Éloges

« Dans ce livre, Tom Siebel développe des idées fascinantes avec le point de vue d’un praticien expert – il laisse de côté le buzz pour donner des conseils concrets aux PDG et à tous les dirigeants d’organisations. Par cette méthode, Tom nous offre une vision inspirante d’un avenir inévitable. »

— George Roberts,

co-PDG de KKR

« La Transformation numérique de Tom Siebel devrait alerter chaque PDG et chaque responsable politique de l’arrivée d’une menace technologique existentielle – qui est en même temps une opportunité historique. Un livre incontournable pour tout leader dans le monde des affaires ou au gouvernement. »

— Robert M. Gates,

ancien secrétaire à la Défense des États-Unis

« Dans La Transformation numérique, Tom Siebel montre comment les technologies disruptives que sont l’intelligence artificielle, le cloud, le big data et l’Internet des objets impulsent aujourd’hui des changements considérables dans le fonctionnement des nations, des industries et des entreprises. Tout au long du livre, il propose de précieux conseils aux organisations et aux personnes travaillant dans ce paysage en pleine transformation. »

— Robert J. Zimmer,

président de l’université de Chicago

« Tom Siebel, visionnaire de longue date dans les technologies de l’information, a apporté la preuve avec sa société pionnière, C3.ai, que l’intelligence artificielle peut transformer positivement un nombre stupéfiant de secteurs d’activité. Il explique de façon convaincante comment l’IA, si nous garantissons la sûreté des personnes, le respect de la vie privée et une implémentation éthique des outils, améliorera la sécurité et la santé de la planète et de tous ses habitants. »

— Emily A. Carter,

doyenne de l’École d’ingénieurs de l’université de Princeton

« Dans ce livre remarquable, Tom Siebel nous expose la dynamique de la haute technologie depuis l’explosion cambrienne jusqu’aux tout derniers développements de l’apprentissage automatique et de l’IA. Cette longue perspective historique nous donne les clés d’une compréhension approfondie de l’industrie qui propulse le monde dans le xxie siècle. »

— Yves Le Gélard,

directeur des systèmes d’information, ENGIE

Préface

Qui est Tom Siebel ? D’abord, un très brillant ingénieur, qui a su imaginer, avant tout le monde, l’usage de l’informatique pour deux révolutions successives : comment s’adresser aux consommateurs, avec la meilleure connaissance de leurs préférences ; puis comment prédire les comportements des machines et de leurs utilisateurs.

La première, sous le nom de CRM, est aujourd’hui d’usage général. La deuxième a commencé il y a quinze ans, par un projet associatif visant à maîtriser la consommation d’énergie aux États-Unis. Le projet est devenu ensuite une entreprise qui, après avoir mesuré les gaspillages et fraudes dans des réseaux de gaz, s’est transformée en une société mondiale, qui mesure et prédit les risques de pannes de machines et d’erreurs ou de fraudes de leurs utilisateurs. Et bien d’autres choses.

Pour y parvenir, comme il l’explique dans ce livre passionnant, Tom Siebel a dû utiliser et développer l’immense champ de l’informatique (rebaptisée ici « intelligence artificielle », cloud, big data et Internet des objets). Il montre comment, en accumulant un maximum de données et en les analysant, on peut découvrir des corrélations entre des événements, et déduire de l’un l’évolution de l’autre. Ainsi peut-on réussir à prédire les risques de panne d’avion ou d’ascenseur, de fuite dans des réseaux de distribution de gaz, de fraude dans des systèmes bancaires, d’effets secondaires douteux pour des médicaments. Il montre en particulier comment de nombreuses entreprises, pas seulement américaines, mais aussi européennes, utilisent ces techniques avec des résultats exceptionnels.

Cela ira naturellement beaucoup plus loin et il n’y a presque aucun domaine de l’activité humaine qui sera exclu. À l’avenir, l’essentiel de l’usage de l’informatique ira bien au-delà des jeux vidéo, des téléphones mobiles ou, de façon plus générale, des services offerts aux consommateurs, pour répondre à des enjeux économiques, industriels et sociaux comme la réduction de la pénibilité du travail, l’amélioration de la productivité des machines et l’automatisation des services.

Pour Tom Siebel, cela ira même jusqu’à entraîner la disparition de toutes les entreprises qui n’auront pas su à temps faire le meilleur usage de ces technologies. En particulier en matière d’éducation, où des méthodes pédagogiques radicalement neuves, sur mesure, tout au long de la vie, vont apparaître ; en matière de santé, où la médecine prédictive va révolutionner la prévention, les diagnostics et les soins, bouleversant les habitudes de vie, dans tous les domaines ; dans les systèmes financiers, où il ne restera sans doute bientôt absolument rien des banques traditionnelles qui n’auront pas su évoluer ; en matière de climat et de contrôle des dépenses énergétiques, de plus en plus stratégiques ; dans les moyens de mobilité et ceux de la défense.

Et au-delà ? Des mutations plus vertigineuses encore s’annoncent, avec les nouveaux moyens de calcul, les ordinateurs quantiques, les neurosciences, les hologrammes, les biotechnologies et le biomimétisme.

Les risques de l’intelligence artificielle sont évidents : elle pourrait être utilisée pour asservir ceux qui se laissent déjà vampiriser par les réseaux sociaux. Elle pourrait devenir un instrument de dictature. Enfin, elle pourrait peut-être un jour se constituer en intelligence autonome se retournant contre ceux qui l’auront créée. On peut anticiper ces menaces ; Asimov avait déjà formulé les lois pour s’en prémunir, lois qui ont été récemment actualisées. Au total, l’Homme peut encore très largement employer au mieux ces moyens nouveaux, et maîtriser leurs risques. Ce livre est un instrument précieux pour les comprendre, et en faire le meilleur usage.

