Présentation

L’hiver s’achève dans les steppes, laissant le Septentrion déchiré en deux territoires ennemis. Khazan, l’ambitieux seigneur des Tsets, est à la recherche d’une nouvelle technologie qui lui garantirait la victoire sur le chef des Araks et sa maîtresse sanguinaire.

Il doit pour cela obtenir l’aide d’un peuple étrange, retiré dans les Montagnes de l’Ouest et miné par des conflits internes menaçant sa survie. Trois de ses meilleurs guerriers, dont la solaire Iridiane, le soutiennent dans sa quête.

Mais d’autres dangers guettent le jeune chef de guerre, ne lui laissant aucun répit. Le jour, la reine magicienne d’un royaume pirate menace le sud de ses terres et la nuit, ses songes sont le terrain de jeu d’une jeune rêveuse boréale.

***

Après plusieurs romans dans des univers de fantasy jeunesse et jeunes adultes, dont la trilogie Allia (1re parution en 2011 chez Oskar éditeur puis réédition en 2018 aux éditions du 38), Sylvie Kaufhold crée son premier univers adulte avec Royaumes Ennemis.

Originaire de Toulouse, professeur de français et d’arts plastiques en Allemagne où elle vit depuis plus de 20 ans, elle est aussi correctrice et traductrice pour les Éditions du 38. ﻿

ROYAUMES ENNEMIS

1 - Les Magiciennes

Sylvie Kaufhold

Collection du Fou

LIVRE 1

1
SEPTENTRION

Le camp bourdonnait d’activité. Encore bien emmitouflés dans leurs manteaux en peau lainée, les enfants jouaient entre les habitations temporaires. Ils imitaient leurs aînés et le bruit de leurs petites épées de bois se mêlait aux rires moqueurs des vainqueurs. Les perdants se retrouvaient à terre, dans la boue, et se faisaient tirer les oreilles en regagnant leurs yourtes, moins pour leurs affaires crottées que pour les défaites qu’elles trahissaient. Mais le jour était encore jeune et ils avaient le temps de prendre leur revanche ou d’encaisser une nouvelle défaite. Les adultes ne s’intéressaient pas à leurs jeux et s’affairaient eux aussi dans l’air encore frais du matin. Les steppes émergeaient d’un hiver rude et les premiers rayons de soleil faisaient fondre les restes de neige sur les toits des yourtes colorées.

Khazan traversa le camp d’un pas rapide, le visage fermé. Il ne prêtait aucune attention aux hommes et aux femmes, qui se prosternaient sur son passage. Sa réputation de chef de guerre était faite. Tout l’hiver, comme le voulait la tradition du Septentrion, il avait combattu les autres fiefs des steppes. Il était sorti vainqueur de bien des combats. De nombreux chefs de guerre avaient courbé l’échine devant lui, avant de lui jurer allégeance et payer leur tribut. Ses guerriers avaient pillé les cités et les campements des plus récalcitrants, ils lui devaient leur richesse, la taille de leurs troupeaux, le nombre de leurs chevaux et de leurs esclaves. Le territoire que contrôlait à présent Khazan couvrait tout l’est du Septentrion, comme au temps de son arrière-grand-père, le respecté roi Xhian. Le jeune chef de guerre s’était juré de reconquérir les territoires perdus par deux générations de chefs faibles qui avaient causé le morcellement des terres et la pauvreté des peuples. Il avait réussi son pari et unifié l’Est sous sa bannière noire frappée du croissant de lune tset.

Ses hommes reprendraient bientôt le chemin de Tsetlaeg, leur forteresse. Mais à quoi lui servaient son nom et le respect qu’il inspirait s’il ne pouvait sauver la femme qu’il aimait ? À quoi bon l’intelligence des conseillers, le savoir des magiciens et la force des guerriers puisque tous restaient impuissants ? Pourquoi amasser des richesses s’il ne pouvait les lui offrir ? Voilà des jours qu’il évitait sa propre yourte comme la peste noire. Accompagné de ses hommes de confiance, il enchaînait les exercices à l’épée jusqu’à l’épuisement complet et finissait ses journées dans les bras de femmes qui ne comptaient pas, noyant son chagrin et sa peur dans des brumes d’alcool.

Cette fois-ci pourtant il n’hésita pas, il n’avait plus le choix. Il ne pouvait pas quitter le camp sans la revoir une dernière fois.

La double tenture pourpre de feutre et de coton retomba lourdement derrière lui. Il avança dans la lumière vacillante des bougies. D’un geste nerveux il congédia la nuée de servantes qui s’affairaient autour de son épouse. Il se força à s’approcher du lit. Posant un genou à terre, il prit sa main décharnée dans les siennes et la porta à ses lèvres, surpris par le froid glacial de ses doigts. Ses membres amaigris, ses joues creusées, son regard éteint, tout en elle traduisait douloureusement son épuisement, tout sauf ce ventre gonflé, prêt à exploser, qui semblait ne plus lui appartenir. L’être qui grandissait en elle la consumait littéralement.

