Ils ont aimé…

À propos des précédents volumes de la série Au service secret de Marie-Antoinette :

Les libraires

« Une enquête pétillante, petit bijou de légèreté, étincelant d’humour. Derrière une histoire réjouissante aux multiples rebondissements se cache en creux une description vivante des coulisses de Versailles […]. Ne passez pas à côté de ce délicieux policier qui se savoure avec délectation ! »

Gérard Collard,

Librairie La Griffe Noire

« Du mystère en veux-tu en voilà : royalement drôle ! »

Julie Uthurriborde,

Librairie-papeterie Montmartre

Les journalistes

« Un polar comme un bijou ! […] C’est léger, drôle, enlevé, et diablement bien troussé. Succombez à ces agents très spéciaux au service secret de Sa Majesté. Ils le valent bien. »

Historia

« Un style rocambolesque et piquant, une dose d’humour savoureux et une intrigue historique bien ficelée : on en redemande. »

Cosmopolitan

« Avec son humour ravageur, son rythme endiablé, d’habiles touches historiques, Frédéric Lenormand fait mouche à chaque page. Un délice de lecture. »

Point de vue

Les bloggeurs

« J’ai eu un coup de cœur pour ce roman. […] Je vous conseille mille fois Au service secret de Marie-Antoinette. […] On n’est pas loin d’une ambiance à la M. C. Beaton […]. »

@mademoisellemaeve

« Moi qui aime les comédies policières, je me suis régalée avec ce livre de Frédéric Lenormand. […] Je l’ai lu en à peine deux jours ! »

@aufildespages

« Je me suis régalée ! […] On se trouve à un carrefour entre cosy mystery, comédie et polar historique. Les dialogues sont à mourir de rire. Les personnages sont un vrai régal d’humour, d’impertinence, d’intelligence ou de coup de bol. Je veux une autre enquête de Rose et Léonard ! »

@lesdemoisellesdechatillon

ISBN : 979-10-401-1140-5

© 2022, Éditions de La Martinière
Une marque de la société EDLM

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Les personnages

Personnages réels

Marie-Antoinette :

À peine devenue reine de France, Marie-Antoinette s’ennuie déjà à périr. Entre révérences et fanfreluches, la fonction n’a rien de folichon. La mode et les nouveautés sont sa seule distraction. Jusqu’au jour où elle décide de créer son propre cabinet noir pour se mêler discrètement des affaires de la France… et si possible éclaircir quelques mystères croustillants ! Qui de mieux pour lui servir d’agents secrets que son coiffeur Léonard Autier et sa modiste Rose Bertin ?

Rose Bertin, modiste à l’enseigne du Grand Mogol :

La couturière Rose Bertin est aussi exigeante armée de son dé à coudre qu’elle l’est envers son entourage. Et voilà qu’en plus de devoir parer la reine de robes spectaculaires, elle se voit imposer la cohabitation avec Léonard, ce coiffeur frivole, pour mener des enquêtes dans les salons des marquises comme dans les bas-fonds !

Alexis Autier dit Léonard, coiffeur :

Constamment ébouriffé, Léonard est la star des coiffeurs, le seul autorisé à toucher les cheveux de Marie-Antoinette. Noceur, joueur, buveur, sa vie serait un délice s’il n’était pas contraint de s’associer à la sérieuse et brillante Rose Bertin pour courir après les assassins comme le lui ordonne sa meilleure cliente, la reine de France.

Louis XVI :

« Le pauvre homme », comme le surnomme Marie-Antoinette, est trop occupé à bricoler des horloges ou des serrures pour s’intéresser à ce que font sa femme ou ses ministres. Heureusement, la reine veille pour deux.

Charles d’Éon de Beaumont, militaire et diplomate

Mlle Maillot, première vendeuse du Grand Mogol

Pierre et François Autier, frères d’Alexis

Pierre de Vergy, écrivain et diplomate

Comte de Guerchy, ambassadeur de France

Commissaire Chénon et inspecteur Receveur

Personnages inspirés de faits réels

Edmond Decejour, Jean Ninivinsky, Mathurin Perteseille et Nicolas de Prinville, agents du Secret du Roi

Marguerite Champerneau, espionne

Cette chevalière d’Éon est une femme comme il nous en faudrait davantage.

