaissent, s’éclipsant après avoir laissé tomber une averse ou des flocons de neige, les nuages sont fugaces mais nous tiennent compagnie, à chaque instant de nos vies. Et s’ils semblent être le reflet des états d’âme de l’atmosphère, ils jouent aussi sur les nôtres, du déprimant Stratus qui masque le Soleil au gai Cumulus de beau temps.

Mais connaissez-vous vraiment les nuages ? Dirigez-vous parfois votre regard vers le ciel, ne serait-ce que pour les admirer ? Et si vous preniez enfin le temps de bien les observer, et de les comprendre ?

Un petit guide pour tous les curieux du ciel

Ce petit livre s’adresse à tous ceux qui souhaitent renouer avec notre atmosphère et ses productions fantasques et savantes que sont les nuages. À ceux qui veulent être des enfants allongés dans l’herbe, les yeux vers le ciel à regarder passer les nuées, en les nommant selon des formes imaginées ou en les appelant par leurs jolis noms savants. À ceux encore qui souhaitent découvrir les secrets des nuages et comprendre ce qu’ils ont à nous dire sur le temps qu‘il fait et qu’il fera. Glissé dans votre poche, ce petit livre sera votre compagnon lors de vos sorties en plein air, vous invitant à chaque instant à lever la tête vers le ciel : outre la description des différents types de nuages et des prévisions utiles, il veillera à vous faire goûter l’intensité de leur présence et prendre conscience de leur démesure.

Pourquoi observer les nuages

En prenant le temps d’observer les nuages, vous serez émerveillé tant par la grâce de leurs mouvements que par leurs formes surprenantes, et vous vous souviendrez peut-être de ce jeu enfantin, celui qui vous invite à retrouver dans les nuages des formes connues ou à en imaginer.

Mais observer, connaître et comprendre les nuages est avant tout un formidable outil pour prévoir le temps à court terme, car les nuages reflètent les mouvements de l’atmosphère. Il n’y a pas si longtemps, leur observation était la principale source d’informations pour prévoir la météo des heures ou des jours à venir. Aujourd’hui, si se réapproprier ces savoirs ancestraux peut vous aider à compléter localement les prévisions nationales, vous prendrez goût à renouer avec les connaissances des générations précédentes, qui savaient si simplement lire tant de choses dans le ciel.

Puis, si le cœur vous en dit, vous pourrez même collectionner les nuages, à l’instar des chasseurs de nuages, en dressant une liste écrite ou encore en constituant une collection photographique de toutes vos observations.

Enfin, en observant les nuages, vous vivrez un temps à leur rythme, vous reconnectant à ces cadences naturelles qui façonnent notre monde, vous offrant une sorte de méditation des nuées, une rêverie, et même le droit d’être parfois dans les nuages.

La physique des nuages

Même si nous ne le voyons pas, l’air présent dans l’atmosphère contient de l’eau à l’état de vapeur. La quantité de vapeur d’eau qu’une masse d’air peut contenir dépend de sa température : plus cette dernière est élevée, plus elle peut en contenir, mais dans une certaine limite, différente selon la température. Cette limite est la tension de vapeur saturante. Lorsqu’elle est dépassée, une partie de la vapeur se liquéfie sous forme de gouttelettes : c’est la condensation.

La température à laquelle se produit la condensation s’appelle le point de rosée. Si l’air se refroidit sous cette température, sa capacité à retenir la vapeur d’eau est dépassée, et la quantité en excès se condense sous la forme de gouttelettes. Ce phénomène est, par exemple, responsable de la formation de la rosée lorsque la température baisse pendant la nuit. Lorsque ce même phénomène se produit dans l’atmosphère, les gouttelettes de condensation en suspension forment les nuages.

Par ailleurs, l’air contient naturellement de minuscules poussières en suspension : les aérosols. Ce sont majoritairement des cristaux de sel, qui attirent l’eau et évitent que les petites gouttelettes de condensation ne s’évaporent à nouveau : grâce aux aérosols, des gouttelettes de plus en plus grosses se forment et se stabilisent ; on les appelle des noyaux de condensation.

Un nuage est donc un gigantesque amas de gouttelettes ou de cristaux de glace dans les régions les plus froides de l’atmosphère. Il est rendu visible grâce au passage de la lumière du Soleil à travers ces gouttelettes ou cristaux, qui dévient les rayons lumineux dans toutes les directions, ce qu’on appelle la diffusion.

La formation des nuages

À une température donnée, l’air peut contenir une certaine quantité de vapeur d’eau. Lorsque la température baisse, il ne peut plus en contenir autant. L’excédent se condense alors, formant les nuages.

En s’élevant dans l’atmosphère, l’air se refroidit à cause de la pression atmosphérique. Celle-ci, qui représente le « poids de l’air », diminue avec l’altitude : en hauteur, l’air se raréfie. On sait, d’autre part, que si les gaz se réchauffent quand on les comprime, ils se refroidissent lorsque la pression à laquelle ils sont soumis diminue. L’air, qui est un mélange de gaz, se refroidit donc lorsqu’il s’élève dans l’atmosphère à cause de la baisse de pression.

Différents processus provoquent l’élévation de l’air. L’un d’eux est la convection. Proche de la surface terrestre, l’air prend la température du sol. Or la température n’est pas partout la même : celle de l’asphalte d’une route, par exemple, est supérieure à celle de la forêt qui l’environne. Par ailleurs, l’air chaud est moins lourd que l’air froid. Le paquet d’air au-dessus de la route, plus chaud et plus léger, va donc s’élever, comme une sorte de montgolfière : c’est la convection. En s’élevant, il va se refroidir, et s’il atteint le point de rosée, un nuage se forme par condensation. L’altitude à laquelle a lieu la condensation s’appelle le niveau de condensation. Plus il fait chaud, plus ce niveau est haut.

L’atmosphère

Les phénomènes météorologiques et la formation de la majorité des nuages ont lieu dans la troposphère, couche atmosphérique qui s’élève du sol jusqu’à environ 10 km d’altitude aux latitudes moyennes et dans laquelle la température diminue avec l’altitude. Entre 10 et 50 km d’altitude s’étend la stratosphère, qui est séparée de la troposphère par une inversion de température appelée la tropopause ; dans la stratosphère, la température croît avec l’altitude. La mésosphère est, enfin, la région la plus froide de l’atmosphère, située entre 50 et 85 km d’altitude. Quelques rares spécimens de nuages sont observables dans la stratosphère et la mésosphère.