Elle tenta de lui sourire, mais ses lèvres ne parvinrent à former qu’une pauvre grimace qui brisa le cœur du guerrier. Il avait vécu ce premier amour avec la fougue de la jeunesse : leurs rendez-vous secrets, leurs courses folles dans les hautes herbes des steppes et l’exotisme de ses longs cheveux bruns et de sa peau cuivrée venue du sud, qui la rendait différente des femmes de son peuple. Il l’avait épousée alors qu’elle n’était rien, une esclave parmi d’autres, la fille d’un brigand de Méri, sans aucun droit que celui d’obéir. Mais elle était différente. Belle, fière, libre malgré ses chaînes. Il lui avait rendu sa liberté, son intégrité, et il avait fait d’elle une femme de chef. Cela lui semblait si loin. Tant de batailles avaient suivi, tant de victoires avaient été remportées pendant qu’elle dépérissait, et pourtant il n’y avait pas un an que leur union avait été célébrée. Il était toujours ce jeune chef de guerre flamboyant qui l’avait séduite, mais elle n’était plus rien, rien de plus qu’un simple souvenir de la beauté sauvage qui courait en riant aux éclats dans le vent.

Il allait la perdre et il ne serait pas là pour l’accompagner dans ses derniers moments. Il s’en voulait, mais la femme qu’il avait aimée avait déjà disparu. Il ne restait que son ombre, allongée sur ce lit qui serait son tombeau, et ce ventre tendu, monstrueux, qui la dévorait de l’intérieur. Le magicien était formel, son affaiblissement était tel qu’elle n’avait aucune chance de survivre à la naissance. Et il pouvait lire dans ses yeux qu’elle le savait.

— Tu pars aujourd’hui ? demanda-t-elle dans un murmure à peine audible et pourtant teinté de cet accent du sud qui le rendait fou.

Il acquiesça, la gorge trop serrée pour articuler sa réponse.

Sa main se libéra de l’emprise de son époux et caressa sa joue lisse, baignée de larmes, avant de se perdre dans la tignasse rousse attachée au sommet de son crâne en une longue tresse de guerrier. Son parfum sucré enveloppa Khazan, lui rappelant douloureusement d’autres caresses, à jamais disparues.

— C’est bien, dit-elle avec une fermeté inattendue, tu as une mission à accomplir et je te préfère au loin pour ce qui va suivre.

— Mais, Tira, je…

Elle fit glisser ses doigts sur les lèvres du guerrier, lui imposant le silence.

— Tu ne peux pas changer le cours des choses et défier la mort, mais tu peux changer le cours de l’histoire et unifier ton peuple. Rester ne servirait à rien. Pars, et emporte un peu de moi, un peu de nous, dans ton cœur. Fais vivre notre rêve…

— Ton rêve d’une paix des steppes, murmura Khazan en pensant à leurs longues conversations, allongés dans les herbes hautes, ton rêve d’un royaume où plus personne ne devrait craindre un raid contre son village, l’enlèvement de ses enfants comme esclaves ou la mort de ses proches par l’épée.

— Notre rêve.

Elle parlait avec la voix de la sagesse. Leur histoire, cruellement courte, s’achevait aujourd’hui, mais celle du grand peuple des steppes pouvait peut-être commencer. Il pouvait faire vivre sa vision d’un monde meilleur. Il pouvait le faire en son nom. Il embrassa doucement son front et fit mine de se lever, mais elle le retint et voulut guider sa main vers son ventre rond. Il la retira vivement comme sous la morsure d’un serpent. Il détestait la chose qui grandissait à l’intérieur de la femme qu’il avait aimée. Jamais il ne pourrait considérer cet enfant comme le sien, le leur. Il ne ressentait que de la haine.

— Ton fils… murmura-t-elle suppliante.

Sans l’écouter, se fermant à sa douleur, il s’écarta brusquement et se leva sans attendre. Il sortit de la yourte sans lui accorder un regard. La cohorte des servantes le croisa, reprenant aussitôt possession des lieux.

Presque par réflexe Khazan retint l’une d’entre elles par le poignet. Ses origines méri la rapprochaient physiquement de la mourante. Sans ménagement, il l’entraîna derrière lui jusqu’à la tente suivante. Le reconnaissant, ses habitants abandonnèrent leurs tâches aussitôt et sortirent prestement sans poser de questions. Ils lui offraient leur demeure pour le temps qu’il voudrait. Il referma la tenture derrière lui et poussa la jeune femme sur la couche de ses hôtes involontaires.

— Maître, susurra la servante docile en l’invitant d’une main tendue à la rejoindre.

