Whitney G. 

Opération récupération

Traduit de l'anglais par Élisa Chabre     

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

On a Tuesday  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

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Illustration de couverture © Okay Créations

Traduction © Élisa Chabre 

  Suivi éditorial © Angélique Romain

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106925

Existe en format papier

Cette histoire est dédiée à tous les amis que je me suis faits à l’université. J’aimerais pouvoir retourner à cette époque, et que les choses redeviennent ce qu’elles ont un jour été.

Chapitre 1

Grayson

De nos jours

New York

GRAYSON CONNORS REMPORTE, ENCORE UNE FOIS, LE TITRE DE MEILLEUR JOUEUR DU SUPER BOWL.

GRAYSON CONNORS MÈNE NEW YORK VERS UNE NOUVELLE VICTOIRE AU SUPER BOWL POUR LA DEUXIÈME ANNÉE CONSÉCUTIVE.

LE TOUCHDOWN DE DERNIÈRE MINUTE DE CONNORS PERMET À NEW YORK DE SE CLASSER DEVANT LA NOUVELLE-ANGLETERRE.

Je lus les titres de ce matin pour la centième fois et me forçai à sourire. Je tentai de ressentir quelque chose, n’importe quoi, en vain. « Gagner » aurait dû avoir une autre saveur, je le savais, parce que…, eh bien, je gagnais presque toujours.

Alors que d’épais flocons tombaient sur Manhattan, je me dirigeai vers mon balcon et j’observai une équipe d’ouvriers en train d’installer un nouveau panneau sur lequel on pouvait lire : « Allez Grayson Connors ! »

L’année passée, j’avais célébré le championnat en rejoignant mes coéquipiers à une fête complètement dingue à Las Vegas, qui avait duré cinq jours. Nous avions fait circuler des bouteilles de champagne à mille dollars dans notre jet privé, réservé des suites hors de prix pour la parade du Super Bowl, et profité des soins particuliers de femmes qui voulaient « savoir ce que ça faisait de coucher avec des champions ».

Pourtant, cette année, quand le chrono avait atteint le zéro alors que le score était en faveur de mon équipe, je n’avais ressenti aucune excitation. J’avais répondu sans me fouler aux interviews qui avaient suivi, un sourire forcé plaqué sur le visage, et n’avais pas pris la peine d’aller à Vegas avec mon équipe. J’étais rentré directement chez moi et avais appelé la police pour signaler le troupeau de groupies qui attendait devant mon immeuble.

J’avais décidé d’organiser ma propre fête privée, mais en parcourant les cinq cents contacts dans mon téléphone, je m’aperçus qu’il n’y avait que deux personnes dont je souhaitais vraiment la présence : ma mère et mon meilleur ami, Kyle. Seulement voilà, ma mère ne quittait jamais sa maison quand il neigeait, sauf en cas d’urgence, et demander à Kyle de faire la fête quelques jours après que j’ai battu son équipe semblait plutôt égocentrique, même pour moi.

Je lui demanderais le week-end prochain…

Je fis à nouveau défiler ma liste de contacts, espérant avoir raté quelqu’un, mais le résultat resta le même. Frustré, je jetai mon téléphone contre le mur et j’allumai la télé.

Alors que les présentateurs commentaient leurs moments favoris du match de dimanche, on frappa à la porte. Surpris que mon concierge ait laissé quelqu’un monter à mon étage sans me demander la permission avant, je me dirigeai vers l’entrée et jetai un coup d’œil au judas.

Anna ?

— On en a déjà parlé, Anna, grommelai-je en ouvrant la porte pour la laisser entrer. Tu es censée m’appeler d’abord pour me demander si tu peux monter.

— Je suis ton agent, s’indigna-t-elle en tendant son téléphone vers moi. J’ai appelé plusieurs fois parce que tu t’es sauvé après le match. Comme tu ne répondais pas, j’étais inquiète.

Elle jeta un coup d’œil à la pièce.

— Est-ce que j’interromps une orgie pour fêter ta victoire ou quelque chose comme ça ?

— Non, grognai-je. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je voulais te féliciter personnellement d’avoir remporté ton second Super Bowl.

Elle sortit une enveloppe rose vif de son sac à main qu’elle me tendit.

— Je suis tellement fière de toi que je t’ai personnellement écrit cette carte.

— Tu as fait tout ce chemin juste pour me donner une carte ?

— Bien sûr que non.

Elle sourit et sortit une autre enveloppe en kraft de son sac.

— Il faut que tu signes quelques papiers et qu’on négocie certains accords urgents.

— Ça m’a tout l’air de pouvoir attendre la semaine prochaine.

— En effet, mais qu’est-ce qui se passerait si l’un de nous mourait avant la semaine prochaine ? Et si tu te blessais au bras qui te sert aux lancers entre ce soir et ce week-end et que soudain, tu te rendais compte que personne ne veut promouvoir un athlète blessé ?