Jacques Attali

Préambule

La société post-industrielle

En 1980, alors étudiant à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, je suis tombé un jour à la librairie du campus sur un ouvrage collectif au titre prometteur – il évoquait la « révolution microélectronique » en cours et ses conséquences sur la société – qui venait d’être publié par la maison d’édition du Massachusetts Institute of Technology (MIT)1. Son avant-dernier chapitre, « La structure sociale de la Société de l’information », avait pour auteur le célèbre professeur Daniel Bell.

Mon intérêt pour ces questions me venait de cours que j’avais suivis sur la recherche opérationnelle et les systèmes d’information. Ils m’avaient permis de me plonger, au laboratoire d’informatique, dans les technologies de l’information aux premiers temps de l’ordinateur central : la gamme Cyber de CDC, le FORTRAN, les machines à cartes perforées ou encore le traitement par lots. Tout cela me fascinait. Je voulais en apprendre davantage.

La grande idée que Bell avait développée pour la première fois dans son livre de 1973, Vers la société post-industrielle2, m’intriguait particulièrement.

Daniel Bell travailla d’abord comme journaliste. En 1960, il obtint une thèse de doctorat de l’université Columbia pour l’ensemble de ses travaux publiés, puis il fut nommé enseignant dans cette institution deux ans plus tard3. En 1969, il fut recruté par l’université Harvard, où il resta jusqu’à la fin de sa carrière. Écrivain prolifique, il publia quatorze livres et des centaines d’articles scientifiques. Il est sans doute essentiellement connu pour avoir inventé l’expression « société post-industrielle ».

Bell fut un intellectuel très influent du xxe siècle. En 1974, dans une étude sur les soixante-dix penseurs américains qui publiaient le plus dans les magazines et revues grand public, il se classa parmi les dix premiers4.

Le professeur Bell étudia l’histoire des structures des économies humaines, et l’évolution de la pensée philosophique accompagnant ces structures, dans le contexte des orientations économiques modernes et des développements en cours dans les technologies de l’information et des communications.

Avec son concept de « société post-industrielle », Bell annonça une transformation fondamentale de la structure des interactions économiques et sociales – une transformation dont l’impact serait équivalent à celui de la révolution industrielle, et à laquelle il donna le nom d’« Ère de l’information ».

Bell théorisa l’émergence d’un nouvel ordre social – amené par et centré sur les technologies de l’information – qui serait appelé à modifier radicalement l’organisation et la conduite des relations entre les entreprises et entre les personnes. C’est-à-dire la façon de diffuser et de recueillir l’information, nos modes de communication interpersonnelle, nos divertissements, les méthodes de production, de distribution et de consommation des biens et services, et la nature même des moyens de subsistance et des métiers de l’humanité.

La société post-industrielle

Bell formula ces idées avant l’avènement de l’ordinateur personnel, avant Internet tel que nous le connaissons, avant le courrier électronique, avant l’interface graphique. Il prédit qu’au xxie siècle émergerait une nouvelle forme de société, fondée sur les télécommunications, où tout serait transformé : les échanges socio-économiques, la façon de créer et de distribuer le savoir, la nature et la composition de la population active5.

Au début des années 1980, la proposition de Bell me parlait déjà. Intuitivement, je la trouvais convaincante. Elle allait dans le sens de ma propre vision du monde.

L’expression société post-industrielle s’appliquait à un ensemble de changements macroéconomiques et sociaux, affectant l’ensemble du monde, d’un ordre de grandeur équivalent à celui de la révolution industrielle. Bell inscrivait sa théorie dans l’histoire de la civilisation économique en conceptualisant trois grandes catégories : les sociétés pré-industrielles, les sociétés industrielles et les sociétés post-industrielles.

Les sociétés pré-industrielles

L’existence humaine dans la société pré-industrielle, Bell la décrit comme un jeu contre la nature. Ici, la force musculaire brute s’oppose à la nature, principalement dans des industries extractives : agriculture, pêche, exploitation minière et forestière. L’énergie transformatrice est celle de l’homme, dont la puissance musculaire est modérée par les aléas de l’existence. La dépendance est grande envers les forces de la nature – la pluie, le soleil, le vent. La principale unité de la vie sociale est le foyer familial au sens large. Les sociétés pré-industrielles sont essentiellement agraires, et fonctionnent selon des rythmes et des modèles d’autorité traditionnels. La productivité y est faible6.

Dans ces sociétés, le pouvoir appartient à ceux qui contrôlent les terres – les ressources les plus limitées. Les personnalités dominantes sont les propriétaires fonciers et les chefs militaires. L’unité économique est la ferme ou le domaine. Le mode d’exercice du pouvoir est le contrôle direct des moyens de coercition. L’accès au pouvoir est fondamentalement déterminé soit par l’héritage, soit par l’invasion militaire et la confiscation7.

Les sociétés industrielles

Selon Bell, les sociétés industrielles (qui sont, elles, productrices de biens) sont caractérisées par un jeu contre une nature « fabriquée ». « La machine domine, écrit-il, elle règle jusqu’aux rythmes de la vie quotidienne : le temps s’est fait chronométrique, il est organisé méthodiquement, fractionné, équilibré […]. Dans cet univers de la coordination tout est ajusté – hommes, matériaux et marchés – pour assurer la production et la distribution des marchandises8. »

Le jeu consiste à accumuler du capital pour créer des entreprises manufacturières et appliquer de l’énergie à la transformation du naturel en technique9.

Dans les sociétés industrielles, la ressource la plus rare est l’accès aux diverses formes de capital, en particulier aux machines. L’unité économique centrale est l’entreprise. La personnalité dominante est le chef d’entreprise. L’énergie transformatrice est mécanique. Le mode d’exercice du pouvoir est l’influence indirecte de l’entreprise. Bell soutient que la fonction des organisations est de se préoccuper de rôles, pas des individus. Le pouvoir est à qui détient la propriété, la stature politique et la compétence technique. L’accès au pouvoir se fait par l’héritage, le parrainage et l’instruction10.