— Tais-toi, gronda-t-il d’une voix rauque, cassée par le chagrin. Tais-toi.

Il était incapable de supporter les inflexions chantantes de sa voix, qui lui rappelaient trop cruellement Tira. Il accepta cependant sa main, comme un noyé se saisit d’une bouée, et s’efforça d’oublier entre ses cuisses la douleur qui nouait son cœur.

2
LA RUCHE

— Cette chienne ingrate ne veut rien entendre ! Elle engraisse sans fin, dévore nos réserves depuis des décennies, sans souci de son propre peuple, de ses propres enfants. Depuis des mois, elle ne produit plus que des avortons qui ne survivent pas à leur première lune. Et voilà que prise de folie, elle refuse son destin !

Le mage principal de l’Ordre reproductif arpentait à grands pas l’alvéole de réunion. Sous l’effet de la fureur, ses yeux ronds roulaient sans contrôle dans leurs orbites excentrées. L’attitude rebelle de la matrice le mettait hors de lui. Voilà des jours qu’il multipliait les cadeaux, les caresses et les courbettes pour infléchir sa décision, mais rien n’y faisait. Il avait même – à sa demande – payé de sa personne pour la faire chanter, malgré la profonde colère qu’elle lui inspirait, sans succès. Après une vie de gavage et d’oisiveté, cette ingrate monstrueuse était fermement décidée à ne pas accomplir son destin de matrice.

— Que faire, grand maître, que faire ? se lamentaient les servants autour de lui.

En proie à l’inquiétude la plus grande qu’ils n’aient jamais connue, ils se tordaient les mains en grimaçant horriblement tout en voletant avec agitation.

— Taisez-vous ! hurla le mage principal et les servants se turent instantanément, conscients que sa fureur pourrait les balayer sans tarder. J’ai besoin de réfléchir… de réfléchir… de…

— … trouver un précédent ? proposa un jeune servant inconscient.

Stagiaire de premier niveau, Anablos avait pris du service le matin même et ne connaissait pas encore les usages de l’Ordre reproductif.

Les autres le regardèrent, éberlués par tant de naïveté suicidaire. Muets devant l’énormité de ce faux pas, ils attendirent de voir la punition finale s’abattre sur la tête de l’insolent. Anablos resterait dans l’histoire de l’Ordre comme la plus courte de vie de stagiaire jamais attestée dans les annales. Les yeux du mage principal s’arrêtèrent subitement de rouler pour se fixer sur celui qui avait osé parler, mais au lieu de foudroyer l’inconscient, le mage éclata de rire. Un peu perdus par cette réaction inattendue, mais soucieux de soutenir leur maître en toutes circonstances, les servants émirent quelques grincements peu gracieux qui se voulaient l’écho de l’hilarité soudaine du mage.

— Un précédent ! Mais bien sûr ! Aussi incroyable que soit un tel refus, il doit forcément y avoir eu des précédents. Je ne peux pas être le seul mage principal de notre Ordre à faire face à une telle aberration. Cette ingrate ne doit pas être la seule matrice de notre histoire à refuser son sacrifice. Et si nous existons encore, c’est qu’il y a eu autant de solutions que de refus. Solutions qui seront consignées dans les annales historiques de la Ruche !

Le monologue du grand maître s’accompagnait de larges mouvements de manches et de claquements d’ailes en guise de points d’exclamation. Il marchait à grands pas, volait quelques mètres, puis retrouvait le parquet ciré de l’alvéole qu’il arpentait à nouveau en faisant virevolter la longue écharpe de bengaline écarlate qui marquait son rang. Jamais les servants ne l’avaient vu dans un tel état d’hystérie et ils commençaient à craindre une surchauffe, quand soudain son manège cessa, laissant place à une détermination soudaine :

— Anablos, tu es un génie, suis-moi, nous allons à la bibliothèque.

Les servants étaient ébahis par la chance incroyable du stagiaire, qui se voyait loué par le maître malgré son impertinence sans borne.

— Vous autres, ajouta-t-il à leur intention, nourrissez-la, caressez-la, cajolez-la, autant qu’elle le voudra. Qu’elle en profite, sa dernière heure sonnera bientôt.

Laissant les servants à leur stupéfaction, le mage principal voleta avec grâce hors de l’alvéole de réunion et emprunta le tube qui conduisait à la grande bibliothèque. Tous les rapports et récits historiques de la Ruche y étaient conservés. Avec l’aide de l’Ordre scribe, il ne manquerait pas de trouver la solution à son problème. Peu importent le temps et les efforts que cela demanderait. La survie de leur peuple en dépendait.