Marie-Antoinette

1

Le joueur de harpe et la maîtresse-chanteuse

Dans l’aile des ministres du château de Versailles, trois hommes conféraient des affaires petites et grandes qui font la France. Le premier était le comte de Vergennes, secrétaire d’État aux Affaires étrangères. Le second, le comte de Maurepas, guidait la marche du gouvernement. Louis XVI, qui le considérait comme un grand-père de remplacement, lui vouait une grande amitié.

Le troisième se nommait Pierre de Beaumarchais. C’était un aventurier chargé de faire passer des armes aux Insurgés qui s’efforçaient de bouter les Anglais hors des Amériques. Une sorte de Jeanne d’Arc des années 1780, les bénéfices en plus, le bûcher en moins. Cela dit, depuis qu’il avait écrit une comédie intitulée Le Mariage de Figaro, certains avaient commencé à entasser des fagots sous ses pieds. On disait la pièce gorgée d’insolences à l’égard de la noblesse. Entre deux négociations sur le prix de la poudre et des balles, le dramaturge tentait de rallier les ministres à la cause de la littérature irrévérencieuse. Hélas ! après vingt ans passés en disgrâce, le vieux Maurepas n’avait pas l’intention de risquer son crédit auprès du roi pour si peu.

– Ce n’est pas gentil, monsieur de Beaumarchais, de vous moquer de ceux qui vous achètent vos armes.

– C’est, monsieur le ministre, que je ne peux m’empêcher de lutter pour la liberté : celle des Américains avec des fusils et celle des Français avec des comédies.

– Et vous comptez sur les deux pour vous enrichir, nota Vergennes.

Pour enrichir Beaumarchais, il aurait fallu que le roi autorise le Théâtre-Français à jouer sa pièce. Pour l’heure, il n’en était pas question.

– Pourquoi n’écrivez-vous pas une comédie contre les Anglais ? demanda Maurepas. Le roi les déteste ! Il irait vous applaudir…

Beaumarchais quitta le cabinet ministériel en se demandant s’il devait modifier l’action de son Mariage de Figaro, située à Séville, pour la transposer à Newcastle ou à Birmingham. L’exotisme y perdrait. Les Anglais jouaient-ils seulement de la mandoline ? Dansaient-ils le fandango ?

Il remarqua dans la salle d’attente, sur une banquette, une dame habillée à l’anglaise. Sa silhouette épaisse ne lui était pas inconnue. L’écrivain décida de ne pas s’éloigner trop vite.

Vergennes et Maurepas attendaient la visite d’un de leurs agents spéciaux basé à Londres. Aussi furent-ils étonnés quand l’huissier annonça « la chevalière d’Éon ».

– D’Éon est marié ? dit Vergennes.

– J’espère qu’il n’a pas épousé une de ces Anglaises à grandes dents, déclara Maurepas. Cela s’appellerait coucher avec l’ennemi.

Ils supposèrent que le chevalier, retenu en Grande-Bretagne, avait envoyé sa femme pour leur transmettre des documents qu’ils désiraient si ardemment recevoir. Quelle ne fut pas leur surprise quand ils découvrirent que cette dame vêtue d’une redingote à gros boutons dorés, coiffée d’un chapeau haut de forme avec ruban assorti et dont les bottines lacées claquaient sur le parquet, n’était autre que le chevalier d’Éon lui-même. Elle s’arrêta à trois pas d’eux et leur fit une profonde révérence.

– Quel est le mot que vous n’avez pas compris quand je vous ai écrit de venir me voir discrètement à Versailles ? demanda Vergennes.

– J’ai pensé qu’il valait mieux venir en dame anonyme qu’en chevalier que tout le monde connaît, répondit leur agent.

