Mise en pages : Pascale Darrigrand Correction : Anne Rastoll
Couverture : images © Getty Images et Shutterstock.
design © Michael Joseph, Penguin Books Ltd.

Titre original : The Eve Illusion
Original English language first published in 2020 by Michael Joseph, Penguin Books Ltd, London.
Text copyright © Giovanna et Tom Fletcher, 2020
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All rights reserved.

Pour l’édition française :
© Éditions Milan, 2021
1, rond-point du Général-Eisenhower, 31101 Toulouse Cedex 9, France

Droits de traduction et de reproduction réservés pour tous les pays. Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite. Une copie ou reproduction par quelque procédé que ce soit, photographie, microfilm, bande magnétique, disque ou autre, constitue une contrefaçon passible des peines prévues par la loi du 11 mars 1957 sur la protection du droit d’auteur.
Loi 49.956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Dépôt légal : janvier 2021
ISBN : 978-2-4080-2937-1
editionsmilan.com

Pour Buzz, Buddy et Max.

Table des matières

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1 / MICHAEL

2 / ÈVE

1 / MICHAEL

« Service restreint. »

C’est rien de le dire. Tout juste si je reçois assez à manger pour nourrir le rat qui partage ma chambre. Il faut lui rendre justice, au petit gars : cet endroit est censé être impénétrable, une forteresse d’acier, et il a réussi à se frayer un chemin sur près de mille étages pour tomber sur l’un des rares occupants de la Tour qui n’allait pas le tuer sur-le-champ.

Je suppose que c’est un mâle. À moins que ce ne soit l’Ève des rats, bouclée ici pour sa propre protection ?

Je lui jette un quignon de pain, même si je me demande pourquoi on s’obstine à donner ce nom à la saleté chimique qu’on a inventée après que le blé a crevé sur toute la terre. Le rat renifle les miettes et se détourne sans y avoir touché.

– T’as pas tort, dis-je en enfournant le reste dans ma bouche.

Je fais passer le « pain » avec une gorgée d’eau, mais il reste collé dans ma gorge.

Après ce que j’ai fait, je peux m’estimer heureux d’être en vie, a fortiori d’être encore ici et d’avoir gardé mon boulot. Je suis membre de la Garde ultime, l’unité d’élite des forces de sécurité. Notre mission exclusive est d’assurer la protection d’Ève. Non seulement j’y ai failli mais je l’ai mise directement en danger en la faisant monter dans cet ascenseur.

Dans un autre contexte, si Ketch et la moitié de l’équipe n’avaient pas été pris dans l’explosion du sanctuaire, j’aurais été… Enfin, Raton ici présent n’aurait plus d’ami dans la Tour.

Mais le fait est que l’EPO ne peut pas se passer de moi dans l’immédiat. La sécurité a été mise à mal et la situation est plus tendue que jamais, même si l’EPO n’est pas près de l’admettre. Ce ne serait pas conforme à l’image de façade que l’organisation présente à Central, au cœur affaibli de ce qui reste de notre monde. Je me dis parfois que tout ça n’est qu’un grand spectacle, une illusion. Et j’en ai sans doute trop vu maintenant pour qu’on me laisse partir.

Le labo.

Le sang.

Les expériences.

Ève.

Les poings crispés, j’enfonce mes ongles dans mes paumes jusqu’à ce que mes jointures craquent. Le visage d’Ève surgit comme un éclair dans ma tête. C’était notre première vraie rencontre. Je l’avais vue un nombre incalculable de fois dans mes fonctions de garde ultime, bien sûr, mais nos regards ne s’étaient jamais croisés. C’était la consigne, qu’on nous martelait depuis notre premier jour en poste. Elle était terrifiée, je le comprends, maintenant. Piégée seule avec moi dans la prison de métal de l’ascenseur.

Piégée avec un homme.

Qu’est-ce qui m’était passé par la tête ?

« Qu’est-ce que vous allez me faire ? »

Je secoue violemment la tête pour chasser ces pensées. Ce qui m’effraie le plus, c’est que je ne sais pas ce que j’allais faire. Je n’avais pas de plan. Je savais seulement qu’il fallait que je la sorte de cette pièce, que je l’éloigne de ce psychopathe de Potentiel qui venait de tuer mère Nina en la prenant pour Ève. Je devais la mettre en sécurité.