Anablos, que ses ailes de jeune stagiaire ne portaient pas encore, galopa à sa suite dans les escaliers qui heureusement pour lui tapissaient le tube. Dans sa petite tête oblongue, entre ses deux yeux ronds aux orbites excentrées, ses pensées s’entrechoquaient dans un désordre inhabituel. Avait-il bien fait de parler ? Que lui vaudrait ce courage imprudent ? Peut-être une avancée foudroyante dans les rangs de l’Ordre, si le grand maître trouvait la solution à son problème parmi les écrits historiques. Ou plus sûrement, le bannissement ou même l’écrasement pur et définitif s’il ne trouvait rien !

Le mage principal n’était déjà plus qu’un petit point rouge au bout du tube, mais heureusement Anablos connaissait le chemin de la bibliothèque. Convaincu de l’importance de leur tâche pour sa propre survie, le stagiaire allongea la foulée en maudissant ses misérables ailes de stagiaire de premier niveau.

3
SEPTENTRION

Le soleil avait atteint son zénith quand Khazan reprit ses esprits. La couche dévastée et le corps nu, endormi à ses côtés, lui rappelèrent leurs ébats et le dégoût de lui-même l’envahit à nouveau, comme à chaque fois qu’il reprenait pied dans la réalité immédiate. Si l’alcool et le corps des esclaves l’étourdissaient un moment, le libérant pour quelques heures de sa douleur, ils lui laissaient toujours un goût de sang et de mort sur les lèvres. Et le désespoir l’envahissait plus sûrement à chaque réveil.

Mécaniquement, il enfila son pourpoint de cuir sur sa tunique de coton noir et serra ses cheveux défaits dans une longue queue au sommet de son crâne. Il fourra son épée dans le harnais dorsal qu’il affectionnait. Le bruit de Fatale, la lame rentrant dans son fourreau, le réconforta. Elle au moins ne le quitterait jamais. Du bout de sa botte, il fit pression sur la chair chaude de sa compagne, la réveillant sans ménagement. Le sourire de la jeune femme se figea sur ses lèvres quand les yeux du guerrier se posèrent sur elle. Comprenant qu’elle ne recevrait que de la colère si elle s’attardait, elle ramassa à la hâte ses affaires et, sans prendre la peine de se vêtir, quitta la yourte la première, enveloppée d’un simple drap. Elle ne risquait pas grand-chose, les hommes évitaient par respect les esclaves prises par leur chef.

Lorsque Khazan émergea à son tour des lourdes tentures, ses proches compagnons l’attendaient patiemment, habitués à ses errances. Tranquillement assis sur de petits tabourets de bois, qui servaient d’ordinaire à la traite des juments, ils jouaient en absorbant de grandes quantités de thé noir et fumant. Tous portaient une tunique de coton noir et un pourpoint de cuir marqué d’un croissant de lune, l’uniforme des hommes de Khazan. Concentrés sur leur jeu, ils jetaient des dés à quatre faces. Les tétraèdres de cuivre tournoyaient en l’air avant de retomber dans un cliquetis familier sur le bouclier de bois posé à même le sol. S’ensuivaient de savants et rapides calculs, de grands éclats de rire et des jurons bien sentis. Comme toujours, Sidan perdait et le visage renfrogné du géant blond à la musculature de titan trahissait son humeur exécrable. Excellent à la hache de guerre, il n’était pas le plus rapide en calcul.

— Ne fais pas cette tête-là, Sidan, lui lança joyeusement Iridiane. Les dés sont le domaine de Tran, il faut bien qu’il regagne au jeu ce qu’il perd au combat.

— Hé ! se fâcha le dénommé Tran. Je vais te montrer si je perds au combat ! Prends ton épée !

L’homme, bien que plus petit que Sidan, était tout de même de bonne stature et particulièrement nerveux. Son visage glabre et son crâne rasé, à l’exception de sa tresse blonde de guerrier, étaient constellés de points bleus, tatoués à l’encre et à l’aiguille, un point pour chaque vie qu’il avait prise au combat. Ses compagnons avaient perdu le compte de ses victimes. Bientôt, les tatoueurs devraient se rabattre sur ses épaules, faute de place.

Vexé par les paroles de la joueuse, Tran se leva prestement, renversant tout à la fois son tabouret et son bol de thé. Il dégaina sa lame, mais Iridiane, toujours concentrée sur les petits tétraèdres et habituée aux sautes d’humeur de leur compagnon tatoué, ignora l’invitation au combat.

— Treize ! triompha-t-elle. Tu n’as aucune chance face à Broyeuse, la hache de Sidan, et je t’écrase aux dés. Mais j’admets sans honte que tu me bats facilement à l’épée. Tu peux ranger Hargneuse dans son fourreau. Tu sais que je préfère lancer mes couteaux à distance. Allez, viens, assieds-toi et reprends un bol.

