À propos de l’autrice

Inspirée par les nombreux drames britanniques qu’elle a pris plaisir à lire et à relire sans jamais s’en lasser, Christy Carlyle est une autrice à succès, régulièrement célébrée par le USA Today. Cette ancienne enseignante diplômée en histoire se plaît à mettre en scène des héros tourmentés et des héroïnes au fort caractère dans un cadre Victorien. Son amour pour le passé et sa foi inébranlable en une fin heureuse, donnent à ses romances historiques un goût unique et fort savoureux.

À ma mère. Merci d’avoir toujours cru en moi. Ton amour et tes encouragements comptent énormément à mes yeux.

Prologue

Août 1843

Hillcrest, maison de campagne du vicomte de Yardley et de sa famille, comté d’Essex

Arabella Prescott se plaqua contre le mur du salon et retint son souffle jusqu’à ce que le valet de pied se soit éloigné. Son cœur battait si fort dans sa poitrine que toute la maisonnée devait l’entendre. Elle avait couru à l’étage depuis le jardin, ce qui constituait probablement son plus gros péché de la journée. Peu importait, aux yeux de sa mère, que Bella ne soit pas très douée en danse ou qu’elle passe son temps le nez plongé dans ses livres – elle tenait sa passion pour la lecture de cette dernière, après tout —, mais courir était un méfait impardonnable, surtout vêtue d’une robe perlée en taffetas rose créée par un grand modiste londonien.

Ce jour-là, plus que n’importe quel autre, Bella aurait dû faire montre des qualités raffinées de gente dame que ses précepteurs et gouvernantes s’étaient efforcés de lui inculquer au fil des ans. Bella connaissait les règles et elle savait les respecter. En tant que fille unique, elle était la seule à pouvoir rendre ses parents fiers et s’efforçait de leur faire plaisir. Mais elle n’avait pas besoin de leçons de bonne conduite pour savoir qu’il était inconvenant d’errer dans les salons alors qu’elle aurait dû être en train de s’occuper des invités venus célébrer son dix-huitième anniversaire.

Seulement voilà, le seul convive qui comptait à ses yeux avait disparu.

Après avoir jeté un coup d’œil furtif le long du couloir pour s’assurer que personne ne s’y trouvait, Bella souleva ses jupes et courut en direction de la bibliothèque.

Rhys Forester n’était pas aussi passionné de lecture qu’elle, mais la bibliothèque était devenue leur refuge sacré. C’était là qu’elle l’avait aidé à percer les secrets des livres qu’il avait tant de mal à déchiffrer depuis son enfance ; c’était là qu’il l’avait écoutée patiemment pendant qu’elle se creusait les méninges à la recherche d’une nouvelle devinette.

La pièce était suffisamment vaste pour qu’ils aient pu, chaque fois qu’ils l’avaient désiré, dénicher un recoin reculé où s’installer pour discuter en privé pendant des heures. Mais après en avoir inspecté chaque centimètre carré, Bella dut se rendre à l’évidence : Rhys n’était pas là. Debout devant l’une des hautes fenêtres, elle tira le rideau et baissa les yeux sur tout ce beau monde qui arpentait le jardin. Vue de haut, la fête champêtre avait un air élégant. Des tables surmontées de mets éclectiques et de saladiers remplis de cocktail fruité avaient été disposées autour d’une piste de danse délimitée avec soin par les domestiques. À l’écart, un carré de pelouse réservé aux parties de tennis avait été tondu spécialement pour l’occasion.

Pourtant, Bella savait pertinemment qu’en bas, au milieu de la foule, l’atmosphère était beaucoup moins détendue et distinguée qu’il n’y paraissait. Les yeux rivés sur l’estrade installée à son intention, elle repensa au discours de remerciement qu’elle était censée prononcer devant les convives ayant répondu favorablement à son invitation et sentit son estomac se nouer.