Avant que j’aie compris ce qui se passait, j’étais seul avec elle et…

La lumière de ma chambre s’intensifie brusquement, virant au blanc aveuglant, et m’arrache à mes souvenirs. Le hurlement des alarmes traverse les murs en béton et me vrille les tympans. Je bondis sur mes pieds.

Raton file sans demander son reste et ma porte s’ouvre en coulissant sur le garde Ryan.

– Turner ! braille-t-il d’un air pressant. Gardes ultimes, on a besoin de vous tout de suite !

– Mais je suis en service restreint ! crié-je pour couvrir le vacarme.

– Tu étais.

Il désigne sur mon torse nu le petit implant glissé sous ma peau à gauche de ma poitrine. La petite lueur rouge que j’y voyais ces derniers jours vient d’être remplacée par un bleu rafraîchissant. Me voilà de retour en service actif, sans aucune explication.

Il s’est passé quelque chose.

Attrapant un gilet au vol, je le passe au-dessus de ma tête tout en suivant Ryan dans le couloir, où mes collègues sont déjà en train de se rassembler. Ils me jettent des petits coups d’œil intrigués, auxquels je réponds par un haussement d’épaules. Ce revirement m’étonne autant qu’eux. Mais je suis content de les retrouver.

On monte dans l’ascenseur en forme de grosse boule métallique et on se tourne vers Ryan, notre commandant temporaire.

– Ceci n’est pas un exercice, nous dit-il. On a toutes les raisons de penser qu’il y a eu une intrusion dans la Tour. Je sais, ça tombe mal que je doive remplacer Ketch, mais on va devoir faire avec.

Il coiffe son crâne chauve d’un casque noir mat et un reflet fait scintiller l’emblème doré d’Ève sur sa mentonnière, qui se boucle et se resserre automatiquement.

L’ascenseur démarre, et je sursaute.

– Hé, mais on monte ! On est au neuf centième étage ! Elle s’est passée où, cette foutue intrusion ?

– Vous êtes arrivés au Dôme, nous annonce la voix robotique de l’ascenseur au bout de quelques secondes.

Tout le monde se regarde.

Le Dôme ?

Une intrusion dans le Dôme ?

Impossible.

Ryan hausse un sourcil en guise de confirmation et sort de l’ascenseur pour se diriger vers le Portique, la barrière invisible qui sépare le Dôme de la Tour. Je lui emboîte le pas. La puce dans ma poitrine vibre quand je traverse le rayon d’énergie qui scanne tous ceux qui le traversent, et paralyse quiconque n’est pas autorisé à entrer. Paralysie temporaire, certes, mais je ne m’approcherais pas du Portique si ma puce était encore rouge. Même mon copain le rat ne passerait pas.

J’ai le cœur qui bat à l’idée de me replonger dans l’action. Ryan balaye de la main une plaque fixée au mur, et une trappe dissimulée s’ouvre en sifflant. La Tour est truffée de ces dépôts d’armes cachés. Seuls les gardes haut gradés en connaissent les emplacements et y ont accès. Pour des raisons évidentes, il n’est pas question de laisser des armes tomber entre de mauvaises mains.

On enfile nos uniformes et on s’équipe en quelques secondes. On a répété ce scénario des centaines de fois.

– Gardes ! aboie Ryan.

– Prêts, commandant ! entonne-t-on de concert en se mettant en rangs.

Je m’aligne en deuxième position derrière lui. Certes, je serais à sa place s’il n’y avait pas eu l’incident de l’ascenseur, mais ce n’est pas le moment de penser à ça.

Des bandes de lumière rouge s’allument le long du couloir métallique pour nous guider vers le lieu d’intervention.

– Ils ont dû localiser l’intrus, dis-je.

Et on presse tous le pas.

– Urgence, assistance immédiate requise dans le Dôme, annonce une voix.

Toute l’équipe pique un sprint en suivant le couloir éclairé de rouge, tandis que les autres sont plongés dans le noir.

– C’est forcément une erreur, marmonne Ryan.

On a tous compris ce qu’il voulait dire. La lumière nous guide vers la zone du jardin.

La dureté du béton et du métal s’efface au moment où les portes se déverrouillent pour nous laisser pénétrer dans le monde d’Ève.

Nos armes émettent un petit déclic en passant automatiquement en mode non létal, comme chaque fois qu’Ève est à proximité.

J’en déduis qu’elle ne doit pas être loin.