Agile, mais bien plus petite que ses compagnons, la guerrière connaissait ses limites et jouait de la langue bien mieux que de l’épée. Sa tignasse rousse et sa peau claire trahissaient sa parenté avec Khazan, un cousinage éloigné qui ne lui apportait aucun privilège. Sa beauté rousse aurait pu lui garantir un riche mariage et une position élevée à Tsetlaeg, mais elle avait choisi la guerre. Elle n’était pas une exception, les femmes n’étaient pas très nombreuses, mais pas rares non plus dans les groupes de guerriers. Respectées par leurs compagnons, elles perdaient à leurs yeux le statut de femme en adoptant celui de combattant.

Outre sa rousseur, Iridiane partageait la vivacité d’esprit du chef de guerre, ce qui faisait d’elle une conseillère appréciée. Et quand les mots ne suffisaient plus, elle lançait ses courtes lames, les Vipères, avec une précision mortelle.

— Iridiane a raison, Tran, ce n’est pas le moment de nous chamailler, ajouta Sidan, en remarquant enfin la présence de Khazan.

Dépliant son immense carcasse, il offrit un bol de thé au chef de guerre. Et ce dernier l’accepta, gratifiant le guerrier d’un regard reconnaissant. La brûlante amertume du breuvage finit par le remettre d’aplomb. Tran rengaina son arme et Iridiane rangea les tétraèdres dans une solide bourse de cuir qu’elle accrocha à sa ceinture. Le temps du jeu n’était plus.

— Le magicien nous attend, dit simplement Khazan en prenant la direction du nord.

Les trois guerriers respectèrent son humeur morose et gardèrent le silence en réglant leurs pas sur les siens. Le magicien qui accompagnait leur expédition avait tendu sa tente à l’extrémité nord du campement comme le voulaient leurs croyances.

Comme s’il avait senti leur présence, il sortit pour les accueillir sur le pas de sa yourte couleur de sang frais. Le vermillon était l’apanage des magiciens septentrionaux. Leur science et leurs visions régissaient la vie et la mort de leur peuple et aucune décision d’importance n’était prise sans leur conseil.

Le magicien fit signe aux compagnons de Khazan de les attendre et invita le chef de guerre à faire quelques pas dans la prairie. À lui de décider ensuite s’il mettrait ses hommes dans la confidence. Qu’il le fasse ou non, ceux-ci le suivraient jusqu’au bout du monde.

— Tu as vaincu beaucoup de tes semblables cet hiver, jeune Khazan. Les territoires du roi Xhian sont à nouveau unifiés, mais crois-tu qu’ils respecteront leur serment d’allégeance ?

— Certains oui, soit parce qu’ils me respectent, soit parce que leurs pertes sont trop importantes pour mettre la vengeance à leur portée. Mais d’autres préparent déjà les prochains combats. L’hiver reviendra bientôt et les épées parleront à nouveau. Sans compter la menace qui vient de l’Ouest.

— Il faut défendre à tout prix ce que tu as acquis cet hiver.

— Je veux plus, dit le guerrier d’une voix rauque. Je veux un royaume qui va des montagnes de l’Ouest aux étendues de l’Est, un royaume dont les habitants vivent en paix, sans craindre pour leur vie, sans changement d’allégeance, sans attaque surprise ou raid punitif. Un royaume où l’on peut vivre au lieu de simplement survivre.

— C’est pour ce rêve d’empire qu’il te faut construire, fortifier, préparer ton royaume existant pendant l’été.

— Je suis un guerrier, je ne sais rien de ces choses-là.

Un vol de grues cendrées survola la prairie. Leur chant, un cri puissant et répété, couvrit leur conversation, leur imposant la patience. Le magicien soupira et leva les yeux au ciel pour suivre le trajet des grands oiseaux argentés.

— Tu dois convaincre tes rivaux de ta supériorité et vaincre les puissants Araks que contrôle le sanguinaire Muskin. Si tu veux réaliser ton rêve, tu dois les unifier dans une confédération du Septentrion. Le contrôle de l’Est ne suffit pas à assurer la paix. Le levant et le couchant doivent t’appartenir. Un territoire unifié plus grand qu’aucun guerrier des steppes ne l’a jamais connu. Je suis sûr de ta bravoure et de la force de ton armée, mais les Araks sont nombreux et courageux. Tu as besoin d’un ingénieur de talent pour défendre Tsetlaeg et t’aider à emporter des victoires aux quatre coins de la Confédération.

— Où trouver un tel homme ?

— Les meilleurs ingénieurs ne sont pas des hommes, Khazan, mais les habitants de la Ruche. Ces créatures sont étranges, mais exceptionnellement brillantes en matière de construction. Leur Ruche est un joyau de technicité. Obtenir un tel soutien te garantirait la maîtrise des steppes.

Khazan regarda le magicien avec stupéfaction. Les habitants de la Ruche étaient un peuple humanoïde à caractéristiques entomiques qui vivait replié sur lui-même dans les montagnes de l’Ouest. Leur ingénierie était légendaire, mais comment les convaincre de mettre leurs talents à son service ?