En raison de sa conduite durant les dix années précédentes, bien des gens nourrissaient des griefs à l’endroit du chevalier d’Éon. Nombre d’entre eux n’attendaient que son retour sur le continent pour lui demander des comptes, l’épée à la main et l’insulte aux lèvres.

– J’ai fait quelques mécontents au cours de ma carrière diplomatique au service du roi, admit le chevalier en jupon.

Carrière de sacripant au service de toi-même, corrigèrent les ministres en leur for intérieur. Ils étaient profondément convaincus de sa duplicité, mais il valait mieux s’abstenir de tout commentaire : d’Éon détenait des documents que le gouvernement tenait absolument à récupérer. Ce n’était pas le moment de régler ses comptes avec lui.

– Avez-vous apporté votre correspondance secrète avec le feu roi Louis XV ? demanda Vergennes, qui ne voyait aucun portefeuille dans ce nuage d’étoffes vaporeuses qui enveloppait leur agent secret.

– Je l’ai serrée en lieu sûr, Messeigneurs. Mais j’ai apporté ceci.

Il tira de son sac à ouvrage un papier. Ils pensèrent qu’il contenait un résumé de la fameuse correspondance. L’illusion se dissipa quand le visiteur leur en donna lecture.

En récompense des bons et fidèles services qu’il a continûment rendus à la Couronne, Charles d’Éon recevra premièrement une lettre personnelle écrite de la main même de Sa Majesté dans laquelle le roi louera la loyauté du chevalier. Deuxièmement, on abandonnera pour toujours tout reproche concernant la manière dont le chevalier a assuré ses missions par le passé. Troisièmement, on lui offrira garantie pleine et entière contre les poursuites que quiconque pourrait intenter à son endroit à l’avenir. Quatrièmement, on nommera le chevalier au grade de colonel des régiments royaux. Cinquièmement, son cousin, M. d’Éon de Mouloize, en reconnaissance de sa loyauté envers le chevalier, sera réintégré dans l’armée et bénéficiera d’un avancement. Sixièmement, le chevalier percevra une indemnité de six cent mille livres françaises. Septièmement, il sera versé annuellement au chevalier une pension de douze mille livres pour son entretien.

Les ministres étaient abasourdis. Ils n’avaient que faire de ses premièrement, de ses deuxièmement et de tous les numéros suivants. L’ancien agent du Secret du Roi1 se croyait tout permis.

– C’est le décalage horaire, d’Éon ? dit Maurepas. Vous croyez que nous sommes à la Noël ? Vous avez contracté une fièvre anglaise en traversant la Manche ?

– Je ne comprends pas, répondit le visiteur sur le ton de quelqu’un qui comprenait très bien. Je n’ai fait que montrer douceur et modération à Vos Excellences…

– Vous verrez si les rats de la Bastille vous montreront douceur et modération ! pesta Vergennes, prêt à saisir une clochette pour appeler le secrétaire qui tenait tout prêt un lot de lettres de cachet2 signées en blanc.

– Vous pouvez m’enfermer à la Bastille aussi longtemps que vous voudrez, prévint d’Éon, mais vous n’enfermerez point la vérité. Elle est bien trop volatile.

Alors que d’Éon mimait du geste une vapeur s’envolant dans l’air, Maurepas posa une main sur celle de son ministre des Affaires étrangères pour l’empêcher d’agiter la clochette.

– Qu’est-ce que c’est que ce charabia ?

D’Éon raconta. Avant de venir les voir, il s’était entretenu avec un imprimeur. Si un sort fâcheux lui arrivait ici, il répandrait la correspondance de Louis XV, le précédent roi de France, dans toute l’Europe. Ses interlocuteurs hésitaient entre fureur et consternation.

– Elles ne sont peut-être pas si intéressantes, ces lettres…, dit Maurepas.