On se glisse des coups d’œil. Je sais que les autres aussi ont le cœur qui bat, même si le mien bat plus fort. Ils ne connaissent pas Ève comme moi. Ils ne savent pas à quoi elle ressemble de près. Quel effet ça fait de se retrouver en face d’elle. Ce qu’elle…

– L’À-pic. Maintenant, ordonne une voix sèche que nous n’entendons pas très souvent.

Vivian Silva. Elle est là devant nous, exprimant l’impatience par tout son corps.

– Oui, mademoiselle Silva, répond aussitôt Ryan en nous faisant signe de ne pas ralentir.

Les yeux perçants de Mlle Silva nous observent au passage et je perçois chez elle une angoisse sous-jacente, qu’elle n’arrive pas à masquer entièrement sous ses traits durs.

Nos regards se croisent un instant, et je comprends que c’est le moment de me racheter.

– Nom de Dieu, siffle la voix de Ryan à mon oreille. On a un problème.

Je fonce entre les arbres sans me soucier des espèces végétales menacées qui meurent sous mes bottes.

Les gardes se sont rassemblés à l’entrée de l’À-pic – l’endroit préféré d’Ève dans le Dôme. Celui où elle peut contempler le monde et philosopher, sans soupçonner une seconde que tout ce qui l’entoure n’est que faux-semblants. Elle vit entre les murs de la prison la plus chère et la plus luxueuse qui ait jamais existé et elle ne le sait même pas.

Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, les écrans de réaliTV projettent tout autour du Dôme des images contrôlées par l’EPO (et plus exactement par Vivian Silva), qui masquent l’environnement pour le remplacer par un décor idyllique. Ève ne voit que le monde que celle-ci veut bien lui montrer : des couchers de soleil qui caressent les nuages pendant des heures et laissent place à des nuits constellées d’étoiles, assez claires pour projeter des ombres sur le béton. L’illusion parfaite d’une perfection illusoire. Tout cela pour faire vivre Ève dans l’espoir. Pour lui faire croire que le monde vaut la peine d’être sauvé. Il est vrai qu’elle est la seule à pouvoir le faire.

– Qu’est-ce qu’elle fabrique ? grommelle Ryan.

Je me fraye un passage au milieu des six gardes qui s’affairent devant la porte pour débloquer le système de fermeture piraté. Et, en collant le nez contre la paroi de verre, je les vois : Ève et Holly, la projection holographique qu’elle appelle une amie.

– Mais qu’est-ce qu’elles font ?

– Je ne sais pas, me dit Ryan, mais elle tient quelque chose dans sa main. Je croyais que les objets étaient interdits sur l’À-pic.

– Ils le sont, lui confirme Vivian Silva. Arrêtez de bayer aux corneilles et ouvrez-moi cette porte.

– Oui, madame. Garde Turner, garde Finn !

Ryan s’écarte et nous nous mettons à l’œuvre aussitôt. Tirant ma petite lame plasma de ma ceinture, je commence à taillader le joint qui ferme les portes hermétiquement. Mais il est si résistant que ça va prendre des heures.

– Pourquoi ces portes sont-elles verrouillées ? demande Ryan tandis que Finn commence à m’imiter.

– Tout le système a été corrompu, répond Vivian Silva, qui se tient quelques pas derrière nous.

– Corrompu ? Comment ça ? Je croyais que la protection physique et numérique placée autour du Dôme le rendait impénétrable.

– C’est le cas. Le système a été attaqué de l’intérieur, répond froidement Vivian Silva sans quitter Ève des yeux.

– Monsieur… dit Finn.

Il a cessé de scier le joint pour désigner un point sur l’À-pic.

Tout le monde suit la direction qu’il nous montre. Tout le monde voit.

– Non… murmure Vivian Silva.

Ève a levé le bras et j’entrevois dans sa main un cube multicolore, qu’elle jette dans les airs par-dessus l’À-pic.

Dans un grand silence, nous regardons le cube tournoyer et glisser doucement dans les airs avant de disparaître au loin. Mais nous savons tous ce qu’Ève a dû voir ensuite : le petit cube flottant sur un lambeau de ciel, comme suspendu dans le vide par une force invisible.

Elle se retourne pour crier quelque chose à sa compagne, avec les yeux écarquillés de quelqu’un qui vient de se réveiller d’un rêve. Ou d’un cauchemar.

Fini de jouer.

Ève sait.

– Brisez le verre ! nous ordonne Mlle Silva.