Je la gratifiai d’un regard vide. Cette femme était la personne la plus angoissée que j’aie jamais rencontrée. Elle était sans aucun doute la meilleure dans son domaine, mais son anxiété l’empêchait de se détendre, alors elle ne prenait jamais un jour de repos. Elle utilisait le mot « urgent » pour tout, et je savais, simplement en la regardant, que rien de ce qu’elle voulait me dire aujourd’hui n’était si crucial.

— Tu as vingt minutes, déclarai-je. Je ne passerai pas la journée entière à étudier de la paperasse.

— Très bien.

Elle rejoignit mon salon avec son enveloppe à la main, alluma la cheminée et coupa le son de la télévision, comme si elle était chez elle. Puis elle retira ses chaussures à talons et s’affala sur mon canapé, réarrangeant les magazines ESPN et Sports Illustrated sur ma table basse.

— Ça t’ennuierait de me faire une tasse de café, Grayson ? demanda-t-elle. J’ai soif.

O.K., maintenant, tu as cinq minutes.

Je remplis deux de mes tasses « Yes, I’m that good 1 » de café et pris place en face d’elle, me préparant à affronter ses conneries.

— Commençons par le plus simple, fit-elle en glissant son téléphone vers moi. Les blogs people ont pris une photo de toi qui dînais avec une femme mystérieuse dans un restaurant de Tribeca, il y a quelques jours. Je sais que les intrusions dans ta vie privée t’agacent, alors, pour faire taire toute spéculation, préfères-tu confirmer que tu as une nouvelle petite amie ou leur dire que ce n’était qu’un coup d’un soir ?

— Je préfèrerais leur dire d’aller se faire foutre, rétorquai-je en roulant des yeux. J’ai offert un dîner privé à ma mère. C’était son anniversaire.

— Oh !

Ses doigts tapotèrent sur son écran.

— Bon, très bien, c’est réglé. Ensuite, il va falloir que tu lises les avenants du contrat et que tu les signes d’ici à demain. En parlant d’avenants, la dernière fois qu’on a discuté…

Je me déconnectai de sa voix et bus lentement mon café tandis qu’elle parlait à toute vitesse. Sans avoir même besoin de lui accorder pleinement mon attention, je savais que les seules phrases qui passaient ses lèvres étaient : « En parlant de ce contrat », « Il faut que tu signes ça », ou « Oh ! Voilà, celui-là est vraiment urgent ». Lorsqu’elle s’arrêta enfin de jacasser, une heure entière s’était écoulée.

— Tu as dépassé de quarante minutes le temps que je t’avais accordé, remarquai-je en me levant. Tout ce dont tu ne m’as pas encore parlé devra donc attendre. Heureusement, on sera tous les deux toujours en vie à ce moment-là.

Elle rit.

— Très bien. Assure-toi simplement d’être prêt pour ta réunion d’anciens élèves à l’université de Pittsburgh. Il te faudra au moins trois costumes, une tenue pour le golf, et évidemment, le maillot que tu portais à l’université. Delta Airlines a promis de laisser deux sièges libres en première classe sur tous leurs vols entre New York et Pitt demain, alors pas besoin de te précipiter.

— Quoi ? m’étonnai-je en haussant un sourcil. De quoi tu parles ?

— Je parle de ta réunion d’anciens élèves. C’est mardi soir.

— Depuis quand les promos à l’université organisent une réunion au bout de seulement sept ans ? m’enquis-je.

— Quand la promo en question est pleine de gens qui ont réussi, je suppose.

Elle me tendit une enveloppe blanc cassé.

J’ouvris l’invitation et je me rappelai instantanément l’instant où elle me l’avait donnée, plusieurs mois auparavant, celui où j’avais accepté de faire « tout ce qu’ils voulaient que je fasse ».

De toute évidence, je n’avais pas les idées claires ce jour-là.

— Ils veulent que tu prononces deux discours, déclara-t-elle. Un avant le feu d’artifice, et un à la cérémonie d’adieux. J’ai fait un brouillon pour chacun des deux discours, dressé une liste de choses en plus que tu voudras peut-être aborder, et préparé un montage photo de tes souvenirs de fac que tu pourras regarder pendant le vol pour voir si ça te va. De rien.

— Je ne me rappelle pas t’avoir remerciée.

Je secouai la tête et lui rendis l’invitation.

— Je n’irai pas. Arrange-toi pour annuler ça tout de suite.

— Grayson.

Son visage avait pâli.

— Tu as sûrement conscience de la mauvaise image que ça va donner si tu décommandes la veille. Tu es l’orateur surprise, l’invité spécial…

— Je m’en fiche.