Parler devant un public n’était pas son point fort, mais elle connaissait un homme qui excellait en la matière. Quelqu’un qui savait s’adresser à une audience avec aisance et naturel, et qui l’avait aidée à rédiger son allocution. Blottis dans le coin le plus reculé de la bibliothèque, sur un siège rembourré aménagé dans l’embrasure d’une fenêtre, ils avaient préparé le discours que Bella devait donner en ce jour particulier.

Et voilà que cet ami avait disparu.

Bella avait passé chaque salon au peigne fin, exploré la véranda et vérifié dans le boudoir de l’aile est appartenant à sa mère, au bureau de laquelle Rhys et elle s’étaient assis à plusieurs reprises quand elle l’aidait à écrire. Jamais il ne se serait réfugié à l’étage et il n’y avait aucun signe de lui dans les jardins.

— Est-ce moi que vous cherchez ?

La voix grave de Rhys dans son dos la fit sursauter et déclencha un petit frisson qui lui remonta le long de l’échine.

Elle pivota brusquement et le tissu de sa robe s’emmêla autour de ses chevilles.

— J’ai cru que, poussé par l’ennui, vous étiez rentré chez vous.

— Miss Prescott, annonça-t-il d’un air faussement dramatique, une main posée sur la poitrine. Votre manque de confiance en moi me heurte. Jamais je n’abandonnerais une amie dans le besoin. Je suis bien décidé à célébrer ce jour en compagnie de vos convives.

— Où étiez-vous passé ? s’enquit-elle en secouant l’ourlet de ses jupes pour libérer ses pieds.

— Je vous cherchais, pardi ! Vous êtes la reine de la journée.

Il sortit un objet de la poche de son gileten prenant soin de le couvrir de ses mains de façon qu’elle ne puisse pas l’apercevoir et le cacha derrière son dos.

— S’il s’agit là d’un cadeau pour mon anniversaire, vous étiez censé l’envelopper avant de me le donner.

Bella sentit son pouls s’emballer. Qu’allait-il lui offrir ? Elle baissa les yeux sur le tissu tendu de la chemise de Rhys qui peinait à contenir sa large poitrine, et sa respiration s’accéléra. Ces derniers temps, elle semblait prendre conscience de certains aspects concernant Rhys qui étaient jusqu’à présent passés inaperçus à ses yeux, à commencer par son corps. Elle remarquait des détails incongrus, comme le rayon de soleil qui venait justement de se refléter en un furtif éclat doré sur la barbe naissante de son menton, l’odeur d’air frais et de cannelle qui se dégageait de ses vêtements, semblable à celle des biscuits que Cook avait préparés pour la réception, ou encore cette autre senteur caractéristique, plus profonde, qu’elle lui connaissait bien.

— Je ne suis pas certain qu’il vous plaise, Arry. Vous êtes plutôt capricieuse.

« Arry » était le surnom dont Rhys l’avait affublée. Il était le seul à l’appeler ainsi. Il le préférait à « Bella », que tout le monde utilisait.

— Comment osez-vous ? Vous, l’homme le plus difficile à satisfaire de tout le village !

Elle le bouscula gentiment des deux mains sur sa poitrine, comme elle l’avait fait maintes fois par le passé. Pourtant, cette fois, la sensation fut différente.

Il n’était plus un petit garçon et elle n’avait plus rien d’une fillette. Le fait qu’il soit de quatre ans son aîné importait peu lorsqu’ils étaient enfants, mais, depuis l’été précédent, elle s’était mise à le voir comme un homme. Nul ne pouvait nier qu’il était devenu séduisant. Et beau. Les sentiments qu’elle éprouvait à son égard s’étaient mués en quelque chose de différent sur lequel elle avait encore peur de mettre des mots.

Un fait était certain néanmoins : bien qu’il se tienne debout à seulement quelques centimètres d’elle, elle n’avait aucunement l’envie de reculer. Était-ce la chaleur irradiant du torse de Rhys qui l’attirait ainsi ? Ou bien le désir de découvrir le présent qu’il dissimulait derrière son dos ? Probablement un peu des deux.