Le chevalier sortit une copie de son sac et la leur plaça sous les yeux. Louis XV y exposait des idées qu’il avait eues pour contrer les ambitions de la Grande-Bretagne, cette horripilante voisine que la géographie avait imposée au beau royaume de France. Chaque paragraphe contenait de quoi exacerber pour dix ans la colère des Grands-Bretons, surtout en cette période où les Français expédiaient des fusils et des soldats aux Américains révoltés contre la Couronne britannique. Pis encore, d’Éon avait choisi une lettre où Louis XV se répandait en propos acides sur les alliés européens, les Prussiens, les Russes, toutes gens fort susceptibles, imperméables à cet humour hexagonal si particulier qui consiste à rire de tout le monde.

Un silence accablé tomba sur le cabinet. D’Éon laissa ses supérieurs réfléchir à ses exigences, bien menues en comparaison de son pouvoir de nuisance.

– Nous allons voir ce que nous pouvons faire, lâcha Maurepas. Nous vous promettons d’y réfléchir en détail.

– Et remettez-vous en homme, au nom du Ciel ! dit Vergennes.

Dès que d’Éon eut quitté le cabinet, ils discutèrent longuement, non des moyens de satisfaire le maître-chanteur, mais de la méthode à employer pour récupérer les lettres à moindres frais et rabattre une fois pour toutes le caquet de l’irritant travesti.

Une fois dehors, d’Éon eut envie de profiter de ce déplacement pour se promener un peu. Le château était ouvert à tout un chacun, pourvu que les messieurs arborent une épée à leur flanc. Pour les femmes, une belle robe et un éventail suffisaient. Le chevalier possédait justement les deux. Il traversa la cour d’honneur et gravit l’escalier d’apparat avec la mine d’une voyageuse venue admirer les ors de la monarchie française.

Sa carrière l’avait conduit dans bien des palais royaux, ceux de Saint-Pétersbourg, ceux de Londres, mais celui-ci était certainement le plus majestueux, le plus élégant, le plus vaste et le mieux décoré. Il flânait dans la galerie des Glaces quand il reconnut un monsieur vêtu d’un costume tout clinquant cousu d’argent : un écrivain de sa connaissance qui s’était mis sur son trente et un pour venir faire sa cour.

– Pst, pst ! appela-t-il. Beaumarchais !

L’homme aux galons d’argent se retourna.

– Ah ! mais c’est le chevalier d’Éon !

– Vous m’avez reconnu malgré ma robe ? s’étonna ce dernier.

Il n’y avait là rien d’étonnant. D’Éon était déjà venu à Versailles en robe pour présenter ses rapports à Louis XV « en toute discrétion ».

– Vous m’avez bien reconnu, vous, malgré mon déguisement d’honnête homme !

Ils s’étaient rencontrés à Londres quelques années plus tôt, du temps où ils travaillaient tous deux pour le Secret du Roi. Louis XV avait mis ce service sur pied pour surveiller les diplomates étrangers, et les siens d’encore plus près. À cette époque, les Anglais lançaient déjà des paris sur le véritable sexe du chevalier, connu pour fuir ses créanciers vêtu en femme.

– Qu’est-ce qui vous amène à la Cour ? demanda-t-il au dramaturge-marchand-d’armes-homme-à-tout-faire.

Beaumarchais répondit qu’il venait donner une leçon de harpe à Madame Adélaïde, la tante du roi.

– Quelle coïncidence ! s’exclama d’Éon. Et moi, je viens de donner une leçon de chant à ses ministres !

Beaumarchais baissa la voix.

– En réalité, j’espérais vous parler.

L’éventail du chevalier se mit à battre, signe de son étonnement.

– Comment avez-vous su que j’étais de retour ? Je voyage incognito !

– Mais bien sûr, dit Beaumarchais. Vous avez quitté Londres incognito par la malle de Douvres, vous avez traversé la Manche incognito sur un navire baptisé Holly Glory, vous avez débarqué incognito à Dieppe où vous avez pris une diligence qui vous a déposé à Paris il y a huit jours. Incognito, bien entendu. Vous passerez mon bonjour à la mère Painsot, votre logeuse.

D’Éon se promit de passer quelque chose à la mère Painsot, mais ce ne serait pas le bonjour.

– Je vois que vous m’avez pisté comme un lapin. Et dans quel but, peut-on savoir ?