Tout le monde obtempère. Je retire mon couteau inutile du joint en caoutchouc pour sortir mon arme, dont j’abats la crosse sur l’épaisse paroi de verre.

Ève jette un coup d’œil dans notre direction et je suspends mon geste. Mon cœur s’arrête de battre et je me sens devenir écarlate à l’idée qu’elle me voie au milieu de cette meute de loups qui la traquent.

– Turner ! me crie Ryan. Recule !

Sortant de ma torpeur, je repère deux explosifs fixés sur la porte. J’ai juste le temps de bondir à couvert avant qu’une explosion n’éclate en me coupant le souffle.

Des débris de verre pleuvent du ciel artificiel. Et, au milieu de ce déluge, je vois Ève sauter.

Aussitôt, c’est le chaos.

Les gardes ultimes chargent dans le crissement du verre brisé. J’arrive le premier sur la bordure de l’À-pic, d’où je vois Holly se débattre contre un adversaire invisible. Quel que soit celui qui la pilote, il a été découvert.

Enjambant la rambarde, je baisse les yeux sur les nuages à mes pieds. Ryan m’a rejoint. On prend une grande inspiration, et on saute. J’ai beau savoir que ce n’est qu’un décor, il donne si parfaitement l’illusion de se jeter dans le vide que mon estomac remonte dans ma gorge.

Nous heurtons les écrans qui figurent le ciel et l’image se fige avant de clignoter. Ces panneaux n’ont pas été conçus pour être piétinés, encore moins par une escouade de gardes gorgés d’adrénaline.

Ryan s’élance derrière Ève alors que Franklin atterrit à côté de moi.

– J’ai besoin de renfort ! crépite la voix de Ryan dans mon oreillette.

Puis, scrutant l’horizon, je la vois : Ève, suivie de près par… Ève ?

Elles sont deux. Les gardes se divisent pour les pourchasser.

– Ce ne sont que des Projections ! nous hurle Mlle Silva depuis le haut de l’À-pic.

Je me relève tant bien que mal. Il faut que j’agisse.

Il faut que je fasse mes preuves.

J’ajuste mon arme, dont le canon émet une faible lueur verte. Ève est encore trop près pour que sa fonction de tir soit débloquée.

– Je la tiens ! J’ai réussi ! reprend la voix de Ryan dans mon casque.

J’abaisse vivement ma visière en ordonnant :

– Localisez le garde Ryan !

L’écran illumine aussitôt sa silhouette. Il est à une trentaine de mètres, agrippé au pied d’Ève, mais elle lui écrase le visage et il lâche prise.

Quel crétin… Typiquement le genre de chose qui prouve qu’il n’a rien à faire à la tête de l’équipe.

Cela dit, moi qui attendais ma chance, je la tiens. Les autres continuent à poursuivre les fausses Ève mais la vraie est pile en face de moi. Elle court.

Je pique un sprint à travers le ciel.

Sentant le regard de Mlle Silva dans mon dos, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais elle n’est plus sur l’À-pic. Le temps que je me retourne de nouveau, Ève a disparu.

– Là-haut ! me crie Mlle Silva d’une voix aiguë.

Elle est sur le ciel avec nous, maintenant. Wouah, elle sait courir !

Elle me désigne un trou noir à un endroit où un pan de ciel a été enfoncé.

Je l’atteins avant les autres gardes et Mlle Silva s’écarte pour me laisser passer. Il fait noir là-dedans. Je distingue le bas d’une échelle. Les pas d’Ève résonnent sur les barreaux au-dessus de ma tête.

Je commence à monter quand, soudain, une violente pression dans ma tête me fait lâcher l’échelle et je tombe, avant d’atterrir sur Matthew.

Un puissant courant d’air s’engouffre dans mon dos, tentant de s’échapper du Dôme à la suite d’Ève. Elle a ouvert la trappe.

Je bâille pour soulager la pression. J’ai mal aux tympans, mais je me plaindrai plus tard. Je repars à l’assaut de l’échelle. Mais lorsque j’arrive en haut, il est trop tard.

Mon casque perçoit le changement d’oxygénation quand je débouche dans l’air froid du monde réel. Je suis cerné par des nuages menaçants, qui stagnent au-dessus de nous comme s’ils attendaient le début d’une bataille sanglante. Une étroite passerelle métallique entoure le périmètre. Ma visière s’abaisse d’elle-même pour venir se verrouiller sur ma mentonnière. La pression se stabilise, l’oxygène est de retour.