— Vous êtes si difficile qu’aucune fille de la région ne parvient à retenir votre attention, précisa-t-elle.

Bella sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Au fond d’elle, elle espérait être la raison pour laquelle il ne s’était jamais laissé tenter.

— Et vous avez mis plus d’un mois à choisir la couleur de la tenue que vous portez aujourd’hui, la taquina-t-il en retour.

— Mère affirme qu’il s’agit de la robe la plus importante de toute ma vie, du moins jusqu’au début de la saison, mais elle a tendance à exagérer quand il est question de mode vestimentaire.

Rhys éclata d’un rire contagieux. Bella avait toujours du mal à se retenir de se joindre à lui quand il s’esclaffait de la sorte, mais c’était la première fois qu’elle sentait le timbre grave de sa voix se réverbérer contre sa paume.

— Allez, montrez-moi, insista-t-elle en le poussant gentiment.

Rhys baissa le regard sur la main que Bella tenait toujours posée sur sa poitrine. Elle sentit son cœur battre plus vite. Quand il releva les yeux, ses pupilles d’un bleu glacé avaient pris une teinte plus sombre.

— Tournez-vous, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Bella s’exécuta sans protester ni hésiter. Elle qui avait l’habitude de contester tout ce qu’il disait !

Elle retint sa respiration quand un bruit de tissu froissé lui parvint aux oreilles. Un petit couinement alla se perdre dans les hauts plafonds de la bibliothèque, semblable à celui d’une charnière en métal.

Une charnière ? Sa première pensée fut pour une boîte à bijou, et l’image d’une bague, ce secret inavoué enfoui au plus profond de son cœur, s’invita dans son esprit. On lui prédisait un grand succès à la prochaine saison, événement que sa mère planifiait depuis des mois, voire des années. Pourtant, depuis que ses sentiments envers son meilleur ami avaient pris un tour nouveau, son rêve s’était teinté d’une couleur indubitablement rebelle.

Au fond d’elle, elle espérait que Rhys la demande en mariage, rendant ainsi ses débuts à la Cour inutiles.

Ses parents ne s’y opposeraient pas : ils connaissaient Rhys depuis longtemps et le considéraient comme leur fils. Sans compter qu’il était l’héritier d’un duché. Comme le disait si souvent sa mère lorsqu’elles abordaient le sujet des célibataires pouvant constituer un bon parti, « il n’y a rien de tel qu’un duc ».

Personne, même Rhys, ne serait étonné d’apprendre qu’elle éprouvait des sentiments tendres à son égard depuis des années. Mais ce qui n’était alors pour elle qu’un attachement amical était devenu une émotion beaucoup plus forte.

Bella sentit les doigts de Rhys lui effleurer le dos et elle laissa échapper un petit hoquet.

— Ai-je les mains froides ?

— Non, parvint-elle à balbutier.

Sa peau la chatouillait à l’endroit où il l’avait touchée et une vague de chaleur lui descendit dans le creux des reins.

Elle l’entendit bouger derrière elle et il tendit un bras, puis un autre, au-dessus de ses épaules. Un objet en métal froid vint se loger au creux de son cou et les doigts de Rhys reculèrent pour s’affairer derrière sa nuque, caressant furtivement les quelques mèches de cheveux qui s’étaient échappées de sa coiffure.

Un collier ! comprit-elle en sentant la chaîne lui caresser la peau.

— Et voilà, déclara-t-il d’une voix douce avant de reculer d’un pas.

Quand il lâcha l’attache, le pendentif descendit juste au-dessus de son décolleté. Bella le prit entre ses doigts et courba le cou pour l’observer. C’était une marguerite aux pétales d’opale entourant un centre en or gravé.

— J’espère qu’elle vous plaît. Les marguerites sont vos fleurs favorites, n’est-ce pas ?

— Je les adore, répondit-elle.

Ce n’était pas le cas – elle avait toujours eu une préférence pour le muguet – mais elle n’eut pas le cœur à le contredire.