Beaumarchais espérait convaincre le chevalier de remettre sa correspondance au gouvernement. S’il y arrivait, on aurait peut-être la bonté d’autoriser sa pièce de Figaro, qui amusait tout le monde, sauf les ministres.

– Qu’est-ce que j’en ai à faire, moi, de votre pièce ? rétorqua d’Éon.

– Savez-vous que vos aventures m’ont inspiré pour créer mon personnage ?

– Vraiment ? dit la chevalière en battant des cils. C’est très flatteur !

– Mon Figaro est un opportuniste capable de fréquenter tous les milieux du haut en bas de l’échelle sociale, il vit d’expédients, manipule les gens tant qu’il peut et fait feu de tout bois pour parvenir à ses fins. Je vous suis reconnaissant de m’en avoir fourni le modèle.

En minaudant derrière son éventail, la chevalière rétorqua :

– Si votre Figaro s’habille en femme pour fuir ses ennemis, je pourrais vous accuser de plagiat.

– Il l’envisage au deuxième acte, mais finalement j’ai préféré le faire sauter par la fenêtre, c’est plus viril.

– Oh ! mais je saute aussi par les fenêtres ! dit d’Éon.

Celles de Versailles étant un peu hautes, il décida de reporter la démonstration à une autre occasion.

En échange des lettres, Beaumarchais se proposait de l’associer à ses affaires lucratives. En ce moment, il faisait son beurre en fournissant du matériel au contingent parti se battre en Amérique. Il achetait les fusils, les Américains les utilisaient, et c’était l’État français qui payait. Il fit un clin d’œil à son futur associé.

– Entre anciens du Secret, nous nous comprenons, n’est-ce pas ?

D’Éon approuva du menton. C’était justement parce qu’ils se comprenaient fort bien qu’ils se méfiaient l’un de l’autre comme du diable.

Beaumarchais passait le plus clair de son temps libre à essayer de faire représenter cette comédie qui indisposait tant le roi. Et pour cause : on y raillait la vraie noblesse, celle qui possédait des titres et des ancêtres. La scène se déroulait en Espagne, mais les Français avaient bien compris que Séville s’épelait P.A.R.I.S. Les rares fois où il l’avait lue en public, l’auditoire s’était fait un devoir d’applaudir aux passages les plus impertinents. On avait rapporté cela à Louis XVI, qui avait déclaré haut et fort : « Moi vivant, on ne la jouera pas ! » C’était contrariant. Le roi était jeune et aucune révolution ne s’annonçait, du moins pas dans les dix années à venir.

– Si vous êtes mal avec le roi, il faut vous mettre bien avec la reine, lui conseilla d’Éon, qui avait une grande pratique des deux sexes.

Les deux compères possédaient donc un point commun : Beaumarchais avait une pièce à vendre à la Cour et d’Éon avait des lettres à vendre aux ministres.

– Donnez-les-leur sans rien demander en retour, conseilla le dramaturge. Ils sont un peu à cran, en ce moment. Pas moyen d’équilibrer les comptes de l’État, le Trésor est à sec et le mécontentement populaire commence à les inquiéter. Je vous dis cela en toute confidentialité, bien sûr.

– Bien sûr, répéta d’Éon. Entre collègues. Nous ne divulguons jamais les informations, nous. Ou alors il faut nous payer très cher.

– Offrez-leur vos lettres compromettantes, j’en profiterai pour faire jouer ma pièce dans l’euphorie générale.

– Ils vont quand même devoir me verser une pension, je veux au moins douze mille francs.

Beaumarchais haussa le sourcil : il existait donc des escrocs encore plus avides que lui !

– C’est trop cher. Rabattez-en les deux tiers et dites-leur qu’ils auront ma pièce pour rien.

D’Éon réfléchit. Renoncer à sa rente viagère, pas question. Mais peut-être ce renard de Beaumarchais était-il de bon conseil. C’était un allié à ménager, peut-être même un futur complice.

– Je veux bien promouvoir votre pièce si je peux. Dix pour cent sur la recette de la première semaine ?

– Trois pour cent.