– Respirez normalement, m’enjoint la voix artificielle.

– Localisez Ève, ordonné-je.

Des flèches translucides m’indiquent vers où tourner les yeux.

Elle est là, devant, sur la passerelle, et elle n’est pas seule.

Mon cœur s’arrête de battre.

C’est lui.

Le fils du professeur Wells. Le pilote avec qui elle avait un lien.

Bram.

Mais comment a-t-il réussi à revenir ? Il avait déjà accompli l’impossible en s’évadant de la Tour. Mais y entrer clandestinement ? C’est une autre paire de manches.

Je les poursuis, le bruit de mes pas résonnant sur la passerelle métallique. La chute sous mes pieds est si vertigineuse, si inconcevable que je ne m’en préoccupe même pas.

– Ciblez Bram Wells, dis-je dans mon casque.

Ma visière le marque d’un point lumineux.

J’ajuste mon arme, dont la fonction principale est toujours verrouillée pour protéger Ève. Je vise la silhouette luisante de Bram sur mon écran et j’appuie sur la détente.

Une boule d’énergie non létale traverse l’air dans sa direction.

Manqué.

– Drones déployés ! annonce Ryan dans mon oreillette. Ils sont bloqués.

Puis je le vois qui arrive depuis l’autre bout de la passerelle, barrant le passage à Ève et Bram.

Mais il est interrompu par la voix de Mlle Silva qui résonne puissamment dans l’air, figeant tout le monde.

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine et mon souffle est si haché que j’entends à peine les mots, mais je distingue la fin :

– Le Dôme est ta maison, Ève. C’est ton monde, à toi et rien qu’à toi. Il est parfait.

Ève se tourne dans ma direction. Mon arme est toujours braquée sur eux.

– Baissez vos armes ! crie Mlle Silva.

Tous les gardes ultimes obéissent.

Tout à coup, je sais ce qui va se produire. L’image surgit devant mes yeux comme une prémonition. Puis, revenant à l’instant présent, je vois les choses se dérouler de nouveau, pour de vrai cette fois.

Bram sort un gantelet d’un boîtier jaune qui l’attendait là, fixe un harnais autour d’Ève, et ils enjambent la rambarde d’un même mouvement tandis que la voix de Mlle Silva continue de tonner, bientôt remplacée par celle du professeur Wells.

– On fait quoi, Turner ? me murmure la voix de Ryan.

Il se rend compte un peu tard que le commandement n’est pas son fort.

Nous les avons perdus.

Ils s’embrassent.

Ils sourient. Ils sautent.

Ils tombent à travers les nuages déchiquetés en laissant dans leur sillage un silence assourdissant, comme si le monde entier retenait son souffle.

La séquence passe et repasse dans ma tête, comme un enregistrement réglé sur repeat.

La bouche de Bram sur celle d’Ève.

La bouche d’Ève sur celle de Bram.

La bouche d’Ève sur…

Je chasse cette pensée. Je viens de voir l’être humain le plus important de la planète sauter de la tour la plus haute du monde, et je ne suis pas fichu de penser à autre chose qu’à ce baiser ?

Je me tourne vers les autres gardes ultimes. Leur regard se pose enfin sur moi, et je sens s’abattre sur mes épaules tout le poids de la responsabilité qui va avec l’uniforme. Comme si celui-ci m’intimait de les suivre par-dessus la rambarde, à travers les nuages.

Je sais ce que je dois faire, ce qu’on m’a appris à faire… ce que je veux faire.

Je ramènerai Ève.

2 / ÈVE

Je tombe avec lui à travers les airs. Je quitte le monde qu’ils ont construit pour moi, leur prison et leurs mensonges. Leurs jeux et leurs manipulations.

J’avais vu clair sur certains points, bien sûr, mais comment aurais-je pu mesurer l’ampleur de leur supercherie ? Comment aurais-je pu percer l’épaisseur du voile que Vivian Silva a maintenu toute ma vie devant mes yeux ?

Je savais que Holly était un artifice, conçu pour nous fournir, à moi, une amie et, à eux, la possibilité de comprendre le fonctionnement de mon esprit. Je savais qu’elle n’était pas réelle au sens classique du terme, mais j’étais heureuse qu’elle soit là.

Qu’il soit là.

Bram.