Rhys la contourna pour venir lui faire face et lui prit la main.

— Elles sont aussi douces et charmantes que vous.

— Merci, murmura-t-elle en retour.

Pendant un long moment, elle ne put prononcer un mot. Le silence dura, tant et si bien que le sourire encourageant de Rhys s’estompa.

— Rhys…

— Arry, je sais que ce discours vous rend nerveuse. Ne vous inquiétez pas. Nous avons répété ensemble et votre performance était parfaite.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge accrochée au mur dans son dos.

— Vous devriez redescendre. Il est presque l’heure.

— Nous devrions redescendre tous les deux, corrigea-t-elle.

Si elle était montée à sa recherche, c’était parce qu’elle ne pouvait s’imaginer grimper sur cette estrade et prendre la parole devant tous ces gens sans qu’il soit présent dans l’assemblée. Elle avait besoin de le voir parmi la foule, de se concentrer sur son visage.

Rhys lui prit le menton entre les doigts et lui inclina gentiment la tête en arrière en l’observant avec une tendresse qu’elle n’avait encore jamais vue dans ses yeux depuis dix ans qu’ils se connaissaient.

Elle retint son souffle. Son regard s’égara brièvement sur les lèvres de Rhys. Le moment était venu. Celui de son premier baiser. Avec lui ‒ il n’existait aucun homme sur cette terre qu’elle ne désire embrasser autant que Rhys Forester.

— Vous êtes tellement plus que vous ne l’imaginez, prononça-t-il avec émotion. Plus intelligente, plus talentueuse, plus belle. J’espère que la saison venue, une douzaine d’hommes vous le répéteront sans relâche. Nombreux sont ceux qui rivaliseront pour obtenir votre main et gagner votre amour.

Non ! pensa-t-elle en son for intérieur. Elle n’avait que faire d’une douzaine de prétendants.

Il n’y en avait qu’un seul qui comptait à ses yeux. Lui.

— Ne brisez pas trop de cœurs, ma douce amie.

Il sourit de nouveau et se pencha en avant.

Bella l’imita et se dressa sur la pointe des pieds pour venir à sa rencontre.

Mais c’est sur son front qu’il déposa un baiser, avant de reculer d’un pas.

— Allez retrouver vos invités, l’encouragea-t-il avec douceur.

Il savait à quel point elle redoutait de retourner à cette fête. Sa main retomba et il se décala légèrement pour lui laisser la voie libre vers la porte de la bibliothèque.

— N’avez-vous point l’intention de m’escorter jusqu’au jardin ?

Les mots étaient sortis plus sèchement de sa bouche qu’elle ne l’aurait voulu, mais son âme saignait. Il y avait tant de choses qu’elle aurait voulu avouer, tant d’émotions qui brûlaient au fond de son cœur qu’elle craignait de ne plus jamais avoir l’occasion de les confesser.

— Je dois d’abord m’entretenir avec quelqu’un, puis je me joindrai à la célébration.

Il y avait parmi les convives au moins une demi-douzaine de personnes que Rhys connaissait personnellement. De qui pouvait-il bien s’agir ? Peut-être la cousine de Bella ou les jumelles Debley, qui idolâtraient déjà Rhys quand elles étaient enfants et ne semblaient pas s’être défaites de leur admiration depuis lors.

Bella hocha la tête et se dirigea à contrecœur vers la sortie.

— Si vous n’êtes pas de retour lorsque mère annoncera le début de mon discours, je reviendrai vous chercher.

Rhys s’esclaffa légèrement ; un rire superficiel, moins profond que celui auquel elle était habituée.

— Je n’ai aucun doute là-dessus.

— Venez, ma chère. Nous ne pouvons attendre davantage, déclara la mère de Bella en faisant signe à son époux de s’éloigner du saladier de cocktail fruité.

Son père adorait cette concoction citronnée, mais son estomac supportait mal le sucre.

— Nous avions annoncé que la fête prendrait fin à 15 heures et que vous diriez quelques mots avant que chacun rentre chez soi.