– Topez là !

On vit ce matin-là, dans la galerie des Glaces, un monsieur taper dans la main d’une dame robustement bâtie et fort carrée d’épaules.

2

La bergère et le dragon

Beaumarchais n’avait plus qu’à rencontrer la reine pour lui vanter son Mariage de Figaro. Mais ce n’était pas une mince affaire. On ne le laissait pas approcher de Trianon. Malgré ses vêtements neufs, les gardiens l’avaient tout de suite identifié. Il avait cru malin de s’offrir un beau costume rehaussé de fils d’argent. Hélas ! il était interdit d’en porter à la Cour, à moins d’être de vieille noblesse ; or sa noblesse à lui était toute neuve, il venait de l’acheter. Et puis, dans le domaine de Trianon, seuls les hommes vêtus de rouge et or étaient admis.

Quand il retrouva le chevalier d’Éon dans les jardins de Trianon, le dramaturge lui raconta ses mésaventures :

– Je pensais passer inaperçu, mais l’habit de cour ne me change guère. On ne peut pas en dire autant de vous, cher ami, dit-il en jetant un œil aux fanfreluches du chevalier.

– Je vous parie une loge de face à la première de votre comédie que je parviens à voir la reine, moi, rétorqua ce dernier.

– Dans ce cas, parlez-lui de mon Figaro, implora Beaumarchais. Pour que vous puissiez voir ma pièce, il faudrait d’abord qu’on la joue.

D’Éon s’engouffra dans les jardins. Son déguisement lui permettait d’habitude de ne pas se faire repérer, que ce soit comme espion, comme intrus ou encore comme homme. Cette fois-ci, sa robe ne suffirait pas. Sa Majesté se réfugiait au Petit Trianon pour être à l’abri des importuns. Le lieu était donc très protégé. Il avisa. Sur la terrasse, un petit groupe de serviteurs du château était en grande discussion. Le chevalier s’approcha d’eux discrètement, caché derrière son éventail. Il reconnut l’architecte de la reine. Celui-ci recevait les plaintes de ses commis à propos des nouvelles tocades de son employeuse. Déjà, elle ne leur avait donné que trois mois pour élever un joli hameau en plein dans les marécages au fond du parc. Et pour ne rien arranger, elle se trouvait en ce moment même à la Grande Écurie du roi afin de choisir les moutons qu’elle comptait élever dans sa bergerie pas même encore bâtie ! Elle avait émis le désir, c’est-à-dire le souhait, c’est-à-dire l’ordre impérieux qu’on fasse surgir de terre ladite bergerie comme par magie ! Le tout sur un terrain boueux où les ouvriers risquaient de s’enliser jusqu’au cou chaque fois qu’ils s’y aventuraient !

D’Éon en déduisit que la reine était très en forme et certainement bien disposée. Il obliqua vers le château et releva ses jupes pour rejoindre au plus vite la Grande Écurie où allait se produire la rencontre merveilleuse de la plus majestueuse des bergères avec la plus audacieuse des chevalières.

Sur ordre de la reine, la Grande Écurie du roi avait été remplie de brebis et de béliers de toutes les races qu’on avait pu trouver. Les chevaux de Sa Majesté, habitués à parader entre les jambes de Louis XVI, n’étaient pas ravis de la cohabitation avec la gent bêlante. Le noble parfum du muscle chevalin soigneusement étrillé était désormais submergé par l’odeur de la crotte moutonnière.

En réalité, les envahisseurs étaient propres comme des bébés bichonnés pour leur baptême. On les avait lavés et oints de senteurs délicates pour tâcher d’estomper leur odeur naturelle. Le chevalier d’Éon n’avait jamais vu de moutons aussi coquets.

Marie-Antoinette se les faisait présenter un à un, comme lors des audiences de ses solliciteurs. Au reste, à voir les biques et les boucs alignés devant elle, elle ne pouvait s’empêcher de pouffer à l’idée de leur ressemblance avec la duchesse de Noailles ou l’archevêque de Paris.