— Ce ne sera pas facile, concéda le magicien, mais par le passé, bien avant le règne de Xhian, certains d’entre eux ont vécu parmi nous. Les espions que ton conseiller, Uhtrelian, a envoyés à l’Ouest, ont ouï dire de certaines difficultés que rencontre leur dernière génération. Une matrice récalcitrante, un problème qui n’arrive que tous les quatre ou cinq siècles, mais qui apparaît cette fois-ci à point nommé pour nos affaires.

— Une matrice ? s’étonna Khazan et sa question arracha un petit rire coquin au mage.

— Les habitants de la Ruche ont résolu une fois pour toutes les problèmes du cœur, mon jeune ami. Ils ne connaissent que le masculin et se reproduisent par l’intermédiaire d’un être premier qui est leur mère à tous.

La grimace de dégoût qui déforma le beau visage du guerrier renforça l’hilarité du mage.

— Cela réduit les plaisirs, mais leur permet de se concentrer complètement sur leurs tâches techniques. Quoi qu’il en soit, leur système semble rencontrer des difficultés à intervalles réguliers. Certaines matrices refusent de produire la suivante.

— Pourquoi ce refus ?

— Produire une nouvelle mère universelle revient à se suicider. On peut comprendre que certaines matrices rechignent à remplir leur contrat. Tout le monde n’a pas l’esprit de sacrifice ! Mais cela va nous permettre de négocier. Leurs mages pourraient avoir besoin de notre Péitho.

— Péitho, la plante de persuasion, répéta Khazan avec respect.

— Tout à fait, elle est rare et précieuse et sa cueillette particulièrement délicate. J’ai fait préparer un coffret contenant son extrait fluidifié. Toi et tes compagnons, vous devrez chevaucher jusqu’à la Ruche. C’est un long et périlleux trajet, mais c’est la clé de la stabilité du Septentrion. Il faut espérer que leur conseil acceptera un échange : notre magie contre un de leurs meilleurs ingénieurs.

Alors que Khazan reprenait le chemin de la yourte, le magicien posa une main sur son bras et ajouta doucement :

— Remercie l’univers pour le bonheur que tu as connu, mais bannis la douleur de ton cœur. C’est un poison inutile. Rien ni personne ne peut sauver Tira, elle appartient déjà à ton passé. Laisse-la derrière toi et avance vers ton futur. Tu es jeune, tu trouveras d’autres passions sur ta route.

4
LA RUCHE

Nous écrivons en l’an 223 après la création de la Ruche. Malgré ses proportions gigantesques qui ont forcé l’Ordre bâtisseur à élargir la salle de ponte, notre matrice s’affaiblit sans avoir donné naissance à la suivante. Son rythme de production a nettement reculé et la qualité des travailleurs produits baisse continuellement, une bonne partie des naissances finit à la broyeuse avant leur première lune. Malgré cet état de fait, elle semble refuser activement le principe de succession et bloquer la création d’une nouvelle matrice.

— Ah ! Je le savais ! triompha le mage principal de l’Ordre reproductif en tournant les pages des annales avec un intérêt grandissant. Notre matrice n’est pas la première garce ingrate de l’histoire. Nous approchons du but, Anablos !

Nous écrivons en l’an 224 après la création de la Ruche. Après un an de patience infinie, de négociations serrées et de cajoleries répétées, aucun résultat n’a été obtenu. Le mage principal de l’Ordre reproductif a été déclassé. Son incompétence a été discutée en conseil et malgré quelques appuis chez les Nourrisseurs dont il semble avoir été un bon client, il a été condamné au broyage pur et simple pour manquement à ses devoirs.

— Broyé ! piailla Anablos tandis que le grand maître manquait de s’évanouir à la lecture de ces lignes.

— Laissez-moi continuer, proposa Notio, le scribe qui les guidait dans leurs recherches. Il est peut-être préférable pour tout le monde que je filtre cette lecture.

Respirant à grand-peine, le grand maître accepta et Anablos laissa sa place au pupitre au vieux scribe, se contentant d’éventer son maître de ses petites ailes de stagiaire. Remontant ses lunettes dorées sur le long nez qui surmontait une barbe aussi blanche que le duvet cotonneux qui recouvrait son crâne oblong, Notio déclara, confiant :

— Ah, voilà qui est plus intéressant !

Et il lut à voix haute :

Le grand mage de l’Ordre reproductif nouvellement nommé détient la magie de persuasion, un secret gardé par la caste des Premiers. Il a employé les anciennes runes et forcé la matrice à se soumettre à son destin. Hier, une nouvelle matrice est née, elle présente les caractéristiques voulues et l’agressivité requise pour remplacer rapidement sa mère.

— Parfait, parfait ! s’enthousiasma le grand maître. De quelles runes parlons-nous ?