Je m’éloignai d’elle. Une seule personne était en mesure de me faire revenir sur ma décision de ne pas y aller, et comme elle ne s’était jamais rendue à aucun événement d’anciens étudiants auquel j’avais participé au fil des ans, il était inutile de perdre mon temps.

— Dis-leur que j’ai eu une urgence. Tu peux aussi les informer que je suis plus que prêt à m’adresser à la foule par Skype.

— Grayson, écoute.

— Tu as très bien entendu, rétorquai-je, gardant une voix ferme. Fin de la discussion.

— D’accord.

Elle se mit debout.

— Bon, vu que tu ne vas pas à la réunion, je suppose qu’on peut régler le renouvellement de contrat avec Nike. J’ai un déjeuner avec quelques-uns de leurs associés demain, et tu pourras être des nôtres, dans ce cas.

— Très bien.

J’abandonnai officiellement l’idée qu’elle puisse comprendre et accepter quand une réunion prenait fin.

— Parfait ! Je m’en vais.

Elle remit ses escarpins et se dirigea vers la porte.

J’allai à l’endroit où j’avais jeté mon téléphone pour le ramasser, plutôt surpris qu’il soit toujours en un seul morceau. Avant de pouvoir appeler mon concierge pour lui dire qu’Anna ne faisait pas exception à la règle qui l’obligeait à m’appeler avant de faire monter quiconque chez moi, je l’entendis s’éclaircir la gorge.

— Oui, Anna ?

— Je voulais te demander une dernière chose, fit-elle. Tu as vu la note concernant Charlotte Taylor ?

— Quoi ? m’exclamai-je en me tournant vers elle. Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Charlotte Taylor.

Elle haussa les épaules et me tendit l’invitation.

— Il y avait une petite note à l’arrière la concernant. Tu l’as vue ?

Sans prendre la peine de lui répondre, je me précipitai vers elle et lui pris l’enveloppe des mains. En la retournant, je remarquai une note écrite à la main à l’encre violet pâle :

Grayson,

J’espère que tout va bien pour toi. Je sais qu’on ne s’est pas parlé depuis un moment, mais de toi à moi…, Charlotte a confirmé sa présence à cette réunion il y a quelques semaines. Je pensais que tu voudrais le savoir.

Nadira

Je fixai la note plusieurs secondes, sentant mon sang bouillir à chaque mot.

Je n’avais plus de nouvelles de Charlotte depuis que j’avais eu mon diplôme. J’avais dépensé des milliers de dollars pour la retrouver à compter du jour où elle m’avait quitté ; la seule chose que cela m’avait confirmée, c’est qu’elle avait déménagé à l’étranger, commencé une nouvelle vie et s’était mariée à quelqu’un d’autre que moi.

La simple mention de son nom faisait resurgir dans mon esprit tous les souvenirs que nous avions un jour partagés. Tout ce à quoi nous nous étions promis de ne jamais mettre de point final.

À ce jour, je n’avais jamais aimé personne comme je l’avais aimée, elle. En toute sincérité, je n’avais « aimé » personne depuis Charlotte, parce qu’aucune autre femme ne lui arrivait à la cheville. Cela me mettait d’autant plus hors de moi qu’elle n’avait jamais eu la décence de me dire au revoir.

— Bon, bah, voilà, intervint Anna. Je pense qu’on peut faire d’une pierre deux coups pendant le déjeuner avec Nike, tu sais. En plus de rencontrer tes représentants, on pourrait enfin filmer deux de ces courts…

— Je ne participerai pas au déjeuner de demain.

Je regardai la note manuscrite une dernière fois, sachant que je ne pourrais me concentrer sur rien d’autre pour le reste de la journée.

— J’irai à cette réunion, déclarai-je.

— D’accord, mais elle n’aura lieu que mardi soir, Grayson. Tu peux toujours nous rejoindre pour déjeuner lundi, apposer ton nom sur quelques contrats, et prendre un vol vers Pittsburgh dans l’après-midi.

— Je vais prendre un vol ce soir.

1 Ouais, je suis exceptionnel.

Chapitre 2

Charlotte

Sept ans plus tôt

Pittsburgh

Il devrait y avoir un endroit spécial en enfer pour les conseillers incapables de vous orienter correctement durant vos années à l’université. Du moins, j’aurais aimé que ce soit le cas, pour que le mien sache ce que cela faisait de mettre son avenir entre de mauvaises mains.

— Eh bien, c’est un gros problème, Charlotte, remarqua-t-il en tapotant son bureau de ses doigts. Même avec tous les cours avancés que vous avez suivis, il vous manque encore six crédits obligatoires pour obtenir votre diplôme en sciences politiques. Je n’arrive pas à croire que vous, en particulier, n’ayez pas remarqué ça avant. Vous êtes censée être l’une de nos élèves les plus brillantes.

— Vous allez vraiment me mettre ça sur le dos ?