Malheureusement, cet attachement a causé ma perte. En guise de mise en garde, ils m’ont privée de voir mon amie. Au lieu de me réjouir d’avoir quelqu’un à qui parler, j’aurais dû voir ce que Holly était vraiment : un exemple de ce qu’ils étaient capables de faire. J’aurais dû comprendre que chaque aube, chaque crépuscule, presque toutes les belles choses qui faisaient vibrer mon cœur, n’étaient que des créations factices, imaginées pour me garder prisonnière dans leur cage dorée et me faire faire tout ce qu’ils voulaient.

Jusqu’à aujourd’hui, ma vie n’a été qu’un mensonge.

C’est difficile à accepter. Tout ce que j’ai connu était-il corrompu ? Les Mères, ces femmes âgées qui m’ont élevée, éduquée, habillée chaque matin, m’aimaient-elles comme elles le prétendaient ? Leurs motivations étaient-elles aussi pures que je l’ai toujours cru ? Ou faisaient-elles partie du récit, elles aussi ?

Je revois le visage ridé de mère Nina, une belle âme qui a donné sa vie pour moi, et je fais le choix de croire que les Mères étaient sincères. Douter d’elles me ferait trop mal.

J’éprouve un pincement de culpabilité en les imaginant dans la Tour et je me demande ce qu’elles vont devenir. Elles m’ont consacré plus de dix ans de leur vie, tout ça pour que je m’enfuie.

Est-ce vraiment ce que je fais ? M’enfuir ? Ou me suis-je lancée à la poursuite de la vérité ?

Ai-je eu raison de prendre la main que me tendait Bram et de sauter ?

Ce n’est que la deuxième fois que je le rencontre, et pourtant, je le connais – à travers Holly – depuis toujours.

Mais puis-je vraiment dire que je le connais ?

Ce n’est pas le moment de me poser des questions.

Les bras de Bram se replient autour de moi. C’est seulement maintenant que je me rends compte que j’ai fermé les yeux à l’instant où j’ai tourné le dos au passé pour me jeter dans ce qui se trouve en bas. J’ai le visage enfoui au creux du cou de Bram, un bras autour de sa taille et l’autre sur ses larges épaules. Mes jambes tremblent, enroulées autour des siennes.

Nous fendons le vent à une vitesse si paniquante que je n’ose pas bouger. Je me force juste à ouvrir les yeux. La tour monstre qui a toujours été « chez moi » continue à défiler. Curieusement, son apparence m’est étrangère. Je ne l’avais jamais vue sous cette facette. Cela dit, je n’en vois pas grand-chose ; elle passe dans un brouillard.

Nous tombons à travers une succession de nuages sans fin qui nous masquent la vue du sol et nous recouvrent de gouttelettes glacées. Je suis trempée.

Le monde est bruyant, le vent mugit tout autour de nous. Des éclairs rouges et blancs explosent dans une espèce de danse clignotante. Je n’ai jamais rien vu de pareil. C’est à la fois grandiose et terrifiant.

Enfin, nous sortons des nuages. Enfin, je le vois.

Le monde d’en bas.

La terre vers laquelle nous fonçons paraît vivante. Elle bouge et se soulève, se creuse et se bossèle. Ce n’est qu’en entendant des voix qui appellent, qui crient, qui hurlent, qui scandent une litanie, que je comprends que c’est une foule que je vois. Ceux du dehors, le public – tous ces gens dont on me dit que je suis la sauveuse. Ceux qui se sont réjouis de ma naissance. Ceux dont on m’a avertie qu’ils me feraient du mal si je les décevais. C’est ce que Vivian voulait que je croie. Dans l’immédiat, tandis que je suis précipitée vers eux, j’ai tout intérêt à croire qu’elle m’a menti.

Bram est secoué par un soubresaut et je resserre mes bras autour de lui. En tournant la tête, je découvre une machine noire qui vole à côté de nous en projetant un rayon de lumière rouge sur le visage de Bram. Il essaie de se tourner lui aussi pour nous protéger, mais c’est impossible. Il agrippe d’une main le mécanisme, quel qu’il soit, qui nous permet de descendre, et s’accroche à moi de l’autre. Leur machine nous traque. Où qu’aille Bram, elle le suit. Je ne sais pas si elle va nous tirer dessus, nous pourchasser ou nous protéger, mais la réaction de Bram me laisse penser que cette dernière hypothèse est la moins probable.

Malgré la résistance du vent, je parviens à frapper l’engin d’un coup de pied circulaire qui fait voler des fragments de verre et de métal. L’objet se met à tourner sur lui-même.