Notio leva les paumes vers le plafond de bois vernis qui séparait la bibliothèque historique des étages supérieurs. Il n’en avait absolument aucune idée.

— Le détail des runes n’est pas précisé dans ces annales, je suis désolé.

Pris par une intense et soudaine phase de réflexion, le grand maître se mit à arpenter fébrilement la bibliothèque en monologuant par-devers lui. Ses ailes bruissaient d’énervement tandis que ses longs bras décharnés faisaient virevolter les manches de son manteau de soie. Anablos ramassa avec déférence l’écharpe de bengaline écarlate que son maître avait perdue lors de son malaise.

— Des runes, des runes de persuasion… jamais entendu parler de runes. Superstition primitive ou magie ancestrale ? Ça semble avoir marché en tout cas. À moins que le hasard, un bon chrono, la lassitude de la matrice, peut-être… Charlatans sans scrupule ou puissants magiciens ? Deux cents ans après la fondation. C’est de la préhistoire… La caste des Premiers… hmmm, une caste de premiers arrivants, peut-être ? Les fondateurs de la Ruche ? Les runes des Premiers…

Il interrompit son va-et-vient et pointa un doigt autoritaire vers le scribe.

— Allez me chercher une douzaine de vos novices, Notio. J’exige que les annales des mille premières années de la Ruche soient passées au peigne fin. Toute mention de la caste des Premiers, de quelconques runes secrètes ou de magie de persuasion doit m’être présentée séance tenante ! Anablos, je te charge d’établir notre camp de base ici, nous avons besoin de couvertures, de coussins et de provisions. La bibliothèque restera fermée aux visiteurs jusqu’à ce que nous ayons trouvé la solution.

— Mais vous ne pouvez pas… bredouilla Notio qui entendait bien défendre les prérogatives de son Ordre.

— Taisez-vous, misérable historien sans réponse ! brailla le grand maître sans le laisser exposer ses griefs. Il en va de la sécurité de la Ruche, de la survie de notre peuple. Je vous garantis que si je dois être broyé pour manquement à mes devoirs, je ne partirai pas tout seul ! Les historiens sans histoire passeront devant. Je réquisitionne la bibliothèque et ses travailleurs !

5
SEPTENTRION

Le soir tombait sur les steppes quand Khazan proposa enfin à ses compagnons de bivouaquer. Iridiane sauta la première au bas de Vent Violent, une jument fougueuse, à la robe plus blanche qu’un nuage et qui adorait la course. Elle lui flatta l’encolure et posa son front contre son chanfrein, comme pour la remercier d’avoir partagé cette journée avec elle. Sa monture sembla apprécier cette complicité, mais se réjouit plus encore de la pomme qu’Iridiane sortit des profondeurs de son sac à son intention, avant de défaire la double sangle de sa selle. Elle saisit ensuite le long couteau de chaleur en bois sculpté qu’elle portait comme tous les cavaliers dans l’une de ses bottes et racla la sueur de Vent Violent. La jument piaffa de plaisir. Iridiane ne laissait jamais personne s’occuper de sa monture à sa place. Elle ne comprenait pas ses compagnons qui traitaient leurs chevaux comme des outils. Ils s’en occupaient efficacement et ne les maltraitaient jamais, mais Khazan, autant que les autres guerriers, témoignait plus d’affection à son épée Fatale qu’à son cheval. Les hommes ne donnaient même pas de nom à leurs montures qu’ils désignaient seulement par leurs couleurs s’ils devaient les distinguer des autres. Il y avait donc le noir, l’alezan et le gris qui partageaient leurs vies. Parfois, Tran nommait le sien par un juron, tête de cochon ou sale bête, en fonction de l’humeur de son cheval, souvent aussi hargneux que son maître. Quoi qu’il en soit, les guerriers considéraient la complicité d’Iridiane et de Vent Violent comme une lubie sympathique, mais parfaitement inutile. Dans les territoires du Septentrion, l’existence était rude et, un jour ou l’autre, ils pourraient être amenés à manger leur monture. Mieux valait ne pas s’attacher.

Ayant terminé les soins, la jeune femme entrava les deux antérieurs de sa jument et la laissa libre d’aller brouter à sa guise. Les guerriers des steppes n’attachaient pas leurs chevaux et Vent Violent ne s’éloignait jamais bien loin de sa cavalière, pas plus que les montures de ses compagnons.

— Tran, occupe-toi des chevaux, ordonna Khazan en désignant les trois autres montures. Sidan…

— Le feu, je sais, le coupa l’intéressé en confiant la bride de son robuste équidé à son compagnon.