– Cela ne me change pas tellement de d’habitude, dans le fond, dit-elle pour faire glousser les dames d’honneur.

On lui présenta un bouc nommé Varennes. Il était doté de cornes particulièrement imposantes.

– Est-il gentil ? demanda la reine.

– Il est doux comme un mouton, Madame, répondit le fermier qui le tenait par le licou.

Marie-Antoinette déclara qu’il serait parfait avec des petits nœuds de satin sur les cornes. Sans doute peu enthousiaste à cette idée, Varennes fit un bond et échappa à ses maîtres. En prenant la fuite, il se heurta aux grilles et revint charger les dames d’honneur qui s’enfuirent en poussant des cris stridents. La reine resta de marbre – une reine de France ne s’enfuit pas, c’était l’une des rares leçons de maintien que Marie-Antoinette avait retenues de son éducation, et elle comptait bien s’y tenir toute sa vie. Elle était sur le point d’être renversée par l’animal en furie quand une femme fortement charpentée s’interposa. Elle ouvrit son ombrelle sous le museau du monstre. Cet écran de papier – orné d’une scène champêtre avec pâtres et petites fleurs – déconcerta l’assaillant. Les fermiers le saisirent par tout ce qu’ils purent et le forcèrent à réintégrer la Grande Écurie, au suprême déplaisir des chevaux, qui avaient tout prévu depuis le début : voilà ce qui arrive quand on laisse des bêtes à traire côtoyer l’élite équestre du royaume !

La reine voulut savoir à qui elle devait, sinon la vie, du moins la sauvegarde d’une tenue que Rose Bertin ne lui aurait pas pardonné d’avoir abîmée. Une dame d’honneur s’en fut poser la question à l’héroïne providentielle et revint informer Sa Majesté :

– Majesté, c’est une ancienne agente du Secret du feu roi Louis XV. Elle vient de rentrer d’Angleterre.

Tout ce qui était anglais suscitait l’intérêt. Une femme au service secret du défunt roi provoquait donc la curiosité. Et puis, Marie-Antoinette était toujours d’accord pour rencontrer des personnes susceptibles de la distraire de l’ennui de la Cour. Or le bouc s’était montré décevant à cet égard. Elle fit approcher la chevalière, qui se félicita une fois de plus d’avoir pris des leçons de révérence.

– À qui dois-je le bonheur d’avoir sauvé la robe de Mlle Bertin ? s’enquit la reine.

– Geneviève d’Éon de Beaumont, fille majeure, écuyère du roi, capitaine des dragons, ex-ministre plénipotentiaire de France à la cour de George III du Royaume-Uni, répondit son sauveur.

Cet extrait biographique alla droit au cœur de Marie-Antoinette, elle-même en rébellion permanente contre le rôle de potiche royale qu’on entendait lui imposer.

– Mademoiselle, vous êtes la preuve que les femmes peuvent faire de grandes choses ! Vous a-t-on choisie pour votre force physique ?

Les seules femmes de ce gabarit qu’avait vues Marie-Antoinette étaient les harengères des halles. Chaque année, elles venaient de Paris pour lui offrir un bouquet le jour de sa fête.

D’Éon répondit que les Anglaises faisaient beaucoup de sport. Une longue pratique du football, du criquet et du water-polo vous forgeait l’anatomie.

– Comme ce devait être excitant de faire l’espionne pour Papa-roi1 ! s’enthousiasma la reine.

Elle se demanda si elle ne devait pas la recruter pour ses propres services secrets.

– Votre Majesté est une étoile au firmament des cieux ! affirma d’Éon en réitérant sa révérence. Les Anglais diraient que vous êtes une star !

– Je veux être une star ! dit la reine. Je vais demander à Mlle Bertin qu’elle me fasse une robe de star étoilée ! Avec des paillettes d’or partout !

Pour l’heure, les seules paillettes qui ornaient sa robe étaient les brins de paille de la Grande Écurie qui avaient volé partout. La cohabitation des chevaux avec les ovins était censée se poursuivre jusqu’à ce que la bergerie sorte de terre. C’était loin d’être gagné.