Les sociétés post-industrielles

Dans la société post-industrielle, tout est affaire de fourniture de services. C’est un jeu entre les gens. Son moteur n’est pas la puissance musculaire, ni l’énergie mécanique, mais l’information : « Si la société industrielle se définit par un niveau de vie déterminé par une certaine quantité de biens matériels, écrit Bell, la société post-industrielle se reconnaît à la qualité de la vie qu’y assurent les commodités et les satisfactions (santé, enseignement, loisirs, activités culturelles) qu’il paraît aujourd’hui souhaitable et possible d’offrir à chacun11. » L’élément central de cette nouvelle société est le professionnel, le spécialiste qui a de l’instruction, une formation spécifique, et donc les compétences dont elle a besoin pour fonctionner12. Cette évolution annonce la montée en puissance de l’élite intellectuelle – du travailleur du savoir. Les universités deviennent prééminentes. La force d’une nation est déterminée par ses connaissances scientifiques13.

Dans une société post-industrielle, la ressource primaire est le savoir. La donnée devient la devise du royaume. Plus l’on a de données – en volume, de qualité et au bon moment –, plus l’on a de pouvoir. Le foyer central de la société est l’université ou l’institut de recherche. Les scientifiques et les chercheurs, y compris les informaticiens, y deviennent les acteurs les plus puissants. La structure de classe est déterminée par les compétences techniques et les niveaux d’instruction. L’accès au pouvoir se fait par l’éducation14.

Retraçant l’évolution de l’économie américaine, Bell voit la société agraire pré-industrielle durer jusqu’en 1900, puis le plein développement de la société industrielle vers le milieu du xxe siècle, avant l’émergence de la société post-industrielle à partir de 1970. Il illustre son analyse par un tableau de la main-d’œuvre américaine où l’on observe un déclin régulier du nombre des paysans et des ouvriers agricoles entre 1900 et 1970, puisqu’ils passent de 50 % à 9,3 % de la population active15. Il montre aussi, à l’inverse, l’augmentation du nombre des « travailleurs de l’information », qui ne comptent que pour 7 % de la main-d’œuvre du pays en 1860, contre 51,3 % en 198016.

Bell voit dans le savoir et les données les valeurs centrales de l’ère post-industrielle. Il écrit :

Par « information », j’entends la gestion de données au sens le plus large possible, où le stockage, la récupération et le traitement des données deviennent la ressource essentielle de tous les échanges économiques et sociaux. Citons notamment :

1. Le traitement des données administratives : registres du personnel, prestations sociales (allocations par exemple), transferts bancaires, et ainsi de suite. Le traitement des données prévisionnelles : réservations de compagnies aériennes, plannings de production, analyses d’inventaires, informations sur les gammes de produits, et ainsi de suite.

2. Les bases de données : les caractéristiques des populations révélées par les recensements, les études de marché, les sondages d’opinion, les résultats électoraux, et ainsi de suite17.

L’ère de l’information

Dans des textes ultérieurs, Bell introduit l’idée que le monde s’apprête à entrer dans l’Ère de l’information : une période dominée par une nouvelle élite de technocrates professionnels. Il prédit qu’un jour, scientifiques et ingénieurs remplaceront la bourgeoisie possédante comme nouvelle classe dirigeante.

Il est difficile de surestimer l’importance de la vision de Bell en ce qui concerne l’Ère de l’information. « Si la technologie de l’outil était un prolongement de la puissance physique de l’homme, écrit-il, la technologie de la communication, en tant que prolongement de la perception et du savoir, est un élargissement de la conscience humaine18. »

C’est à la confluence de diverses technologies, toujours selon Bell, que naît l’Ère de l’information. Durant le xixe siècle et la première moitié du xxe siècle, le principal moyen de transmission de l’information était le livre, les journaux, les revues et les bibliothèques. Dans la seconde moitié du xxe siècle, ces supports papier se voient supplantés par la radio et la télévision (hertzienne ou câblée) – c’est-à-dire par des communications encodées transmises par ondes radioélectriques ou par des fils. La confluence de ces technologies et de la naissance de l’ordinateur dans la seconde moitié du xxe siècle crée l’étincelle qui fait advenir l’Ère de l’information19.

Bell identifie cinq changements structurels appelés à façonner cette nouvelle Ère de l’information :

1. La fusion du téléphone et des échanges informatiques en un vecteur de communication unique.

2. Le remplacement de l’imprimé par des communications électroniques permettant l’apparition de services bancaires électroniques, du courrier électronique, de l’envoi électronique de documents et de la transmission électronique à distance des informations.

3. Le développement spectaculaire de la télévision, propulsé par les communications via câble, permettant l’apparition d’un large éventail de chaînes et de services spécialisés, d’accès immédiat et très pratiques, sur des terminaux individuels à domicile.

4. L’avènement de la base de données informatique comme agrégateur principal et centralisé de tout le savoir et de toute l’information du monde, qui permet des recherches à distance, interactives, via un accès individuel immédiat dans les foyers, les bibliothèques et les bureaux.

5. Un élargissement spectaculaire du système éducatif au travers de formations assistées par ordinateur, pour à peu près n’importe quel domaine du savoir, accessibles sans délai et à distance partout sur la planète20.