— J’arrive.

Bella tritura nerveusement la marguerite entre ses doigts et se hissa sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil par-dessus les têtes des invités, en direction des sentiers piétonniers bordés de hautes haies de buis qui entouraient le jardin de Hillcrest. Ce n’était pas à proprement parler un labyrinthe, mais l’on y trouvait quelques recoins reculés où s’asseoir sur un banc à l’abri du soleil et des regards, et quelques convives s’y étaient installés pour discuter en privé au milieu des fleurs.

Elle avait aperçu Rhys sortir de la maison près d’une demi-heure plus tôt, mais engagée dans une conversation avec le pasteur Eames, elle n’avait pu se libérer pour aller le retrouver.

— Ma fille, la sermonna sa mère avec une irritation à peine dissimulée. Il est impoli de faire attendre les gens.

— Il faut que je trouve Rhys.

— Arabella… Quand la saison aura débuté, vous ne pourrez plus passer autant de temps en sa compagnie.

— Précisément, maman. C’est pourquoi j’ai l’intention de profiter de sa présence tant que c’est possible.

Et sans attendre de réponse de sa mère, Bella se dirigea vers les grandes haies de buis avec le pressentiment qu’elle y trouverait Rhys.

Assises sur un banc de pierre, les jumelles Debley relevèrent la tête à son approche, un air coupable sur le visage.

— Nous étions sur le point de retourner à la réception, Miss Prescott. Daisy était un peu fatiguée, expliqua l’une des deux jeunes filles en désignant sa sœur.

— Je me sens mieux, à présent, déclara l’intéressée.

— Tant mieux, répondit Bella en esquissant un sourire forcé. Auriez-vous aperçu Rhys Forester, par le plus grand des hasards ?

Les deux brunes échangèrent un regard, puis Dorothy prit la parole.

— Nous l’avons vu, il y a de cela un petit moment. Il est parti par là.

Bella n’eut pas besoin de chercher bien longtemps avant d’entendre des voix. Celle d’une femme d’abord, puis une autre, plus grave.

Un rire lui parvint à travers les feuillages de la haie, vibration profonde et contagieuse qui lui chatouilla le ventre.

Celui de Rhys.

Elle accéléra le pas, le bas de sa jupe dans une main pour ne pas trébucher sur l’ourlet. Sur sa poitrine, la marguerite rebondissait à chaque enjambée. Alors qu’elle se rapprochait, un gémissement féminin se fit entendre. Quand elle tourna au coin du sentier, Bella ne put réprimer un hoquet de stupeur et le sang se mit à battre si fort dans ses tempes qu’il bloqua momentanément tous les sons environnants.

Rhys bondit du banc sur lequel il se tenait un instant plus tôt, allongé au-dessus de Lady Nelson. La jeune veuve aux cheveux roux s’empressa de redescendre sa robe et se mit à arranger sa coiffure. Les yeux rivés sur Rhys, elle n’osa pas jeter un regard en direction de son hôtesse.

Les jambes flageolantes, Bella fit un pas en arrière, une main sur la gorge, le souffle court.

— Arry…

— Non. Ne m’appelez plus jamais ainsi, le coupa-t-elle.

C’était un surnom ridicule, de toute manière.

— Quelle enfant idiote je dois paraître à vos yeux.

Il leva une main vers elle.

— Jamais je n’oserais penser de vous que vous êtes idiote.

— Une enfant, alors ?

Elle jeta un coup d’œil à Lady Nelson, qui s’était redressée sur le banc.

— Non plus.

Quand Rhys s’avança vers elle, Bella fit volte-face. Il fallait qu’elle s’enfuie le plus loin possible de lui. Le regarder était une torture ; entendre sa voix, un supplice. Elle ne voulait ni explication ni excuses. Seulement mettre le plus de distance entre eux deux. Et oublier.