– Ouais ! lancé-je dans un cri de triomphe à un Bram tout étonné.

Au moins, les cours de karaté qu’ils m’ont fait prendre auront servi à quelque chose. Et je trouve assez ironique que ce soit à leurs dépens.

Encouragée, je lance un deuxième coup de pied, mais le tissu de mon pantalon se prend dans une pièce du mécanisme de vol.

J’ai beau secouer la jambe comme une folle, rien n’y fait. Loin de se détacher, l’engin se met à tirer sur mon pantalon. Il est d’une force étonnante pour une machine aussi petite, et menace de m’éloigner de Bram.

Je crie son nom.

Une autre traction de la machine sur ma jambe et nous sommes entraînés vers la Tour. Sa surface métallique se rapproche à toute allure.

Encore une traction.

Puis une autre.

Nous sommes secoués en tous sens, comme les poupées de chiffon avec lesquelles on jouait, Holly et moi, quand on était petites.

La traction suivante m’arrache à l’étreinte de Bram. Nous battons des bras pour tenter de nous raccrocher l’un à l’autre. Nos regards se trouvent et je vois ma peur se refléter dans ses yeux.

Je tombe.

Mais pas dans une chute mortelle. Rattrapée par le harnais, je reste en suspension juste en dessous de Bram.

Saisissant le tissu de son pantalon, je me démène pour refermer les bras sur la jambe de Bram. Je respire en m’efforçant de penser calmement. Même si je parviens de nouveau à repousser cette machine, cela ne l’empêchera pas de revenir à la charge, bien qu’elle ait sans doute été conçue pour ne pas me faire de mal, comme les armes de Ketch et de mes gardes.

De nouveau je ramène les jambes vers moi, mais cette fois je vise les propulseurs, encore et encore. Si je n’ai pas la force de me libérer, j’en ai assez pour briser l’engin. Enfin, ses lumières s’éteignent et son poids inerte vient reposer contre ma jambe. Il peut bien rester là. Au pire, je ne risque que quelques bleus.

Bram m’aide à remonter en me hissant. Le cœur battant, je m’accroche à lui, les bras autour de son cou, le visage enfoui dans ses cheveux. J’ai l’impression que nous nous étreignons ainsi depuis des heures. Le monde ralentit et s’estompe, nous laissant dans notre bulle.

Mais nous tombons toujours.

Soudain Bram rejette la tête en arrière, en plongeant ses yeux bruns dans les miens avec une intensité proche de la panique. Il me crie des instructions, mais je ne l’entends pas. Les bruits d’en bas s’amplifient à mesure que nous approchons du sol. Il me semble qu’il me demande de me dépêcher au moment de l’atterrissage, à moins qu’il ne me dise de ne pas avoir peur, je ne sais pas trop.

– Je n’entends pas !

Même ma propre voix se perd au milieu des cris, des explosions et des sirènes.

Il réessaie. Il est inquiet.

– Je sais que je n’ai rien à craindre avec toi ! dis-je dans son oreille en espérant qu’il me comprendra.

Puis je vois qu’il fronce les sourcils en avançant la bouche d’une manière qui m’est très familière.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Bram. Mon Bram. Tout comme elle était ma Holly. Ils ont beau être très différents, c’est fou ce que je retrouve d’elle en lui.

Je me rappelle la première fois que j’ai vu Holly, mon excitation de rencontrer quelqu’un de mon âge qui courait dans les jardins du Dôme. Et je me rappelle parfaitement la première fois que je l’ai rencontré, lui, lorsqu’il a tiré en arrière Michael, le pauvre garde de sécurité, avant de l’assommer.

J’ai su qu’il était Holly à l’instant où je l’ai vu.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je suis choquée en découvrant qu’il ne nous reste que quelques secondes avant de toucher le sol.

Tout à coup, nous percutons la foule. J’en ai le souffle coupé. Un tissu lourd s’abat sur moi et me plonge dans le noir.

Des mains me saisissent. Je sens que celles de Bram sont tirées en arrière.

Il y a des cris, mais je n’entends pas les siens.

– Bram !

J’essaie de ne pas le lâcher, mais je ne peux pas résister. On m’arrache à lui. Je hurle en donnant des coups de pied, mais cela ne sert à rien. Il y a trop de monde à repousser.

– Bram !

Je l’ai perdu.