Dans l’image qu’il se fit en 1970 de l’avenir du monde, Bell n’oublia pas grand-chose. Internet, le courrier électronique, la télévision par câble et par satellite, les moteurs de recherche, la technologie des bases de données… Il prédit même l’apparition de l’industrie du logiciel d’entreprise ! C’est un développement qu’il vit clairement arriver. Par exemple, il pressentit la naissance d’une nouvelle industrie de la réservation à l’Ère de l’information : « Cette “industrie” vend ses services à des compagnies aériennes ou ferroviaires, des hôtels, des guichets de théâtre et des sociétés de location d’automobile par le biais de réseaux de données informatiques […]. Si une compagnie créait elle-même un réseau de réservation efficace […] elle pourrait vendre à tous ces secteurs21. »

Avec le recul, pour nous qui vivons au premier quart du xxie siècle, tout cela peut paraître assez évident. Il est pourtant extraordinaire qu’un homme ait été capable de prédire ce futur il y a cinquante ans, pendant une décennie de stagflation et de guerre, et alors que l’économie américaine était dominée par des sociétés comme General Motors, Exxon, Ford et General Electric. Les revenus d’Exxon étaient le dixième de ce qu’ils sont aujourd’hui. Le microprocesseur Intel 4004 venait tout juste d’être inventé, et il devait pour l’essentiel servir des calculateurs qui automatisaient des additions, des soustractions et d’autres calculs mathématiques relativement simples. Le Homebrew Computer Club – le club d’informatique pionnier qui stimulera plus tard l’invention de l’ordinateur personnel – se réunit pour la première fois deux ans après la publication du livre de Bell. Les grands noms de l’informatique étaient alors Control Data, Data General ou Sperry – tous disparus aujourd’hui. Les technologies de l’information étaient encore embryonnaires. Cet homme fut remarquablement visionnaire.

Aussi, déjà lorsque j’étais étudiant, puis tout au long de ma carrière professionnelle, ainsi que dans ma vie privée auprès de ma communauté, une grande partie de mes activités a consisté à approfondir la vision de Daniel Bell. À mieux la comprendre. À la développer. Et à tenter de contribuer à la concrétiser. Cette vision a fait prendre un tournant décisif à mon existence. C’est grâce à elle que je me suis inscrit à l’école d’ingénieurs de l’université de l’Illinois pour en sortir avec un diplôme en informatique.

Résolu à développer mes compétences dans les divers langages de l’ingénierie et des technologies de l’information, j’ai poursuivi mes études de troisième cycle dans ces domaines. Cette formation m’a ensuite conduit dans la Silicon Valley où j’ai fondé, dirigé et financé plusieurs affaires. Siégé à des conseils d’administration de sociétés, d’universités, d’écoles d’ingénieurs et d’écoles de commerce. Publié des articles et des livres. Donné des conférences. Bâti des entreprises.

Mon objectif a toujours été de jouer un rôle dans le développement de cette vision à laquelle je souscris à cent pour cent. De fait, les quarante dernières années se sont déroulées à peu près exactement comme Bell les avaient annoncées. Les technologies de l’information, qui pesaient environ cinquante milliards de dollars en 1980, sont devenues une industrie de 3 800 milliards de dollars en 201822. Et ce chiffre devrait atteindre 4 500 milliards de dollars d’ici 202223.

Voilà bientôt quatre décennies que je suis dans la partie. J’ai eu l’opportunité de collaborer avec les nombreux géants qui ont rendu tout cela possible : Gordon Moore, Steve Jobs, Bill Gates, Larry Ellison, Lou Gerstner, Satya Nadella, Andy Jassy et beaucoup d’autres.

J’ai eu le formidable privilège d’être un innovateur et un participant actif du développement de trois secteurs d’activité : les bases de données, le logiciel d’entreprise et l’informatique sur Internet.

À présent que nous sommes résolument engagés dans le xxie siècle, il est évident à mes yeux que les tendances identifiées par Daniel Bell s’accélèrent. Nous assistons actuellement à une nouvelle convergence de plusieurs vecteurs technologiques – le cloud (ou en français l’informatique en nuage), le big data (ou en français les mégadonnées), l’intelligence artificielle et l’Internet des objets (IdO, qui vient de l’anglais Internet of Things, IoT) – qui nous permet de traiter des catégories d’applications inconcevables il y a encore vingt-cinq ans. Aujourd’hui, nous sommes capables de développer des moteurs d’analyse prédictive. Voilà en quoi consiste la transformation numérique. Voilà avec quoi nous allons maintenant nous amuser.

Chapitre 1

L’équilibre ponctué

Je ne suis pas certain que l’histoire se répète, mais il semble bien qu’elle rime1. L’une des aptitudes les plus importantes dans le domaine du management, à mon sens, est la reconnaissance de formes : la capacité à analyser un ensemble complexe de facteurs pour y identifier certaines vérités fondamentales que l’on a déjà rencontrées dans d’autres situations. Dans mon approche du secteur des technologies de l’information, mes décisions et mes choix s’inscrivent toujours dans un contexte historique.

Il y a quelque temps, on m’invita à participer à une conférence d’investisseurs à New York. Pendant le déjeuner, je fus intrigué par l’intervention de Jim Coulter, l’un des fondateurs du fonds d’investissement Texas Pacific Group. Jim s’interrogeait avec perspicacité sur les similitudes que l’on pouvait relever entre les dynamiques de la biologie de l’évolution et celles des transformations sociétales. Dans son exposé, il souligna l’importance de l’« équilibre ponctué » – une notion relativement nouvelle sur le comment et le pourquoi de l’évolution du vivant. Cette idée aiguillonna ma curiosité et j’eus envie d’en découvrir davantage.

Dans L’Origine des espèces2, son célèbre ouvrage pionnier, Charles Darwin nous a révélé que la sélection naturelle était la force motrice de la spéciation et de l’évolution. L’évolution darwinienne est un vecteur de changement permanent – la lente et incessante accumulation des caractéristiques les mieux adaptées à l’environnement, sur de très longues périodes de temps. La théorie de l’équilibre ponctué, en revanche, propose que l’évolution se produit sous la forme de salves de changements importants – de poussées transformatives qui surviennent généralement en réaction à quelque déclencheur environnemental, et qui « ponctuent » de longues périodes d’équilibre.