Elle trébucha sur le sentier de pierre. Les larmes lui brouillèrent la vue, mais pas suffisamment pour voir que les sœurs Debley avaient quitté leur banc. Quand elle se fut essuyé les joues et le nez du revers de la main, elle aperçut une silhouette qui lui faisait signe au loin. Debout au bout du chemin, sa mère agitait le bras dans sa direction.

Un sanglot s’échappa de ses lèvres et une boule se forma dans sa gorge. Jamais elle ne pourrait réciter son discours devant tout le monde alors que son cœur venait de se briser en mille morceaux.

Ignorant les appels de sa mère, Bella bifurqua vers la maison, mais à peine avait-elle franchi la moitié de la distance la séparant de la porte d’entrée que des pas précipités retentirent dans son dos et qu’on lui agrippa le poignet.

— Arabella, je vous en prie, s’écria Rhys. Écoutez-moi.

Se retourner pour lui faire face lui demanda un effort incommensurable. Elle craignait qu’en le regardant dans les yeux elle n’ait plus la force de s’éloigner de lui.

— Je sais ce que vous devez penser de moi, dit-il en lui lâchant le bras pour se passer une main dans les cheveux. Et de Lady Nelson.

— Je n’ai que faire de Lady Nelson.

— Je sais, mais…

— Laissez-moi.

Ces deux mots, prononcés d’une voix sèche, s’enfoncèrent dans son cœur comme un couteau.

— Arry…

— Allez-vous-en ! Partez !

Ce ne fut que lorsqu’il recula brusquement en lançant des regards inquiets autour de lui que Bella se rendit compte qu’elle avait crié.

Elle ne supportait plus de le voir devant elle, de le savoir si proche, alors que tout son être lui intimait de se jeter dans ses bras, même après avoir reçu la preuve irréfutable qu’il n’en avait rien à faire d’elle, qu’il se fichait comme d’une guigne de sa propre réputation et était tout le contraire d’un gentilhomme honorable.

En dépit de ces constats, elle le désirait toujours avec autant de force et rêvait encore de voir ses sentiments s’avérer réciproques.

Rhys inclina la tête en signe d’assentiment et s’éloigna.

Les bras enroulés autour de sa poitrine, Bella serra les dents pour refouler la vague de frissons qui s’était emparée d’elle. Le soleil brillait dans un ciel sans nuages et l’après-midi était chaud, mais, au fond d’elle, elle était glacée. Vide.

Elle releva les yeux en entendant les pas de Rhys ralentir sur le gravier. Debout au milieu du sentier, il s’était retourné et la fixait.

— Au revoir, Bella.

Elle ne répondit pas. Qu’y avait-il à ajouter ?

Elle dut prendre sur elle et lutter contre ce que son cœur lui dictait pour le regarder s’éloigner sans l’appeler ni lui courir après. Sa raison semblait s’être volatilisée. Elle était face à un casse-tête impossible à résoudre. Malgré toute la douleur et la confusion qui lui brouillaient les sens, quelque chose en elle lui disait qu’il ne se contentait pas de quitter la fête.

Rhys Forester venait de sortir de sa vie.

Pour toujours.

Chapitre 1

Juillet 1848

Place de Belgrave, Londres

Rhys Forester, duc de Claremont, était un homme chanceux.

Telle fut la pensée qui lui traversa l’esprit alors qu’une lame fendait l’air et passait à un cheveu de sa joue droite dans un éclat de métal argenté. Une traînée de chaleur s’attarda sur sa peau et son cœur manqua un battement tandis que le poignard s’enfonçait dans la planche de bois juste à côté de son oreille.

La foule de fêtards amassée dans l’opulent salon privé du Lyon’s Gentlemen’s Club laissa échapper un soupir de soulagement. Tournant le regard vers la noble assemblée qui se dressait devant lui, Rhys esquissa un sourire canaille. L’un des lords invités à la soirée resserra le bras qu’il avait enroulé autour des épaules de sa compagne.

L’inquiétude du jeune homme était justifiée.