Un bref regard circulaire le laissa soupirer. Les steppes n’offraient que des brindilles qui s’enflammaient facilement, mais brûlaient bien trop vite. Il se mit tout de même en quête et repéra un peu plus loin quelques rosiers sauvages et deux genévriers dont les épines poivrées parfumeraient le campement. Sa hache de guerre coupait aussi bien le petit bois que la tête de ses adversaires, même si les arbustes opposaient d’ordinaire moins de résistance. Un juron bien senti de Sidan apprit à ses compagnons que ce soir-là les rosiers au moins s’étaient bien défendus.

Quelques minutes plus tard, les flammes s’élevaient entre les couvertures jetées en cercle, à même le sol. Hormis un récipient pour le thé et les tétraèdres d’Iridiane, les quatre guerriers n’avaient besoin de rien pour passer la nuit sous le ciel étoilé.

— La Ruche c’est à l’ouest, non ? hasarda Sidan en ajoutant une branche de rosier sur le feu. Il fit particulièrement attention à ses traîtres épines et fut heureux de voir ce petit ennemi se tordre dans les flammes avant de disparaître, calciné.

Perdu dans ses pensées, Khazan acquiesça d’un simple signe de tête. Il émietta du bout des doigts un mélange de tabac et de genièvre dans une feuille de tabac entière qu’il noua délicatement en son milieu avec une fibre de roseau.

— Et nous allons au sud, parce que… insista Sidan.

Khazan alluma sa construction à l’aide d’une brindille incandescente et aspira une longue bouffée de fumée boisée, légèrement poivrée, avant de lui répondre.

— Parce que nous ne voulons pas rompre la trêve de l’été et traverser des villages que nous n’avons pas encore soumis.

Sidan hocha la tête, pas vraiment convaincu. Ce fut Iridiane qui lui mit les points sur les i.

— Tu ne veux pas affronter les Mols, ni les Araks ou les Chrâs, à quatre contre mille. Nos guerriers les massacreront l’hiver prochain, mais en attendant et malgré la trêve, mieux vaut éviter d’être reconnus sur leurs territoires. Un accident est vite arrivé.

— Mais le sud ?

— Nous allons suivre le cours du fleuve Hulun en direction des Montagnes de l’Ouest.

— Et pour éviter les Mols, on prend le risque de provoquer les brigands de Méri ?

— Dans quelques lunes peut-être, mais pour l’instant les eaux du Hulun sont encore bien trop hautes. Les hommes du Royaume n’oseront pas traverser pour venir commettre leurs rapines dans les steppes avant le cœur de l’été. Ces voleurs de bétail nous observeront peut-être de loin, mais le fleuve Hulun nous protégera.

Khazan jeta un regard reconnaissant à Iridiane. Comme d’habitude, elle n’avait eu aucun besoin d’explication pour comprendre sa stratégie. Elle aurait fait un excellent chef de guerre, mais si les hommes l’acceptaient comme guerrière, jamais ils ne la suivraient comme chef, à moins que Khazan lui-même ne l’ordonne. Elle le savait et se contentait de sa vie sans maugréer. Et les choses étaient bien comme ça, depuis qu’elle avait, dans leur enfance, choisit de le soutenir plutôt que de l’affronter. Elle était devenue son ombre et avait formé sa garde rapprochée avec leurs deux compagnons. Sans ce choix fait des années plus tôt, il lui aurait fallu la combattre, comme il avait dû affronter dans le passé une série de demi-frères et de cousins plus ou moins éloignés pour se hisser au commandement de leur fief après la mort de son père, le dernier chef de guerre des Tsets. Or il appréciait trop Iridiane pour se résoudre à la tuer.

— On suit le fleuve jusqu’aux Montagnes de l’Ouest, s’enthousiasma Tran entre deux gorgées de thé. Le poisson nous changera de la viande séchée !

Et cette idée sembla réconcilier définitivement Sidan avec leur itinéraire.

Allongée, Iridiane cacha son amusement sous sa couverture et se tourna vers les cieux. Elle repéra rapidement Altan, le plus brillant des astres nocturnes qui indiquait toujours le nord, et allait suivre le fil de ses sept petits frères lorsqu’une étoile filante traversa la nuit. Symbole de mort imminente, l’astre en mouvement était le messager de l’au-delà. Le cœur de la guerrière se serra et elle jeta un coup d’œil rapide vers Khazan. Toujours concentré sur sa cigarette, il n’avait pas pris note de cet événement. Seul le regard triste de Tran croisa son chemin. Comme elle, il pensait à Tira. À une journée de galop vers le nord, les premiers cris d’un nouveau-né croisaient le dernier soupir du premier amour de Khazan.

6
FORÊTS BORÉALES

Allongée sur une roche crayeuse qui surplombait le lac, la jeune fille laissa glisser ses doigts fins à la surface. Le tintement délicat de ses bracelets d’argent se mêla à son rire juvénile. Un frisson de plaisir la parcourut et elle enfonça sa main jusqu’au poignet dans...