La raison pour laquelle cette idée paraît si fascinante, c’est qu’elle trouve son parallèle dans le monde des affaires. En ce moment même, nous assistons à une forte poussée évolutive caractérisée par, d’un côté, une extinction de masse d’entreprises, de l’autre, une spéciation de masse de compagnies d’un nouveau genre. Ce livre porte sur l’ampleur et l’impact de ce phénomène, et sur la nécessité absolue d’évoluer pour les organisations qui souhaitent y survivre.

FIGURE 1.1

Dans la sélection naturelle de Darwin, les organismes se transforment graduellement d’une espèce à l’autre. De l’ancêtre au descendant, chaque espèce passe par des formes intermédiaires d’elle-même. Toutes les formes intermédiaires devraient ainsi apparaître dans les archives fossiles. Les naturalistes comme Darwin se reposaient beaucoup sur les fossiles pour comprendre l’histoire de la vie. Le problème est que les archives fossiles de notre planète ne témoignent pas d’une lente évolution continue des formes (comme le voudrait la sélection naturelle). Les archives sont au contraire discontinues. Darwin expliqua cela en disant que les traces fossiles étaient simplement incomplètes : pour se fossiliser, les organismes décédés doivent être très vite enterrés, et même s’ils sont bien enfouis les fossiles risquent d’être détruits par les processus géologiques ou l’érosion3. Cette hypothèse centrale de L’Origine des espèces a soulevé d’intenses débats et s’est attiré beaucoup de critiques depuis la publication de l’œuvre en 1859. Pendant bien longtemps, cependant, personne ne fut en mesure de proposer une alternative convaincante pour expliquer les béances des archives fossiles.

À l’échelle des temps géologiques, les archives fossiles prouvent que la discontinuité n’a rien d’exceptionnel. De fait, elle est même la norme. Les traces des premières formes de vie apparues sur la Terre – des organismes monocellulaires microscopiques – datent d’il y a quelque trois milliards et demi d’années. Similaires à des bactéries, ces cellules dominèrent la planète pendant une période de stabilité évolutive qui dura près d’un milliard et demi d’années – soit environ le tiers de l’âge de notre monde. Les fossiles révèlent ensuite une explosion de diversité qui vit l’apparition des trois types de cellules à l’origine des trois domaines du vivant – Bacteria, Archaea et Eukaryota. Les membres de ce dernier groupe, les eucaryotes, sont les premiers ancêtres de tous les organismes que nous connaissons aujourd’hui : les animaux, les plantes, les champignons et les algues.

D’après les traces fossiles, un autre milliard et demi d’années de relatif équilibre s’écoula encore avant que la vie sur Terre ne connaisse, il y a environ 541 millions d’années, une nouvelle poussée évolutive majeure. Cette diversification rapide de la vie multicellulaire, que l’on appelle l’explosion cambrienne, fut déterminante pour la création, à partir d’organismes encore très simples, du riche éventail de la vie telle que nous la connaissons. Sur une période de vingt à vingt-cinq millions d’années – moins de 1 % de la durée de l’histoire de la Terre –, les processus de l’évolution transformèrent des éponges de mer préhistoriques en plantes et en animaux terrestres. Les formes fondamentales de chaque espèce de plante et d’animal existant aujourd’hui trouvent leurs origines chez des organismes nés de l’explosion cambrienne4.

Les archives fossiles connues montrent que les espèces apparaissent subitement, se perpétuent, puis, le plus souvent, disparaissent des millions ou des milliards d’années plus tard.

En 1972, l’œuvre fondatrice de Darwin fut réinterprétée par une nouvelle théorie de l’évolution qui permit d’expliquer de façon satisfaisante ces archives fossiles irrégulières ou « ponctuées ». Son auteur, le biologiste de l’évolution et paléontologue Stephen Jay Gould, la publia dans un ouvrage intitulé L’Équilibre ponctué5, « avec l’espoir de confirmer que les données primaires de notre profession sont des signaux plutôt que du vide6 ». L’Équilibre ponctué pose en effet comme hypothèse que l’absence de fossiles est en elle-même une donnée attestant que le changement évolutif se produit par poussées abruptes plutôt que par transformations continues et graduelles. Selon Gould, le changement est exceptionnel. Les espèces restent en équilibre, ou en « stase », pendant des milliers de générations, en se transformant globalement très peu. Puis cet équilibre est ponctué par de rapides explosions de diversité qui engendrent d’innombrables nouvelles espèces, lesquelles deviennent les nouveaux standards d’une époque.

L’un des aspects essentiels de cette théorie de l’évolution est la notion d’échelle. En observant les équilibres ponctués, Gould suit des schémas évolutifs qui concernent des espèces entières – alors que l’évolution darwinienne se penche sur les caractéristiques, la survie et la reproduction d’organismes individuels au fil des générations. Un pinson et ses descendants directs, par exemple, présenteront sans doute de petits changements d’aspect au fil des générations. De même que le maïs agricole est devenu charnu et juteux parce que, sur des générations et des générations, seuls les épis les plus charnus et juteux ont été cultivés et croisés les uns avec les autres, les pinsons dont les becs leur permettent de se procurer et de manger au mieux leur principale source de nutriments transmettent la structure de ces becs aux générations suivantes. Certains pinsons ont un bec allongé qui leur permet d’atteindre des insectes au fond d’interstices, tandis que d’autres ont un bec plus épais et plus résistant pour casser des graines. Mais l’observation essentielle que fait Gould ici, c’est qu’un bec reste un bec. Entre le bec allongé et le bec épais, il n’y a pas d’innovation révolutionnaire. La différence observable entre eux, c’est celle du crayon à papier et du stylo-plume, pas celle du crayon et de la presse typographique.