Rhys avait passé des années à se forger une réputation scandaleuse, inspiré par l’un des plus grands maîtres en la matière. Feu le duc de Claremont était bien connu pour ses goûts décadents et son absence de morale. Rhys n’avait jamais été très proche de son père, mais il s’était habitué à entendre sur son passage les mêmes propos que suscitait son géniteur, de son vivant.

Ses aventures éhontées lui avaient valu d’être mentionné à plusieurs reprises dans les colonnes des journaux à scandale et avaient donné lieu, à sa connaissance, à au moins deux ruptures de fiançailles. Sa bonne fortune aux jeux lui attirait souvent des accusations de tricherie, mais il était surtout célèbre pour les réjouissances nocturnes qu’il organisait quasi quotidiennement. Des festivités si débridées qu’elles se terminaient régulièrement en débauches et altercations où l’on voyait souvent les poings voler et parfois même se dérouler un ou deux duels illégaux.

Pendant des années, l’infamie l’avait nourri. Il adorait ces nuits sans fin, l’attention des jolies femmes, l’envie des autres hommes, les rires des convives qui résonnaient à ses oreilles. Rhys excellait en peu de choses, mais il était un hôte remarquable. Et il savait procurer du plaisir. Il aimait rendre les gens heureux, leur donner une occasion de s’amuser, et remplir ses soirées de frivolités, repoussant au lendemain les responsabilités auxquelles il devrait faire face une fois le soleil levé.

Récemment, ces dernières avaient une fâcheuse tendance à s’empiler si haut que même les célébrations les plus folles ne semblaient pas en mesure de les tenir à distance. Mais cela ne l’empêchait pas d’essayer. À présent qu’il avait hérité du duché, Rhys était déterminé à faire de chaque réception un événement encore plus grand que celui de la veille.

Toutefois, si obstiné et entêté soit-il, il ne pouvait plus ignorer le fait qu’il était fatigué.

C’était la troisième soirée d’affilée qu’il organisait et le déficit de sommeil qui en résultait lui faisait les yeux aussi secs que le sable et la gorge brûlante. Le thème du cirque qu’il avait choisi pour animer les présentes festivités remportait manifestement un grand succès, car les invités, maintenant tous passablement ivres, réclamaient des tours de plus en plus audacieux de la part des artistes que Rhys avait engagés.

— Un autre ! s’écria pour la seconde fois un jeune lord au fond de la salle.

Tous les muscles de Rhys étaient crispés, raidis sous l’effet de la tension, mais quand il remua pour se détendre, la demoiselle en face de lui, un poignard à la main, secoua la tête.

— Ne bougez pas, mon coco, ordonna Jess, l’une des saltimbanques de la troupe, en lui décochant un clin d’œil. Je ne voudrais pas abîmer ce joli minois.

— Vous n’oseriez pas. Vous êtes bien trop en admiration devant mon visage.

— Je ne peux nier que vous êtes un bel homme, répliqua-t-elle avec un petit sourire en coin plein de promesses qu’il ne manquerait pas de lui rappeler de tenir, plus tard dans la soirée.

La joute verbale fit s’esclaffer les fêtards qui se rapprochèrent de la scène, impatients de voir Jess lancer un autre poignard. Rhys frémit. Célébrer son dernier investissement au Lyon’s Club lui avait semblé être une bonne idée, de prime abord. L’Antre du duc, comme certains avaient baptisé ce club, lui avait donné l’occasion de faire fructifier la fortune qu’il avait héritée de son père en plaçant son argent auprès des entrepreneurs les plus intelligents de toute l’Angleterre. Mais à présent, sa vue était trouble, sa patience à bout, et sa confiance en la capacité de Jess à planter sa lame dans la planche de bois derrière lui plutôt que dans sa chair déclinait à chaque seconde.

TITRE ORIGINAL : NOTHING COMPARES TO THE DUKE

Traduction française : Sarah Chanteau

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Ilona Wellmann/Arcangel

Réalisation couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

© 2020, Christy Carlyle.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 978-2-2804-5173-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.