— Je ne vous mets pas ça sur le dos, rétorqua-t-il. Je dis simplement que pour quelqu’un qui s’inquiète tant de ses études, vous auriez dû savoir que vous n’aviez pas suivi tous vos cours d’éthique. Bon sang, j’étais élève en sciences politiques il y a des décennies, et même moi, je sais que les modules d’éthique III et IV sont nécessaires.

Je me mordis la langue, résistant au besoin de hurler.

— Le côté positif, c’est que vous avez acquis tous les crédits pour valider votre cursus en art, alors vous aurez au moins ça, continua-t-il en souriant. Qui a besoin de deux diplômes, de toute façon ?

— Monsieur Henderson, commençai-je en prenant une profonde inspiration. Avec tout le respect que je vous dois, s’il ne me manque que six crédits, c’est ridicule que je n’aie pas mes deux diplômes. Vous êtes sûr qu’il n’y a pas de cours secondaire que je pourrais suivre à la place des cours d’éthique III et IV ?

— Le Dr Bradshow propose un stage dans son entreprise cette année. Vous êtes une candidate parfaite, et je suis sûr qu’elle adorerait que vous rejoigniez son équipe.

— Je ne peux pas, répondis-je en secouant la tête. J’ai déjà dix-huit crédits ce semestre, et je suis responsable d’un dortoir d’étudiants de première année. Ajouter un stage aussi lourd, ce serait du suicide.

— Eh bien, il y a toujours le semestre d’été, proposa-t-il, dans un sourire. Vous resterez avec votre promo. Vous validerez vos six crédits à ce moment-là.

— Il y a dix secondes, vous me disiez qu’il n’y avait pas de cours d’éthique en été. Vous venez juste de m’en parler !

— Oh, c’est vrai !

Il poussa un soupir et regarda son écran.

— Bon, écoutez. Laissez-moi quelques minutes afin que je puisse trouver une solution.

— Vous voulez que je m’en aille ?

— Oui.

Il tendit le doigt vers la porte.

— Sortez pour que je puisse être seul avec mes pensées. Et tant que vous y êtes, allez me chercher un café !

Argh ! J’attrapai mon sac à dos et je sortis de son bureau pour me diriger vers la salle d’étude. Alors que je lui servais une tasse de café, je l’entendis dire : « Merde, merde, merde ! », avant d’appeler sa secrétaire.

Je fus tentée d’ajouter du sel à sa boisson à la place du sucre, mais je décidai d’attendre qu’il ait trouvé un vrai plan d’action. La nonchalance dont il faisait preuve dans l’exercice de son métier de conseiller, comme le fait qu’il y ait toujours un « petit problème » au début de chaque semestre, ne cessait de me laisser sans voix. Si l’un des doyens de l’université ne m’avait pas encouragée à prendre une double spécialisation en art et en droit, je n’aurais peut-être même validé aucun diplôme.

Je m’appuyai contre l’une des baies vitrées et contemplai le campus en contrebas. Peu importait combien de fois j’avais essayé de le décrire à mes amis d’enfance ou de le peindre sur mes toiles, il réussissait à paraître différent à chaque fois.

Le « campus » de l’université de Pittsburgh ne ressemblait à aucun autre. Loin des hectares de pelouse verte luxuriante auréolés d’édifices de briques claires et de réfectoires, Pitt avait davantage l’allure d’une ville miniature avec ses bâtiments universitaires et ses dortoirs placés de manière artistique partout où une entreprise, un restaurant ou un hôpital ne pouvait être construit. La Cathedral of Learning, le monolithe beige massif qui surplombait les dortoirs en forme de gratte-ciel, et l’Association des étudiants étaient les seuls bâtiments indiquant que les vingt pâtés de maisons qui s’étendaient sur le quartier d’Oakland faisaient partie d’une école.

Dans chaque prospectus promotionnel, l’université présentait au moins vingt photos de jeunes qui étudiaient au soleil sur la pelouse du Soldiers and Sailors Museum ou lançaient des frisbees à travers le parc de l’Association des étudiants. Ils avaient simplement, pour des raisons publicitaires, omis de mentionner que ces endroits n’étaient accessibles pour ce genre d’activités que deux mois dans l’année, puisque Pittsburgh arrivait juste après Seattle dans le classement des ciels les plus gris et les plus mornes du pays.

Alors que je regardais un enfant traverser la rue en courant avec un ballon, je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche. C’était un appel de ma meilleure amie, Nadira.

— Allô ? répondis-je dans un murmure.

— Hé ! Où es-tu ?

— Au Honors College, avec mon conseiller. Je peux te rappeler ?

— Ça ne prendra que cinq secondes, assura-t-elle. Je veux m’assurer que tu viendras à la soirée crème glacée de ce soir.

— Je ne peux pas. Ce soir, on organise une fête de bienvenue pour notre dortoir, tu te souviens ?

...