– Le roi n’en est pas fâché ? demanda d’Éon.

– Pensez-vous ! Mon mari adore les moutons ! Ce sont des animaux pacifiques et faciles à tondre. Il regrette beaucoup que ses sujets ne soient pas comme eux.

La reine voulut savoir ce qui avait causé le retour de la chevalière. Peu désireux de s’étendre sur ses différends avec son ministère, d’Éon préféra répondre que la patrie du coq au vin seyait mieux à son palais que celle du porc bouilli sauce à la menthe.

– Je suis venu dire au roi de France d’abandonner le projet d’envahir l’Angleterre : ses habitants entretiennent un arsenal de poisons auquel nos soldats ne résisteront pas.

– Les Anglais ont donc des armes perfides ?

– Certainement. Ils les nomment yorkshire pudding, fishcakes, mushy peas – des petits pois écrasés –, kidney pie – une tourte aux rognons –, et toad in the hole, littéralement « crapaud dans le trou ». Ils servent cette pitance avec de la bière si tiède que les rares survivants regrettent de n’être pas morts tout de suite.

D’Éon confia à la souveraine qu’il briguait une permission royale pour s’engager comme volontaire sur la flotte de M. le comte d’Orvilliers. Il devait s’en aller soutenir les Insurgés d’Amérique prochainement.

– Une chevalière combattante ! s’extasia Marie-Antoinette. Quelle merveilleuse idée ! On écourtera peut-être la liste de ce qu’on m’interdit de faire au motif que je suis une femme !

– Ô Madame ! dit d’Éon. Une reine de France n’est pas une femme !

– Si, si, je vous assure, la plupart du temps j’en suis une.

Le chevalier profita de l’entretien pour faire la commission promise à Beaumarchais : il vanta les mérites du Mariage de Figaro. À l’en croire, Figaro était un aventurier galant, un héros de notre temps.

– Est-il admirable ?

– Mieux que ça : il est moderne !

Marie-Antoinette vouait un culte à la modernité, ses armoires étaient pleines de robes modernes. Cependant, elle avait entendu dire que cette pièce contenait un festival d’horreurs contre la noblesse.

– Madame, si je peux me permettre : tant qu’on se moque des nobles, on ne se moque pas de la Couronne, et la Couronne, c’est vous.

– La Couronne, c’est moi ! Très joli !

– D’ailleurs, cette comédie est très distrayante.

Il en mima une scène pour amuser Sa Majesté. Il faisait très bien les soubrettes friponnes et les vierges timides, il pouvait jouer tous les rôles.

– « Oh ! Figaro ! Que faites-vous dans ma chambre ? Mon mari pourrait entrer ! » déclama-t-il d’une petite voix aiguë. « Ne vous inquiétez pas, j’ai tiré le verrou ! » répondit-il d’une voix de baryton assez inattendue.

La reine rit.

– Vous êtes une petite effrontée !

– Figaro, c’est moi en homme ! dit d’Éon. Permettez qu’on me joue sur scène !

La reine promit de voir ce qu’elle pourrait faire. Ce serait sans doute encore plus difficile que d’envoyer un soldat en jupon aux Amériques. Son mari était un peu buté sur l’interdiction qu’il avait prononcée à l’encontre de cette comédie. Mais rien n’était perdu. Jusqu’ici, les opinions du roi n’avaient jamais constitué des obstacles insurmontables.

D’Éon sentit qu’on le tirait en arrière. L’une des futures pensionnaires de la bergerie royale avait boulotté l’éventail qu’il tenait dans son dos tandis qu’il cheminait au côté de la souveraine.

– Oh ! fichtre, je l’avais acheté dans la City !

– Permettez-moi de vous offrir le mien en souvenir, dit Marie-Antoinette.

Notes

1. 

Les services secrets de Louis XV, dissous par Louis XVI.

2. 

Les lettres de cachet permettaient d’incarcérer les contrevenants sans procès « dans l’intérêt des familles ».

1. 

Nom par lequel Louis XVI désignait son grand-père Louis XV.