Extinction de masse, diversification de masse

Lorsque les progrès scientifiques et technologiques rencontrent les systèmes sociaux et économiques, il se manifeste un phénomène qui ressemble beaucoup à l’équilibre ponctué. Telle situation qui est restée stable sur une longue période de temps subit tout à coup une perturbation radicale – puis, au bout d’un moment, une situation nouvelle s’instaure et la stabilité revient. On peut citer comme exemples la découverte du feu, la domestication du chien, l’agriculture, la poudre à canon, le chronographe, le transport transocéanique, la presse typographique (Gutenberg), la machine à vapeur, le métier Jacquard, la locomotive, l’électrification urbaine, l’automobile, l’avion, le transistor, la télévision, le microprocesseur et Internet. Chacune de ces innovations est entrée en collision avec une société stable et y a provoqué une petite catastrophe passagère.

Parfois c’est une véritable catastrophe, terrible et profonde, qui s’abat sur la Terre. Les cataclysmes naturels tels que les éruptions volcaniques, les chutes d’astéroïdes et le changement climatique ont la capacité de projeter la vie dans un maelstrom évolutionnaire. Et ces phénomènes ne se traduisent pas seulement par des poussées de créations de nouvelles espèces. Tout au long de l’histoire, les ponctuations évolutives ont été intimement liées à l’élimination massive des espèces en place. Surtout les espèces dominantes. Et ce drame s’est produit de nombreuses fois.

Depuis l’explosion cambrienne, nous observons des cycles de stases évolutives et de diversifications rapides qui sont à la fois de plus en plus fréquents et de plus en plus destructeurs. Il y a environ 440 millions d’années, 86 % des espèces vivantes furent éliminées lors de l’extinction de l’Ordovicien-Silurien qui fut provoquée par une glaciation combinée à une baisse du niveau des mers. Puis la vie disparut presque complètement de notre planète il y a quelque 250 millions d’années lors de l’extinction du Permien-Trias. Le bilan de cette « grande agonie7 », comme l’événement est parfois appelé, fut phénoménal : 96 % des espèces moururent à cause d’éruptions volcaniques massives qui entraînèrent un réchauffement climatique planétaire et une acidification de l’océan. Drame plus récent et plus célèbre, il y a 65 millions d’années, les effets combinés de l’impact d’un astéroïde dans le Yucatán, de l’activité volcanique de la Terre et du changement climatique qui en résulta éliminèrent 76 % des espèces vivantes – dont les dinosaures, un groupe d’animaux qui avait réussi à se perpétuer pendant plus de 150 millions d’années de relative stase8.

Les ponctuations évolutives sont responsables de la nature cyclique de la vie : des espèces apparaissent, se diversifient, meurent en masse – et tout recommence.

Depuis 500 millions d’années, il s’est produit cinq extinctions de masse planétaire. Les vides laissés dans l’écosystème par les décès ont été rapidement comblés par une spéciation massive des espèces survivantes – une minorité à chaque fois. Après l’événement Crétacé-Paléogène qui supprima les dinosaures, par exemple, ceux-ci furent remplacés pour l’essentiel par les mammifères. Et tant mieux ! Sinon je ne serais pas ici pour écrire, ni vous pour me lire.

FIGURE 1.2

Dans le domaine biologique, les ponctuations évolutives ne se traduisent jamais par de simples avantages compétitifs comme la taille du bec du pinson : elles sont existentielles. Cette règle est aussi valable dans le domaine technologique et dans la société. Pensez par exemple aux voitures à cheval qui disparurent à l’apparition de l’automobile. Mais ce n’est pas la fin du monde ! De l’extinction de masse surgit toujours une stupéfiante diversification de masse.

La première extinction de masse connue de l’histoire de la Terre fut la Grande Oxydation, qui se produisit il y a environ 2,45 milliards d’années. Cet « holocauste à l’oxygène9 », autre nom de cet événement, fut une apocalypse globale. Durant toute la première moitié de l’histoire de notre planète, l’oxygène ne fut pas un composant de l’atmosphère. À vrai dire, l’oxygène était un poison pour toute forme de vie, et la quasi-totalité de la vie qui existait alors résidait dans les océans. Les espèces dominantes de l’époque étaient des cyanobactéries ou « algues bleu-vert ». Elles étaient photosynthétiques, c’est-à-dire qu’elles utilisaient la lumière du soleil pour produire de la matière organique en libérant de l’oxygène comme déchet. Les cyanobactéries prospérant, les océans, les roches et finalement l’atmosphère se remplirent d’oxygène. Cela signifie que les cyanobactéries s’empoisonnèrent elles-mêmes – littéralement – et menacèrent leur propre survie en tant qu’espèces. Finalement leurs populations s’effondrèrent, ainsi que celles d’à peu près toutes les autres formes de vie sur Terre10.

Les espèces anaérobies – qui n’étaient pas capables de métaboliser l’oxygène – moururent ou furent reléguées dans les profondeurs de l’océan où l’oxygène était rare. Les organismes qui survécurent à la Grande Oxydation se mirent à utiliser l’oxygène pour produire de l’énergie avec une remarquable efficacité – seize fois supérieure à celle du métabolisme anaérobie. La vie se réinventa. Les organismes anaérobies demeurèrent microscopiques, discrets et lents, tandis que les organismes aérobies commencèrent à se reproduire, à se développer et à vivre à un rythme de plus en plus soutenu. Sans surprise, il se produisit parmi ces survivants une explosion vertigineuse de nouvelles espèces pionnières qui prospérèrent grâce à l’oxygène et finirent par s’aventurer hors de l’océan11. La Grande Oxydation fut la première – et peut-être la plus grande – extinction de masse que notre planète ait jamais connue. Mais sans elle, les dinosaures n’auraient pas vu le jour et n’auraient donc pu être remplacés ultérieurement par nos ancêtres mammifères.

Chaque extinction de masse est un nouveau départ.

Équilibre ponctué et bouleversement économique

Le modèle de l’équilibre ponctué me paraît utile pour réfléchir à la grande perturbation qui affecte aujourd’hui notre économie. Dans les technologies de l’information, nous faisons souvent référence à la loi de Moore12, qui semble prouver que ce secteur connaît toujours plus de changements – de la même façon que, dans la théorie de l’évolution de Darwin, il y a constante accumulation de changements graduels. Mais ce n’est pas ainsi que l’évolution révolutionnaire fonctionne.

La tendance exponentielle décrite par la loi de Moore est vérifiée – le nombre de transistors d’un circuit intégré double tous les deux ans pour moitié moins cher. Mais son interprétation sous-estime l’évolution. De même que l’évolution biologique, au sens profond, n’a rien à voir avec la vitesse à laquelle le bec d’un pinson s’allonge, l’évolution technologique, au sens profond, n’a rien à voir avec la vitesse à laquelle le nombre de transistors augmente sur un circuit imprimé. Pour mesurer le développement évolutif, il ne faut pas se focaliser sur les taux de transformation des innovations. Il faut regarder plutôt les causes de ces changements révolutionnaires. L’histoire montre que les ponctuations elles-mêmes surviennent à un rythme de plus en plus soutenu, provoquant des bouleversements de plus en plus rapides parmi les espèces vivantes comme dans l’industrie.

Ce dernier million d’années seulement, le monde a connu une rupture évolutive – une ponctuation – tous les cent mille ans en moyenne13. Dix ponctuations, donc, en un million d’années. Comparez cela aux cinq extinctions de masse survenues auparavant en 400 millions d’années, et à l’événement unique de la Grande Oxydation au cours des 3,3 milliards d’années précédentes. Ces ponctuations perturbatrices sont visiblement de plus en plus fréquentes, et les périodes de stase qui les séparent vont raccourcissant. Le même schéma est patent dans les domaines de l’industrie, des technologies et de la société.

Nous voyons cela notamment dans les télécommunications. Le télégraphe a révolutionné la communication longue distance dans les années 1830 grâce à Samuel Morse. Quarante-cinq ans plus tard, Alexander Graham Bell a bouleversé la communication par télégraphe avec le premier téléphone. Il a fallu quarante ans pour que soit passé le premier appel transcontinental de New York à San Francisco. Ajoutez encore quarante ans pour la première télécommunication sans fil avec un pager. Vingt-cinq ans seulement après, les pagers et la téléphonie filaire furent massivement perturbés par les premiers téléphones cellulaires ou mobiles. L’arrivée de la connexion sans fil à grande vitesse, de capacités de calcul informatique améliorées et des écrans tactiles a ouvert la voie aux premiers « téléphones Internet », puis à la multiplication par millions du smartphone à partir de l’année 200014. Nous avons vu des « spéciations » économiques chez Motorola, chez Nokia et chez RIM (le fabricant du BlackBerry), chacun dominant un certain temps le marché. L’industrie du téléphone portable a ensuite été chamboulée par l’introduction de l’iPhone par Apple en 2007. Puis la décennie qui a suivi a été celle d’une nouvelle stase, Samsung, Huawei et Oppo proposant tout un éventail de produits similaires à l’iPhone. Aujourd’hui le secteur des télécommunications est dominé par plus de 2,5 milliards d’utilisateurs de smartphones15. Et il n’y a qu’une petite vingtaine d’années que le produit a été créé !

L’industrie du divertissement a connu le même phénomène de ponctuations de plus en plus rapides stimulées par la technologie et les évolutions de la société. Le premier cinéma du monde, le Nickelodeon, qui ouvrit ses portes en 1905, présentait des films au tarif d’un nickel (une pièce de cinq cents), d’où son nom. Cinquante ans plus tard, la télévision entra dans tous les foyers et décima les salles de cinéma. La cassette VHS domina le marché pendant à peu près deux décennies, jusqu’à ce que le DVD en fasse une pièce de musée. Aujourd’hui, le DVD et son successeur « évolutionnaire », le Blu-ray, ont à peu près disparu. La convergence de l’ordinateur personnel, de la téléphonie mobile et d’Internet – portée par des services de streaming vidéo comme Netflix, Hulu et Amazon – a engendré une explosion de contenus vidéos professionnels et amateurs, et de visionnage boulimique, qui refaçonne le monde du divertissement16. L’analyse de ce genre de changement au sein d’une industrie établie est tout aussi intéressante et complexe que l’invention de la nouvelle technologie elle-même.

Les ponctuations survenues dans le secteur du transport des personnes se sont traduites par une évolution pour l’essentiel interne. Après que la première automobile a remplacé les véhicules à traction animale et humaine, la forme générale des voitures est restée remarquablement stable, même si à peu près tout a changé sous le capot. Cela vous rappelle-t-il quelque chose ? Tout comme l’explosion cambrienne a posé les bases des structures corporelles fondamentales de toutes les formes de vie existant aujourd’hui, les premières automobiles ont défini la forme essentielle de toutes celles qui les ont suivies. Quelles que soient les modifications survenues, dans la chair des organismes ou sous le capot des voitures, elles ont abouti à une fonctionnalité identique, ou améliorée, avec des performances accrues. La machine à vapeur, par exemple, fut remplacée par le moteur à essence au début du xxe siècle, car celui-ci était plus léger et plus efficace – et l’essence était à l’époque bon marché, abondante et facile à obtenir17. Certes, étant inflammable et toxique, cette dernière présentait un danger, mais le risque en valut la chandelle. Cela vous rappelle-t-il aussi quelque chose ? Comme la Grande Oxydation le fit pour la vie, cette révolution énergétique permit aux automobiles d’aller plus vite, plus loin et avec plus de puissance. Aujourd’hui, après une période de relatif équilibre, les arrivées concomitantes des voitures électriques comme la Tesla, des services de VTC comme Uber et Lyft, et des technologies de véhicules autonomes comme celles de Waymo sont en train de mettre l’industrie sens dessus dessous. À ce chaos suivra un jour ou l’autre une nouvelle stase.

Tout donne à penser que nous sommes en plein dans une ponctuation évolutive : nous assistons en ce moment, durant les premières décennies du xxie siècle, à une extinction de masse dans le monde de l’entreprise. Depuis 2000, 52 % des sociétés du classement Fortune 500 ont été rachetées, ont fusionné avec d’autres sociétés ou ont fait faillite. Il est estimé que 40 % des entreprises qui existent aujourd’hui disparaîtront au cours des dix prochaines années. Dans le sillage de ces extinctions, cependant, nous voyons se produire une spéciation de masse d’entités créatrices, à l’ADN entièrement nouveau, comme Lyft, Google, Zelle, Square, Airbnb, Amazon, Twilio, Shopify, Zappos et Axios.

Se contenter de suivre les tendances évolutives ne suffit pas. Comme les organismes confrontés à la Grande Oxydation, les organisations doivent réinventer leur façon d’interagir avec un monde qui change. Elles doivent ouvrir les yeux, lorsqu’un modèle établi est en bout de course, et évoluer en conséquence. Elles doivent créer de nouveaux processus, innovants, qui tirent parti des ressources disponibles les plus abondantes. Elles doivent se préparer à de futurs bouleversements en développant des systèmes aux composants interchangeables – pour produire plus vite, changer d’échelle plus vite, travailler plus vite. Elles doivent bâtir quelque chose qui leur apportera un avantage existentiel clair, afin de survivre et de prospérer dans la nouvelle stase.

Une extinction de masse et la spéciation qui la suit ne surviennent pas sans raison. Aujourd’hui, dans le monde des affaires, je crois que le facteur causal porte le nom de « transformation numérique ». Les secteurs d’activité confrontés à la vague de la transformation numérique devront selon ce schéma soit se transformer, soit mourir comme les cyanobactéries lors de la Grande Oxydation. Pendant que les entreprises adaptées, ou numériquement transformées, permettront à leurs secteurs de s’élever au-dessus de l’océan, les autres se verront engagées de force dans une course qui les obligera à réapprendre à respirer – ou à disparaître.

Ce livre se propose de décrire la transformation numérique en profondeur : ce qu’elle est, d’où elle vient, et pourquoi elle est essentielle dans tous les secteurs d’activité et dans le monde entier. Pour le moment, je dirais simplement qu’on trouve en son cœur la rencontre de quatre technologies profondément disruptives : le cloud, le big data, l’Internet des objets (IdO) et l’intelligence artificielle (IA).

Rendue possible par l’informatique en nuage, une nouvelle génération d’algorithmes d’IA est capable de traiter un nombre croissant de cas d’utilisation avec des résultats stupéfiants. Et nous voyons déjà l’IdO, partout autour de nous, qui connecte entre eux les appareils des chaînes de valeur, à travers toutes les industries et les infrastructures, et génère des téraoctets de données quotidiennement.

Aujourd’hui, pourtant, rares encore sont les organisations qui possèdent le savoir-faire pour gérer et, a fortiori, pour extraire de la valeur, de tels volumes de données. Le big data est désormais dans tous les aspects du fonctionnement du monde des affaires, des loisirs et de la société. Les entreprises sont face à leur propre révolution de l’oxydation : la révolution du big data. Comme l’oxygène, le big data est une ressource essentielle qui a le pouvoir aussi bien d’étouffer que de booster la révolution. Pendant la Grande Oxydation, certaines espèces se mirent à créer de nouveaux canaux de transmission de l’information, à utiliser leurs ressources plus efficacement et à arbitrer des relations auparavant inconnues – et l’oxygène, une molécule jusqu’alors mortelle, fut transformé en source de vie. Le big data et l’IA, avec le cloud et l’IdO, promettent de transformer notre univers technologique dans les mêmes proportions.

L’histoire du vivant montre que les espèces établies dont la survie dépend de processus éprouvés, au fonctionnement parfaitement rodé, n’ont pas de marge d’erreur et ne laissent pas de place à l’innovation. Les espèces qui ne sont capables d’exploiter qu’un ensemble fini de ressources risquent de perdre ces ressources à mesure que le monde se transforme autour d’elles. De même, celles qui essaient d’utiliser de nouvelles ressources sans les connaissances, les instruments ou la détermination nécessaires pour les traiter correctement sont aussi vouées à l’échec. Les entreprises qui survivront à la ponctuation évolutive de notre temps, en revanche, seront passées par une vraie transformation numérique. Elles réinventeront de fond en comble les multiples interactions qui existent entre la société, la technologie et leur secteur d’activité. La diversité d’innovations qui en résultera sera sans doute aussi extraordinaire que la respiration aérobie, l’explosion cambrienne et l’apparition de l’espèce humaine.

Il est presque impossible de savoir quelles formes auront pris ces innovations à la fin d’une ponctuation comme la transformation numérique. Pour l’entreprise, c’est le processus rigoureux de l’innovation rapide, de l’apprentissage incessant par l’expérimentation, et du recommencement tout au long du chemin, qui fera la différence entre la prospérité et l’extinction. Les entreprises qui trouveront une solution pour respirer le big data – qui sauront exploiter la puissance de cette nouvelle ressource et en extraire de la valeur en s’appuyant sur le cloud, l’IA et l’IdO – seront les prochaines à sortir du lac de données et à se rendre maîtresses des nouvelles terres numériques.

Image de couverture : © Regan McCamey
Adaptation du design de couverture : le-petitatelier.com
Photographie en 4e de couverture : © Ethan Pines
Illustrations dans le texte : Alberto Mena

Titre original :
Digital Transformation:
Survive and Thrive in an Era of Mass Extinction

paru chez Rosetta Books, 2019
Copyright © 2019 by Thomas M. Siebel
© Librairie Arthème Fayard, 2022, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-213-72034-0